Шахта Магического Камня была самым стратегически важным объектом в Нео-Сеуле. Если бы поставки Магического Камня из шахты прекратились, все объекты Нео-Сеула немедленно встали бы. Хотя добыть Магические Камни можно было и с монстров, это было чрезвычайно опасно, и не все монстры обладали Магическими Камнями. Даже убив десятки монстров, выпадало лишь одна-две штуки. Эффективность была невелика. Единственным местом, где можно было стабильно и в большом количестве периодически получать Магические Камни, была Шахта. Поэтому Нео-Сеул уделял особое внимание управлению Шахтой Магического Камня. Туда посылали Пробуждённых для подавления монстров, обитающих в окрестностях, и для уничтожения любых подземелий, которые могли бы представлять угрозу, снижая факторы риска. Из-за этого даже ходил довольно нелепый слух, что Шахта Магического Камня — самое безопасное место за пределами Нео-Сеула.

«Проклятье! Чертовски жарко».

Мужчина со светлыми волосами и хулиганской внешностью проворчал, хмуря бровь. Мужчину звали Логан. Он был Пробуждённым, направленным из Нео-Сеула. Будучи Пробуждённым Боевых Искусств C-ранга, его главным оружием был большой меч. Позади него виднелись несколько Пробуждённых, разделённых на два багги. Все они были подчинёнными Логана.

«Сегодня ни одной Гигантской Рогатой Гиены не видно».

«Ходит слух, что их ареал смещается на юг».

«Правда?»

«Так говорят другие команды».

Лица членов команды стали серьёзными. Гигантские Рогатые Гиены жили группами и охотились вместе. Лидером стаи была самка, гораздо крупнее и сильнее самцов. Вокруг её шеи, как у льва, росла грива. Высотой более двух метров от передних лап до плеч и длиной до пяти метров от головы до хвоста, это был настоящий монстр. Они образовывали группы числом от десятков до сотен. И многие из них были потомством, рождённым от альфа-самки. Это был матриархальный, родоцентричный социум. Естественно, все Гигантские Рогатые Гиены подчинялись приказам альфа-самки беспрекословно. Поодиночке они были не так сильны. Но когда собирались десятки или сотни, всё было иначе. Под командованием альфа-самки Гигантские Рогатые Гиены проявляли силу в десятки или сотни раз больше их собственной. Раньше их в основном встречали довольно далеко от Шахты, но теперь одна-две начали появляться рядом с шахтой. Это явно была разведка.

«Если есть разведка, значит, их основная база недалеко. Возможно, скоро нам придётся иметь дело с полномасштабным нашествием».

«Угх! Я всегда ненавидел этих Гигантских Рогатых Гиен или Огненных Волков — тварей, что собираются в стаи. Разбираться с ними поодиночке… это просто высасывает жизнь…»

Пробуждённые уже выглядели измотанными от одной мысли. Логан усмехнулся, глядя на своих подчинённых. Он разделял их чувства. Лучше иметь дело с сильным одиночкой, чем с созданиями вроде Гигантских Рогатых Гиен, которые собираются в стаи. Сражаясь с ними поодиночке, неизбежно покроешься бесчисленными маленькими и большими ранами по всему телу. Он на собственном опыте испытал, что такое быть изолированным и биться насмерть против стаи Гигантских Рогатых Гиен. Поэтому слух о том, что стая смещается дальше на юг, его не успокаивал.

«Мы не сможем справиться сами, если стая Гигантских Рогатых Гиен действительно переместила ареал к Шахте. Придётся мобилизовать всех Пробуждённых, направленных на Шахту».

«Верно, Капитан! Мы не можем справиться с этим в одиночку».

«Разделённая боль — половина боли. Ке-ке!»

Слова Логана заставили его подчинённых рассмеяться. В этот момент выражение лица Логана напряглось. В поле его зрения поднялись огромные облака пыли.

Логан крикнул:

«Всем прекратить болтовню и приготовиться к бою».

Поднять такое облако пыли означало, что движется либо большая группа, либо крупный монстр.

«Чёрт! Только не говорите, что это стая Гигантских Рогатых Гиен?»

«Не может быть?»

