Я был на волосок от смерти.

Я выдохнул, с трудом выпуская воздух, который до этого задерживал, думая именно об этом.

Последний ход был чистой авантюрой. Стратегия, в успехе которой я не был уверен до конца.

Притвориться мертвым.

Обычно это срабатывает лишь против тупых хищников. Против монстров с их острым чутьем такая уловка легко может обернуться катастрофой.

Даже когда дыхание замирает, сердце продолжает биться. Своеобразное присутствие живого существа не так-то просто скрыть. Каким бы слабым ни был след, создания с тонким чутьем, подобные монстрам, способны отличить жизнь от смерти.

И все же я решил притвориться мертвым.

Этот зверь казался хозяином леса. Сильный и хитрый. Но не лишенный слабостей.

Каждый год в этом лесу проводится Фестиваль Охоты. Если бы монстр такого размера существовал здесь раньше, с ним бы расправились еще на прошлогоднем празднестве.

Когда сотни талантливых бойцов прочесывают весь лес, где бы могла спрятаться такая огромная туша?

Значит, ему не было и года. Слишком молод, чтобы тягаться с легендарными чудовищами, чья слава гремит по всему континенту.

Более того, судя по тому, как он горделиво выставлял напоказ внутренности своей «добычи», он отличался высокомерием и хвастовством.

Существа с таким нравом, будь то люди или звери, склонны к излишней самоуверенности.

Стоило мне выказать признаки усталости, как он приходил в еще большее возбуждение. Подозреваю, я был первым достойным противником, которого он встретил. И на пороге победы над таким врагом его дикая натура не могла не проявиться во всей красе.

Поэтому я решил рискнуть. Я и так был живым трупом.

Поставить на кон собственную жизнь — это казалось выгодной сделкой. Я намеренно позволил волку нанести удар, предварительно окутав тело магической силой.

Признаться, когда от этого ужасающего столкновения мое тело взмыло в воздух, я немного пожалел о содеянном.

Удар был сокрушительным. Глухой звук, с которым я врезался в дерево и сполз вниз, не был притворством — я действительно на мгновение потерял сознание.

Придя в себя, я инстинктивно хотел глубоко вздохнуть, но едва сдержался.

Я не мог дышать. Я отчаянно жаждал воздуха. Каждая клеточка моего тела, по которой прошелся этот живой таран, молила о кислороде.

Но я терпел. Я не выравнивал дыхание и изо всех сил старался унять бешеный ритм сердца, разогнанный азартом битвы.

И все же дыхание вырывается, а сердце бьется. Таков удел живых, неизбежное явление.

Зверь не мог этого пропустить. Но была одна вещь, на которую я рассчитывал.

Зелье, что дала мне Эмма — его эффект заключался в сокрытии присутствия.

Присутствие складывается из множества факторов. Звук — лишь один из них, но движения, жажда крови и бесчисленное множество других деталей сплетаются в то, что мы называем «присутствием».

Однако самым значимым элементом является слуховое раздражение: звук дыхания или биение сердца.

Не говоря уже о шуме, возникающем при движении. Зелье Эммы обладало способностью радикально приглушать эти звуки.

Когда я впервые выпил его и напал на волков, мой пульс замедлился, а движения стали вязкими именно по этой причине. Казалось, будто я парю, превращаясь в призрака.

Зверь, должно быть, опасался этого. Зелье сокрытия присутствия доказало свою ценность, когда я вырезал десяток его подчиненных.

Но когда мозг вскипает от боевого ража, а скрытая свирепость пробуждается, подобные факты легко забываются.

Каким бы умным ни был зверь, он остается зверем. Его память коротка, и у него нет средств, чтобы противиться инстинктам.

Будь это Именованный монстр, все могло бы сложиться иначе. Но это был лишь незрелый выскочка, еще не заслуживший имени.

План стоил того, чтобы попробовать. Но я не мог быть уверен в исходе. Настоящая игра ва-банк.

И результат этой авантюры теперь был прямо предо мной.

Волк, в неверии взиравший на меня и харкающий кровью.

Пока он с экстазом в глазах осматривал мое «тело», магическая сила постепенно концентрировалась в моем мече. Еще более мощный, еще более острый призрачный клинок.

Никогда в жизни я не извлекал из своего меча столь ослепительного сияния. Но сегодня, по мере того как битва затягивалась, насыщенность моей ауры неуклонно росла.

И эта кульминация теперь пронзала горло волка.

Плотные мышцы рвались, словно бумага. Ощущение раздираемой кожи, когда я с силой надавил на рукоять.

Волк, возможно, в последней попытке сопротивления, засучил передними лапами, пытаясь достать меня. Но когда я рванул меч вверх, его лапы бессильно обмякли под предсмертный хрип.

Кровь хлынула потоком. Влажное дыхание зверя постепенно затихало. Это чувство угасающей жизни — поначалу оно было неприятным, но теперь всё изменилось.

