Чудовища двигались бесшумно. Вот почему в лесу воцарилась мертвая тишина.

Если задуматься, само это безмолвие казалось неестественным. Лес — дом для множества живых существ, включая птиц. Само собой, здесь должны были звучать хоть какие-то голоса природы.

Когда лесная чаща замирает так, как сейчас, это означает лишь одно: появился хищник, заставивший всё живое затаить дыхание.

Я перестал бежать, только когда достиг поляны. Здесь было достаточно места, чтобы размахнуться мечом. Впрочем, я вовсе не собирался сталкиваться с монстрами лицом к лицу.

В битве с чудовищами не существует правил или этикета. Есть только один закон: убей или умрут тебя.

Я достал из-под одежды флакон. Внутри колыхалось зелье едва заметного серого оттенка.

Это был подарок Эммы, полученный во время нашей последней встречи. Ее шедевр, который вернулся ко мне после решительного отказа ее отца.

Стоило мне откупорить крышку, как наружу вырвался резкий запах. Судя по аромату, на вкус оно было дрянным. Но я уже вышел из того возраста, чтобы привередничать в еде.

Не колеблясь, я опрокинул зелье в горло. По пищеводу прокатилось жгучее чувство, словно я глотнул крепкого спиртного. Этот жар постепенно разошелся по всему телу, проникая в сосуды.

Сердцебиение начало замедляться. Дыхание стало поверхностным и редким, как у мертвеца, только что испустившего дух. Я ощутил странную отстраненность, будто перестал быть уверенным в собственном существовании.

Взамен мои движения стали слегка заторможенными, но это было терпимо. Я вспомнил наш последний разговор с Эммой примерно в это же время.

Эмма предсказывала, что это зелье окажется бесполезным, потому что ингредиенты, которые предстояло собрать, обладали специфическим запахом. Иными словами, этот эликсир не мог стереть внешние запахи.

Я зачерпнул горсть влажной земли. Растер ее по форме и раздавил в ладонях растения, чтобы размазать их сок по телу.

Странно. Раньше я содрогался от одного прикосновения к траве, а теперь, не раздумывая, пачкал себя грязью.

Поступок, совсем не подобающий благородному молодому господину. Я ощутил легкий диссонанс, но сейчас этого было достаточно.

Вонзив меч в ствол дерева, я одним резким движением запрыгнул на ветку. Скрытый густой листвой, я исчез из виду.

Идеальное состояние маскировки: ни запах, ни дыхание, ни пульс невозможно было обнаружить.

Мой взгляд замер, уподобившись взору рыбака, ждущего прилива. В мире, где я не чувствовал даже собственного дыхания, всё стало бесконечно тихим. Настолько, что малейшее движение казалось громом.

Слабый шорох пронзил лесную тишину. Кончики моих пальцев одеревенели от напряжения.

Затаив дыхание, я наблюдал за поляной сквозь просветы в листве. Там, внизу, двигалось нечто массивное с серой шерстью.

Это был волк. Но одни лишь его размеры делали его крупнее взрослого мужчины. А иссиня-черные глаза, казалось, поглощали свет даже в этой глубокой тьме.

Единственной частью его тела, отражавшей свет, были причудливо развитые клыки. Я не мог припомнить ничего подобного ни в одной биологической группе в моей памяти.

Это определенно был монстр.

В тот момент, когда эта мысль промелькнула в голове, мое сердце, утратившее былой драйв, забилось вновь. Дыхание наполнилось жаром. Приятное напряжение сковало мускулы.

Перехватив меч обратным хватом, я замер в ожидании подходящего момента.

Серый волк склонил голову и уткнулся носом в землю. Мой след всё еще должен был оставаться там. Должно быть, его злило, что он не понимает, куда я делся.

Принюхивание раздалось прямо подо мной. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. И в тот миг, когда я принял решение и сделал шаг...

Послышался шелест листьев. Иссиня-черные глаза волка мгновенно устремились вверх.

Но в этих глазах уже отразилась серебристая линия, летящая вниз.

С резким хрустом брызнул мозг.

Клинок, напитанный магической силой, передал всю энергию падения прямо в череп монстра. Хотя плотности ауры не хватило, чтобы пробить кость насквозь, скользнувшее лезвие сумело вызвать перелом.

С утробным воем хлынула кровавая жижа. Массивное тело забилось в конвульсиях после удара в мозг. Мощные, волнообразные судороги.

Эта предсмертная агония была недолгой. Пламя жизни постепенно угасало в глазах чудовища.

Дергающаяся туша была последним следом жизни, оставленным монстром. Я стиснул зубы и удерживал меч, пока дрожь не утихла.

Только когда всякое движение в теле зверя прекратилось, я поднялся, издав долгий выдох. Достал флягу, висевшую на поясе.

В горле пересохло. Я попытался встряхнуть флягу, чтобы напиться, но упало лишь несколько капель.

Если бы я знал, что так будет, стоило бы экономить. Я пробормотал упавшим голосом:

— ...Просто пиздец.

Это было чувство, которого я никогда не испытывал прежде. Жизнь, содрогающаяся в моих руках, постепенно теряющая дыхание.

Рука, державшая флягу, слегка подрагивала. Я несколько раз едва не уронил крышку, пока закрывал ее.

Но времени на раздумья о впечатлениях от первой охоты не было. Я уже чувствовал присутствие других монстров.

Должно быть, они услышали вой своего сородича. Этот предсмертный крик разнесся по лесу, который был достаточно тихим, чтобы звук прошел далеко. И, прежде всего, этот едкий запах крови.

Почва, и без того влажная, теперь пропиталась кровью, чавкая при каждом шаге. Это было мне на руку.

Мое тело тоже было залито кровью монстра. Волки больше не смогут распознать мой собственный запах.

Самым верным вариантом для выживания сейчас было просто спрятаться.

Я не знал, как долго продлится эффект зелья, но профессору Дереку не потребуется много времени, чтобы заметить неладное. От силы несколько часов.

Но если я так поступлю, волки могут бросить погоню. Если хотя бы одно из чудовищ пойдет за Серией, ее жизнь окажется в опасности.

Я не мог этого допустить. Я снова повалился в пропитанную кровью грязь, чтобы испачкаться еще сильнее. Затем оттащил труп монстра и забросил его в ближайшие заросли.

А сам притаился в кустах неподалеку. Снова краткий период терпения.

Всего через несколько минут появился волк, рыскающий вокруг. И он был не последним. Я уже чувствовал, как с разных сторон приближается еще несколько тварей.

По меньшей мере пятеро. Волки по природе своей стайные животные. Даже став монстрами, они не изменили своей сути.

Поскольку превращение в монстра требует высокой концентрации магической силы, даже большая волчья стая не достигла бы десятков особей. Тем не менее, я должен был быть готов к встрече с десятью.

К счастью, мое сердце снова успокоилось, когда я столкнулся с врагом.

Шок от первой охоты еще не прошел. Тем не менее, теперь я чувствовал лишь тонкое напряжение охотника перед схваткой.

Вопрос «почему» был излишним.

Глаза наметили маршрут. Мне нужно было разобраться с этим волком до того, как остальные приблизятся.

Волк, появившийся на поляне, выглядел немного растерянным. Понятно, учитывая, что кровь была повсюду. Как и его сородич, он уткнулся носом в землю и начал принюхиваться.

Он медленно приближался, следуя по кровавому следу. Чем ближе он подходил ко мне, тем тише становилось мое дыхание.

Волку не потребовалось много времени, чтобы обнаружить труп сородича. Я забросил его в самые густые заросли, но так как монстр был огромен, спрятать его полностью не удалось.

Волк осторожно приблизился к телу товарища. Его настороженная поза напоминала бдительного разведчика.

Восхитительная выправка, но он выбрал не того противника. Как бы он ни был бдителен, он не мог заметить меня после того, как я принял зелье.

Я сжал рукоять меча обеими руками. Поскольку шкура монстра прочна, колющий удар будет эффективнее. Он позволит сосредоточить максимальную силу на узком участке.

Волк оказался прямо передо мной. Отчетливо донесся резкий псиный запах. Он всё еще меня не видел.

И тогда последовал выпад — молниеносный удар.

Поскольку я наносил удар из приседа, я не мог вложить в него всю мощь. Однако этого было достаточно, чтобы пробить незащищенный бок волка.

Громко эхом раздался жалобный визг. Я стиснул зубы и с силой распорол жесткую шкуру монстра.

Со склизким звуком кишки начали вываливаться вместе с кровью. Неприятный запах внутренностей ударил в нос. Казалось, мое обоняние сейчас парализует.

Вот почему я не заметил вовремя.

С хрустом боль пронзила мое предплечье.

— Угх, кх...!

Я насилу сглотнул крик, готовый вырваться наружу. Не имело значения, если позиции волков будут раскрыты, но я не мог выдать свое существование.

Я должен был оставаться неизвестным врагом. Игнорируя силу челюстей волка на моем предплечье, я вогнал меч до самого упора.

С чвакающим звуком внутренности высыпались, и жизнь волка подошла к концу. До самого конца в глазах монстра, вцепившегося в мою руку, сквозила лютая ненависть.

Глядя в эти глаза, я не смог сдержать усмешки.

— Так тебе и надо, нечего было лезть первым, псина...

С глухим стуком я ударил его по носу рукоятью меча, и челюсти волка вяло разомкнулись. Его черные глаза давно остекленели.

Он был мертв. Ни единого вдоха не чувствовалось в его теле. Я пошатнулся и крепко сжал укушенное предплечье.

Болело нещадно. Причудливо развитые клыки пробили мышцу, заставив ныть даже кость. Я пошарил под одеждой в поисках хлопковой ткани. Затем обмотал рану, чтобы остановить кровотечение.

Если рану не продезинфицировать должным образом, возникнет риск вторичной инфекции. Но сейчас на такое лечение просто не было времени.

Возможно, из-за потери приличного количества крови мысли путались. Головокружение усиливалось, но магическая сила, циркулирующая в моем теле, становилась всё более и более бурной.

Это было необъяснимо. Несмотря на то что разум работал плохо, я инстинктивно спрятался и стал поджидать волков.

Словно опытный охотник.

После нескольких повторений, когда поляна была настолько завалена волчьими трупами, что почти не осталось места для шага...

Мой меч нашел очередную жертву. Волк с пронзенным загривком смотрел на меня широко раскрытыми, полными недоверия глазами.

Конечно, он и представить не мог, что я прячусь среди трупов его павших собратьев.

Еще одно массивное тело безжизненно рухнуло на землю. В то же время мне пришлось сделать тяжелый, судорожный вдох.

Тело оцепенело. Я едва мог двигаться. Кровотечение из предплечья прекратилось, но по мере столкновений с волками травмы накапливались.

Где была Серия? Добралась ли она уже до профессора Дерека? Наверняка она не разминулась с монстрами; ни одно существо не прошло бы мимо этого места с таким сильным запахом крови.

Я отчаянно надеялся на это. Это было лучшее, что я мог сделать.

В моем тяжелом дыхании чувствовался сладковатый привкус. Я приближался к своему пределу. Именно тогда я услышал рычание.

Два волка вышли на поляну. Как стайные животные, они оправдали ожидания. Однако проблема заключалась в том, что до этого момента я убирал их по одному.

Бывали случаи, когда приходило больше одного, но тогда я был в укрытии.

Теперь же я не мог спрятаться, а мое тело было на пределе сил.

Возможно, мне не стоило высовываться. Используя меч как опору, я тяжело дышал, думая об этом. Но сожаления всегда приходят слишком поздно.

Мои золотые глаза с враждебностью уставились на волков. Пропитанные кровью волосы застилали обзор, но это не имело значения.

Два волка вздрогнули, встретившись со мной взглядом. Они не могли иначе. Волчьих трупов, разбросанных по этой поляне, было восемь.

И всё это сделал я. Даже звери инстинктивно понимали, что я — непростой противник.

Глубоко вздохнув, я попытался восстановить самообладание. Чем сильнее туманился разум, тем четче становились чувства. Магическая сила пульсировала в каждом уголке моего тела.

Когда к телу вернулась былая бодрость...

— ...Ну давайте, ублюдки.

Направив на них меч, я бравадно ухмыльнулся.

Вскоре два волка молнией бросились в атаку. Битва была еще далека от завершения.

*

Прошел примерно час с тех пор, как Серия, прихрамывая, добралась до профессора Дерека.