Тишина на мгновение повисла в воздухе. Я никак не мог разгадать намерений Серии.

Она злилась? В каком-то смысле я втянул её в свою личную вендетту, хотя между ней и Эммой не было ровным счетом никакой связи.

Или же это было простое любопытство? В случае с Серией такой вариант казался вполне вероятным. Она была безразлична почти ко всему, кроме фехтования, а уж в хитросплетениях человеческих отношений и вовсе чувствовала себя до крайности неловко.

Не найдя подходящего ответа, я помедлил, отведя взгляд. Но в итоге с моих губ сорвались искренние слова, лишенные всякого притворства.

— ...Я и сам не знаю.

Эти слова вырвались вместе с тяжелым вздохом, обнажая мои истинные чувства.

Честно говоря, я и сам не понимал, почему так зациклился на этом письме из будущего.

Возможно, дело в чувстве долга или ответственности. Но ни один поступок не продиктован исключительно чистыми помыслами. Кажется, с той самой секунды, как я узнал о болезни Эммы, мною овладели совсем иные эмоции.

Вина, а за ней — ярость.

Месть — единственное искупление, способное смыть мою вину перед врагом, причинившим боль Эмме.

Разумеется, это было безрассудное суждение. Смерть лесных монстров вовсе не гарантировала, что Эмма придет в себя.

Будь у меня возможность принести достойную жертву богу Аорусу и вымолить чудо, всё могло бы быть иначе. Но ни у Эммы, ни у её отца, ни у меня не было такой роскоши.

Я понимал, что эти чувства бессмысленны.

Но как я мог притвориться, будто ничего не знаю? Что не остановил Эмму, не защитил её, или хотя бы не настоял на серьезности того письма...

Возможно, тогда было бы не так больно. Но сцена того дня до сих пор стояла у меня перед глазами.

Крик убитого горем деревенского жителя, отца Эммы, звучал так, будто у него вырвали последнюю надежду. И это воспоминание накладывалось на кроткую улыбку, которую Эмма всегда дарила окружающим.

Было бы ложью сказать, что мне не больно. Нет, больно даже сейчас. В груди щемит, а тяжелое чувство вины словно невидимым грузом давит на легкие.

Я тихо прикусил губу и сделал глоток из фляги. Воды оставалось совсем немного.

— Но это правда: я проделал весь этот путь, чтобы найти монстра. Если он снова нападет на студентов, могут быть жертвы.

— Поэтому ты выбрал меня?

Очередной вопрос, заданный с пристальным, изучающим взглядом.

Должно быть, именно это Серия и хотела спросить на самом деле. Прямолинейно и даже несколько высокомерно.

Серия была выдающейся мечницей. В схватке с монстрами она стала бы неоценимым союзником — куда более полезным, чем Селина, которая в лучшем случае была на одном уровне со мной.

Поскольку слово «друг» было ей чуждо, она вновь засомневалась и сделала свои выводы.

Для человека, которому суждено занять высокое положение, подобная подозрительность — добродетель. Но сегодня её подозрения были беспочвенны.

Я горько усмехнулся и покачал головой. Мой план не подразумевал сражения.

— Конечно нет. Я знаю свои пределы. С моими нынешними навыками противостоять монстрам опасно. И у меня нет намерения втягивать тебя в авантюру.

Если бы я планировал бой, я бы заранее изложил свой план и вежливо попросил Серию о помощи. Какой бы искусной мечницей она ни была, встреча с монстрами — это всегда риск для жизни.

Наши противники — твари, преисполненные ненависти ко всему живому. Одна ошибка — и конец.

Однако Серия всё ещё колебалась. Она с трудом разомкнула губы.

— ...Но ты ведь только что сказал, что не уверен.

— Я действительно хочу убить монстра.

С этими словами я поднялся. Пора было заканчивать привал. Я отряхнул брюки, и приставший к ним семенной пух разлетелся в стороны.

— Но то, что я хочу сделать, и то, что я могу — разные вещи. Такому, как я, нужно четко их разделять, если я хочу выжить.

Серию мой ответ явно не убедил. Она на мгновение зажмурилась, обдумывая услышанное, а затем спросила:

— Это потому, что вы друзья?

Я не стал уточнять, что именно она имеет в виду. Суть вопроса была предельно ясна.

Она говорила об Эмме. Чтобы объяснить мою одержимость лесным монстром, её фигура была ключевой.

Серия искала причину моих эмоций в Эмме. Разумеется, на деле всё было куда сложнее.

Любовное письмо из будущего, предсказание нападения, которое сбылось с пугающей точностью, и следующая атака, намеченная как раз на время сегодняшней полевой практики...

Я не хотел снова сожалеть. Я смертельно устал сидеть у постели тяжело раненого друга, не в силах ничего изменить.

Я не мог вывалить всю эту историю на Серию. Она бы просто решила, что я сошел с ума, как Лето или Селина.

Поэтому я просто задал встречный вопрос:

— А ты как думаешь?

— ...?

Удивленная тем, что вопрос вернулся к ней, Серия молча уставилась на меня.

Её взгляд требовал пояснений, поэтому я слегка улыбнулся и спросил снова:

— Что бы ты почувствовала, если бы на меня напал монстр? Если бы я был тяжело ранен и балансировал на грани жизни и смерти?

Кажется, до Серии наконец дошел смысл моих слов. Тихо выдохнув «А...», она погрузилась в раздумья.

Она закрыла глаза и забавно склонила голову то в одну сторону, то в другую. В этом было что-то милое, чего я раньше в ней не замечал. Вероятно, ей еще не доводилось так глубоко задумываться в моем присутствии.

Вопрос и впрямь был непростым. Спустя долгое время она произнесла:

— ...Думаю, я бы немного разозлилась.

Этот ответ пришелся мне по душе. Когда она открыла глаза, её взгляд был спокойным, но холодным.

Этот взор говорил сам за себя. Словно ожидая именно этого, я похлопал её по плечу, проходя мимо.

— Вот видишь. Поэтому мы и друзья.

— Друзья...

Серия замерла с отсутствующим видом, будто только что осознала некую истину. Она несколько раз тихо повторила это слово.

Для неё это стало первым осязаемым доказательством дружбы. Должно быть, чувство было для неё совершенно новым.

Впрочем, скоро она привыкнет. С её внешностью, талантом и происхождением она — выдающаяся женщина. Стоит ей подтянуть социальные навыки, и люди выстроятся в очередь, чтобы стать её друзьями.

Я немного понаблюдал за ней, а затем окинул взглядом окрестности.

В лесу по-прежнему царила тишина. Был самый полдень, даже насекомых не было слышно. Этого затишья было достаточно, чтобы засомневаться в пророчестве из письма.

Неужели они и правда нападут?

Может, я переоценил угрозу? В конце концов, письмо из будущего через семь лет... Не слишком ли это похоже на чью-то злую шутку?

Случай с Эммой мог быть просто роковым совпадением.

С приближением Фестиваля Охоты количество монстров в лесах всегда растет. Вполне вероятно, что один из них случайно наткнулся на девушку.

Какая-то трусливая часть меня искренне надеялась, что так оно и есть.

Я всего лишь второй сын захолустного виконта. Ни выдающегося происхождения, ни особых талантов. Истории о конце света или о друзьях, страдающих из-за моего молчания, — слишком тяжелая и болезненная ноша для такого, как я.

Но была и другая часть меня — та, что была начеку и ждала атаки.

Это не было вопросом логики или разума. Говорили животные инстинкты. Они твердили, что игнорировать письмо нельзя, и именно поэтому Эмма сейчас была в коме.

Кто из нас двоих прав — должно было выясниться в ближайшее время.

Едва уловимый шорох.

Слабая вибрация, которую я смог уловить лишь благодаря обострившимся после потери памяти чувствам и состоянию предельной концентрации. Но как только я услышал этот звук, сердце пустилось вскачь.

Они выслеживали нас. Они уже знали о нашем присутствии, и именно поэтому двигались так скрытно. Иначе они не крались бы столь тихо.

Я ткнул Серию в бок — она всё ещё что-то бормотала про «друзей», кротко улыбаясь.

Мой палец погрузился в её мягкую кожу. Серия вздрогнула от неожиданности, но когда я приложил указательный палец к губам, она мгновенно замолчала.

Её взгляд тут же стал серьезным. Она закрыла глаза, распространяя вокруг себя духовное чутьё, и её лицо постепенно мрачнело.

— Пока ничего конкретного... Нет, один? Двое? Четверо?

С каждым её словом число росло. У меня по коже пробежали мурашки.

Их был не один. Это была целая стая монстров, действующих сообща.

Вот почему они осмелились напасть на студентов Академии. Их было много, а студенты на сегодняшней практике разбрелись парами.

Какой бы рассеянной Серия ни казалась, она оставалась профессионалом. Если даже она не сразу их почуяла, то большинство других студентов и вовсе не заметят приближения беды.

Исход был предсказуем.

Кровавая баня. Серия, видимо, пришла к тому же выводу: она понизила голос и положила руку на рукоять меча.

— Старший Ян, нападем первыми?

Предельно рациональное предложение. Враги знают о нас, но не знают, что мы их раскрыли.

В бою преимущество всегда на стороне атакующего. Лес и так был не на нашей стороне. Нужно было использовать любой шанс, чтобы склонить чашу весов в нашу пользу.

Серия уже не раз участвовала в зачистках монстров. Её суждение было верным.

Но только при условии, что нашей целью было уничтожение врага.

Я покачал головой.

— Нет необходимости. Врагов слишком много. Даже ты можешь пострадать.

Серия, собиравшаяся сорваться с места, замерла. Она посмотрела на меня с недоумением.

— Но тогда как...

— Бежим.

Я ответил без секундного колебания.

Серия уставилась на меня с ещё более ошарашенным видом. Так смотрят на человека, предложившего нечто немыслимое, во что невозможно поверить.

Но для меня это было единственным разумным решением.

Зачем рисковать понапрасну? Я поспешил убедить её:

— Я же сказал, мне не нужны неоправданные риски. Нет причин сражаться с ними здесь и сейчас. Мы всё еще на расстоянии, так что можем быстро добраться до профессора Дерека и доложить обстановку.

Этого будет достаточно. Дальше в дело вступит профессор Дерек — легендарный охотник на монстров покажет класс, отрубая тварям головы одну за другой.

Минимум риска, максимум эффекта. Почему бы не выбрать этот путь?

Серия, казалось, внутренне согласилась с моими доводами. Она разомкнула губы, словно хотела возразить, но промолчала.

Лишь в её глазах, где всё еще плескалось сомнение, читался немой вопрос.

— Но...

— Серия, сейчас не время печься о гордости.

Бегство считалось позорным для воина в любые времена. Но что с того? Гордостью жизнь не купишь. Это тоже прописная истина.

Серия не сразу поборола свои чувства. Но встретившись с моим решительным взглядом, ей ничего не оставалось, кроме как смиренно кивнуть.

Никто не должен пострадать. Это было моим единственным желанием.

— ...Хорошо.

Хотя вид у неё был недовольный, Серия решила следовать за мной.

Я чувствовал, как присутствие монстров становится всё ощутимее. Мы с Серией сорвались на бег, стараясь производить как можно меньше шума.

Какое-то время твари не замечали нашего маневра. Но в какой-то момент они, видимо, поняли, что мы уходим слишком далеко, и начали полномасштабное преследование.

Однако мы уже успели оторваться. Какими бы быстрыми ни были монстры, лес не бесконечен. Если продолжим в том же темпе, профессор Дерек скоро нас почует.

А до тех пор мы с Серией будем играть роль приманки, отвлекая тварей от других учеников. В этом и заключался мой план.

Происшествие, в котором никто не пострадает — лишь история, которую позже можно будет вспомнить за кружкой эля.

Так всё и должно было закончиться.

— Ах, кх..!

Если бы только Серия, бежавшая рядом, не замерла с приглушенным стоном.

Она схватилась за щиколотку. Я сразу вспомнил эту картину. Несколько дней назад я уже видел это.

Серия подвернула ногу и не могла нормально двигаться.

Сердце ушло в пятки.

Сколько лечебных зелий ни пей, усталость суставов не проходит бесследно. Вот почему я предупреждал её, что это опасно.

Я едва сдержал ругательство, бросившись к ней. Сейчас её состояние было важнее всего.

Серия опустилась на землю, морщась от боли. На её лице отразилось страдание, которое невозможно было скрыть.

— Серия, ты в порядке?

— Уходи... кх... уходи, старший Ян.

На миг я опешил. Что она несет?

«Уходи» значило, что она больше не может поддерживать темп. Она не хотела становиться обузой.

Но проблема в том, что если травма мешает бежать, то и в бою она не сможет полноценно двигаться.

Не нужно быть гением, чтобы понять, чем грозит скованность движений. В таком состоянии против целой стаи?

Это самоубийство. Это всё равно что сказать: «Я здесь умру». Я закричал в гневе:

— Ты с ума сошла? Даже для тебя сражаться без опоры на обе ноги — это...

— Это моя вина.

Ответ Серии был пугающе спокойным. Я осекся.

В её глазах читалась обреченность. Тем не менее, её рука уже нащупывала рукоять меча, давая понять, что просто так она не сдастся.

— Я должна понести ответственность. Моя честь не позволит иначе, старший Ян.

В её словах была своя логика.

Я предупреждал, что зелья дают нагрузку на суставы. Но именно Серия предпочла проигнорировать это ради изнурительных тренировок.

Она — воин. И она должна отвечать за свои поступки. Это было справедливо, но я просто не мог её бросить.

Нет, а была ли это её вина?

В конце концов, разве не я втянул её во всё это?

Холод пробежал по спине. Перед глазами всплыли образы Эммы и её отца. Сожаление и вина.

И жажда мести.

Словно от искры, пламя эмоций пожирало воспоминания, окрашенные горечью. Я был в отчаянии. Разве я не поклялся себе больше не сожалеть? Разве не ради этого я взял в руки меч?

Мой взгляд устремился вперед.

Я чувствовал их. Они приближались.

Времени больше не осталось.

— Серия, ты можешь идти?

— Если наложить шину, как-нибудь... так что не беспокойся слишком сильно...

— Уходи.

При звуке моего приглушенного голоса Серия замолкла. Она нахмурилась, словно не расслышала, и переспросила:

— ...Что?

— Я сказал — уходи. Я останусь приманкой.

Моя решимость была непоколебима. Голос не дрогнул. Я просто восстанавливал дыхание, представляя, как враги выходят из лесной чащи.

Серия, ошарашенно смотревшая на меня, замотала головой. Она не могла на это согласиться. Её голос сорвался на крик:

— Я не могу! Это моя ошибка! Я сама отвечу за неё...

— Серия.

Я поднялся и твердым шагом направился в ту сторону, откуда приближались монстры.

Если драки не избежать, я ударю первым. Это был мой первый бой не на жизнь, а на смерть. Но, как ни странно, на душе было спокойно.

Это было необъяснимо. С тех пор как пришло то письмо, всё пошло наперекосяк.

Кем я был в те годы, что стерлись из памяти? Почему мои чувства стали такими острыми? И почему моё сердце так спокойно перед лицом неминуемой битвы?

Отбросив все эти неразрешимые вопросы, я слегка повернул голову к Серии.

Она застыла, забыв даже о боли в лодыжке. Я решил сохранить это выражение её лица в своей памяти.

— Друзья не говорят друг другу таких вещей.

С этими словами я рванул вперед. Монстры были уже близко. Мне нужно было занять выгодную позицию.

Я слышал, как Серия звала меня, но не оборачивался. Скоро она поймет, что единственный верный выход — бежать за помощью к профессору Дереку.

Прежде чем столкнуться с врагом, я нащупал под одеждой флакон.

Я чувствовал его твердый бок. Бутылочка с зельем.

Я снова подумал об Эмме. И о её отце, который без сил рухнул на землю, бледный как полотно.

Монстры были уже здесь.