На лицах Пробуждённых отразилось напряжение. Они заняли боевые позиции, пока облако пыли приближалось в сторону багги. По мере приближения пылевого облака напряжение среди Пробуждённых достигло пика. И наконец, когда облако пыли приблизилось, у кого-то вырвался недоверчивый возглас.

«Что… это?»

«Э-это…»

На их лицах отразилось изумление. Причиной пылевого облака был монстр. Огромный мамонт, возвышающийся более чем на пять метров. Позади мамонта тянулись вереницы повозок, нагромождённых, как конфеты. Повозки, без какого-либо двигателя, но на колёсах, были огромными, словно склады. Десятки таких повозок были прицеплены за мамонтом.

Логан пробормотал себе под нос:

«Караван?»

«Караван?»

«Я слышал рассказы, но… вижу воочию впервые».

Караваны прибывали без предупреждения. Поскольку они не приходили регулярно, обычные люди редко их видели. Даже среди Пробуждённых мало кто видел караван вживую. В последнее время следы караванов исчезли. В результате связь с другими колониями прервалась. Караваны не только вели торговлю, но и служили вестниками, доставляя новости между колониями. Поскольку караваны не прибывали годами, люди думали, что близлежащие колонии были уничтожены. Однако Нео-Сеулу было непросто послать людей для проверки выживания колоний. Чтобы путешествовать между колониями, требовался отличный навигатор, но, к сожалению, в Нео-Сеуле такого не было. К тому же не было причин вкладывать ресурсы в подтверждение выживания других колоний. Нео-Сеул выживал и без других колоний.

Логан был потрясён, увидев караван после долгого времени.

«Если это караван… значит, выжившие колонии существуют?»

Его голос невольно дрожал. В этом проклятом мире то, что существовали уцелевшие колонии, кроме Нео-Сеула, давало ему странное чувство облегчения. Он был не один. Факт, что где-то в этом мире были другие человеческие группы, давал ему странное чувство удовлетворения.

Караван, заметив Логана и Пробуждённых, постепенно остановился. На крышах грузовых повозок один за другим появились воины, похожие на Пробуждённых. Их защитное снаряжение и одежда значительно отличались от обмундирования колонии Нео-Сеул.

Логан крикнул:

«Я Логан, направленный из Нео-Сеула. Прошу лидера каравана выйти вперёд и представиться, назвав себя и место происхождения».

В этот момент на голове мамонта появился человек в чёрной робе. Мужчина заговорил:

«Мы — Караван Белого Медведя из Колонии Якутск. Это территория Нео-Сеула? Если так, то мы действительно прибыли в нужное место».

---

«Зеон! Зеон!»

Бриэль ворвалась в дом и прямиком направилась искать Зеона. Зеон, сидящий на диване и наслаждающийся досугом, повернул голову к Бриэль.

«Я не глухой. Пожалуйста, зови потише».

«Зеон, ты слышал новости?»

«Какие новости?»

«Похоже, ты ещё не слышал».

«Что за новость тебя так взбудоражила?»

«Говорят, прибыл караван».

«Караван?»

Только теперь на лице Зеона отразился интерес.

«Ага! Говорят, караван вошёл в Шахту Магического Камня позавчера. Сегодня днём они должны прибыть в Нео-Сеул».

«Откуда ты узнала эту информацию?»

«О, на Гоблинском Рынке».

«Вот как? Тогда это должно быть правдой».

Зеон поднялся с места. Караваны были ему не так уж незнакомы. Потому что он встретил один из них в пустыне семь лет назад. Но большинство людей — нет. Хотя они и знали, что другие колонии существуют, из-за отсутствия прямого контакта у них не было возможности узнать, как эти города строились, защищались и развивались. С прекращением визитов караванов то немногое, что оставалось от хрупкой связи, было полностью разорвано. Люди думали, что причина в том, что колонии были растоптаны монстрами. В отличие от Нео-Сеула, защищённого антимагическим барьером, другим колониям приходилось полагаться только на человеческую силу для защиты, что было чрезвычайно трудно. В результате эти колонии не смогли восстановить современную цивилизацию, как Нео-Сеул, и их развитие застряло где-то между средневековьем и современностью. В таких уязвимых колониях не было ничего странного в том, чтобы быть уничтоженными атакой монстров. Если действительно прибыл караван из другой колонии, это был бы первый контакт с другой цивилизацией за многие годы. Неудивительно, что люди были так взволнованы.

