Прошёл день с момента нападения монстров.

За это время Рейдеры Пегаса собрали тела и починили машины.

Они были готовы выступать, но возникла проблема — отряд преследования, посланный за дезертирами, так и не вернулся.

Прождав ещё два дня, стало ясно, что они не вернутся.

Келда осторожно подошла к Ли Джирёну:

«Теперь мы должны предположить, что они мертвы».

«Был ли там ещё какой-то опасный монстр, кроме Двуглавых Бизонов?»

«Прошу прощения. Мне следовало провести более тщательную разведку».

«Забудь. Разве человеку под силу знать постоянно меняющиеся места обитания монстров? Мы выступаем. Если они живы, они сами найдут дорогу обратно к нам».

«Поняла».

Келда передала приказы Ли Джирёна рейдовому отряду, и машины, взревев, подняли пыль и начали движение.

Среди них был и багги с группой Зеона.

Внутри багги Мэнди осторожно заговорила:

«Думаете, их убили монстры?»

«Возможно также, что их уничтожили падальщики».

«Как падальщикам удаётся замечать монстров и избегать их? У них тоже есть навигаторы?»

«Если бы навигаторы были так распространены, у нас было бы больше торговли с другими колониями».

«Тогда как?»

«Опыт. Они потратили больше века, обучаясь выживанию в пустыне. Пробуждённые Нео-Сеула, в безопасности за своими стенами, никогда не смогут получить такой ценный опыт».

«Значит, все падальщики — пробуждённые?»

«Нет. Многие из них — обычные люди».

«Как люди без особых способностей выживают в пустыне? У пробуждённых есть сила, но обычные люди…?»

«Никогда не недооценивай человеческую стойкость. Даже без врождённой силы воля к выживанию у людей сильнее, чем у любых других существ. Я видел, как семилетний ребёнок ловил монстров одними лишь ловушками».

«Правда?»

«Я видел это собственными глазами».

«Хм! Человеческая стойкость и правда поразительна. Они ведь сумели построить огромный город посреди пустыни голыми руками».

Мэнди пришлось признать исключительные навыки выживания людей.

Пока они беседовали, багги продолжало рассекать песок.

К счастью, на этот раз нападений монстров не было, что позволило Рейдерам Пегаса беспрепятственно достичь точки в ста километрах от обнаруженного подземелья.

Даже к этому моменту отряд преследования не вернулся.

Теперь было ясно, что они мертвы.

Атмосфера среди Рейдеров Пегаса была наихудшей, и настроение пробуждённых из Западного Округа было немногим лучше.

Многие получили ранения в бою с Двуглавыми Бизонами.

Одной из проблем Механических Пробуждённых было то, что в пустыне раны было трудно исправлять.

Механизмы, заменяющие части их тел, были уязвимы для песка, что затрудняло сбор деталей.

Хотя запасные части у них были, раненых оказалось слишком много.

Некоторые пробуждённые с навыками самовосстановления оказались в немного лучшем положении, но те, у кого таких навыков не было, вынуждены были довольствоваться временными починками.

Даже обычно невозмутимый Ча Джинчхоль был встревожен неожиданной ситуацией.

«Чёрт возьми! Мы ещё даже до подземелья не добрались, а уже потеряли значительную силу».

Он не предполагал, что Механические Пробуждённые так сильно пострадают от каких-то Двуглавых Бизонов.

Изначальный план состоял в том, чтобы добиться больших подвигов, чем Рейдеры Пегаса, и увеличить свою долю добычи. Но с таким количеством раненых в самом начале ему пришлось пересмотреть стратегию.

«Нет, всё ещё есть шанс. Надо оттянуть наших парней назад и вытолкнуть Рейдеров Пегаса вперёд».

Разумеется, открыто он сделать этого не мог.

Он планировал незаметно отступить в разгар битвы, надеясь, что Рейдеры Пегаса не заметят.

Ча Джинчхоль прошептал:

«Хёнму».

«Да, Мастер».

В его сознании отозвался голос — Хёнму, ИИ, дарованный Ким Хёнсу.

Эта урезанная версия ИИ Триокс поддерживала тело Ча Джинчхоля в оптимальном состоянии, даже в засыпанной песком пустыне.

Однако у других пробуждённых из Западного Округа этого преимущества не было. Урезанный ИИ загружался лишь доверенным лицам Ким Хёнсу.

«Планируй сохранить наши силы с этого момента».

«Да, Мастер».

Ча Джинчхолю не было нужды разрабатывать сложный план.

Он отдал общую команду, а Хёнму занимался расчётами и исполнением.

Это было величайшим преимуществом Механических Пробуждённых и причиной, по которой все пробуждённые Западного Округа стремились заполучить ИИ.

Единственными, кто не понёс потерь, была группа Зеона, которая неслась по песку в полной сохранности.

«Его способность слишком опасна. Он в одиночку расправился с Грифонами, и никто не заметил».

Поле боя летающих монстров — небо.

Люди не могли сражаться с летающими монстрами, потому что не умели летать. Хотя некоторые освоили навыки полёта, их боевая эффективность была низкой.

Поэтому от них было мало помощи в сражениях с монстрами.

Но Зеон был иным.

С помощью песка он мог летать по своей воле.

Хотя Ча Джинчхоль не видел этого сам, услышав, как Зеон расправился с Грифонами, он осознал, насколько тот опасен.

«Такой манипулятор песка, как он, практически естественный враг для Механических Пробуждённых вроде нас. После этого рейда я должен его устранить… обязательно».

«Мудрое решение. Спланировать устранение пробуждённого Зеона после рейда?»

«Пока только подготовь план. Исполнение я решу позже».

«Да, Мастер».

---

«Кха!»

Ким Кигван, лидер отряда преследования Рейдеров Пегаса, лежал на земле, стеная от боли.

Вокруг него лежали тела его подчинённых.

Ким Кигван потерял руку, а его живот был глубоко рассечён.

То, что он всё ещё был жив, было чудом, свидетельством его высокого ранга пробуждённого. Обычный человек давно бы умер.

Перед ним сидел крупный мужчина с непонятными татуировками на лице и заострёнными ушами.

Он был не человеком, а эльфом.

Этим эльфом был не кто иной, как Уртиан.

Лидер падальщиков и его группа устроили засаду и полностью уничтожили отряд преследования и дезертиров.

«Гляньте на это снаряжение!»

«Джекпот!»

«Охренеть! Этот парень богат».

Падальщики снимали с мёртвых пробуждённых все полезные предметы и экипировку.

Вот как выживали пустынные падальщики.

Они забирали всё, не только снаряжение, но и еду.

На самом деле еда была для них даже важнее снаряжения. Однако наспех собранный отряд преследования почти не имел при себе пищи.

К счастью, в машинах дезертиров нашлись кое-какие припасы, которые могли утолить голод на время.

Уртиан, всё ещё глядя на Кима Кигвана, отдал распоряжения своим людям:

«Снаряжение распределите по своему усмотрению, а раздачей еды пусть займётся Дебора».

«Понял».

Дебора, стоявшая рядом, ответила.

Она была женой Уртиана и управляла хозяйством падальщиков.

Вся награбленная еда справедливо распределялась через неё.

Ким Кигван с трудом заговорил:

«Ты… думаешь, тебе это сойдёт с рук?»

«А если не сойдёт?»

«Наш рейдерский отряд… не оставит это безнаказанным».

«Вот как?»

«Наш капитан… отомстит за нас».

«Я с нетерпением жду этого».

Произнёс Уртиан с жестокой улыбкой.

На его лице читался уровень жестокости, несвойственный эльфам.

В отличие от большинства эльфов, скрывавших свои эмоции за непроницаемыми лицами, натура Уртиана была видна всем.

В этот момент среди падальщиков поднялся переполох:

«Смотрите, кинжал!»

«Можно я его возьму?»

«Ни за что!»

«Ну пожалуйста!»

Дети, похожие на Уртиана, спорили из-за кинжала, который они взяли с трупа пробуждённого.

Ким Кигван посмотрел на них затуманенным взглядом:

«Полуэльфы… дворняжки?»

Хрусть!

В одно мгновение кулак Уртиана размозжил голову Кима Кигвана, оборвав его жизнь.

Уртиан вытер кровь и мозговое вещество с руки и прошептал:

«Кого ты назвал дворняжками?»

Дети, рождённые от Уртиана, эльфа, и Деборы, человека, унаследовали черты обоих родителей.

Уртиан был готов пожертвовать жизнью ради своих детей.

Он подозвал Кормака, одного из своих доверенных людей:

«Кормак!»

«Да, Уртиан?»

«Где их главный лагерь?»

«Они разбили временную базу в семидесяти километрах отсюда».

«Значит, там поблизости должно быть подземелье?»

«Скорее всего».

«Судя по числу приведённых людей, подземелье должно быть большим».

«Да!»

«Значит, и еды там должно быть вдоволь».

Уртиан ярко улыбнулся:

«Да, награда будет велика, несмотря на риски».

«Риски — это то, что мы принимаем всегда».

«Но…»

«Что такое?»

«Их силы грозны. Нам придётся задействовать все наши силы, а это значит…»

Кормак покосился на детей Уртиана, что всё ещё спорили из-за кинжала.

Если падальщики мобилизуются полностью, даже детям придётся вступить в бой.

«Пришло время им испытать настоящий бой».

«Они всё ещё дети».

«Кормак!»

«Да?»

«Сколько тебе было лет, когда ты впервые убил человека?»

«Мне было… двенадцать».

«Моему старшему двенадцать, а второму — одиннадцать. Они уже достаточно взрослые для боя. Здесь не будет исключений, даже для моих детей».

«И всё же…»

«К твоему сведению, мне было семь, когда я впервые убил».

«Я понимаю».

Кормак неохотно согласился.

Как и сказал Уртиан, падальщиков бросали в настоящий бой с юных лет.

Выживание в пустыне не оставляло места для исключений, даже для детей.

Нельзя было вечно их оберегать.

Как только они начинали ходить и бегать, им приходилось учиться владеть оружием.

Счастливчики пробуждали особые способности, но многие — нет.

Пробуждённых детей с малых лет отправляли в рейды, а те, у кого способностей не было, поддерживали с тыла, внося свою лепту.

Падальщики объединялись ради выживания.

Когда-то они мечтали войти в Нео-Сеул, жаждая спокойной жизни за его высокими стенами.

Но Нео-Сеул не собирался принимать безродных падальщиков. Даже трущобы не были для них открыты.

Получив отказ, они скитались по пустыне, добывая пропитание своими силами.

Монстры, и даже другие группы падальщиков, были врагами.

Чтобы выжить в борьбе с врагами, даже детям приходилось браться за оружие.

Им приходилось убивать монстров и людей из других групп, чтобы остаться в живых.

Теперь пришло время детям Уртиана шагнуть в этот жестокий мир.

Такова была судьба тех, кто жил в пустыне.

Сжав в кулаке горсть песка, Уртиан прошептал:

«Пока нам не дадут хотя бы маленький клочок земли для жизни, мы будем убивать и убивать снова, захватывать и захватывать снова. Это наша судьба».

Красный песок струился сквозь его пальцы, пока он говорил.

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks