То утро с самого начала было странным. Если точнее, странности начались в тот миг, когда я закончил сборы.

Как обычно, я умылся и оделся. Когда же в последнюю очередь я потянулся к поясу, на нем обнаружилось незнакомое оружие.

Небольшой ручной топорик. До сих пор моим единственным оружием был меч, но внезапно я обзавелся вспомогательным средством умерщвления.

Озадаченно склонив голову, я всё же застегнул ремень. Просто предположил, что, должно быть, получил его от кого-то по пьяни и позже придется вернуть владельцу.

Накинув красный плащ — символ третьекурсников Академии, — я вышел на улицу и обнаружил, что кампус уже кишит народом.

Примерно в это время я начал испытывать подлинное замешательство. И дело было вовсе не в простом обилии людей вокруг.

Здесь обитали десятки тысяч человек: студенты, преподаватели и обслуживающий персонал, поддерживающий жизнь учебного заведения. Толпы с раннего утра не были чем-то из ряда вон выходящим.

Меня беспокоило не количество людей, а степень внимания, которое они мне уделяли.

Стоило мне двинуться в путь, как за мной потянулись бесчисленные взгляды. А затем уши начал щекотать шепот.

— Это он?

— Говорят, он избил «суку Юрдину» едва ли не до полусмерти...

Услышав столь диковинный слух, я резко обернулся к источнику шепотка. Но стоило мне посмотреть в их сторону, как студенты тут же прокашлялись и поспешили мимо.

Неужели они говорят обо мне?

Растерянно мотая головой, я пытался осмыслить услышанное. Пазл никак не складывался.

Это была Академия Джериб — бесспорно, лучшее учебное заведение на континенте.

Здесь собирались прославленные ученые и эксперты со всех стран, чтобы обучать самых одаренных личностей эпохи. Ее история и масштаб качественно отличались от любых других институтов.

Как и подобает месту, которое горделиво именует себя лучшим в мире, поступить в Академию было задачей не из легких.

Лишь тщательно отобранные таланты со всего материка могли переступить ее порог. Вступительный экзамен, где конкурс доходил до тысячи человек на место, был одинаково суров для всех.

Будь то член королевской семьи, аристократ или простолюдин — первое воспоминание об экзамене у всех обычно начиналось с отборной ругани.

Старинная традиция Академии требовала от абитуриентов подписать отказ от претензий в случае гибели еще до начала испытаний. И хотя смертельные случаи были редки, само наличие такой бумаги наглядно демонстрировало, насколько опасен путь студента.

И только преодолев этот мучительный процесс отбора, сокрушив сотни тех, кто на родине считался гением, можно было с трудом получить звание «первокурсника».

Конечно, поступление не означало финал. В ходе четырехлетнего обучения ежегодно отсеивалось около 10% студентов.

Провал в Академии означал немедленное исключение. Естественно, те, кто с таким трудом пробился внутрь, отчаянно цеплялись за свое место, что лишь распаляло конкуренцию.

Это был учебный процесс, сродни выживанию в джунглях. Только пройдя этот четырехлетний естественный отбор, можно было выйти в свет с клеймом «выпускника Академии».

Впрочем, инвестиция того стоила — диплом практически гарантировал путь к успеху и власти.

Бесчисленное множество родителей жаждали получить для своих отпрысков этот статус «проверенного таланта».

Мои родители не были исключением.

С детства я не проявлял интереса ни к управлению поместьем, ни к большинству других дел, быстро став причиной головной боли отца и матери.

Вопрос престолонаследия давно решился в пользу старшего брата, а сестра обладала недюжинной коммерческой жилкой, так что родители всерьез беспокоились о моем пропитании.

Когда мне исполнилось восемь, они приняли решение. Если я не проявляю рвения ни в одной области, они хотя бы обеспечат мне надежное ремесло.

Так начались годы изнурительных тренировок. К счастью, мой дар не был совсем уж безнадежным, и благодаря кровавому поту мне удалось добиться результатов. Не без доли везения я всё же умудрился поступить.

Разумеется, оказавшись в Академии, я осознал, насколько зауряден мой талант на самом деле.

Здесь собрались гении всех мастей со всего континента. Естественно, существовала пропасть, которую невозможно было преодолеть одними лишь средними способностями.

Если у меня и были таланты, которыми стоило хвастаться, то это быстрые ноги и верховая езда. Благодаря им я держался в группе тех, кто хотя бы избегал исключения.

Иными словами, я был крепким середнячком, но этого хватало, чтобы без проблем дотянуть до выпуска. Меня это вполне устраивало.

Знать свое место всегда было важно. Я давно расстался с детской иллюзией о том, что я — главный герой этого мира.

Так что до сегодняшнего дня я сохранял ровно столько присутствия, чтобы на вопрос о моем имени люди отвечали: «А, этот парень!».

Если смотреть скептически — я был безликим; если оптимистично — я идеально адаптировался к жизни в Академии.

Именно поэтому сегодняшняя реакция окружающих казалась такой пугающей.

Шепот преследовал меня на каждом шагу. Сначала я подумал, не надел ли я одежду задом наперед, но нет.

Я хотел списать всё на воображение, но вороватые взгляды, которые на меня бросали, невозможно было не заметить. Это сбивало с толку.

Нет ничего страшнее необоснованного внимания. Ты не знаешь, исходит ли оно от добрых намерений или от затаенной злобы.

Тревожные пересуды не утихали. Я шел на лекцию, и, судя по всему, мне придется терпеть этот гул и во время занятий.

Не мог же я схватить прохожего за грудки и потребовать ответа, почему они шушукаются за моей спиной.

Пока я озирался с обеспокоенным видом, на горизонте показался мой спаситель.

Мужчина со знакомой шаркающей походкой. Его молодое лицо отливало нездоровой бледностью — несомненно, вчера он тоже прикладывался к бутылке.

Шатен с зелеными глазами, которые на удивление гармонировали друг с другом, был моим давним другом. Мы общались с детства и вместе поступили в Академию — неразрывная связь.

Лето Эйнштейн. Если бы нужно было назвать главного бездельника Академии, кто-нибудь обязательно упомянул бы его имя.

Всё еще страдая от похмелья, он зевнул, но внезапно замер, увидев меня. В его глазах промелькнуло нескрываемое удивление.

Впрочем, наши отношения были не настолько натянутыми, чтобы я переживал из-за такой минутной реакции. Обрадовавшись встрече, я тут же поднял руку в приветствии.

Да, Лето точно знает причину. Почему все вокруг так отчаянно сплетничают обо мне.

— Эй, Лето!

Я уверенно зашагал к нему. Однако по какой-то причине Лето начал проявлять признаки беспокойства.

Он заерзал на месте, наблюдая за моим приближением, а затем его глаза расширились, будто он осознал нечто невероятное.

Он продолжал буравить меня взглядом, пока я не остановился прямо перед ним. Тогда Лето внезапно крепко обнял меня с почти слезливым выражением лица.

— Иан, ты вернулся!..

Погодите, что за бред?

Опешив от внезапных объятий, я быстро пришел в себя. И тут же оттолкнул его от себя.

У меня не было ни малейшего желания обниматься с мужиками среди бела дня. Насколько я знал, у Лето тоже. Он часто называл себя «одиноким волком, который каждую ночь рыщет по барам в поисках одиноких женщин».

Так что его порыв меня обескуражил. Словно он встречал друга, вернувшегося с войны.

По коже пробежали мурашки. С моих губ сорвались слова упрека:

— Что... Эй, ты с ума сошел?! С чего это ты обнимаешься спозаранку? Мерзость какая!..

Несмотря на мои протесты и содрогание, Лето лишь вытер глаза рукавом, шмыгая носом. Он всхлипнул:

— Хнык... Да, это настоящий Иан. Да, это точно ты... С возвращением, ублюдок!

Затем он похлопал меня по плечу, словно поздравляя с чем-то великим. Я смотрел на него с недоверием, но он был слишком во власти эмоций, чтобы заметить мою реакцию.

От этих хлопков плечо начало ныть. Мое лицо непроизвольно скривилось, и я выдавил:

— ...Ты что творишь?

К моему удивлению, Лето был шокирован моим вполне резонным вопросом. Он вытаращил глаза, а затем подпрыгнул на месте:

— Эй, ты что, серьезно не помнишь? Всего того безумия, что ты творил последнюю неделю?!

— Последнюю неделю? — переспросил я, чувствуя, как недоумение нарастает.

Лето в отчаянии ударил себя кулаком в грудь. Несмотря на то что он был магом со слабым телосложением, сейчас он выглядел крайне раздосадованным.

— Ты... Ты... Неужели и этого не помнишь? На прошлой лекции ты избил «суку Юрдину» едва ли не до смерти!

— ...Я?

Я ткнул пальцем себе в грудь. Не в силах поверить в услышанное, я переспросил еще раз, и Лето энергично закивал.

— Да, ты, безумный ублюдок! На прошлом занятии третьекурсников и второкурсников поставили в пары для спарринга, и ты отделал «суку Юрдину» так, что она встать не могла! Знаешь, как мы с Селиной обалдели, когда услышали? Ох, я еще подумал, уж не съел ли ты чего-нибудь испорченного вчера в кабаке...