Стиснув зубы, я выдавил сквозь одышку:

— Эмма... кха... Эмма тоже так пала... а?.. Не проронив ни слова?

Волк не мог ответить. Его горло было пробито насквозь. Это было естественно, но его молчание казалось мне невыносимо отвратительным.

Хруст — когда я провернул клинок в его шее, кости раскрошились. Из пасти волка вырвался более глубокий стон.

Перед глазами мелькнул образ нежно улыбающейся Эммы. И её отец, рыдающий в храме, не способный даже на молитву.

Взгляд мой наполнился еще более густой жаждой убийства.

— Так что... фух... так что, ты тоже думал, что я сдох? А?

Тело волка начало обмякать. Все было кончено. Он стоял на пороге смерти.

Меч, пронзавший его шею и поддерживавший тушу, был наконец вытянут.

Кровь хлынула, словно ливень. Раздался всплеск, когда она ударила в грязь. Пока я пошатывался в сторону, туша волка с тяжелым глухим стуком рухнула на землю.

Нефокусирующийся взгляд волка был устремлен на меня, пока он хрипел.

Казалось, он молил о пощаде или, быть может, окончательно сдался.

Гнев, узлом завязавшийся в моей груди, вспыхнул с новой силой.

Мне хотелось вспороть ему брюхо, пока он еще жив, и выпустить кишки. Точно так же, как это случилось с Эммой; я хотел вернуть ему хотя бы малую толику той боли.

Я действительно намеревался это сделать. Рука, сжимавшая меч, дрожала. Прямо перед тем, как я собирался вскрыть это мягкое брюхо.

Я заметил трупы с распоротыми животами, изувеченные этим монстром.

Таковыми и были монстры. Существа, играющие с жизнью, наслаждающиеся причинением страданий.

Но я был не монстром, а человеком. Вторым сыном провинциального барона и студентом третьего курса Академии, гордостью Империи — Ианом Перкусом.

В конце концов, я заколебался, уже занеся ногу, чтобы перевернуть волка. Вместо этого, переводя дух, я обхватил рукоять меча обеими руками.

Магическая сила сконцентрировалась. Серебряная аура — цвет, символизирующий мой внутренний образ.

— Владелица той одежды, которую ты выплюнул... кха...

Я не знал, слышит ли он меня. Даже его хрипы затихали. Я лишь почувствовал, как его взгляд едва заметно дрогнул.

Возможно, это было лишь воображение, но я произнес последние слова, прежде чем опустить меч:

— Тот человек... фух... убил тебя... запомни это хорошенько.

Надеясь, что это станет единственным достойным отмщением за Эмму.

И затем — всплеск, кровь брызнула вновь.

Вероятно, из-за накопившейся мышечной усталости клинок остановился, перерубив шею волка лишь наполовину. Но этого было достаточно.

Достаточно, чтобы даровать покой этой цепкой, угасающей жизни.

Когда последний вздох волка стих, и свет жизни окончательно покинул его глаза.

Мое тело рухнуло, словно подкошенное.

Теперь я действительно достиг своего предела.

**

Профессор Дерек бежал без оглядки с того самого момента, как получил послание Селии.

Когда деревья преграждали ему путь, он взмахивал мечом. Каждый раз стволы перед ним разлетались в щепки, будто от взрыва бомбы.

Он был опытным мечником. Одного взгляда на состояние Селии ему хватило, чтобы восстановить общую картину.

Хотя он не знал точной причины, Селия повредила лодыжку. Монстры напали на Иана и Селию, и Иан отослал её за подмогой, оставшись защищать её отход.

Это не могли быть рядовые монстры. В противном случае Селия не бежала бы с таким отчаянием.

И будь это обычный зверь, они бы не стали просить помощи. Иан и Селия постарались бы справиться своими силами.

Оставался лишь один ответ.

Жизнь Иана была в опасности. Как только эта мысль промелькнула в голове Дерека, он припустил во весь дух.

Дерек прекрасно знал, насколько опасны могут быть монстры. За десятилетия странствий по континенту он истребил их бесчисленное множество. И все же Дерек никогда не терял бдительности перед лицом врага.

Иан был учеником Дерека.

Разумеется, все студенты Академии были ему дороги, но в последнее время именно этот юноша приковал к себе его внимание.

Сначала он ошеломил Селию техникой шагов, которую не узнал даже Дерек. Затем, неделю спустя, он вернулся, и его жажда убийства заметно поутихла.

Дерек подумал, что и его навыки откатились назад, но, приняв совет учителя близко к сердцу, Иан сумел добиться ничьей. А после — проявил милосердие к младшей ученице, оказавшейся в беззащитном состоянии.

Он даже слышал, что в последнее время Иан якшается с той самой «невоспитанной» Селией. Увидев их сегодня в паре, он лишь убедился в правдивости слухов.

Это было достойное поведение. Селия, казалось, тянулась к нему по-своему, становясь необычайно кроткой в присутствии Иана, что втайне радовало Дерека: возможно, и для «суки из рода Юрдина» настала своя весна.

Кто бы мог подумать, что случится такое?

Он проявил беспечность. Даже в этом лесу, в преддверии Фестиваля Охоты, следовало учитывать возможность появления высокоуровневых монстров.

Дерек лишь надеялся, что Иан еще жив. Пусть тяжело ранен или в коме — это было бы приемлемо. Он найдет любой способ спасти его.

Дерек был взрослым человеком и не настолько трусливым, чтобы избегать ответственности. Он был готов к любым расходам.

Но мертвых не воскресить. Если это случится, он не сможет смотреть в глаза покойному ученику и не найдет в себе сил предстать перед его семьей и друзьями.

К этому моменту резкий запах крови коснулся ноздрей Дерека. Тревога в его душе возросла.

Отчаянно надеясь, что этот запах, бьющий в нос, принадлежит не Иану, он выбежал на поляну.

Тело Дерека резко замерло.

Это было кровавое побоище. Трупы огромных волков были разбросаны повсюду. С первого взгляда стало ясно, что их здесь больше одного или двух. Сосчитав их, он насчитал десять.

Больше, чем он мог себе представить. Число, с которым тот Иан, которого он знал, никак не мог совладать.

Но почему на этой поляне лежали только туши монстров?

Дерек прошел вперед, словно в трансе, опустился на колени и внимательно осмотрел трупы зверей. Его штаны пропитались кровью, но ему было все равно. В конце концов, он был охотником на монстров.

Большинство погибло от внезапных атак. Они пропустили смертельные удары, даже не успев оказать сопротивления. Тем не менее, какая-то борьба здесь явно велась.

В то время он, должно быть, стискивал зубы, подавляя любые крики, и прятал тело, выжидая следующую жертву.

Такая сцена естественным образом сложилась в сознании Дерека, опытного охотника. Он почувствовал, как волосы на затылке зашевелились.

Не от сочувствия к жестокой битве, а скорее от того, насколько точным был расчет.

Трудно противостоять нескольким противникам в одиночку. В таком случае нужно прятаться и наносить внезапные удары. Кричать в процессе? Кто-то скажет — естественно, но в тот же миг риск потерять жизнь возрастает в геометрической прогрессии.

В этом смысле Иан был прав. Но неужели это действительно под силу студенту Академии, почти не имеющему реального боевого опыта?

Из глубин памяти всплыл образ Иана из какого-то прошлого дня. Те золотые глаза, казавшиеся в тот день особенно уставшими.

Это был взгляд опытного убийцы. Пока Дерек был погружен в свои мысли.

На поляну, тяжело дыша, выбежала невысокая фигурка. Черные волосы, аккуратно собранные сзади, живое и миловидное лицо.

Селина Хастер. Она последовала за Дереком.

Её глаза лихорадочно сканировали окрестности. Должно быть, она была крайне встревожена во время погони, так как её движения казались отчаянными.

Осмотрев местность несколько раз, Селина заметила Дерека и позвала его полным муки голосом:

— Профессор! Где... где Иан-оппа... кха... где Иан-оппа?!

— Его здесь нет.

От отрешенного голоса и простых слов Дерека лицо Селины потемнело. Примерно в это же время один за другим начали прибывать студенты, пришедшие на помощь профессору.

В отличие от Селины, чей взор был прикован лишь к поискам Иана, студенты замялись, едва ступив на поляну, вероятно, испытывая те же чувства, что и Дерек.

Картина была ужасающей. Некоторые волки погибли мгновенно от смертельных ран, другие же испустили дух с размозженными черепами, будто их методично били топором. Был даже волк, умерший, уткнувшись носом в землю.

Только Селина была в спешке. Закусив губу, она уже собиралась броситься в неизвестном направлении.

— За мной.

Сказал Дерек и медленно пошел вперед. Студенты обменялись озадаченными взглядами, услышав в его голосе странную уверенность.

Селина посмотрела в ту сторону, куда направился Дерек, и, не в силах сдерживать нетерпение, рванула вперед.

Впрочем, ей и Дереку не потребовалось много времени, чтобы снова встретиться.

На поляне неподалеку Селина застыла как вкопанная.

Дерек, пришедший следом, и студенты, прибывавшие один за другим.

Все они замерли на месте, созерцая открывшуюся сцену.

Там сидел человек с золотыми глазами и черными волосами.

Прислонившись спиной к огромному волку, один вид которого внушал трепет.

Земля была пропитана кровью. В волке с закрытыми глазами не осталось ни капли жизни. Это был труп.

Значит, он выследил его и убил?

Взоры всех присутствующих невольно обратились к юноше.

Казалось, он наслаждается мягкостью пушистого меха, так глубоко он в нем утопал.

И, тяжело дыша, словно вот-вот лишится чувств, он перевел усталый взгляд на прибывших.

Его рука слабо поднялась. Похоже, это был приветственный жест.

— ...Вы опоздали, профессор Дерек.

В этих словах слышался едва уловимый упрек.

***