На небольшой лесной поляне, среди редких деревьев, человек и зверь сошлись в молчаливом круге. Воздух дрожал от напряжения, пока их взгляды были скованы друг другом.

В руках человека был меч, зверь же не нес ничего. Но при росте, легко превышающем два метра, его массивное тело само по себе было оружием.

Человек, безмолвно сверливший волка взглядом, выглядел в край измотанным.

Грязь вперемешку с запекшейся кровью покрывала его тело. Хлопковая ткань, обмотанная вокруг предплечья, давно почернела. Простое движение заставляло его дышать с хрипом, а глаза то и дело теряли фокус.

Никто бы не удивился, рухни он замертво в любой миг. И зверь выжидал именно этого мгновения.

Присутствие человека ощущалось странно зыбким. Волк едва слышал его дыхание или биение сердца. Если бы не нынешние тяжелые хрипы и бешено колотящийся пульс, было бы невозможно понять, жив ли он вообще.

Все подчиненные волка пали от руки этого человека. Он расправлялся с ними поодиночке, и даже когда они нападали группами по двое или трое, одолеть его не удавалось.

Должно быть, он из числа сильнейших людей. Среди всей добычи, на которую волку доводилось охотиться, этот обладал величайшим мастерством.

Зрелище его распластанного тела с вывалившимися внутренностями обещает быть поистине великолепным.

Волк, наделенный натурой хищника-эстета, ощутил истинное удовольствие от одной этой мысли. Его дыхание стало слегка неритмичным.

В противовес ему, человек сохранял ледяное спокойствие. По крайней мере, внешне. Внутри же он был на грани, готовый вот-вот сломаться.

«Кажется, я на мгновение потерял рассудок», — подумал Иан.

Как ни посмотри, его физическое состояние было далеко от нормы. Мышцы достигли предела, отзываясь криком боли на каждое усилие. Скованность движений лишь подтверждала это.

Зверь перед ним явно принадлежал к иному порядку, нежели все прошлые противники. Вероятно, вожак, превосходящий сородичей не только размерами, но и хитростью.

Вот почему он приближался так осторожно. Монстры, которых Иан убивал до сих пор, не утруждали себя скрытностью.

Они либо слепо неслись в атаку, снедаемые злобой, либо гибли от внезапных ударов, так и не заметив его присутствия.

Одна ошибка означала смерть. Шаги Иана стали осторожными, словно он ступал по тонкому льду.

Этот противник мог убить его, даже если он всё сделает правильно. Стоит лишь на миг ослабить бдительность, и смерть настигнет мгновенно.

Враг Эммы был прямо перед ним. Как её друг, он не мог позволить себе столь унылое воссоединение в загробном мире, явившись туда, не отомстив за неё.

Золотистые глаза Иана впились в волка, ловя каждое мимолетное движение.

Он искал «знак». Пусть волк и вышагивал сейчас вальяжно, он оставался зверем. Как бы терпелив он ни был, ему не обуздать первобытную дикость.

Скоро его выдержка иссякнет, и тогда рисунок его движений неизбежно изменится.

Эта доля секунды станет его единственным шансом. Тело Иана было не в том состоянии, чтобы даже в шутку помышлять о затяжном бое. Нужно было найти брешь и покончить с этим одним ударом.

Пока длилась эта битва нервов...

Мышцы волка дрогнули. В сознании Иана прочертилась виртуальная траектория.

«Сейчас». Стоило Иану подумать об этом и рвануться в сторону...

Глухой удар сотряс его тело.

Ощущение было такое, словно в него попал снаряд. Нет, учитывая ту чудовищную массу и ускорение, не оставляющее даже послеобраза, это и был летящий снаряд.

— Кх... а-ах!..

Глаза непроизвольно вылезли из орбит, изо рта брызнула кровь. Тело подлетело в воздух и с силой впечаталось в древесный ствол.

Бам! Дерево, принявшее на себя вес взрослого мужчины, содрогнулось. Вместе с ним в глазах Иана всё нещадно поплыло.

Иан глухо зарычал и инстинктивно свернулся клубком. Каждый сустав ныл от нестерпимой боли. Хотя он и защитил себя магией, у всего были свои пределы.

В последний момент он его не разглядел.

Точнее говоря, разглядел. Как расплывчатую тень. Именно поэтому Иан вообще сумел хоть немного сместиться.

Но на этом всё. Чтобы полностью избежать этого тарана, тело Иана было слишком истощено.

Его чувства были обострены до предела. Иану казалось, будто он заново учится воспринимать этот мир — то, насколько он сложен и как много сигналов посылает.

Его восприятие стало куда острее, чем во время недавней тренировки с Серией. Но измученная плоть не могла мгновенно исполнить приказ мозга.

Поэтому он и пропустил удар. В его нынешнем состоянии это было фатально.

Разумеется, волк не собирался давать человеку передышку.

Хотя после стремительного рывка ему потребовалось время на торможение, зверь использовал этот импульс как трамплин и снова бросился вперед на огромной скорости.

Челюсти волка широко распахнулись. Иан инстинктивно направил поток магии в меч.

А затем, со свистом, метнул его. Это была реакция на уровне спинномозгового рефлекса, минующая разум.

Остро вращающееся лезвие, подхваченное инерцией, влетело прямо в раскрытую пасть волка. Из-за собственного ускорения зверя челюсти так и не успели сомкнуться на Иане.

Встревоженный волк с хрустом стиснул зубы, едва остановив клинок. Но напитанное магией лезвие продолжало движение, скрежеща по зубам вопреки ужасающей силе укуса.

От леденящего душу скрежета во все стороны полетела белая костная крошка. В тот же миг Иан выхватил из-за пояса топорик.

Его топор обрушился на переносицу приближающегося волка. Хрусть! Кровь брызнула из носа черного зверя.

Было бы славно впечатать его голову в землю, но сила мышц этого волка была несравнима ни с одним из прежних врагов.

Чудовище лишь взвыло от внезапной боли и отпрянуло назад.

Меч выпал из разжатых челюстей. Иан немедленно бросился на врага с топориком, но волк не собирался сдаваться.

Дзынь! Раздался звук столкновения стали и когтей. Волк инстинктивно взмахнул передней лапой, блокируя выпад Иана.

Зверь подпрыгнул на месте и совершил полный оборот в воздухе. Безупречное обратное сальто — если поймать этого ублюдка и продать в цирк, за него отвалят немало.

Такая нелепая мысль промелькнула в голове Иана, пока он быстро подбирал с земли меч. Расстояние между ними увеличилось, и продолжать атаку всё равно было невозможно.

Один — один. Ничья.

Волк припал к земле и глухо зарычал. Из его носа струилась кровь, пузырясь кровавой пеной при каждом рваном вдохе.

Увидев это, Иан насмешливо скривил губы.

— Кх... хе-хе... кх... Больно?

Волк не ответил. Лишь издал гортанный звук, глядя на противника с еще большим опасением.

Иану тоже хотелось крикнуть: «Мне больнее, ублюдок!», но у него просто не хватало дыхания.

Он лишь слабо улыбнулся, судорожно хватая воздух.

Казалось, легкие сжали в тисках. Боль от пропущенного удара так и не утихла, несмотря на то, что в конце он успел сместиться и смягчить удар магией.

В руке пульсировала резкая боль, будто по кости скребли ножом. Это значило, что как минимум пошла трещина. Иан чувствовал жгучее покалывание, рука непроизвольно дрожала.

Ситуация складывалась скверная. Так думал Иан.

Его силы были на исходе. Только благодаря тому, что плотность его ауры росла в ходе битвы, он вообще мог пробивать шкуру; иначе он не нанес бы и царапины.

На самом деле топорик вошел лишь потому, что угодил в уязвимое место — в нос; попади он в жесткую шкуру, на ней не осталось бы и следа.

Конечно, были и плюсы.

Хотя в глазах волка всё еще горела яростная ненависть, в них также читались неоспоримое смятение и страх.

Он раскрыл пасть, чтобы покончить с ним, но не ожидал, что этот порыв поставит под угрозу его собственную жизнь. Теперь он вряд ли станет так опрометчиво скалиться.

Как и у большинства хищников с вытянутой мордой, их самым смертоносным оружием были зубы и сила укуса. Иными словами, одно из главных орудий волка было заблокировано.

Это было приемлемо. Единственная проблема заключалась в том, что выносливость Иана давно исчерпана, в то время как волк отделался лишь одной раной.

Это был умный зверь. Поняв, что его натиск ослаб из-за травмы, он не упустит случая этим воспользоваться.

И предсказание Иана сбылось.

Волк рванул с места. Это был тот самый ужасающий высокоскоростной таран, что и в начале. Заметив знак, Иан оставил мысли о контратаке и бросился в сторону.

Тело Иана покатилось по земле. И как только он быстро приподнялся, сжимая меч для отражения следующего выпада...

Он обнаружил, что волк держится на расстоянии, не сводя с него глаз.

— ...Трусливый, кх... ублюдок.

Мужчина сплюнул скопившуюся во рту кровь и пробормотал ругательство. Намерение волка было очевидным.

Он хотел измотать его. И было ясно, кто падет первым в такой схватке.

Преимущество в скорости было на стороне зверя. Даже если бы Иан хотел атаковать первым, он бы не догнал волка с его запредельной мобильностью. Не было у него и подходящих средств для дальней атаки.

Метание оружия оставалось вариантом, но риск был слишком велик. Не сумев вернуть клинок, он подпишет себе приговор.

Хотя даже сам Иан не понимал, откуда у него такая меткость, ведь он никогда не практиковался в метании.

Волк не дал Иану времени на раздумья. Очередной рывок.

Иан снова перекатился по земле. Иного выбора не было. И пока он тяжело дышал, выказывая признаки заминки...

Вжик! Когти волка, подкравшегося незаметно, вспороли землю. Если бы Иан не успел откатиться в последний миг, эти когти прошили бы его насквозь.

Он попытался ответить мечом, но из положения лежа невозможно было нанести сильный удар. Прежде чем магия успела собраться в клинке, волк отскочил.

Аура — ему нужно было время, чтобы окутать меч магической силой. Иан стиснул зубы и, пошатываясь, поднялся на ноги.

Последовало несколько размеренных атак.

Иногда он уклонялся перекатом, иногда блокировал когти мечом. Волк больше не спешил.

Словно охотник, загоняющий дичь, зверь неумолимо теснил Иана.

С каждым разом дыхание Иана становилось всё более прерывистым.

Сознание туманилось от нехватки кислорода. Зрение расплывалось, а глаза, всегда хранившие холодный блеск, потеряли фокус.

Тело отказывалось повиноваться. Мышцы налились свинцом, не в силах исполнить инстинктивные команды. Видя это, волк ощутил ликование.

Азарт охоты разгорячил мозг монстра. Всплеск гормонов удовольствия заставил сосуды в его глазах лопнуть, а дыхание — стать хриплым.

Зверь нутром чуял: стоит этому человеку пропустить еще хоть один удар, и с ним будет покончено.

Это был противник, сумевший ранить его. Когда лезвие вошло в его раскрытую пасть, волк впервые в жизни познал страх. Это подстегнуло и его азарт, и осторожность.

Ему хотелось поскорее прикончить этого человека и доказать свою мощь. Инстинкты волка выли, призывая немедленно загрызть человечишку.

Но волк проявил выдержку. Он верил, что плоды его терпения скоро созреют.

И его расчет оказался верным.

Изнуренный человек наконец не сумел уклониться от тарана. С глухим ударом тело мужчины взмыло в воздух. Нет.

Скорее, вместо «взмыло», правильнее было бы сказать «вылетело как из пушки». Инерция массивного тела волка на полной скорости была за гранью воображения. И он принял этот удар на себя.

Бам! Мужчина снова врезался в ствол и сполз вниз. Рукоять меча, которую он сжимал до последнего, выглядела жалко. Деревья содрогнулись от удара, осыпая поляну листьями.

Слабое дыхание человека затихло. Даже сердцебиение не прослушивалось. Явный сигнал смерти.

Сердце волка затрепетало. Неужели он наконец победил?

Но зверь оставался осторожным до самого конца. Будто опасаясь ловушки, он кружил вокруг, припав к земле.

Дыхание человека не возвращалось. Пульс тоже. Терпение волка наконец лопнуло.

Он подошел ближе, чтобы насладиться делом своих рук. Это было прекрасно.

Глядя на Иана экстатическим взором, волк осторожно выпустил острые когти. Словно художник, боящийся повредить шедевр.

Стоит полоснуть по животу этими когтями, и кишки вывалятся наружу.

Возможно, от удара внутренние органы превратились в кашу. Это было прискорбно, но всё же это был лучший трофей, который когда-либо доставался волку.

Только зверь занес лапу, чтобы вонзить когти в живот...

Шмяк!

Послышался звук пронзаемой плоти. Но он ведь еще не ударил, так почему?

Недоуменный взгляд волка опустился вниз. Там, с ледяной усмешкой, лежал человек.

— ...Сюрприз.

Он вонзал меч, напитанный плотной магической силой, прямо в шею волка.

Мысли зверя замерли. Он должен был быть мертв; волк проверял это несколько раз. Ни дыхания, ни пульса. Ни малейшего движения.

Но жгучая боль в шее, воздух, не желающий входить в легкие, и тело, перестающее слушаться...

Всё твердило ему, что происходящее — реальность. Черные глаза волка тупо смотрели то на человека, то на клинок в своей глотке.

Человек, не переставая улыбаться, стиснул зубы и еще крепче сжал рукоять.

— Вообще-то, я жив.

И с резким рывком лезвие вошло еще глубже в шею монстра.

Кровь хлынула фонтаном. Только тогда зверь запоздало взвыл. Это был оглушительный рев, сотрясший лес, — под стать его размерам.

То был жалкий вопль умирающей твари, вопль добычи, угодившей в капканы охотника.