Шестое великое вымирание полностью изменило климат мира. Большая часть суши превратилась в пустыни, что привело к гибели множества форм жизни. Даже те, кто едва выжил, со временем становились добычей появившихся монстров. В итоге значительная часть живых существ исчезла, однако некоторым видам удалось уцелеть. Одним из них был Бактрийский верблюд. Будучи исконным обитателем пустынь, он пережил катаклизм, более того — эволюционировал в грозного монстра F-ранга.

На его шее появился эволюционный признак — грива, каждый волосок которой обладал прочностью стальной проволоки. Бактрийский верблюд использовал эту гриву как средство защиты, выстреливая волосками в момент опасности. Но этим полезность гривы не исчерпывалась: она же служила чем-то вроде радара, позволяя засекать других монстров на расстоянии. Благодаря такой эволюции верблюды и выживали в кишащем чудовищами пекле пустыни.

Мародёры пересекали пески верхом на этих верблюдах, которые не имели себе равных как средство передвижения. Десятки разбойников неслись на них прямиком к Архелону. Расстояние было ещё значительным, но сокращалось стремительно.

Павилса прищёлкнул языком.

«Никак не отцепиться от этих упрямых ублюдков! Вздумали преследовать нас аж здесь. И надо же, из всех кланов — именно небезызвестная “Чёрная Акула”».

«Чёрная Акула?»

«Группировка, чья мощь внезапно возросла до небес. Главарь — Пробуждённый D-ранга».

«D-ранга?»

«Для вожака мародёров это исключительно высокий ранг. С такими навыками он без труда мог бы войти в Нео-Сеул, но по какой-то причине остался предводителем разбойников».

Павилса глубоко нахмурился. В этот миг вошли Зеон и Кейли.

«Мародёры».

«Мы тоже заметили».

«Привести Архелона в движение?»

«Стоило бы, но они снова увяжутся следом».

«Может, дадим бой?» — осторожно спросила Кейли.

Ответил Дьёден:

«Я сам разберусь».

Павилса не удивился: он и ожидал от Дьёдена такого ответа.

Дьёден обратился к Зеону:

«Ты разберёшься с мародёрами».

«Я?»

«Раз уж получил сокровище, пора платить по счёту».

Услышав эти слова, Зеон прикусил губу. С монстрами он сражался многократно, но с людьми ему ещё не доводилось, и в душе невольно шевельнулось колебание. Заметив это, Дьёден скривил усмешку:

«Боишься — отступи».

«А что будет, если отступлю?»

«Сам как думаешь?»

В глазах Дьёдена, смотревших на Зеона, плясало безумие. Ответа не требовалось.

«Я буду драться».

«Хороший выбор».

Зеон вышел наружу, за пределы Архелона. Глядя на одинокую фигуру, зашагавшую навстречу банде мародёров, Павилса заметил:

«Ты и впрямь отправишь этого юнца одного против мародёров? Рискованно».

«Не справится с таким — значит, и подохнуть не жалко».

«Ха! Всё так же безрассуден».

Павилса энергично покачал головой. Сколько бы лет ни прошло, Дьёден ни капли не изменился: та же свирепость, что отвращает всех вокруг и оставляет его одного. Скрестив руки, Дьёден наблюдал за удаляющимся Зеоном. Крейон оставался в ножнах — верный признак того, что вмешиваться он не намерен. Но Павилса знал: именно это и говорит о предельной уверенности Дьёдена. Он с интересом взглянул на Зеона.

“Каким же потенциалом ты наделён, парень?”

---

«Тьфу! Вот же старая псина».

Зеон проклинал Дьёдена, глядя на стремительно приближающуюся банду. Он знал, что день схватки с людьми настанет, но не думал, что так скоро. К счастью, тело было в порядке, на руке красовалась перчатка Кейли, да и ранг поднялся до E. Пока до врага оставалось какое-то расстояние, Зеон спокойно оценивал обстановку. Этому его научил Дьёден. Основа боя начинается с наблюдения за окружением и понимания сильных и слабых сторон противника. Уяснив эти азы, дальше даёшь волю воображению: на основе собранных сведений выстраиваешь эффективную стратегию атаки. Залог успеха — в детальной проработке образа.

“Моё оружие — песок. Вся пустыня — моё оружие”.

Пусть контроль пока слаб и подвластен лишь песок вокруг, но даже этого хватит, чтобы обрушить на врага в пустыне колоссальную мощь. Зеон сжал кулак, провожая взглядом скачущих мародёров. Навскидку их было больше сорока. Закутанный в робу, с лицом, скрытым тканью, так что видны были одни только глаза, он стоял на пути несущейся орды.

Предводитель источал особенно злую, агрессивную ауру. Он был на голову выше остальных, ехал на верблюде, скрестив руки на груди, и при нём не виднелось оружия. По телосложению, осанке и одежде он явно принадлежал к Боевому типу Пробуждённых, причём к тем, кто сражался безоружным. Такое мог позволить себе лишь тот, кто абсолютно уверен в собственной силе. Это был Гавейн, главарь Чёрной Акулы. Пробуждённый D-ранга, он, как и большинство бойцов его типа, обладал невероятной физической мощью и особыми навыками. Его умением была Ударная Волна, позволявшая генерировать ударную силу, просто разя кулаками по воздуху. Навык сложный в освоении, и Гавейн владел им так, что никто в банде не смел ему перечить.

Пробудившись, Гавейн собрал вокруг себя бродяг пустыни и создал группировку. Почти все его люди были свирепы, но бездарны, и лишь немногим повезло тоже обрести способности. Среди них выделялись Клейн и Машимото, правая и левая рука Гавейна. Оба были Пробуждёнными Боевого типа, как и он, но орудовали: первый скимитаром, второй катаной. Рангом ниже, E-ранга, однако славились ещё большей жестокостью, чем главарь. На безжалостном лице Гавейна расплылась уродливая ухмылка.

«Наконец-то догнали. Хе-хе!»

Архелон, на котором передвигалось племя Моттов, слыл в пустыне ходячей сокровищницей. Ходили слухи о горах ценного добра внутри его панциря. Поэтому Гавейн положил глаз и на Архелона. Гигантская черепаха с кротким нравом и фантастической защитой не отличалась боевой мощью, так что он рассудил просто перебить людей, не задевая самого зверя. Вскинув кулак, Гавейн прокричал:

«Архелона не трогать, всех остальных — в расход! Сокровища внутри наши!»

«Ка-ха-ха!»

«Уо-о-ох!»

Мародёры взревели. И тут, когда до Архелона было уже рукой подать, на пути встал человек. Зеон. Гавейн нахмурился.

«Это ещё что?»

Некто между ними и крепостью, и по источаемой ауре ясно было — намерен драться.

«Самонадеянно! Раздавите его».

По приказу Гавейна мародёры ускорили ход. В один миг расстояние между Зеоном и ордой сократилось до десяти метров. В этот момент Зеон скинул капюшон и поднял голову: их взгляды с Гавейном встретились. В этот же миг главаря кольнуло смутное беспокойство, но остановить несущихся верблюдов было уже поздно. И тут случилось это.

Куууунг!

Песок перед Зеоном внезапно просел. Оседая всё глубже, он быстро образовал широкий ров. Используя контроль над песком, Зеон сотворил перед собой песчаную яму всего метров десять в ширину и от силы метр в глубину, но и этого хватило, чтобы свалить скачущих Бактрийских верблюдов.

Ку-гии-инг!

«А-а-аргх!»

«Кха!»

Верблюды и седоки с воплями рухнули в яму.

«Да что это?»

«Безумие!»

Гавейн, Клейн и Машимото врезались в песчаный ров первыми. Однако, будучи Пробуждёнными, они успели оттолкнуться от спин верблюдов и перелететь через яму. Приземлившись на другой стороне, они обернулись.

«Что происходит?»

«Невероятно!»

«Боже!»

Вся банда, кроме них троих, застряла во рву. Мало того, придавленные тяжёлыми верблюжьими тушами, многие переломали руки-ноги, а кто и шею. Те немногие, что сумели выползти, сидели оглушённые и не могли пошевелиться.

Гавейн заорал на Зеона:

«Трусливый ублюдок! Заранее выкопал ловушку!»

«Не трать слов, капитан! Такому надо просто снести башку с плеч».

Машимото, выхватив катану, бросился на Зеона. Лезвие окуталось багровой аурой, многократно усиливая режущую мощь. С намерением с одного удара снести юнцу голову он рассёк воздух.

Вшух!

Катана уже достигла шеи Зеона, но цели не достигла: перед ней внезапно вырос песчаный барьер.

Хрусь!

Аура рассекла стену, и та взорвалась песком, полностью ослепив Машимото. А среди разлетающихся крупиц прятались Песчаные Снаряды.

Фу-у-ум!

Один из них пробил голову Машимото.

«Машимото!»

Взбешённый гибелью товарища, Клейн ринулся вперёд. Его скимитар так же светился красной аурой.

«Ха-а!»

Зеон глубоко выдохнул. Пока всё шло по задуманному им плану: выкопать песчаную яму, нарушить мобильность врага, нанести максимальный урон и в суматохе уничтожить командование. Именно так он всё и просчитал. До сих пор исполнение было безупречным. Но стоило провалить последний акт — и все усилия пошли бы прахом. Зеон поднял руку. Вокруг тотчас же взметнулись пять песчаных жгутов, похожих на извивающиеся лозы, и он послал их в Клейна. То был Песчаный Бластер.

Клейн усмехнулся:

«Ха! С одного удара разрублю…»

Бабах!

Когда он замахнулся, Песчаный Бластер полностью взорвался песком. В тот самый миг, когда Клейн пытался обезглавить Зеона, Гавейн выкрикнул предупреждение:

«Берегись снизу!»

Клейн глянул вниз. Из песка, подобно копью, ударил уплотнённый песчаный стержень — Песчаный Снаряд. Скорость была такова, что Клейн не успел даже подумать об уклонении.

Бум!

Снаряд пробил нижнюю часть живота насквозь.

«Аргх! Трус…!»

С негодующим взглядом, брошенным на Зеона, Клейн рухнул замертво, как и Машимото.

«Ах ты…!»

Гавейн, в мгновение ока потерявший сильнейших подручных, бросился вперёд. Зеон встретил его взгляд ледяным спокойствием. Начиналась дуэль. Пришло время нанести последний, решающий штрих задуманной картины.

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks