Тик!

Глубокой ночью, когда все спали, в воздухе разнёсся едва различимый звук лопнувшей нити.

Юноша мгновенно распахнул глаза.

Бесшумно, словно кот, он поднялся и уставился на железную дверь.

Крошечная комнатушка, где и двое взрослых едва поместились бы лёжа. Ни единого окна, единственным выходом из этого тесного закутка служила низкая железная дверь.

Затаив дыхание, юноша следил за дверной ручкой.

Щёлк! Щёлк!

Кто-то снаружи проворачивал её, и этот звук эхом отдавался в ушах уже проснувшегося юноши.

Лязг!

Наконец замок поддался. Дверь слегка приоткрылась, и внутрь заглянул чей-то силуэт. В руке незваный гость сжимал кинжал длиной с предплечье взрослого мужчины.

Ещё не привыкнув к темноте, мужчина осторожно, почти на ощупь, двинулся вглубь комнаты.

Юноша замер, наблюдая за каждым его шагом.

Мужчина, ни о чём не догадываясь, продвинулся дальше.

В этот самый миг…

Тик!

Что-то с треском лопнуло у него под ногой. Ловушка, заранее подготовленная юношей, сработала.

Бах!

«Ай, чёрт!»

Глухой удар и вскрик незваного гостя раздались одновременно. Маленький клинок вонзился мужчине в бок. Ловушка была устроена так, что при малейшем касании нити кинжал вылетал из паза. Не заметивший растяжки мужчина жестоко поплатился за оплошность.

«Аааргх! Что за…?!»

Мужчина катался по полу, исходя криком. В этот момент юноша, до сих пор бесшумно таившийся в углу, пришёл в движение.

Тук!

Оттолкнувшись от пола, он вскочил незваному гостю на грудь, выхватил его собственный кинжал и приставил остриё к горлу.

Мужчина ошарашенно уставился на юношу.

«Кх… Ах ты, мелкий ублюдок…»

«Я-то гадал, кто это крадётся, как бродячая кошка… а это всего-навсего сосед из комнаты рядом».

В самом прямом смысле — сосед. Мужчина жил прямо за стенкой. Юноша видел его прошлой ночью. Внешность у соседа была малоприятная, а взгляд, обращённый на юношу, источал такую угрозу, что забыть его было нельзя.

Юноша легонько похлопал мужчину ладонью по щеке.

«Эй, дядя! Как бы ни было туго, грабить соседей — не перебор ли?»

«Откуда такая штука в крысиной норе? Щенок!.. Советую отпустить, пока цел. Знаешь, кто мой брат?»

«Откуда ж мне знать, дядя!»

Юноша скорчил недоверчивую мину, и мужчина под ним злобно ощерился.

«Он Пробуждённый. Магией владеет».

«Врать — так хоть убедительно. Думаешь, я поверю, что брат Пробуждённого живёт в этой дыре?»

«Правда это. Я здесь временно… по одной причине».

«Ну так и сидел бы себе тихо. Какого лешего ты вломился грабить мальчишку?»

«Ха! Тьфу ты… А ты как думал? Увидел прямо перед носом магический камень, и что, просто мимо пройти?»

«Так ты и впрямь его заметил».

Юноша цокнул языком. Ему случайно достался маленький магический камень. Он впервые держал его в руках и как раз с изумлением разглядывал, когда сосед, видимо, и засёк. Юноша выругал себя за ошибку.

Трущобы, которые здесь называли Ямой Нищих или Крысиной Норой. Пристанище бедноты, не сумевшей попасть в колонию Нео-Сеул. Ни порядка, ни закона: сильный безнаказанно топчет слабого и отнимает всё, что у того есть. Быть слабым — грех, быть сильным — роскошь.

Юноша, Зеон, знал эти законы трущоб лучше кого бы то ни было. Он здесь родился и вырос. Самое раннее воспоминание — всё та же Яма Нищих. Как только он начал ходить, его сразу заставили побираться. Хорошего не помнил ничего. Мало принёс — били. Съел лишнего — били. Достигнув определённого возраста, он силой вырвался из Ямы Нищих. Не просто ушёл — сбежал, пока главарь банды попрошаек спал, не оставив и следа. Главарь, говорят, до сих пор его искал.

Имя Зеон он тоже придумал себе сам. Чтобы удостовериться в собственной личности, требовалось имя. Глубокого смысла в нём не было — просто звучало круто, вот и выбрал. И был вполне доволен.

Выживая, он не брезговал ничем. Карманные кражи, воровство, всё, кроме убийства, он перепробовал. В трущобах беспечность означает смерть. Поэтому Зеон ставил ловушки даже в собственной норе — его предусмотрительность только что спасла ему жизнь.

Теперь надо было решить, что делать с этим человеком, распластанным на полу. Если его брат и вправду Пробуждённый, дело плохо.

Глаза мужчины недобро блеснули.

Вжух!

Из рукава у него выскользнул маленький кинжал. Припрятанный на крайний случай.

«Сдохни, сопляк!»

Взревев, мужчина полоснул клинком. Зеон стремительно отпрянул назад. Мужчина, с ядом во взгляде, кинулся следом. Одержимый единственной мыслью — убить юнца и завладеть магическим камнем.

«Кха!»

Отчаянно уходя от ударов, Зеон наконец сцепился с противником.

Хлюп!

В следующее мгновение раздался звук стали, пронзающей плоть.

«А-аргх!»

Хриплый вскрик, и мужчина рухнул наземь. Из его груди торчал кинжал. С недоверчивым выражением на лице он уставился на Зеона, задрожал и вскоре испустил дух.

«Чёрт!»

Зеон обессиленно опустился на пол. Никогда прежде… сегодня он впервые убил человека. Жуткое ощущение — как кинжал входит в чужую плоть — всё ещё стояло в ладони.

«Твою мать!.. Ну какого лешего ты залез?..»

Зеон уставился на тело. Он знал, что однажды ему придётся убивать. Чтобы выжить, чтобы не дать себя растоптать здесь, в трущобах, это было неизбежно. Но никак не ожидал, что это случится сегодня, именно сегодня. Зеон встряхнулся.

Если у убитого и правда брат — Пробуждённый, оставаться нельзя. Избавиться от трупа полностью не выйдет. На улицах трущоб вечно толпы народу, передвигаться незаметно с такой ношей нереально. Лучше оставить тело здесь и скорее скрыться самому.

Решение принято, и Зеон немедля начал действовать. Надёжно заперев дверь с мертвецом внутри, он выскользнул наружу.

Перед ним предстала улица, похожая на старый гонконгский город-крепость Коулун. Убогие лачуги громоздились, как курятники, комнатушки лепились вплотную без всякого порядка, образуя запутанный лабиринт. Зеон растворился в нём.

---

«Чёрт!.. Чтоб его и вправду Пробуждённый… Да как мне могло так не повезти?!»

Зеон выругался, сидя в бронированном грузовике, обшитом стальными листами.

Брат убитого и правда оказался Пробуждённым. И не каким-нибудь низкоранговым, а ранга «B». Даже если бы за ним гнался Пробуждённый «F», это был бы вопрос жизни и смерти. А тут целый «B»… Среди множества Пробуждённых Нео-Сеула обладателей ранга «B» набиралось едва ли с сотню. Для такого простолюдина, как Зеон, Пробуждённый «B» был почти дворянином. Если поймает — одной смертью не обойдётся.

Обезумев от ярости после гибели брата, Ли Черён преследовал Зеона. Для него не имело значения, что брат первым попытался ограбить юнца. Каким бы он ни был, он оставался младшим братом. То, что брат погиб от рук такого, как Зеон, приводило Ли Черёна в бешенство.

«Сегодня удираю как последний жалкий трус, но попомни мои слова — я отомщу. Ли Черён».

Пробуждённого, охотящегося за ним, звали Ли Черён. Он владел магией молнии. Даже в мире магов эта стихия была известна чудовищной мощью, а среди Пробуждённых ранга «B» он считался одним из сильнейших.

Как и Зеон, Ли Черён знал трущобы вдоль и поперёк. Хотя сейчас жил в Нео-Сеуле, родом он был оттуда же. Он досконально изучил все возможные укрытия и пути отхода — и в итоге загнал Зеона в угол. Именно поэтому Зеон и сел в этот автобус. Бронированный транспорт, идущий из колонии Нео-Сеул к шахтам магического камня далеко за периметром. За пределами колонии найти Зеона даже для Черёна будет куда сложнее.

‘Никогда не думал, что по собственной воле запрыгну в это корыто’. Зеон закусил губу.

За границами колонии Нео-Сеул простиралась пустыня. Бескрайнее море красного песка, где не всходит ни травинки. И в этой раскалённой пустоши таились всевозможные опасности. Под толщей песка рыскали песчаные черви и панцирные жуки. Снаружи кишели пламенные волки, рогатые гиены размером с быка и прочие твари. Даже банды мародёров подстерегали караваны, курсирующие между колонией и внешним миром. Безопасных мест попросту не было.

