Сразу после занятий я вернулся в свою усадьбу. Предстоящий бал не давал мне покоя. Я не очень то любил такого рода мероприятия. Слишком много пафоса и показухи. Забрав до сих пор не просохнувшее приглашение, я поймал карету и направился в усадьбу Фуракава. Ехать пришлось долго, но когда я оказался на месте, то был крайне удивлен. Семья Фуракава явно не была бедной. Богато украшенный сад с редкими видами деревьев встречал нас на входе. Усадьба лишь немного уступала по размерам институту. Тут не было впечатляющих башен, но главный дом был богато украшен резными ставнями и прочими разновидностями декора.

Слева от здания видимо находилась конюшня. Это я понял по тому, что идущая впереди карета резко завернула за угол здания.

Следующим к главному входу подъехал я. Выпрыгнув из кареты, я направился к встречающему слуге. Он был одет в строгий черный фрак и приветливо улыбался.

- Господин Танигути уже прибыл? - поинтересовался я, местонахождением главного мага империи, попутно протянув все еще мокрое приглашение.

- Да, - ответил встречающий, немного брезгливо осматривая промокшее приглашение, - они разговаривают с господином Фуракава.

- Что-то не так? - посмотрел я с небольшим раздражением.

- Нет, все в порядке, - ответил слуга, - эм, господин Симидзу. Можете пройти.

Я кивнул и направился прямиком в дверь, на которую мне указал слуга. Внутри оказалось приличное количество гостей. Кажется, что многие здесь зависали с окончания занятий. Многие были одеты в парадную офицерскую форму, хотя были и те, кто был в гражданской одежде. Среди толпы можно было различить и девушке в красивых платьях. Судя по всему, здесь были не только ученики института. Я прошел вглубь помещения. Сам зал был большого размера и сейчас еще не был заполнен даже на четверть. Внимание привлекли различные предметы искусства. На стенах висели картины. Я не особо интересовался искусством, поэтому не знал художников и названий картин. Хотя одна из них меня привлекла. На ней был изображен маг в светлой мантии. Он вскинул посох к небесам, словно прося у них силы. Позади него на равнине стоят воины в одеждах и с флагом Империи. А впереди целая орда монстров. Если приглядеться, то было видно, что эти монстры когда-то были людьми, но что-то повлияло на них. Ну, или просто это было видение самого художника. Подпись под картиной гласила: “Высший маг Великой Империи Вудрис - Рэйден Танигути призывает силу богов для помощи в решающем сражении”.

Присмотревшись еще раз, я постарался выделить для себя основные черты внешности Высшего мага, чтобы найти его в толпе. До этого момента я лишь слышал о нем, но, ни разу не видел вживую.

- Красивая картина, правда? - произнес незнакомый мне голос.

Обернувшись, я увидел статного молодого человека моего возраста. Он держал обе руки за спиной, продолжая смотреть на картину.

- Наверное, - честно ответил я, - я не особо разбираюсь в искусстве.

- Скажи, а какие чувства она вызывает?

- Да ни каких. Это же просто холст с красками.

- Хм, интересно, - слегка усмехнулся собеседник, - меня зовут Мията Сейичи. Рад знакомству.

- А меня Кадзухиро Симидзу.

Собеседник повернулся ко мне лицом, и я понял, почему он со мной заговорил. Он тоже был одним из “серых” и учился в моей группе.

- И все-таки эта картина чем-то привлекла? Ты же неспроста ее рассматривал.

- На самом деле я просто хотел задать пару вопросов Высшему магу, но даже не знаю, как он выглядит, - пояснил я.

- Так вот оно что. К сожалению это вряд ли удастся. Господин Танигути не любит появляться в “серых” кругах. Наверняка он сейчас с серебряной знатью в саду на заднем дворе.

- Получается я зря сюда пришел?

- Кстати, вот и он, - не убирая рук из-за спины, Сейичи кивнул в сторону окна.

Я отошел от картины и взглянул в окно. Сад был чуть ниже, поэтому смотрел я на идущую процессию, немного сверху. По бокам от главной фигуры стояли по два человека. Судя по парадной форме и манере держаться позади - это были маги-слуги. В центре, едва передвигая ноги, словно медведь перед спячкой, не спеша шел маг в золотой офицерской форме. Он был, чуть ли не втрое шире любого из своих последователей.

- Кто это? - удивился я.

- Рейден Танигути, - ответил собеседник.

- Чего? - я от удивления посмотрел на картину. Тут он был изображен статным магом и не страдал таким ожирением, - кажется, художник тут что-то напутал.

- Судя по тому, что художника этой картины признали лучшим в империи благодаря этой работе, то высшие чины, считают, что тут все верно изображено.

Я еще раз сравнил изображенного на картине великого мага, словно взятого из легенд и разговаривающего с кем-то жирдяя. Две этих фигуры были абсолютно противоположны.

- Так значит нам, обычным смертным просто так не приблизиться к нему?

- Верно.

- Что ж, в таком случае мне не зачем здесь оставаться.

Я уже хотел было идти, как вдруг Сейичи остановил меня рукой.

- Зачем ты искал с ним встречи?

- А тебе какое дело?

- Знаешь, я в жизни всегда придерживаюсь простого правила. Если тебе кто-то помог, то ты должен помочь ему в ответ.

- Не помню, что бы я тебе помогал, - ответил я.

- Верно, пока нет, но если я сейчас тебе помогу, то могу ли я рассчитывать на ответную услугу в будущем? - продолжил Сейичи, держа руки за спиной, - не волнуйся, я не потребую чего-то невозможного вроде убийства или воровства. Просто небольшая услуга за небольшую услугу.

Я задумался. Сейичи не показался мне каким-то высокомерным или моральным уродом. Только вот я явственно чувствовал какой-то подвох в его предложении. Но жажда знаний не давала мне покоя.

- Сперва ответь, ты знаешь кого-либо, кто в совершенстве владеет магией?

- Да, есть один такой знакомый, - кивнул собеседник, - если хочешь, то могу устроить встречу. Ну, так что? Порукам?

Сейичи протянул мне руку, ожидая моего ответа.

- Хорошо, но если подсунешь мне кого-то, кто плохо разбирается в магии, то я тебе ничего не должен.

Сейичи на мгновение сузил глаза и утвердительно кивнул, пожав руку.

- Когда я могу с ним встретиться?

- Да хоть сейчас, - усмехнулся Сейичи, - мне уже осточертели эти холеные лица.

Сразу уехать нам не удалось. Нужно было выказать уважение главе семьи Фуракава, а иначе он мог просто обидеться на нас. Сославшись на срочность и важные дела, мы покинули бал. Во время нашего отъезда событие набирало обороты, и было в самом разгаре.

Карета Сейичи оказалась крытой. Внутреннее убранство было в разы лучше, чем у наемных извозчиков. Сразу было видно, что это карета их семьи. В дороге мы долго молчали. Под конец пути, я все-таки решил задать вопрос.

- Скажи Сейичи, зачем ты приехал сюда, если при первой же возможности сбежал?

- Откровенно говоря, это Видящая сказала мне, что я найду здесь связи, которые помогут мне подняться на верхушку знати. Сперва я подумал, что в этом поможет знакомство с Высшим магом Империи, который зачем-то сюда явится, но пробиться мне к нему так и не удалось. После этого я бродил по залу, раскручивая людей на диалог и предлагая то же что и тебе. Но все они были скучные и предсказуемые.

Карета вдруг остановилась. Выйдя из нее, я оказался на набережной реки. На одном из пирсов одиноко сидел старик и рыбачил.

- Только не говори, что это он, - не поверил я.

- Ну, в общем то да. Это тот, кто тебе нужен.