Глава 25 - 1. Первое письмо (25)

В последнее время Серии казалось, что с ней происходит нечто странное.

Это тянулось уже довольно долго. Стоило ей оказаться рядом со старшим Ианом, как Серию окутывало непривычное чувство покоя — ощущение стабильности, которого она прежде никогда не знала.

Люди всегда давались ей с трудом. Взаимоотношения с ними казались Серии куда более запутанными, чем самые каверзные вопросы на экзаменах в Академии.

С самого детства ей никак не удавалось должным образом выразить свои чувства или мнение. А в те редкие моменты, когда она всё же решалась заговорить, её чрезмерная прямолинейность неизменно приводила к досадным оговоркам.

Потому она либо хранила молчание, либо, открыв рот, тут же получала клеймо «грубиянки». Она прекрасно знала, что за спиной её величают не иначе как «стервой из рода Юрдина».

Ей было всё равно. В конце концов, лишь меч определял её принадлежность к Юрдинам.

Сама того не заметив, Серия начала находить общество других людей неуютным и пугающим. Её растущее отчуждение было неизбежным. И всё же, вопреки легкой грусти одиночества, в этом положении она находила едва уловимое утешение.

Но однажды в её размеренную жизнь бесцеремонно вторгся мужчина. Это был старший Иан.

В обычных обстоятельствах она бы ни за что не набралась смелости. Первое впечатление о нём было по-настоящему пугающим. Даже сейчас, вспоминая ту жестокую расправу, Серия невольно содрогалась.

Но именно поэтому она смогла ему довериться. Он был человеком, способным быть острым, как клинок, и в то же время проявлять удивительное великодушие. Возможно, он мог ей помочь.

Грядущий Фестиваль Охоты — её последний шанс одолеть сводную сестру.

По правде говоря, Иан не демонстрировал ничего, что выходило бы за рамки её ожиданий.

Он был превосходным фехтовальщиком, однако в стенах Академии его навыки считались лишь средними. К тому же они провели вместе не так много времени, и он не мог дать ей действительно ценных наставлений в искусстве меча.

Тем не менее он давал ей множество других советов.

Как тренироваться, как отдыхать, как разговаривать с окружающими и как выражать свои эмоции.

Он непринужденно беседовал с ней о самых разных вещах и никогда не грубил и не выказывал неловкости, когда она вела себя невежливо или запиналась.

Он просто терпеливо ждал. И ни разу не разозлился.

Впервые Серия почувствовала, что кто-то равный понимает её. Но окончательно её сердце дрогнуло во время тренировочного поединка.

Когда они оказались в одной команде и она услышала слово «друг», она не до конца осознала его значение.

Но когда Иан, подхватив меч, бросился вперед вместо неё, а позже она увидела его — избитого и в синяках — на спине профессора Дерека, она подумала:

Должно быть, это и значит быть «другом». Связь, которая стоит выше логики и здравого смысла.

Серии эти отношения казались в чем-то романтичными. По крайней мере, в решимости, проявленной Ианом в тот день, определенно было нечто подобное.

Не заботясь о собственной жизни, он вступил в отчаянную схватку ради неё.

Не ожидая ничего взамен, он был готов умереть за неё. Серия никогда прежде не встречала подобного отношения, и от этого её сердце трепетало.

Как ни странно, она начала думать об Иане всё чаще. Просыпаясь по утрам, взмахивая мечом или лежа в постели в попытках уснуть.

Образ Иана то и дело всплывал в её сознании. Всё ли с ним в порядке? Не мучают ли его боли? Не держит ли он на неё обиду?

Она с нетерпением ждала встречи с ним, но в то же время боялась. А вдруг Иан злится?

Она бесчисленное количество раз тревожно мерила шагами землю перед храмом. Как бы ей ни хотелось поскорее увидеть старшего Иана, всякий раз на её пути вставал кто-то другой.

Девушка с черными волосами и миловидным лицом. Серия слышала, что она — близкая подруга старшего Иана.

Её звали, кажется, Селина, и она навещала Иана в лазарете по нескольку раз на дню.

И её реакция при виде Серии неизменно оставалась прежней.

Она хмурилась и проходила мимо с ледяным выражением лица.

Это казалось предвестием того, как может отреагировать сам Иан, и Серии становилось страшно.

Собраться с духом ей помог один человек.

В тот день Серия снова нерешительно топталась у храма, когда столкнулась с Селиной. Реакция той была привычной, но рядом с ней стоял кто-то еще.

Шатен с зелеными глазами, которые ему очень шли, он производил впечатление человека бледного, возможно, с факультета магии.

Он смеялся и болтал с Селиной, но, заметив, как та переменилась в лице, перевел взгляд на Серию. Та инстинктивно опустила голову, избегая его взора.

Ей было страшно. Что, если и он отнесется к ней враждебно? Скорее всего, он тоже был другом старшего Иана.

Однако реакция шатена оказалась неожиданно дружелюбной.

— Эй, красавица, я к тебе обращаюсь.

Склонив голову и закусив губу, Серия не сразу поняла, что зовут именно её. Лишь почувствовав, что он приближается, она быстро вскинула взгляд.

Увидев её замешательство, мужчина усмехнулся, потирая подбородок.

— Почему ты каждый день крутишься у храма? Я видел тебя здесь уже раз восемь, не меньше.

— Лето, не обращай на неё внимания, пойдем.

Лето — видимо, так звали этого человека.

Селина, явно недовольная его интересом к Серии, настойчиво потянула его за рукав.

Но Лето не сдвинулся с места. Серия помедлила и, наконец, выдавила из себя:

— Ах, эм, я... то есть...

Впрочем, слова и в обычное время давались ей с трудом. В такой внезапной ситуации Серия просто не могла ответить внятно. Её лицо вспыхнуло от смущения.

Лето мгновение смотрел на неё, а затем небрежно отвел взгляд.

— Если подумать, ты ведь Серия, верно? Иан ждал девушку с таким именем.

— Эй, Лето!

Селина, словно не в силах больше терпеть, гневно вскрикнула. Лето притворно заткнул уши и засвистел. Серия смотрела на него с легким удивлением.

Селина мелко дрожала. Стиснув зубы, она процедила:

— Ты... это же предательство!..

— Какое еще предательство? И вообще, тебе разве не жаль Иана, если он останется только с тобой? У него должен быть выбор.

— Ах ты!..

Селина и Лето продолжали препираться, удаляясь, но Серия не вполне уловила смысл их спора. В её голове запечатлелось лишь одно:

Старший Иан ждал её. От этой мысли сердце Серии наполнилось теплом.

И когда она, наконец, встретилась со старшим Ианом, он был добр к ней, как и всегда.

Почему-то она не могла смотреть ему прямо в лицо. А когда он взял её за руку, сердце забилось так сильно, что ей показалось, будто она заболела.

Пушистое, невесомое чувство. Значит, это и есть «дружба»?

Раньше она никогда не испытывала ничего подобного. Серия подумала, что иметь «друга» куда приятнее, чем она воображала. Она была искренне рада встрече со старшим Ианом.

Разумеется, не всё в её жизни в последнее время было гладко.

По какой-то причине её репутация среди студентов Академии пошатнулась. Травля, прежде скрытая, становилась всё более явной.

А затем нападки в её адрес внезапно и резко усилились.

Словно по наклонной.

— Эй, гляньте, это она. Та самая.

— О, лучшая на втором курсе? Слышал, она жалко сбежала, едва завидев монстров.

— Знаете того старшего, Иана? Говорят, он жизнью рисковал, чтобы защитить её. На самом деле это он настоящий мастер, а она — просто пустышка, сплошной обман.

Насмешки, намеренно громкие, чтобы она их слышала; критика, преследовавшая её тенью, куда бы она ни пошла.

Это её не слишком беспокоило. Сколько бы её ни принижали, истинное мастерство Серии от этого не убывало. К тому же в глубине души она была отчасти согласна с ними.

Навыки старшего Иана были неоспоримы. На тренировках она этого не замечала, но количество монстров, с которыми он расправился в тот день, служило лучшим доказательством. В реальном бою он был куда сильнее.

Серия пыталась утешить себя мыслью, что ей стоит поучиться у него этому. Ради старшего Иана, которого она уважала, она готова была снести любые упреки.

Однако порой даже её терпению приходил конец.

— Глядите, вон идет наша грубиянка.

— А, та самая, что выросла без матери?

Серия резко остановилась. Её взгляд метнулся к источнику голоса. Там стоял крепко сложенный мужчина со светлыми волосами и смуглой кожей.

И его прихвостни, не умолкая, поддакивали ему. Взгляд Серии заледенел.

Это случилось в столовой. Серия несла поднос к своему столу, когда он бросил эту колкость, явно желая, чтобы она услышала. Речь шла о её матери — самом больном месте Серии.

Она не скрывала вспыхнувшей враждебности. Но смуглый мужчина, Теан из Южных Королевств, лишь насмешливо скривил губы.

— Что-то не так, госпожа Юрдина? Мы просто болтаем между собой. Хотите что-то сказать?

Хотя это была явная насмешка, без прямых доказательств Серии оставалось лишь кусать губы.

Она резко отвернулась, решив, что ввязываться в спор будет только ей во вред.

Мать Серии считалась позором даже в самой семье Юрдина. Было очевидно, что родные намеренно проигнорируют подобные издевки. В конце концов, их целью было стереть саму память о её матери.

От этого Серия чувствовала себя невыносимо жалкой. Её тело едва заметно дрожало.

Смешки не прекращались. Теан издевательски добавил:

— Да, продолжай игнорировать таких, как мы, как ты всегда и делала, верно? Ой.

С этими словами он, проходя мимо, задел Серию плечом. Поднос в её руках опасно накренился.

Вздрогнув, Серия крепче вцепилась в поднос, но когда прихвостни Теана один за другим начали намеренно толкать её, она не устояла. В итоге поднос с грохотом перевернулся.

Острый взгляд Серии метнулся к Теану и его шайке. Будь у неё при себе меч, у них не было бы ни шанса.

Но Серия была одна, и вскоре раздался хохот — они потешались над рассыпавшейся едой. И это были не только мужчины. В последнее время даже девушки присоединились к травле.

В конце концов ей оставалось лишь, стиснув зубы, убирать последствия. Если речь не шла об официальной дуэли, драки в Академии были запрещены. А конфликты, которые можно было списать на «несчастный случай», приходилось разрешать самостоятельно.

Но Серии не хватало этого умения. Единственное, что она умела — это держать в руках меч.

Такова была экосистема Академии, напоминавшая джунгли. Место, где слабые в любом смысле этого слова отсеивались и падали на дно.

Это заведение скорее походило на тренировочный лагерь под маской учебного заведения. Вот почему Серии оставалось только терпеть. Это невыносимое чувство никчемности.

Но всё менялось, когда рядом был он.

Внезапно издевательский смех смолк. Наблюдавшие за ней взгляды тут же рассеялись. Пока Серия стояла в замешательстве, откуда-то донесся голос:

— Серия, давно не виделись. Меня выписали... Постой, ты что, уронила поднос?

Черные волосы, золотистые глаза. И этот спокойный голос.

Это был старший Иан. Стоило ему появиться, как все сделали вид, будто ничего не произошло, и перестали обращать на Серию внимание. Точнее, они настороженно следили за самим Ианом.

Случай, когда Иан истребил монстров в лесу, разнесся по всей Академии под названием «Резня в Южном лесу».

По мере того как история обрастала подробностями, за Ианом закрепилась слава хладнокровного человека, который и глазом не моргнет, если придется кого-то прирезать. Это, конечно, было следствием смешения слухов с инцидентом, когда «стерва из рода Юрдина» едва не погибла, но Серия не знала о таких тонкостях.

Она лишь облегченно вздохнула про себя. Даже то чувство унижения, которое ей приходилось терпеть, сцепив зубы, испарилось, стоило ей встретить Иана.

Пока старший Иан был рядом, всё казалось правильным. В его присутствии и насмешки, и критика в её адрес мгновенно затихали.

Иан привычно присоединился к Серии, помогая ей убрать поднос. Собирая рассыпанную еду, он с беспокойством спросил:

— У тебя в последнее время какие-то проблемы? Ты ведь фехтовальщица, как ты могла так потерять равновесие?

— ...Нет, ничего страшного.

Если быть точным, всё стало хорошо именно потому, что пришел Иан.

Не желая беспокоить его, Серия могла ответить только так.

Таковы были обычные будни Серии в последнее время.

**

В переулке раздалось приглушенное хихиканье. Там собралась компания парней и девушек. Вид у них был крайне довольный, словно они нашли себе новое развлечение.

— Видали, как эта стерва из Юрдинов и слова вымолвить не смогла?

— Она и постоять-то за себя не может, эта девка... Я же говорил, раз она незаконнорожденная, то и рта не раскроет, когда мы обсуждаем её мамашу. Семья Юрдина, небось, мечтает притвориться, что её и вовсе нет, а?

— Но всё же, это ведь род Юрдина. Точно ли всё будет в порядке? Если тот старшекурсник Юрдина с четвертого курса вернется...

Пока они болтали и посмеивались, один из парней осторожно выразил опасение, но остальные лишь отмахнулись. Девушка, похоже, заводила в этой компании, произнесла:

— Не парься, до тех пор мы еще успеем всласть развлечься. Честно говоря, даже этот старший Юрдина в глубине души может быть с нами согласен. Девчонка, выросшая без матери, простолюдинка, возомнившая себя равной нам...

Стоявший рядом с ней тощий парень согласно закивал. Он хрипло рассмеялся:

— Да уж, куда там Юрдине, а вот тот третьекурсник, старший Иан? Если он узнает...

— Что?

— Это будет куда страшнее! Слышал, этому старшему плевать, дворянин ты или простолюдин, он уничтожит тебя подчистую. Говорят, он настолько жесток, что перебил десяток высокоранговых монстров... Хе... хи-и-ик!

Договорить он не успел — из-за спины раздался голос, и парень лишь испуганно пискнул. Лица его товарищей, внимавших рассказу, мгновенно побледнели, и они глазами указали ему обернуться.

Там стоял мужчина с черными волосами и золотистыми глазами. Все знали, кто это.

Иан Перкус, один из самых безумных псов Академии.

Глаза тощего парня в ужасе забегали.

— Расскажи-ка мне поподробнее, что именно вы там болтали о Серии?

— А, я... я... я... э-это...

Группа, еще мгновение назад весело щебетавшая, теперь стояла с мертвенно-бледными лицами. Они отчаянно избегали взгляда Иана.

Но это не могло остановить Иана. Он просто скрестил руки на груди, и его золотистые глаза недобро блеснули.

Похоже, назревала очередная проблема.

***