Возбужденный голос Лето продолжал звучать, но я мог лишь стоять с онемевшим лицом.

Потому что я не помнил абсолютно ничего.

Последняя неделя? Неужели я лишился рассудка на целых семь дней?

Более того, прозвище «сука Юрдину» принадлежало той самой женщине.

Серия Юрдина, незаконнорожденная дочь маркиза Юрдины.

Несмотря на сомнительное происхождение, в ее жилах текла кровь семьи Юрдина — могущественного северного клана Империи. Даже среди талантов Академии ее мастерство фехтования считалось исключительным.

Еще до поступления она была главным претендентом на первенство на факультете меча. Хотя она училась лишь на втором курсе, большинство четверокурсников не могли с ней сравниться.

Многие пытались сблизиться с ней, привлеченные талантом, положением и красотой, но она неизменно игнорировала всех. Так она и заслужила свое прозвище. Атмосфера вокруг нее была такой, что ее начали негласно презирать и избегать.

Однако открыто задирать ее никто не осмеливался — ее мастерство сияло слишком ярко. В Академии сила была единственным мерилом.

И вот эту Серию Юрдину я якобы избил до полусмерти?

Это было настолько нелепо, что я даже не мог рассмеяться. Когда я выдавил из себя подобие смешка, лицо Лето стало серьезным.

— Эй, ты правда не помнишь? Если подумать, ты и впрямь выглядел странно... глаза были какими-то застывшими, усталыми... Может, это какое-то проклятие?

Только тогда я понял, что слова Лето — не шутка и не ложь. В его глазах мелькнуло искреннее беспокойство.

Если уж такой неисправимый оптимист воспринимал всё настолько серьезно, значит, большая часть сказанного была правдой. Голова снова отозвалась пульсирующей болью.

Я вытворял подобное целую неделю? Но зачем?

В мозгу возникла тупая боль. То самое невыносимое чувство, когда кажется, что воспоминание вот-вот всплывет, но оно ускользает в последний момент.

Логически это было крайне серьезно, но почему-то какая-то часть меня находила это нормальным. Это противоречие вызывало еще более сильный диссонанс.

Пока я боролся с мыслями, Лето начал бормотать себе под нос:

— Так, посмотрим... какие проклятия вызывают потерю памяти или смену личности? «Стенания Банши», «Лютня Пана» или, может быть, одержимость высокоранговым призраком...

У меня возникло предчувствие: если так пойдет и дальше, я влипну в еще более неприятную историю. Например, меня утащат в какую-нибудь лабораторию магического факультета для опытов.

Сама мысль об этом была ужасна. Я поднял руку, прерывая рассуждения друга.

— Всё в порядке, не накручивай себя. То есть... кому придет в голову проклинать такую мелкую сошку, как второй сын захолустного баронета?

При моих словах Лето замолчал и задумчиво потер подбородок. Хотя в его взгляде всё еще читалось подозрение, он, похоже, нашел мои доводы разумными.

И это была правда. С какой стати кому-то тратить силы на высокоуровневое проклятие ради сына мелкого дворянина?

Заметив, что лицо Лето всё еще омрачено думой, я слегка улыбнулся и отшутился, чтобы успокоить его.

— Кто знает? Может, какой-нибудь аспирант с кафедры проклятий, запертый в четырех стенах, окончательно свихнулся и решил испытать на мне свои наработки.

— Ну, если это аспирант, тогда вполне правдоподобно...

Хотя я сказал это в шутку, Лето, кажется, всерьез допустил такую возможность.

Что же это за место такое — аспирантура магического факультета?

Пока я недоуменно качал головой, рука Лето внезапно легла мне на правое плечо.

Он расплылся в своей обычной обаятельной улыбке, будто окончательно успокоившись.

— Я рад, что ты в норме. Честно говоря, я думал, ты прогуляешь следующую лекцию.

Следующая лекция? Услышав это, я вспомнил, куда направлялся.

Хотя воспоминания за неделю стерлись, расписание занятий было привязано к дням недели, так что мой пункт назначения оставался неизменным.

И это была тренировочная площадка для фехтования.

Обреченный вздох сорвался с моих губ. Это было восклицание, полное предчувствия беды.

— Я слышал, ее вчера выписали из лазарета. Эту «суку Юрдину».

С этими словами Лето еще пару раз похлопал меня по плечу, сохраняя теплую улыбку.

— Говорят, она зубами скрипит от ярости. Но раз ты не переживаешь, то и мне спокойнее.

Нет, как раз об этом мне и стоит переживать.

Подумал я про себя, чувствуя, как по спине струится холодный пот.

Было слишком очевидно, как отреагирует раненый зверь с уязвленной гордостью.

Я чувствовал себя свиньей, которую ведут на убой.