«Они прибудут сегодня днём? Тогда можно будет увидеть их, если выйти прямо сейчас».

«Ага! Пойдём посмотрим».

«Где Левин?»

«Он ушёл некоторое время назад. Когда караван прибудет, он сам появится».

«Хорошо».

Кивнув, Зеон надел робу. Они вдвоём вышли на улицу. Большинство людей, похоже, ещё не знали о том, что караван вступил в контакт с Шахтой, поэтому на улицах было тихо. Зеон и Бриэль нашли высокое место с хорошим обзором рядом со входом в Трущобы и сели.

Когда они уселись рядом, Бриэль внезапно достала из кармана кусок вяленого мяса, будто только что вспомнила.

«Вот, возьми. Я купила его на Гоблинском Рынке».

«Джерки?»

«Ага!»

Зеон принял джерки и положил в рот. Трудно было сказать, было ли это сушёное мясо крысы или монстра, но у него не было к этому никакого отвращения. В конце концов, большая часть еды в Трущобах была предсказуема.

Пока они жевали джерки, подул порыв ветра.

«Угх, этот чёртов ветер».

Бриэль проворчала, прижимая рукой шляпу, которая грозила улететь. Глядя на неё, Зеон подумал про себя:

“Она и правда повеселела”.

Хотя она всё ещё не могла полностью избавиться от последствий наркотиков, и у неё были моменты, когда зрение затуманивалось, в целом она стала гораздо лучше. Соответственно, и её характер стал немного светлее. Это был хороший знак. Ему было приятно находиться рядом с повеселевшей Бриэль, пусть даже на время.

И тут это случилось.

«О! Смотри туда».

Бриэль внезапно указала в пустыню. Инстинктивно Зеон повернул голову туда, куда она показывала. Там, вдалеке, он увидел поднимающееся облако пыли. В глазах Зеона отразилась надвигающаяся фигура гигантского мамонта, поднимающего пыль при приближении. Мамонт, возвышающийся более чем на пять метров, был устрашающим на вид. За ним тянулась вереница повозок, напоминающая старый поезд.

«Уоа!»

Бриэль восхищённо выдохнула.

«Что это?»

«Тот монстр? Это и есть караван».

«Караван здесь?»

Люди, с опозданием заметившие существование каравана, начали перешёптываться. Мамонт был не тем существом, которое легко увидеть. По крайней мере, их никогда не замечали рядом с Нео-Сеулом. Появление такого огромного монстра было достаточно, чтобы удивить людей. Но ещё более удивительной была вереница повозок, тянущаяся за мамонтом. Так люди поняли, что мамонт управляется караваном.

«Караван прибыл».

«Это настоящий караван».

«Уо-о-а-а!»

Люди собрались у входа в Трущобы. Это было редкое зрелище. Улица, ведущая в Нео-Сеул, быстро заполнилась народом. Люди с нетерпением ждали прибытия каравана, ведомого мамонтом. Однако по какой-то причине мамонт остановился в нескольких километрах от Нео-Сеула.

«Почему он не идёт?»

«Что-то не так?»

Люди изумлённо переговаривались. Бриэль тоже была озадачена.

«Почему мамонт не двигается?»

«Из-за антимагического барьера Нео-Сеула».

«Антимагический барьер? Что это?»

«Это противоположная энергия монстров. Вот почему монстры колеблются приближаться к Нео-Сеулу. Как этот мамонт».

«Было что-то такое? Я не знала».

Бриэль удивлённо заморгала большими глазами. Раз монстр остановился, естественно, караван тоже не двигался. Вместо этого человек, похожий на лидера каравана, и несколько Пробуждённых направились к Нео-Сеулу под эскортом багги. Наконец они ступили на главную улицу Трущоб, ведущую в Нео-Сеул. Это была встреча с неизведанным, которой не случалось годами.

«Уо-о-а-а!»

Крики людей громко разнеслись по улицам.

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks