Глава 24 — 1. Первое письмо (24)

Рано утром глаза открылись сами собой, повинуясь привычке, которую тело запомнило накрепко.

Если бы накануне я не перебрал со спиртным, то сейчас наверняка уже умывался бы и готовился к выходу. Утреннее расписание обычно состояло из тренировок и лекций — рутина, привычная для большинства студентов факультета фехтования.

Человеческое тело подобно прецизионному механизму: без надлежащей утренней «смазки» оно не сможет отозваться должным образом в нужный момент.

Это было прописной истиной. И хотя немногим хватало усердия махать мечом на рассвете, многие все же разминали мышцы перед завтраком, упражняясь с клинком.

И это касалось не только студентов Академии — таков был распорядок дня большинства мечников.

К несчастью, я пропускал утренние тренировки уже несколько дней кряду.

И не по своей воле. Напротив, я жаждал вернуться к занятиям. День или два отдыха — это благо, но когда тело остается неподвижным дольше, оно начинает костенеть.

Мое некогда гибкое тело налилось тяжестью. Любому это было бы неприятно, но для фехтовальщика подобное ощущение особенно отвратительно.

Мечник должен быть подобен самому клинку: ни в теле, ни в разуме не должно быть ничего лишнего. Однако сейчас мой организм был далек от оптимального состояния.

Я отчаянно хотел вскочить прямо сейчас и вернуться к привычному ритму, но не мог из-за бинтов, плотно сковывавших мое туловище.

Всякий раз, глядя на эту чистую мягкую ткань, я получал напоминание о том, что все еще ранен. И хотя сейчас повязки сияли белизной, те, что я увидел, когда впервые открыл глаза, представляли собой жуткое зрелище.

Тошнотворная картина запекшейся крови и гноя врезалась в память глубже, чем сама пульсирующая боль.

Когда клирики вливают божественную силу в раны, скорость восстановления возрастает, и кровотечение обычно прекращается сразу. Но то, что кровь и лимфа продолжали сочиться даже тогда, когда я пришел в сознание, означало лишь одно: мои увечья были крайне тяжелыми.

Осознание того, что я едва не расстался с жизнью, мгновенно охладило мой пыл.

Пришло время смиренно сосредоточиться на выздоровлении. Как бы сильно я ни хотел вернуться к делам, в этом не будет смысла, если тело не заживет как следует. Спешка лишь погубит меня в конечном итоге.

Поэтому каждое утро после пробуждения я либо безучастно смотрел в окно, либо перелистывал несколько книг, которые Лето оставил мне, чтобы скоротать время.

Судя по одним только названиям, книги были скучнейшие: «История имперской мысли» или «Введение в социальную теорию» — кто вообще такое читает? Вопросы, возникавшие у меня каждый раз при виде этих томов в библиотеке, наконец-то получили ответ.

Их читали такие люди, как Лето. И хотя он прекрасно знал мою нелюбовь к теоретическим талмудам, он принес именно их — я не мог не заподозрить в его выборе долю злого умысла.

Не в силах терпеть скуку, я одолел около десяти страниц «Истории имперской мысли», прежде чем окончательно захлопнуть книгу. Казалось, куда полезнее будет просто еще немного поспать.

Именно тогда в моей размеренной больничной жизни произошло нарушение. Внезапно я почувствовал чье-то присутствие за дверью. Затем, со скрипом, створка отворилась.

Может, это Лето или Селина? Или, возможно, профессор Андрей с теологического факультета, отвечавший за мое лечение? Однако гость, появившийся на пороге, не был ни одним из них.

Пепельные волосы, излучавшие благородное сияние. Глубокие синие глаза, таившие в себе бездонный свет, словно искусно выточенные из звезд ночного неба.

Выражение ее лица было суровым. Кто-то мог бы принять это за недовольство, но я знал лучше: такое лицо она принимала всегда, когда нервничала.

В подтверждение моих мыслей она довольно долго неловко топталась у входа в палату, не зная, что предпринять. Она оставалась верна себе.

Если подумать, для нее это, должно быть, первый опыт посещения больного друга. Я приветствовал ее с горькой усмешкой.

— Добро пожаловать, Серия.

— Д-да, Иан... В-вы здоровы... ох, то есть, как ваше самочувствие?

Прикусить язык в самый неподходящий момент — тоже в духе Серии. Ее лицо слегка покраснело, и я невольно усмехнулся, находя ее в этот миг очаровательной.

Я указал на стул подле кровати. Серия осторожно присела. В моем голосе звучала искренняя радость.

— Ты пришла как раз вовремя, Серия. Я уже начал умирать от скуки.

Я взял книгу, которую только что закрыл, и помахал ею, демонстрируя обложку.

— Попросил что-нибудь почитать, а эти придурки притащили мне вот это.

— В-вот как...

В то время как мой ворчливый тон был совершенно естественным, Серия, казалось, чувствовала себя неловко в такой непринужденной беседе и лишь запиналась. Ее взгляд блуждал, не в силах ни на чем сфокусироваться.

Это означало, что нынешняя ситуация для нее непривычна и полна напряжения. Предвидя подобную реакцию, я решил взять инициативу в свои руки.

— Как ты сама? Я хотел разузнать новости, но тебя совсем не было видно.

Хотя в моем голосе звучали дразнящие нотки, реакция Серии оказалась весьма бурной. Она тут же замахала руками, впадая в панику.

— В-все не так... Я совершила такую ужасную ошибку, что боялась... боялась, что старший Иан может рассердиться...

По мере того как она говорила, Серия выглядела всё более удрученной. Похоже, тот промах действительно больно ударил по ее гордости.

Должно быть, чувство вины терзало ее. Раны сердца всегда гноятся в одиночестве. Не имея никого, с кем можно было бы посоветоваться, и не решаясь заговорить со мной, Серия, вероятно, целыми днями терзалась сомнениями перед храмом.

Гадая, стоит ли ей прийти, и не затаил ли я на нее обиду.

Она только-только обрела первого друга. Было вполне объяснимо, что она боится его потерять. Даже сейчас она украдкой следила за моей реакцией.

Ее неловкость заставила меня снова усмехнуться. Серия, выглядевшая такой мрачной и косившаяся на меня краем глаза, напоминала промокшего под дождем щенка.

Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять — я не злюсь, но, учитывая скудный социальный опыт Серии, она все еще пребывала в неуверенности.

Поэтому, чтобы успокоить ее, я произнес прямо:

— Я не сержусь на тебя, Серия.

От моих слов лицо Серии мгновенно просветлело. Она переспросила с явным облегчением:

— П-правда?.. Ах... правда?

Она снова запнулась на полуслове, но я уже привык к этому и не стал заострять внимание. Серия все еще выглядела немного смущенной, низко опустив голову и пряча зардевшееся лицо.

— С чего бы мне злиться? Я сам решил отправить тебя вперед, и я сам решил вступить в бой. Твоя единственная вина в том, что ты слишком хорошо меня слушалась.

— Н-но если бы я с самого начала приняла ваш совет близко к сердцу...

— Ошибиться может каждый.

Мой небрежный тон заставил Серию плотно сжать губы. Я продолжал говорить так, будто речь шла о пустяке.

— Каждый в жизни хоть раз совершает нелепую ошибку. Именно для таких моментов и нужны друзья. Когда кто-то делает глупость, вы можете ругаться и спорить, но в итоге вместе разгребаете последствия.

Вот почему так важно иметь нескольких друзей, на которых можно положиться. Порой в жизни случаются вещи, которые просто невозможно решить в одиночку.

Например, у меня были Лето и Селина. Я всегда был благодарен за то, что они рядом. Наличие того, с кем можно разделить радость и горе, делает жизнь куда богаче.

Я надеялся, что и Серия найдет таких друзей. Необязательно меня. Я просто хотел, чтобы у нее был кто-то, кто поддержит ее, когда она начнет терять терпение.

Потому что сейчас она казалась мне слишком неустойчивой. Вполне естественное беспокойство старшего о младшем товарище, который ему небезразличен.

— В прошлый раз ошиблась ты, но в следующий раз на твоем месте могу оказаться я. Так что не бери в голову — в конце концов, все ведь закончилось хорошо?

И, честно говоря, у меня не было причин для недовольства. Я извлек немало пользы из того столкновения с монстрами.

Если подумать, даже солидная награда в семьдесят золотых была лишь приятным бонусом.

В той битве не на жизнь, а на смерть я как мечник поднялся на новую ступень.

Использование ауры, обострение чувств, даже сама манера движений — изменилось всё.

Это было похоже на интуитивное озарение. Уверенность в том, что Иан-мечник до того дня и после — это два разных уровня мастерства.

Мне нужно будет снова взять в руки меч, чтобы понять детали, но даже без этого объем магической силы, текущей по моим жилам, уже служил доказательством роста.

Для фехтовальщика не могло быть лучшего исхода.

Конечно, я все еще не мог сравниться с уровнем Серии, но было очевидно, что тот бой стал для меня драгоценной возможностью.

Поэтому я был скорее благодарен Серии — и у меня не было ни малейшего повода для гнева. Вот почему мое отношение к ней неизбежно смягчалось.

Однако Серия, не знавшая этих обстоятельств, казалась весьма впечатленной моими словами.

Она какое-то время смотрела на меня отсутствующим взглядом, а затем тряхнула головой, словно прогоняя наваждение.

Затем, будто приняв решение, она достала из-за пазухи мешочек и протянула его мне. Он был полон золотых монет.

— Эм, старший Иан...

— Только не говори мне, что это очередная «плата»?

Прежде чем она успела договорить, я бросил на нее подозрительный взгляд и задал вопрос.

Застигнутая врасплох моим упреждающим ударом, Серия яростно затрясла головой в знак отрицания.

— Н-нет! Я поговорила с профессором Дереком и принесла награду заранее. За победу над монстрами... Я слышала, что причитающиеся деньги лучше получать как можно скорее.

Ну, в таком случае... Я молча принял мешочек и прикинул на вес количество монет.

Кошелек был слишком тяжелым. Даже на первый взгляд там было гораздо больше семидесяти золотых.

Я тяжело вздохнул и вернул мешочек ей.

— Серия, здесь слишком много золота.

При моих словах глаза Серии расширились. Словно она не ожидала, что я замечу разницу.

Но как я мог не заметить? Если для Серии награда за истребление монстров была карманными деньгами, то для второго сына провинциального виконта это было целое состояние. Я не мог не знать точную сумму.

— Награда ведь составляет семьдесят золотых, верно?

— Н-но...

Серия опустила голову и начала нервно теребить пальцы, услышав мой тихий голос. Я терпеливо ждал, пока она заговорит.

— ...вы спасли мне жизнь.

Я сглотнул и пристально посмотрел на Серию. Это было сказано почти шепотом, но я отчетливо все расслышал. Голос ее слегка дрогнул.

В нем звучала такая жалобная мольба, что я с трудом верил, что она исходит от обычно бесстрастной Серии.

— Поэтому я хотела отблагодарить вас, хотя бы немного. Потому что я не считаю, что моя жизнь стоит дешево.

— Именно поэтому я не могу это принять.

Я вздохнул и твердо отчеканил слова. Затем, прежде чем Серия успела возразить, я силой вложил мешочек обратно в ее ладонь.

Когда наши руки соприкоснулись, Серия вздрогнула. Ее взгляд снова стал туманным.

Казалось, сегодня она то и дело впадала в ступор — я даже заволновался, всё ли с ней в порядке. Впрочем, решил не придавать этому большого значения.

Вкладывая кошелек в ее руку, я обхватил ее ладонь своими. Я боялся, что она может выронить его.

Рука Серии была мягкой и теплой. Трудно было поверить, что она всю жизнь провела, оттачивая мастерство владения мечом.

— Твоя жизнь ведь не дешевка, так?

— ...Д-да.

Серия кивнула, словно завороженная моими словами. Это был странно покорный ответ. Ее лицо постепенно заливала краска.

Казалось, она смущена тем, что я держу ее за руку. Однако я понимал: если отпущу сейчас, она может своенравно всучить мне деньги и сбежать, поэтому решил повременить.

— Значит, ее нельзя пересчитать в деньги. Жизнь — это то, что невозможно сравнить ни с чем иным... Ты ценнее, чем сама думаешь, так что береги себя.

— Ценнее...

Серия повторила мое слово, не поднимая покрасневшего лица. Действительно ли она меня слушала? У меня возникли сомнения, но, поскольку она больше не сопротивлялась, я наконец отпустил ее руку.

Серия издала негромкое «Ах», в котором прозвучало разочарование. Но вскоре, словно опомнившись, она низко склонила голову.

Не знаю, что именно показалось ей таким неловким, но она покраснела до самых кончиков ушей. На ее бледной, почти прозрачной коже это было особенно заметно.

Помолчав и избегая моего взгляда, она внезапно вскочила.

— Т-тогда я, пожалуй, пойду...

— Уже уходишь?

Мы едва успели переброситься парой слов, и я не смог скрыть разочарования от ее столь скорого ухода.

Было очевидно, что после ее ухода мне снова придется коротать время в тоскливом одиночестве. Однако настрой Серии был весьма решительным.

— Д-да... М-утренняя тренировка еще не совсем закончена...

Я разочарованно цокнул языком, но если таково было желание Серии, я ничего не мог поделать. Должно быть, у нее свой график.

И как раз в тот момент, когда я собирался попрощаться, это случилось.

— Иан-оппа! Доброе утро... Ой.

В дверном проеме под звонкий голос внезапно мелькнули черные волосы. Это была Селина, очаровательная девушка с янтарными глазами.

Она уже собиралась одарить меня сияющей улыбкой, как вдруг заметила Серию, и выражение ее лица мгновенно застыло.

Серия была удивлена не меньше. Она вся подобралась при внезапном появлении Селины.

Воцарилась тишина. Селина молча сверлила Серию тяжелым взглядом, а та, неловко переминаясь с ноги на ногу, старалась не смотреть ей в глаза. Ситуация для Серии была крайне неуютной.

Я уже начал гадать, не стоит ли мне вмешаться...

Серия, кажется, собралась с духом и разомкнула губы, намереваясь что-то сказать.

— Я-я у тебя в д...

Но прежде чем она успела закончить фразу...

С глухим стуком Селина задела Серию плечом, проходя мимо.

Мои глаза расширились от столь неожиданно грубого жеста — Селина повела себя так, словно Серии вовсе не существовало.

Серия тут же поникла. Другие могли и не заметить, но я видел, что ей только что нанесли глубокую обиду.

Однако Селину чувства Серии совершенно не заботили. Вместо этого она приветствовала меня своей обычной улыбкой.

— Привет, Иан-оппа. Как прошла ночь?

Я слегка нахмурился. Естественно, мой ответ на это приветствие не обещал быть приятным. Неважно, виделись ли они впервые, я не мог чувствовать себя спокойно, когда кто-то открыто проявляет неуважение к моей знакомой.

Я уже открыл рот, чтобы отчитать Селину:

— Селина, ты только что!..

— Тогда я пойду.

Но я не смог продолжить. Серия уже попрощалась со мной так, будто ничего не произошло.

Я посмотрел на нее с недоумением. Как она могла вести себя так невозмутимо после подобного пренебрежения?

Несмотря на мой взгляд, Серия лишь слегка кивнула на прощание и вышла. Мое настроение окончательно испортилось, словно в чистую обувь наступили грязью.

Селина молча проводила Серию холодным взглядом и, когда та скрылась, издевательски хмыкнула.

— Бесстыжая... и ведет себя так вызывающе...

Этот голос, сорвавшийся с губ подобно яду, был полон колючей враждебности и негодования. От этого я нахмурился еще сильнее.

— Селина, ты действительно...

— Ну же, ну же! Забудь об этой невоспитанной девчонке. Так как прошел вчерашний день? Неужели наш Иан-оппа не спал всю ночь, думая о Селине?

Но Селина, как ни в чем не бывало, игриво ткнула меня пальцем, лукаво сощурив глаза.

Негласное давление, призывающее не задавать лишних вопросов.

В конце концов, я вздохнул и подыграл ее шутке, но с этого самого момента я начал кое-что замечать.

Тонкую борьбу за власть между Селиной и Серией — или, возможно, еще более серьезную проблему.

Мне вспомнился совет, который недавно дал Лето.

«Мир женщин куда коварнее, чем тебе кажется».

Эти слова странным грузом осели в моих мыслях.

***