Беспомощность — самое жалкое из чувств.

Серия остро ощущала это с самого детства. Всё началось, когда ей было шесть лет: тогда её мать, женщину незнатного происхождения, выставили из замка лорда.

Семья Юрдина ценила чистоту крови превыше всего. Что мог сделать обычный шестилетний ребёнок? Тем более тот, в чьих жилах текла та же «грязная» кровь простолюдинов.

Рыдающая мать, отец с застывшим ледяным лицом и сводная сестра, наблюдающая за сценой с полным равнодушием.

Все её воспоминания неизменно начинались с этой точки. Кошмар, навечно впечатанный в жизнь, подобно проклятию. После того дня Серия поклялась: она больше никогда не позволит себе быть беспомощной.

Она верила, что это единственный способ преодолеть тень прошлого.

Глаза отца, холодные, как предрассветная изморось, и взгляд сводной сестры, взирающей на неё свысока, до сих пор преследовали её, словно ожившие картины.

Стоило ей вспомнить то время, как горло перехватывало удушье. После каждого такого кошмара она просыпалась, судорожно хватая ртом воздух.

Вот почему она фехтовала как одержимая. И всё же ей ни разу не удалось превзойти сестру. Вся её жизнь была хроникой поражений.

«Солнце Юрдины», её сестра, должна была побеждать любой ценой, и мерилом этого триумфа всегда служила Серия — бастард, простолюдинка.

Теперь шансов почти не осталось. Как только сестра выйдет в большой мир, Серия никогда не сможет встать с ней на одну ступень. Пропасть между законнорожденными и бастардами в обществе была непреодолима.

Поэтому она была в отчаянии. Чтобы не чувствовать себя жалкой, чтобы не допустить повторения того детского горя, она тренировалась без устали, изнуряя себя до предела.

И что же, это и есть результат?

Серия тяжело дышала. Она едва заставляла себя идти, но лодыжка ныла и отказывалась слушаться. Жар от растяжения уже давно вытеснил боль, пульсируя в ноге раскаленным шаром.

По лицу катился холодный пот. Несмотря на это, Серия, стиснув зубы, продолжала путь. Временами меч служил ей костылем.

Этот меч, путь воина, которому она посвятила всю себя, сейчас казался бесполезным куском металла.

Там, позади, за неё сражался мужчина. Судя по тому, что она успела почувствовать, тварей было много — возможно, больше десятка.

Даже если это рядовые монстры, в одиночку противостоять десятку — задача изнурительная. А если они окажутся сильнее?

От одной этой мысли сердце Серии сжималось от чувства вины, грозя вот-вот разорваться.

Она споткнулась о древесный корень и повалилась на землю. Всё тело было в грязи и соре.

Хотелось зарыдать. Но после того рокового дня она дала зарок: больше никаких слез.

До сих пор рядом с ней никогда никого не было. С самого рождения и по сей день — всегда одна.

Мать, которая была на её стороне, отняли; семья даже не сообщила о её местонахождении, словно пытаясь стереть все следы её существования.

Она росла, привыкая к презрению. Даже когда её талант к мечу признали, она продолжала держать людей на расстоянии.

Она не могла доверять. Члены её семьи либо следили за ней, либо мучили, либо находили удовольствие в тонких издевках. А потом, в одночасье, те же самые люди начали склонять перед ней головы, величая госпожой.

Это вызывало тошноту. Вот почему она не заводила связей.

По крайней мере, до недавнего времени. Теперь у неё впервые появился тот, кого она могла назвать «другом».

— Друзья обычно разговаривают иначе.

Старший Иан, произнесший эти слова, казался искренним.

Как он мог так поступить?

Серия знала. В их первой дуэли Иан показал пугающее мастерство, но после этого всё изменилось.

Он был слишком хорош для середняка, но его базе и магической силе всё еще недоставало мощи, чтобы войти в элиту.

Таким был «Иан Перкус», каким его видела Серия за время их совместной учебы. Он не был из тех, кто переоценивает свои силы или действует безрассудно.

И всё же он шагнул ей на выручку, выбрав путь, который мог стать для него роковым. Это просто не укладывалось у неё в голове.

Разве это не была её ответственность? Значит, и отвечать должна была она. Если кому-то и суждено было погибнуть, то ей, а он должен был жить.

Но Иан в мгновение ока разрушил эти логические построения. Серия не понимала его, но смутно что-то предчувствовала.

Она подумала, что, возможно, «дружба» — это и есть такие отношения. С этой мыслью она заставила себя подняться, буквально соскребая тело с земли.

В ней жила Серия, которая отчаянно надеялась, что старший Иан не умрет.

В ней жила Серия, готовая пожертвовать собственной ногой, лишь бы добраться до профессора Дерека и сообщить о случившемся.

И она ползла, цепляясь за землю, спотыкалась и снова вставала, вопреки всему.

Спустя какое-то время она почувствовала чье-то присутствие впереди. Разум затуманился от изнурительного бега и падений.

Должно быть, поэтому её заметили первой. Послышался шепот, и вскоре перед ней возникли три фигуры.

Профессор Дерек с его могучим телосложением, а рядом с ним — черноволосая девушка, которая тихо хихикала. Кажется, она была подругой Иана.

Серия не помнила её имени. Как и имени другой второкурсницы, которая была с ней в паре.

Когда удивленный профессор Дерек бросился к ней, Серия оттолкнула его руку и выдохнула:

— Монстры...

Озадаченный взгляд Дерека впился в неё. Две другие девушки тоже замерли.

Но оцепенение длилось недолго.

— Монстры... напали... Старший Иан... в опасности...

Задыхаясь, Серия смотрела на профессора с отчаянной надеждой. Дерек молча перевел взгляд в ту сторону, откуда она пришла.

И бросил лишь одно слово:

— ...Молодец.

В тот же миг профессор сорвался с места, не оставив даже послеобраза. Черноволосая девушка бросилась следом. Оставшаяся ученица в тревоге засучила ногами, после чего развернулась и куда-то убежала.

Вскоре со стороны, куда она умчалась, послышался гул голосов. Студенты начали высыпать наружу, хватаясь за оружие. Видимо, они решили присоединиться к битве.

«Пожалуйста, выживи».

Молилась Серия, судорожно глотая воздух.

Голова кружилась от нехватки кислорода. Поэтому она и не осознала.

Что это была её первая в жизни молитва за другого человека.

Одинокая девочка, сама того не заметив, позволила кому-то встать рядом с собой.

**

Два волка атаковали зигзагами. Они действовали слаженно, их прыжки ни разу не помешали друг другу.

Зрение расплывалось. Но, в конечном счете, момент их броска был предопределен.

В самую последнюю секунду, когда натиск волков на миг замер, чтобы накопить энергию для решающего рывка.

Я затаил дыхание и опустил взгляд.

Мне нужно было найти «знак». Они всего лишь монстры. Они хуже людей умеют скрывать напряжение мышц и свои намерения. К тому же мои чувства сейчас были обострены как никогда.

Идите сюда. И в тот же миг перед глазами возникла виртуальная траектория.

Это была область чистой интуиции. Я мгновенно изогнулся, проскальзывая в крохотный зазор между этими линиями. В застывшем мгновении мой меч со свистом описал дугу. Я перехватил его обратным хватом.

Раздался резкий звук рассекаемого воздуха, и два серых снаряда пронеслись в опасной близости. Их тела, несущиеся на огромной скорости, обладали сокрушительной силой. Если бы я не уклонился, ранения были бы тяжелыми.

Я обрушил заранее приготовленный меч. Клинок вертикально вошел в спину волка, который не смог погасить инерцию собственного прыжка.

Напитанная магией сталь вспорола мышцы и с гулом вошла внутрь. Изначально моя аура не была такой плотной, но магия, окутывающая меч, с каждой минутой становилась всё насыщеннее.

Лезвие, вошедшее по диагонали в обход позвоночника, само разрывало плоть зверя.

Критический удар. Волк взвыл, захлебываясь кровью в той же позе, в которой совершал прыжок.

И в этот момент второй волк, избежавший удара, снова бросился на меня.

Я тут же вырвал меч и полоснул горизонтально. С хрустом клинок вошел прямо в разинутую пасть хищника. Под углом, способным рассечь шею, едва разминувшись с выступающими клыками.

Однако из-за дикой усталости мышц хват ослаб, и меч застрял.

С хрустом волк отчаянно вцепился зубами в лезвие, пытаясь выжить. Сила его челюстей была ужасающей. Я не мог вытащить оружие.

Тогда первый волк с распоротой спиной предпринял последнюю попытку. Собрав остатки сил, он раскрыл массивную пасть, готовясь впиться в меня.

Меч не выходил, уклоняться было поздно.

В тот критический миг, когда разум в поисках спасения окончательно опустел.

Рука сама собой метнулась к поясу. Там я нащупал нечто непривычное.

Топорик. Запасное оружие, которое уже какое-то время висело у меня на ремне.

Рука сама выхватила его. Топор был короче меча, а значит, и скорость его была несравнимо выше.

Я обрушил занесенное оружие вниз.

С резким хрустом топорик вошел прямо в переносицу волка. Его пасть захлопнулась, а голова была вбита в землю.

Так закончилась борьба за жизнь одного из них.

Второй волк, всё еще сжимавший мой меч, казалось, растерялся и попытался отпрянуть, мотая головой. Его угольно-черные глаза, не отражавшие ни капли света, увлажнились от страха.

Это была его последняя эмоция. Топорик молнией обрушился на череп зверя.

Удар, еще удар, и еще. Под мерный стук топорика о кость во все стороны полетели ошметки плоти.

Брызнул мозг, кровь густо залила топорище — и только тогда охота наконец завершилась.

От двух волков остались лишь бездыханные туши.

Я чувствовал, что умираю от изнеможения. Едва сдерживал желание рухнуть прямо здесь. Но оставалось еще чье-то присутствие.

И оно было крайне необычным.

Оно не двигалось. Приблизившись на определенное расстояние, некто просто замер. И это пугало больше всего.

Готовит ловушку? Или ждет, пока я окончательно выдохнусь? Умный охотник поступил бы именно так.

Волк и человек. Теперь трудно было сказать, кто здесь хищник, а кто добыча. С трудом переводя дух, я позволил себе короткий отдых, прислонившись к ближайшему дереву.

Последний волк всё еще не шевелился. Вместо этого он неспешно описывал круги вокруг своего места. Словно вызывая меня на бой.

«Паршивый пес», — я внутренне усмехнулся от абсурдности ситуации.

Но я не собирался играть по его правилам. Я был истощен, а он полон сил. К тому же то, как он заманивал меня к себе, явно намекало на какой-то подвох.

Не было причин поддаваться на такую детскую провокацию. В любом случае, когда прибудет профессор Дерек, этой твари придется либо поджать хвост и бежать, либо пополнить гору трупов на этой поляне.

Но тут слабый запах лекарств коснулся моего носа.

Я заколебался. Этот запах был мне знаком. Немногие ароматы обладают такой плотностью и стойкостью.

Он выделялся даже на фоне этого жуткого зловония крови. Мое тело поднялось само собой, словно в трансе.

И я твердо зашагал к поляне, где меня ждали. Этот запах определенно принадлежал мастерской.

Только от студентов, проводящих целые дни в алхимических лабораториях, мог исходить такой аромат.

Мои шаги резко оборвались, когда я увидел огромного волка, стоящего в центре поляны.

Те, с кем я сражался до сих пор, были крупными, но этот был просто колоссален. Его рост превышал два метра. Мне приходилось задирать голову, чтобы просто встретиться с ним взглядом.

В полуденном лесу было тихо. Солнечный свет, пробивающийся сквозь листву, освещал его массивное тело. Перед этим чудовищем я выглядел сущим карликом.

Однако лишило меня дара речи вовсе не его величие.

В пасти волк держал небольшой клочок ткани.

Этот пропитанный кровью лоскут был частью одежды, в которой в тот день была Эмма.

Зверь с презрением выплюнул обрывок ткани. Затем, с подобием лукавой ухмылки, огляделся вокруг, словно хвастаясь.

Вокруг него были разложены туши самых разных животных. Странно было то, что у всех были вспороты животы, а внутренности вывалены наружу.

Это было сделано не от голода. Просто ради забавы.

Такова суть монстров. Существа, кишащие бесконечной злобой ко всему живому.

Я разразился смехом. Этот короткий смешок вскоре эхом разнесся по лесу.

Пхе-хе, ха-ха-ха, кхе-кхе-кхе.

Казалось, я выдал все виды смеха, на которые был способен. Этот приступ утих лишь спустя долгое время.

Чувство, будто мой мозг закипает от жара. Сердце колотилось так сильно, что пульсация отдавалась в голове. Череп готов был расколоться.

Всё это время зверь терпеливо ждал. В его глазах даже читалось некое предвкушение.

Что ж, я решил дать ему то, чего он хотел.

Острие меча нацелилось прямо на него. Из горла вырвался хриплый, царапающий звук:

— Эй.

Пасть зверя растянулась в оскале. Будто он только этого и ждал.

— Сегодня ты сдохнешь от моей руки.

Обязательно.

Только тогда волк пришел в движение, неспешно расхаживая и оглядывая меня с ног до головы, словно изучая.

Взгляд хищника, оценивающего добычу. Но сегодня добычей станет он сам.

Мой взгляд заледенел, вспыхнув холодным светом.