Жилище Илай располагалось в самой глубокой подземной части Северного Округа, что было полной противоположностью Сериан и другим правителям округов, предпочитавшим высокие места. Перед Илай кто-то стоял на одном колене. Это была Мариэль, капитан Штурмового Отряда Шипов.

Илай спросила с серьёзным лицом:

«Значит, это Корона Короля Духов?»

«Да! Я ясно слышала, как они это обсуждали».

«Король Духов, Король Духов…»

Выражение лица Илай стало мрачным.

Штурмовой Отряд Шипов сопровождал Спецотряд Синего Листа Борин к Каравану Белого Медведя. Официально — для поддержки, но настоящей миссией было собирать информацию и докладывать Илай. Илай была второй по власти в Северном Округе. Она фактически управляла им от имени Сериан. Но как бы хорошо она ни управляла, слава всегда доставалась Сериан. После ста лет такого положения она питала глубокий комплекс неполноценности по отношению к ней. Этот комплекс делал её мрачнее и загонял под землю.

«Как отреагировала Борин?»

«Впервые видела её такой серьёзной. Она даже сказала: “Возможно, в этой короне запечатан настоящий Король Духов”».

«Настоящий Король Духов запечатан внутри? Король Духов…»

Даже низкоранговый дух был бы благословением, но если бы они могли призвать настоящего Короля Духов, это могло бы изменить мир, а не только Нео-Сеул. На лице Илай появился блеск жадности.

«Они выставляют Корону Короля Духов на аукцион?»

«Да».

«Если Сериан заполучит эту корону, я никогда не смогу её превзойти».

Даже сейчас разрыв в силе был огромен. Сколько бы Илай ни усиливала своё влияние в тени, врождённую разницу в способностях нельзя было преодолеть. Сериан обладала грацией и мощью истинной королевы. Илай была исключительной Пробуждённой, но не могла сравниться с ней. Вот почему она оставалась второй.

Мариэль осторожно спросила:

«Что вы будете делать?»

«Нужно достать Корону Короля Духов раньше Сериан».

«А затем?»

«Слить информацию падальщикам. Скажи, что в караване есть сокровище, способное изменить мир. Они точно двинутся. Мы захватим корону в хаосе».

«Поняла», ответила Мариэль с твёрдым лицом.

---

Покинув Караван Белого Медведя, Зеон, Левин и Бриэль направились в лавку старика Клекси.

«Дай нам еды».

«Ах! Я умираю с голоду».

Левин и Бриэль требовали еды, ещё не успев сесть.

«Разве вас не кормили в караване?»

«Ты знал об этом?»

«Как я мог не знать, когда вы так шумели, собираясь туда?»

Клекси усмехнулся, отвечая на вопрос Зеона, пока готовил еду.

«Каковы были вещи, проданные Караваном?»

«Все выглядели весьма полезными».

«Я слышал, они были более чем полезны».

«Я сам ничего не выиграл на торгах».

«Действительно, истинную ценность вещи может знать только её владелец».

«Всё же некоторые выглядели так, будто могут быть очень полезны».

«Вот как? Тогда неслучайно эти ребята пришли в движение».

Внезапно старик нахмурился. Зеон с любопытством посмотрел на него.

«Какие ребята?»

«Падальщики. Мы засекли их необычную активность».

«Что значит необычную?»

«Они внезапно стали очень активны, словно следуют чьим-то приказам».

Старик глубоко нахмурился. С прибытием Каравана активность по всему Нео-Сеулу резко возросла. Клекси не приветствовал этих перемен. С возрастом люди склонны предпочитать стабильность. Дух приключений и энергичность юности угасают. Клекси был таким же. Хотя он не особо любил Нео-Сеул или Трущобы, он и не хотел, чтобы они резко менялись за короткое время.

Зеон спросил:

«Думаешь, они следуют чьим-то приказам?»

«Они движутся слишком системно. Обычно падальщики хаотичны и непредсказуемы, но не в этот раз».

«Значит, ты считаешь, что кто-то ими управляет».

«Это единственное объяснение. Проблема в том, что мы не знаем, кто отдаёт им приказы».

«Даже с Глазами Аргоса не можешь выяснить?»

«Глаза Аргоса эффективны в основном в Трущобах. Нам трудно до конца понять, что происходит внутри Нео-Сеула».

Клекси честно признал свои пределы. Разделение между Нео-Сеулом и Трущобами касалось не только социального статуса. Оно означало и разрыв в информации. В каком-то смысле это были совершенно разные миры.

Бум!

«Вот и всё».

Клекси уже закончил готовить и вынес блюдо. Это была рисовая миска с мясным топпингом.

«Выглядит вкусно».

«Спасибо за еду».

Левин и Бриэль жадно схватили приборы. Зеон тоже взял палочки и начал есть. Старик с улыбкой наблюдал за ними троими.

“Видя их так часто, я привязался к ним”.

Когда Зеон только вернулся, он думал о нём просто как о загадочном ублюдке. Клекси не знал, через что прошёл Зеон за восемь лет отсутствия, но вернулся он старой хитрой лисой. Клекси пытался раскрыть его прошлое, но ничего не нашёл. Поначалу он был осторожен, но со временем привязался. То же было с Бриэль и Левином. Частые встречи заставили его чувствовать их почти как настоящих внуков. Хотя настоящая внучка у него была в другом месте.