Вот почему, влача существование ниже скотского, бедняки всё равно ютились снаружи, но возле стен колонии. Поблизости от Нео-Сеула чудовища, по непонятным причинам, появлялись реже. По крайней мере, здесь шанс не быть сожранным заживо был выше. Потому Зеон и держался трущоб до последнего. Но после того как за ним начал охотиться Ли Черён, места ему там не осталось.

«Проклятье. Если бы только я тоже Пробудился…»

Сто лет назад Земля обратилась в пустыню. Больше девяноста процентов человечества погибло. Оставшиеся едва цеплялись за жизнь на руинах, засыпанных песком. Спасли человечество тогда именно Пробуждённые. У немногих, будто по сигналу, открылись неведомые способности. У одних до сверхъестественных пределов укрепилось тело. Другие обрели власть над магией. Их назвали Пробуждёнными. Они стали владыками нового мира. Даже низкоранговые Пробуждённые получали особый статус в Нео-Сеуле. По сравнению с ними такие, как Зеон, были немногим лучше муравьёв. Умри он — никто бы и глазом не моргнул.

Последним выходом для Зеона стал бронированный автобус, идущий к копям магического камня. Они находились в горах Дольсан, в семидесяти километрах от Нео-Сеула. Весь добытый там магический камень отправлялся исключительно в колонию. Извлечённая из него энергия питала мегаполис и поддерживала в нём жизнь. Добыча требовала огромного количества рабочих рук. Штольни были узкими, тесными, и рубить породу приходилось вручную кирками. Условия царили чудовищные, гибель шахтёров была непрерывной, из-за чего рабочих вечно не хватало. Поэтому в Нео-Сеуле на борт пускали любого добровольца без проверок и вопросов. Так Зеону и удалось сесть в бронированный автобус до копей.

‘Я выживу. Чего бы это ни стоило — выживу в шахтах. А потом поквитаюсь с Ли Черёном’.

Пока Зеон смотрел в окно, сжав кулаки в мрачной решимости, салон постепенно заполнялся народом. Сплошь шахтёры.

«Эй, парень, тоже на шахту?»

Сидевший рядом мужчина обратился к нему. Крепкий, жилистый, он выглядел под стать тем, кто шёл на это добровольно. Зеон огрызнулся:

«Тебе-то что?»

«Сразу видно, зубастый малый. Но всё равно будь осторожен, как приедем».

«Почему это?»

«Там полным-полно тех, кто глаз положит на задницу такого смазливого хлюпика, как ты. Хе-хе-хе!»

Мужчина медленно скользнул по Зеону маслянистым, сальным взглядом с ног до головы.

‘Вот же мразь’. Зеон отлично знал, что означает такой взгляд. В трущобах полно было охочих до мужской ласки, и многие из них примечали Зеона. Тонкокостный, с красивым, почти юношеским лицом… Если бы не диковатая, звериная настороженность, он считался бы весьма привлекательным юношей. Не будь Зеон столь чуток и дерзок, его бы давно уже сломали.

Пальцы Зеона скользнули под рукав, поглаживая спрятанный там кинжал. Он прикидывал, когда бы половчее проучить соседа. Убивать прямо сейчас не станет, но перерезать сухожилие, превратив в калеку, чтобы неповадно было — это урок, который стоило преподать. Ещё один способ выживать на самом дне.

Впрочем, решать долго не пришлось. Автобус тронулся. Выехав за пределы колонии Нео-Сеул, он углубился в пустыню. Бескрайние волны красного песка, видимые из окна, подавляли пассажиров. Даже похотливо разглядывавший Зеона мужчина позабыл о своих мыслях и застыл, разинув рот перед величием пустыни. Бронированный автобус казался крошечной песчинкой в безбрежном алом море.

Зеон пробормотал:

«Доехали бы спокойно до шахты…»

И тут же пожалел, что произнёс это вслух. Чтоб его длинный язык… За автобусом в яростном броске вздыбился красный песок. Что-то огромное стремительно неслось прямо под поверхностью. Гигантский песчаный червь преследовал автобус.

«Твою ж…! Песчаные черви не должны здесь водиться!»

Будто в ответ на его слова, из песка вырвалось исполинское тело червя и метеором обрушилось прямо на бронированный автобус.

Вшух!

Всё происходящее, словно в замедленной съёмке, чётко отпечаталось перед глазами Зеона.

“Да ебаный рот! Разве черви умеют летать?"

БАХ!

Мощнейший удар сотряс автобус.

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks