От сжатых кулаков Гавейна исходила аура. Она была куда интенсивнее и ярче, чем у Клейна или Машимото, — верное доказательство более высокого ранга. Он превосходил даже Зеона. По чистой силе Зеон не мог с ним тягаться. Но вокруг была пустыня. А пустыня была сценой и холстом Зеона. Здесь он мог нарисовать любую картину, какую только пожелает.

Вшух!

Со всех сторон внезапно взметнулись песчаные стены, заслонив Зеона. Но под кулаками Гавейна они рассыпались в прах. Невозмутимо Зеон ответил Песчаными Снарядами — тем же приёмом, которым убил Клейна.

«Не выйдет».

Гавейн крутанул кулак, разбивая снаряды. Он успел изучить тактику Зеона, пока тот расправлялся с его подручным.

«Сдавайся!»

Отразив снаряды, Гавейн вплотную приблизился к Зеону и обрушил на него тяжеленный удар.

«Хм!»

Внезапно, словно лопнув с хлопком, Зеон исчез из поля зрения. Прямо под ним образовалась огромная яма, мгновенно поглотившая его. Гавейн опешил от неожиданности. А Зеон уже запускал Песчаные Снаряды прямо из-под его ног.

Бум!

Взрывы заставили Гавейна пошатнуться.

«Гр-р!»

Он сгорбился, гася удар: спасала выносливость Пробуждённого D-ранга и усиленное аурой тело. До поры это позволяло выдерживать град снарядов, но он понимал: продолжай он так и дальше, его просто прикончат, не дав ответить. Гавейн стиснул зубы.

«Не стоит меня недооценивать! А-а-аргх!»

Взревев, он обрушил кулак в песок.

Хрусь!

Навык «Ударная Волна» разошёлся кругом, перевернув весь песок в округе. Не избежала удара и яма, где прятался Зеон.

«Аргх!»

Мозг Зеона сотрясло от ударной волны. В глазах и ушах полопались сосуды. Захваченный врасплох неожиданной контратакой, Зеон зашатался. Не упуская момент, Гавейн прыгнул прямо в яму.

«Конец тебе, щенок!»

Он направил Ударную Волну на Зеона. Прямое попадание стало бы смертельным.

«Й-я-а!»

В тот же миг песок со склонов ямы вместе с Зеоном хлынул внутрь. Лавина песка поднялась волной и накрыла обоих, погасив ударную энергию Гавейна.

«Кха!»

Внезапно заживо погребённый под песком, Гавейн быстро пришёл в себя. На тело давила огромная масса. Он сперва попытался уловить присутствие Зеона, но не ощутил его нигде. Сомнений не было: тот успел сбежать из ямы.

“Крыса мелкая!..”

Гавейна трясло от бешенства, он силился подняться.

Бум!

Ударная Волна разнесла песок над ним. Ожидая следующей атаки, Гавейн настороженно осматривал края ямы.

Хруст!

Внезапно низ тела пронзила чудовищная боль.

«Что…?»

Не веря, он опустил взгляд. Десятки шипов проткнули его снизу, входя в живот и пах. Шипы из песка. Он ждал нападения только сверху и даже не подумал защищаться от удара из глубины, уверенный, что Зеон сбежал. И тут из дна ямы поднялся Зеон.

«Аргх! Ты?..»

Гавейн сплёвывал кровь, не сводя с него глаз. Он и представить не мог, что тот обманул его чувства и скрывался прямо внизу. Это потрясло ещё сильнее. Умение столь свободно манипулировать песком было доступно лишь одному типу.

«Ты… что, Песчаный Маг?»

«Да».

«Безумный ублюдок… Пробудить такую хитрую способность. Аргх!»

Гавейн снова выплюнул кровавый сгусток. В этот миг Зеон отдал приказ, и песчаные колья, пронзившие тело Гавейна, опали, рассыпавшись обратно в крупицы. Лишившись поддерживавших его шипов, Гавейн рухнул и больше не шевелился.

«Фу-ух!»

Облегчённо выдохнув, Зеон наконец сел прямо на песок. Честно говоря, последний приём был чистой импровизацией. Родившейся на грани жизни и смерти. Он не знал, сработает ли, но доверился интуиции. Вместо того чтобы бежать из ямы, он спрятался под Гавейном, скрыв присутствие в песке. Заметь Гавейн хоть что-то — всему конец. Прямое попадание Ударной Волны с такого расстояния убило бы мгновенно.

«Хаф! Хаф!»

Зеон судорожно ловил воздух.

«Ах ты ублюдок!»

«Убьём!»

Выбравшиеся из ямы мародёры бросились в атаку разом. Зеон ошеломлённо поднял взгляд, понимая, что оружие сейчас обрушится на него. Уклониться было некуда, и на миг он приготовился к смерти.

Вшух!

Невидимая сила пронеслась над головой.

Бум!

Нападавшие мародёры повалились, сражённые наповал. Зеона окатило их кровью.

«Ах!»

Отплёвывая чужую кровь, он лишь скривился. И тут же до ушей долетел голос Дьёдена:

«Теряешь бдительность, когда враги ещё вокруг».

Зеон низко опустил голову. Крыть было нечем, даже если бы старик выругал последними словами.

«Тебе ещё далеко, идиот!»

Эти слова вонзились в грудь как нож.

---

Дьёден обнажил Крейон. Выбросив клинок вперёд, он послал взмах мечной энергии, разом уложив всех, кто напал на Зеона. То, как он метнул меч на десятки метров, поражало, но Павилса изумился не Дьёдену, а Зеону.

«Боже правый! Пробуждённый, способный управлять песком?»

За долгие годы скитаний по пустыне Павилса повстречал множество Пробуждённых, но Песчаного — ни разу. Это лежало за гранью его воображения. Он покосился на Дьёдена. Тот всё ещё выглядел недовольным: ему не понравилось, что Зеон под конец допустил оплошность и сам создал кризис.

“Похоже, тот самый слух был правдой: этот монстр действительно с ним путешествует”.

Теперь Павилса понимал, почему Зеон сопровождает Дьёдена. В мире, ставшем пустыней, самым могущественным созданием был, без сомнения, Песчаный Маг. Пусть сейчас способности Зеона были не столь грозны, предел их развития терялся в бесконечности.

Расправившись со всеми мародёрами, Зеон нетвёрдой походкой побрёл к Архелону. Лицо его осунулось от изнеможения. Ради этой одной битвы он выложил всё: воображение, ману, каждую каплю физических сил. Сражаться с монстрами было тяжко, но с людьми — куда тяжелее.

«Фу-ух!»

Тяжело дыша, он поднялся на Архелона.

«Хорошо сражался».

«Молодец».

Павилса и Кейли встретили его приветствиями, но Дьёден нигде не виднелся.

«Где Дьёден?»

«Ушёл внутрь. Сказал, что глаза бы вытекли на такое смотреть…»

«Ха-а!»

Зеон вздохнул, и Павилса усмехнулся:

«Просто его стандарты чересчур высоки. Ты бился отлично».

«Да».

«Ты славно потрудился; иди отдохни».

Он кивнул Кейли. Та подошла к Зеону:

«Пойдём! Я провожу тебя до комнаты».

«Спасибо».

Зеон без колебаний последовал за ней. Кейли привела его в маленькую каморку, зажатую в углу жилого отсека.

«Отдыхай здесь. Я принесу чего-нибудь перекусить».

«Да!»

Оставив Зеона одного, Кейли вышла. Он сел на высеченную из камня кровать и уставился на свои руки.

Дрожь!

Руки тряслись, будто в лихорадке. Сегодня он убил множество людей. Пусть это были мародёры, они, несомненно, были такими же людьми, как и он сам. Отнимать жизнь у себе подобных оказалось тяжёлым душевным грузом. Он и раньше убивал, но тогда всё было иначе: схватка за выживание, и гибель случилась непреднамеренно. Теперь же он хладнокровно спланировал уничтожение целого отряда. Вина давила непомерно.

«Но ведь надо это перешагнуть, правда?»

Зеон усмирил дрожащие чувства. Не вечно же казнить себя. В этом жестоком мире, чтобы выжить, приходилось сбрасывать с плеч тяжесть вины. И хотя на миг его качнуло, законы такого мира Зеон усвоил давным-давно.

«Ха!»

Руки почти сразу перестали дрожать. Теперь у него было время спокойно обдумать недавний бой с мародёрами.

---

Павилса без стука вошёл в комнату, где отдыхал Дьёден. Тот недвижно смотрел на Крейон, лежащий на коленях.

Павилса заговорил:

«Крейон изменился».

«Я вложил в него сердце Пламенного Дрейка».

«Ты придал Крейону атрибут огня? Смелый эксперимент».

«За сто лет я ни на миг не забывал о своей цели».

«Фу-ух! Сто лет — достаточно, чтобы позабыть всё».

Павилса вздохнул. По его лицу скользнула глубокая тень. Ему было стыдно. Он похоронил воспоминания о том дне, убедив себя, что это была неизбежная катастрофа, которую человек не в силах предотвратить. Вместо этого он сосредоточился только на защите и процветании племени Моттов. Пока он жил ради одного лишь племени, Дьёден жил ради одной-единственной цели. Такая одержимость была под силу далеко не каждому. Из всех, кого знал Павилса, Дьёден был единственным. Поэтому он казался и безумцем, и одновременно вызывал восхищение.

Павилса произнёс:

«Дай мне Крейон».

«…»

«В нынешнем состоянии даже просто взмахнуть Крейоном может повредить ему. Я попрошу детей стабилизировать его».

Сердце Пламенного Дрейка заключало в себе колоссальную силу огня, словно живую печь. Вобрав такую мощь, Крейон подошёл к пределу прочности. Без стабилизации его сила быстро пошла бы на убыль. Дьёден протянул Крейон Павилсе.

Тот, приняв меч, покачнулся: Крейон был непомерно тяжёл. Этот клинок нёс на себе вес всей жизни Дьёдена. Человек, что прожил сотню лет с этим мечом в руке, преследуя одну и только одну цель. Этот человек звался Дьёден.

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks