Покрытая сочной травой тренировочная площадка для фехтования уже была заполнена более чем сотней студентов. Их негромкие пересуды в небольших группах постепенно сливались в единый гул.

Это была живая энергия, подобающая Академии — символу юности всего континента. Однако этот гомон мгновенно начал стихать, стоило мне сделать лишь шаг вперед.

Я чувствовал себя высокородным дворянином, нанесшим визит в глухую деревню. Не та роскошь, которой должен наслаждаться второй сын виконта. Леденящая тишина воцарялась вокруг лишь от намека на мое присутствие.

Когда на тебе внезапно фокусируются сотни глаз — это тяжелое психологическое бремя. Его почти хватало, чтобы заставить меня выплюнуть обратно утренний суп.

Конечно, не я один был причиной этого гнетущего безмолвия.

Я уже кожей чувствовал чей-то пристальный, сверлящий взгляд, направленный в мою сторону.

Я скользнул глазами к источнику этой настороженности. Всё подтвердилось.

Я заметил волосы благородного серого цвета, вобравшие в себя самые прекрасные оттенки черного и белого. Такая копна, ниспадающая до самой талии, была бы обузой для мечника, но женщине она лишь придавала красоты.

Глубокие синие глаза, напоминающие аквамарины, и безупречно чистая кожа. Форма факультета меча, созданная для максимальной подвижности, плотно облегала её тело, без прикрас подчеркивая изгибы еще юной фигуры.

Она была прелестна. Порой, заглядывая в эти похожие на драгоценные камни глаза, я ловил себя на мысли, что она не может быть человеком. Скорее, она казалась хрупким стеклянным изваянием, скрупулезно созданным великим мастером.

Хотя она не унаследовала золотые волосы и алые глаза — символы рода Юрдина, — она обладала лунной красотой. Едва перешагнув порог превращения из девушки в женщину, она, подобно источающему сладкий аромат цветку, уже очаровала множество мужчин.

Судьба этих очарованных бедолаг была, мягко говоря, плачевной.

Я вспомнил нескольких друзей, которые когда-то пытались ухаживать за Серией Юрдиной. Все они вскоре глотали слезы, натолкнувшись на её абсолютно пренебрежительное отношение. Погруженный в эти старые воспоминания, я молча встретил её взгляд.

Её глаза были холодны. Мой же взор, обращенный к ней, выражал лишь крайнее недоумение.

Дело дрянь. Любой бы увидел, что её взгляд полон решимости. Решимости вернуть себе растоптанную гордость.

После слов Лето я всерьез подумывал прогулять, но в итоге не смог себя заставить.

Я и так едва держался в списках крепких середнячков. Нельзя было игнорировать посещаемость уроков фехтования, которые сильнее всего влияли на итоговые баллы моего факультета.

Но как бы рационально ни было принято решение, сейчас я не мог не чувствовать раскаяния. Слишком уж много враждебности было в глазах Серии, с которой я столкнулся лицом к лицу.

Говорят, на прошлой неделе я едва не пришиб её, но сейчас я и представить не мог, как сумею её одолеть.

Логически рассуждая, не было ни единого шанса, что я, плетущийся в середине рейтинга, смогу победить её — претендентку на звание лучшей, пусть она и была курсом младше. Не говоря уже о том, чтобы избить её до полусмерти, не пропустив ни единого удара?

Бред какой-то. Скорее уж всё должно было быть наоборот.

Но невзирая на мой внутренний холодный пот, студенты, пришедшие на лекцию, наблюдали за нами со смесью напряжения и азарта.

Они знали подробности прошлой недели, которых не знал я. Должно быть, им было до смерти любопытно, чем закончится сегодняшний реванш Серии.

Если я проиграю Серии — это будет по-своему забавно, а если Серия проиграет снова — найдутся те, кто будет хихикать, мол, так ей и надо. За любым событием интереснее всего наблюдать, находясь чуть в стороне от эпицентра.

Однако сцена, которой они ждали, не развернулась немедленно. Серия, какое-то время не разрывавшая зрительный контакт, слегка опустила взгляд.

Похоже, она и впрямь опасалась того, кем я был неделю назад. Подумать только, эта дерзкая младшекурсница первой отвела глаза.

Пока я втайне переводил дух, радуясь, что прямой стычки удалось избежать, кто-то толкнул меня локтем в плечо. Это не было провокацией — скорее обычное приветствие среди мужчин из Южных Королевств.

В тех краях это также означало, что тебя признают за равного. Я поднял взгляд. Передо мной стоял мускулистый парень с бронзовым загаром.

С его золотистыми волосами он производил впечатление типичного вышибалы. На деле же он был известным на всю Академию смутьяном.

Тиан из графской семьи Эйтри, что в Южных Королевствах. Он приблизился ко мне со своей свитой, расплываясь в легкомысленной ухмылке.

— Эй, гляньте-ка, кто пришел! Неужто это наш герой прошлой недели!

— Тот поединок был впечатляющим, как тебя там... Иан?

Когда Тиан, державшийся как вожак банды, выдал похвалу, остальные прихлебатели тут же вставили свои пять копеек. В большинстве своем реакция была благосклонной.

Кстати, я слышал, что именно эти типы негласно травили Серию.

Слишком трусливые, чтобы противостоять ей открыто из страха перед местью семьи Юрдина, они подло ставили ей подножки или шептали оскорбления вслед.

Жалкие людишки. Пока я тяжело вздыхал, Тиан, хитро улыбаясь, попытался по-свойски приобнять меня за плечо.

— Хе-хе, даже эта высокомерная сука порой первой опускает глаза... Воистину, ничто не учит уважению к старшим лучше хорошей трепки. Согласен?

— Думаю, другой тип «палки» тоже был бы эффективен?

Раздались смешки.

В этот момент я резким движением сбросил руку Тиана. Тот выглядел несколько ошарашенным.

Разумеется, ему стало неловко после того, как попытка завязать дружбу была отвергнута. Хотя я не настолько важная персона, чтобы активно наживать врагов, я добавил комментарий, чтобы он не терял лица.

— Кажется, у меня скоро намечается еще один матч, так что мне стоит начать разминку.

Тиан, до этого недоумевавший, вскоре расплылся в зловещей улыбке. Он снова подтолкнул меня локтем.

— ...Буду ждать с нетерпением. Раздави её в лепешку.

Это если она не раздавит меня первым.

Впрочем, Тиан и его компания, похоже, ни капли не сомневались, что я снова уничтожу Серию. Вероятно, и большинство остальных, то ли веря, то ли сомневаясь, ждали именно такой развязки.

В человеческой природе заложено восхищаться звездами, пока те в небе, но стоит им упасть на землю — и люди в ярости стремятся растоптать их, чтобы завладеть осколками.

И ожидания, возложенные на меня, как на того, кто низверг эту «звезду», были обоюдоострым мечом. Если я провалюсь, часть насмешек, предназначенных павшей звезде, перекинется на меня.

Всё это становилось нелепым. Подумать только, я оказался в столь двусмысленном положении из-за событий, которых даже не помню.

Как раз когда я массировал виски, пытаясь унять пульсирующую головную боль, я заметил знакомый силуэт.

Волосы цвета воронова крыла были аккуратно завязаны и спадали на спину. Это была девушка с поразительно белой шеей, которая мелькала между прядями, пока она упражнялась с мечом.

Хотя, стоит ли называть её девушкой? По возрасту она уже была совершеннолетней.

Заметив её, я двинулся вперед без колебаний. И пока она переводила дух после взмаха, я ткнул пальцем ей в затылок.

— Хи-и, а-а-а!

Девушка подпрыгнула с каким-то странным звуком. Затем испуганные глаза уставились на меня.

У неё были удивительные янтарные глаза. Тонкие черты лица и гармоничная фигура.

Если честно, она была невероятно хороша собой. Хотя для меня она всё еще оставалась кем-то вроде младшей сестренки.

Первокурсница факультета меча и еще один друг детства, которая всегда крутилась рядом с нами и Лето.

Это была Селина Хастер. Я усмехнулся, глядя на её ошарашенное лицо.

— Привет, Селина.

Однако, в отличие от моего дружелюбного приветствия, Селина нахмурилась, едва завидев меня. Затем она быстро обхватила меня рукой за шею, притягивая вниз и заставляя согнуться в талии.

В мгновение ока наши головы оказались рядом, создав подобие тайного пространства для беседы. Селина зашептала, отчитывая меня:

— Ты в своем уме?! Почему ведешь себя так, будто мы знакомы?! Я нарочно прикидывалась, что не знаю тебя!..

— Ну же, с чего такая враждебность? Неужели ты выбросишь нашу десятилетнюю дружбу, как старую туфлю?

На мой беспечный тон Селина в сердцах ударила себя в грудь. Впрочем, её округлые формы смягчили удар, так что звук вышел не таким драматичным, как у Лето.

Селина и Лето были кузенами. Они провели столько времени вместе с детства, что были как брат и сестра, и, возможно, поэтому их реакции в моменты раздражения были так похожи.

— Кто тебя просил связываться с Юрдиной? Даже если она незаконнорожденная, Юрдина остается Юрдиной... Неужели не понимаешь? Ей даже фамилию дали, несмотря на низкое происхождение! Это значит, что они готовы признать её членом семьи из-за таланта! У маленькой Селины из семьи Хастер, правящей крошечной сельской территорией, сердце заходится от одной мысли об этом, ясно тебе?

— Вот именно поэтому ты не должна делать вид, будто мы не знакомы.

Я ответил на пространные объяснения Селины короткой фразой. На моем лице появилось бесстыдное выражение.

— Мы же договаривались умирать вместе, верно? Я не могу отправиться в ад один.

— Проваливай.

Она попыталась вырваться, с силой отталкивая меня, но моя рука уже давно покоилась на её шее. Я поднажал, не давая ей уйти.

— Ну же, ты ведь не серьезно планировала притворяться незнакомкой?

— Серьезно! Если я свяжусь с тобой, Иан, мне тоже придется иметь дело с Тианом и этими подонками!.. Разве ты не знаешь, что я больше всего ненавижу парней, которые так себя ведут?

Сопротивление Селины оказалось сильнее, чем я ожидал. Я цыкнул языком и еще крепче прижал её к себе за шею.

Наше дыхание смешалось на близком расстоянии. Несмотря на то что она только что махала мечом, от дыхания Селины исходил сладкий аромат. Как ей всегда удавалось так приятно пахнуть?

Это была загадка, но я благоразумно не стал озвучивать этот вопрос. Селина лишь слегка покраснела и задергалась, когда расстояние между нами сократилось до предела.

— Ч-что ты делаешь... Все же смотрят!..

— Значит, если другие не смотрят, то можно?

С глухим звуком свободная рука Селины вонзилась мне в живот. Я издал стон и закашлялся.

— ...Жить надоело?

Услышав ледяной, приглушенный голос Селины, я решил перейти сразу к делу. Если я продолжу паясничать, мне придется сразиться с Селиной еще до Серии.

Уровень мастерства Селины был сопоставим с моим, но у неё было значительно больше магической силы, что делало её физически крепче. Её слабость заключалась в неумении контролировать эту силу, но в любом случае она не была тем противником, которого можно недооценивать.

— Ладно, ладно. Расскажи мне, каким я был, когда в прошлый раз дрался с Серией.

— ...?

Селина посмотрела на меня с недоумением. И не без причины.

Разве тот, кто сражался, не должен знать об этом лучше всех? К сожалению, я напрочь лишился воспоминаний о том бое.

Это и было самым досадным. Если бы я хотя бы знал, как именно я дрался, я мог бы придумать контрмеры, но теперь мне предстояло встретиться с этой невоспитанной Юрдиной, не имея ни малейшего представления о ситуации.

Против этой девицы-мечницы, которая, по слухам, рубила головы монстрам с подросткового возраста, словно яблоки в саду. Идти на неё без подготовки было чистым самоубийством.

Но даже если бы я попытался избежать сегодняшнего боя, она, казалось, не собиралась отступать. По сути, у меня было всего два пути.

Первый: быть раздавленным Серией и стать всеобщим посмешищем.

Второй: каким-то образом показать, что я ей не уступаю, и ждать, пока её интерес угаснет.

Очевидно, второй вариант был куда привлекательнее. Если, конечно, я справлюсь.

Селине, которая всё еще сверлила меня взглядом, требуя объяснений, я тихо обрисовал ситуацию.

— На самом деле, понимаешь... у меня сейчас нет никаких воспоминаний за прошлую неделю.

— Иан, ты что, идиот?

Я издал угрожающий звук в ответ на её резкие слова, но презрительный взгляд Селины никуда не делся.

В конце концов, мне оставалось лишь вздохнуть и признать её правоту.

— Да, я идиот. Так что хватит об этом и просто скажи, ладно? Как, черт возьми, я победил Серию Юрдину?

— Даже если ты так спрашиваешь...

Теперь настала очередь Селины недоумевать. Разумеется, на вопрос «как я победил» она могла дать лишь ограниченные ответы.

Всё, что она видела — это как я методично подавлял Серию, а то, как повторить эти движения, зависело целиком от меня.

Впрочем, вскоре Селина со вздохом заговорила неуверенным голосом, словно всё же решила попытаться помочь.

— Расскажу, что видела. Я была одной из тех, кто наблюдал за этим вблизи... Только не вини меня, если это не поможет, ладно?

— Конечно! Выкладывай всё без утайки.

Услышав мой уверенный тон, она поколебалась, но вскоре начала описывать сцену, свидетельницей которой стала в тот день.

Её голос звучал так, будто она до сих пор не могла до конца поверить в увиденное, словно это было чем-то нереальным.

**

Серия закрыла глаза и снова открыла их. Пейзаж поднялся перед ней, подобно пене. Начало и конец медитации всегда были такими.

Она взяла себя в руки. Невозмутимость всегда должна сохраняться подобно остро заточенному лезвию.

Это было одно из немногих наставлений, оставленных отцом — тем самым, что прогнал её мать за низкое происхождение.

Её глубокие синие глаза, закончившие краткую медитацию, обратились к кому-то. К человеку, который недавно нанес ей унизительное поражение.

Она даже не успела толком пустить руки в ход. Лишь вопрос «почему» эхом отдавался в её сознании.

Но результат был слишком очевиден. Она, катающаяся по земле, задыхающаяся, не способная даже твердо стоять на ногах, — и он, чье дыхание оставалось безмятежным.

Человек, который был так страшен, теперь вел шепотную беседу с какой-то женщиной. В отличие от неё, он казался воплощением досуга.

Понаблюдав за ним мгновение, она вскоре опустила взгляд, чувствуя, как дрожат ресницы. Она снова вызвала в памяти тот бой недельной давности, который прокручивала в голове бесчисленное количество раз.

Да, это был тот день. Если она не сможет преодолеть тот поединок, она не сможет двигаться дальше.

Именно это делало её одержимой. Воспоминание о том дне захлестнуло её сознание подобно волне.

Тот мужчина в тот день казался несколько утомленным.