Закончив есть, они втроём пошли домой. Когда они оказались на пустынной улице, Бриэль заговорила:

«Зеон!»

«Да?»

«Знаешь, та штука».

«Что? Корона Короля Духов?»

«Ага!»

«Что насчёт неё?»

«Ты правда думаешь, что Король Духов запечатан внутри?»

«Не знаю. А что?»

«У меня просто было плохое предчувствие…»

Бриэль замолчала, её лицо помрачнело.

«Плохое предчувствие?»

«Да!»

«Какое именно?»

«По спине пробежали мурашки. Я даже дышать не могла…»

«Понятно».

Зеон кивнул. Бриэль была Высшей Эльфийкой. Хотя её чувства притупились от наркотиков, она всё равно намного превосходила обычных эльфов. Если у неё пробежали мурашки, на то была веская причина.

Левин заговорил осторожно:

«Может, ты слишком чувствительна?»

«Нет, это ты просто толстокожий».

«Я?»

«Да! Балбес!»

«Чёрт! Чтобы меня назвал тупым какой-то эльф».

Левин проворчал, но не выглядел слишком расстроенным. Такая пикировка была для них обычным делом. Наблюдая за их перепалкой, Зеон погрузился в раздумья.

“Если Бриэль пробрали мурашки, значит, я не ошибся”.

Зеон ощутил нечто подобное. Давно он не испытывал такого чувства. Он оглянулся в сторону крепости Каравана. Небо, полностью окрашенное красным закатом, казалось особенно зловещим, а крепость, возвышающаяся под кровавым небом, выглядела жутко.

---

Днём песок пустыни был достаточно горяч, чтобы зажарить всё живое, но ночью стремительно остывал, будто пытаясь заморозить всё на своём пути. С перепадами температур в десятки градусов между днём и ночью любой, вышедший в пустыню без должной подготовки, рисковал замёрзнуть или сгореть насмерть. Поэтому отправляющиеся туда должны были хорошо подготовиться. Люди, покинувшие Нео-Сеул, не были исключением. Однако их подготовка казалась чрезмерной. На них была камуфляжная одежда, сливающаяся с песком, и они были тяжело вооружены разным оружием. Эти личности с лицами, скрытыми масками или платками, были ненормальными. Это были Падальщики.

Они двигались скрытно, пряча своё присутствие, направляясь к крепости Каравана. Жадность заполняла их глаза, выглядывающие из-под масок.

“Корона Короля Духов”.

“Чёрт! Это шанс изменить судьбу”.

“Если достану её, смогу жить в роскоши до конца жизни”.

Сокровище ослепляет людей. Корона была достаточно ценной, чтобы сделать это. Информация о ней быстро распространилась среди падальщиков. Кто пустил слух или дал сведения, было неважно. Важно было то, что завладев ею, можно изменить судьбу. Они действовали немедленно, получив сведения. Знали, что чем дольше медлят, тем дальше ускользает возможность.

Вдалеке показалась крепость, стоящая посреди пустыни. Были видны Пробуждённые на стенах. Без всякого приказа несколько падальщиков вышли вперёд. Все они были снайперами дальнего боя.

«Хе-хе!»

«Начинаем».

Одни держали крупнокалиберные снайперские винтовки, другие натянули луки. Они одновременно прицелились и выстрелили в стражу. Падальщики были уверены, что цели падут. Но в следующий миг случилось неожиданное.

Дзынь!

Перед Пробуждёнными возник голубой барьер, отклонив пули и стрелы. Падальщики сразу узнали его.

«Это барьер».

«Чёрт! То-то их охрана казалась слабой».

Они обменялись взглядами. Обычно в такой момент они бы отступили. Атаковать уже готовых стражей означало лишь увеличить собственные потери. Но падальщики не славились рациональностью.

«Барьер не может держаться вечно. Скоро он исчезнет».

«Если ударим в полную силу, быстро пробьём его. В атаку!»

Несколько человек подстрекали остальных, и те быстро последовали.

«В атаку!»

«Вперёд!»

Падальщики хлынули вперёд, словно дикие псы, стремясь быть первыми. Больше сотни их вышло из укрытия.

«Нападение!»

«Падальщики атакуют».

Благодаря барьеру Пробуждённые Каравана выжили и закричали.

«Готовиться к бою!»

«Приготовиться!»

Внутри крепости Пробуждённые были полностью готовы встретить их.

Александро и Дамиан наблюдали за происходящим.

«Как ты и говорил, они напали сразу».

«Падальщики везде одинаковы. Я знал, что они двинутся, как только получат сведения».

«Не ожидал такой внезапной атаки. Это значит, что кто-то ими управляет».

«Вероятно».

«Нас ждёт долгая ночь».

«Да, трудная ночь. Прости, Капитан, что втянул тебя в это».

«Чепуха. Благодаря тебе Якутск ожил. Даже случись что похуже, мы бы не винили тебя».

«Тогда сожжём их дотла, чтобы никто не жалел».

«Жду этого».

В этот момент падальщики добрались до входа в крепость.

Дамиан отдал приказ:

«Убить всех».

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks