Глава 32.

Появление Элианы вызвало переполох в бальном зале. Она спускалась по лестнице шаг за шагом с помощью слуги банкетного зала.

Аристократки прикрыли губы веерами и принялись громко разговаривать. Словно хотели, чтобы Элиана услышала.

– Боже, посмотрите на это откровенное платье.

– Обнажённое декольте и узкая талия? Было бы лучше просто выйти в нижнем белье.

– Кто-то говорит, что это не так? Разве она не вульгарна вплоть до акцента на пышных ягодицах?

В это время среди мужчин также прошла волна волнения. Всё потому, что внешность Элианы, которая по слухам была отвратительной мачехой, оказалась полной противоположностью их ожиданий.

Элиана не обращала внимания на весь этот шум, уверенно спускаясь до последних ступеней лестницы. В тот же момент двое мужчин подошли к ней и почтительно протянули руки. Это произошло буквально за несколько мгновений до того, как Элиана ступила на последнюю ступень лестницы.

Одни из двух мужчины был Гилиан Хат, а другим Оливер Нортон. Военно-морской офицер, который вскоре станет Виконтом и Герцог из престижной семьи страны Контер.

Шум среди гостей стал ещё громче.

Элиана вложила свои руки в ладони обеих мужчин и легко спустилась с лестницы. Первым, что она сделала, ступив на пол бального зала, были быстрые шаги к Хелен Хат и лёгкие объятья.

Хелен, казалось, ощущала некоторый дискомфорт от посещения светского общества спустя долгое время. Однако с появлением Элианы выражение её лица стало более расслабленным.

Когда девушки встали рядом, гости банкета замолчали, осознав, что у Хелен и Элианы парные наряды.

Элиана махнула рукой и Гилиан повёл её и сестру к герцогине Тэнэб. Герцогиня сидела в самом конце бального зала, следя за происходящим.

Гости отходили, образуя проход в том направлении, в котором они шли. Все они не могли отвести взгляд от этих троих, но и не смели подойти ближе.

Мадам Тэнэб странно улыбнулась при взгляде на Хелен и Элиану, появившихся после того, как все разошлись с их пути.

– Это моё первое приветствие вас, Герцогиня. Я – Элиана Роуз.

– Герцогиня, давно не виделись. Я – Хелен из семьи Хат.

Глаза мадам Тэнэб слегка увлажнились, когда она посмотрела на двух девушек, слегка присевших в реверансе, чтобы поприветствовать её, но быстро вернулись в норму. Герцогиня вспомнила прошлое, но достаточно быстро восстановила самообладание:

– Кому принадлежала идея этой милой проделки?

– Это моя идея. Я искала подходящий наряд для своего первого светского дебюта и нашла платье, что привлекло моё внимание, – ответила Элиана.

– Даже несмотря на то, что сегодня среди молодёжи этот наряд легко назовут старомодным?

– Как драгоценный камень с течением времени не превращается в камень, так и мудрая красавица, выбравшая этот дизайн, кажется мне прекрасной. Независимо от того, кто и что говорит.

Правильная и плавная речь Элианы была чётко слышима даже аристократкам, критиковавшим её. Их удивило, что молчаливая мадам Тэнэб, может говорить так много. Более того, когда они поняли, что наряд Элианы имеет отношение к Герцогине, они поспешно замолчали.

В отличие от Элианы, с герцогиней Тэнэб никто не мог связываться. Более того, сегодня был день, когда в зале были также её сын Джэдэйя и дочь Эйрин.

– Элиана, не знаю, какие хитрости вы использовали, чтобы разыскать эту старуху, но.

– ……

– Честно говоря, я счастлива. Вы прекраснее любой женщины, которую я встречала на светских мероприятиях за последние 10 лет.

– Благодарю, мадам, – ответила Элиана, застенчиво улыбаясь.

Джэдэйя, стоявший позади матери, попал в её поле зрения. У мужчины было скучающее выражение лица, но взгляд его глаз, спрятанных за очками, точно был сосредоточен на Элиане.

Элиана недолго смотрела на Джэдэйя и повернулась в его сторону. Эйрин, которой только недавно исполнилось 20 лет, наблюдала за Хелен и Элианой с лицом переполненным любопытством. Казалось, её интересовал дизайн платья, совершенно противоположный тем нарядам, которые носили все.

Заиграла мелодия, возвещающая о начале банкета. Наступило время объединяться в пары и танцевать первый танец вечера.

– Элиана, мне интересно, с кем вы впервые будете танцевать. Не думаю, что это будет барон Хантер.

– К сожалению, мне не удалось стать настолько любимой женой.

– Это не то, чего стоит стыдиться.

Как я и думала, герцогиня Тэнэб поймёт это. Всю свою жизнь она провела с герцогом Тэнэб, который не умел выражать привязанность.

Более того, я стала четвёртой женой барона Хантер и уже давно ходят слухи, что в семье ко мне относятся плохо.

– Однако это не будет Джэдэйя, Элиана, – полушутя, полусерьёзно добавила герцогиня Тэнэб.

Элиана ярко улыбнулась и ответила:

– Что вы, я уже нахожусь в браке, – в её голосе не было ни малейшего смущения. – Я не могу осмелиться пригласить на первый танец этого замечательного джентльмена, будучи в браке.

– Это немного отличается от слухов, Элиана.

– Я просто хотела посмотреть.

– Что?

– На первый танец мадам.

Герцогиня Тэнэб рассмеялась. Словно даже не думала о таком варианте.

В этот момент Гилиан Хат опустился на одно колено перед Герцогиней:

– Если не возражаете, не могли бы вы стать моей первой партнёршей сегодня? Герцогиня Тэнэб.

Смех мадам прекратился. Она переводила взгляд с Элианы на Гилиана, словно не ожидала такого поворота.

*****

На площади за несколько дней до банкета.

– Ты предлагаешь мне пригласить герцогиню Тэнэб на первый танец? – шёпотом переспросил Гилиан, изумлённый словами Элианы.

Будто это была тайна, которую никто не должен был услышать.

– Да. Герцогиню Тэнэб, – ярко улыбнувшись, подтвердила Элиана.

– Мадам не танцует. Она всегда сидит на диванчике и наблюдает за развлечением молодых людей, и уходит в нужный момент. Она часто посещает светские мероприятия, но ей всё это не слишком нравится.

– Тебе это тоже не слишком нравится.

– Элиана, не думай дёргать коня за хвост, – твёрдо сказал Гилиан, словно его никогда не обманывали ораторские способности Элианы.

Хелен, что сидела рядом с ними, по очереди посмотрела на этих двоих, не зная, что делать.

– Герцог Тэнэб был очень консервативным человеком, – сделав глоток чая, продолжила разговор Элианы. – Поэтому, после свадьбы он не мог отпустить от себя жену. Возможно, это было из-за того, что Мадам так прекрасна, однако это ничем не отличалось от того, чтобы сломать крылья молодой и яркой женщине.

– Это было во времена её молодости. Сейчас мадам уже в средних годах, – ответил Гилиан так, словно не мог проиграть.

Однако Элиана не отступила и ответила:

– Какая разница, что она стала старше? Её сердце по-прежнему воодушевляется теми же вещами, и она ощущает себя прекрасной в тех же вещах. Скорее, наоборот, она почувствует более сильные эмоции из-за своего опыта.

– Какой смысл в том, что я приглашу мадам на свой первый танец?

– Твоим партнёром для второго танца будет другая.

– Кто же?

– Эйрин Тэнэб.

Гилиан вскинул брови при упоминании Эйрин.

Эйрин была девушкой, которая была слишком высока для него. Пусть у Гилиана было всё: хорошая семья, молодой возраст, красивая внешность и живой характер, он не имел никаких связей с Эйрин.

– Это глупость. Мы с ней никогда не общались……

– Твоя первая партнёрша станет вашей контактной точкой.

Гилиан потерял челюсть, услышав слова Элианы. Её план состоял в том, чтобы использовать герцогиню Тэнэб, чтобы установить связь между Гилианом и Эйрин.

– Думаешь, Герцогиня не поймёт это?

Когда Гилиан ошеломлённо задал этот вопрос, Элиана улыбнулась:

– Иногда с людьми случается что-то, даже если они это понимают.

– При чём тут это.

– Сделай, как я говорю. Терять вам нечего.

– А что, если она не захочет танцевать со мной?

– В этот момент руку протяну я. Будущий виконт Гилиан Хат.

Ха, – выдохнул Гилиан в ответ на слова Элианы, которая не отказалась ни от одного своего слова, и откинулся на спинку стула.

Хелен, молча наблюдавшая за этим, захлопала в ладоши.

– Хелен, на чей ты стороне?

Хелен ярко улыбнулась ворчанию брата. Когда его сестра рассмеялась, Гилиан улыбнулся и посмотрел на Элиану так, словно больше не мог сопротивляться.

*****

Мадам Тэнэб была ошеломлена протянутой к ней руке и не знала, что делать.

– Я, я так давно не танцевала, – и даже начала заикаться. – Все шаги перепутаю и устрою бардак…… Это будет позором.

Только скрыть заалевшие щёки, сопровождавшие эти слова, Герцогиня не могла.

– Даже если это будет неуклюжий танец, какой огромной честью для меня станет возможность станцевать с самой элегантной женщиной здесь? – мягко улыбнулся Гилиан.

Элиана мысленно фыркнула на слова Гилиана.

Куда делся мужчина, который говорил, что не сможет этого сделать? Его слова идеально подходят для того, чтобы взволновать женщину.

– Джентльмен умоляет меня, поэтому у меня и правда нет выбора, – герцогиня Тэнэб глубоко вздохнула и приняла руку Гилиана.

Элиана посмотрела на Хелен с широкой улыбкой. Хелен тоже посмотрела на неё, улыбаясь ярче, чем кто-либо другой.

В этот момент кто-то также опустился на одно колено перед Хелен:

– Ле, леди Хелен, по, подарите свой пер, первый танец мне. Стан, станцуйте…… – эти джентльменом был Рэй, мужчина, что первым заговорил с Хелен после её развода.

Когда Хелен с покрасневшими щеками посмотрела на Элиану, та прошептала:

– Я говорила, да? Хелен, ты прекрасна. Давай, прими его руку. Он, должно быть, ждал сегодняшнего дня.

Хелен слегка кивнула и вложила свою маленькую ладонь в руку Рэя. Рэй Одэли так растерялся, не зная, что его руки задрожали:

– Вы пра, правда ста, станцуете со мной?

– Да. Конечно.

Яркая улыбка расползлась по губам мужчины при звуке тихого ответа Хелен.

Элиана мягко улыбнулась этому неожиданному урожаю.

Всё потому, что Рэй Одэли был ни кем иным, как младшим сыном графа Одэли, хозяина банкета. В тот момент, когда Элиана улыбалась, наблюдая за этим, позади неё раздался чей-то шёпот:

– Ты, что ты делаешь с людьми?

Элиана могла сказать, кто это был, даже не поворачивая головы.

.

.

.

– Пожалуйста, не забывайте ставить «лайк» или «Спасибо», в зависимости от того, где читаете наш перевод. –