В лесу царила тишина. Тропа тонула в сумраке, укрытая густой сенью листвы. То тут, то там проглядывали диковинные цветы, травы и грибы.

Поговаривали, что после Фестиваля Охоты, когда лесные твари забиваются в самые глухие углы, сюда группами приходят студенты с факультета алхимии. В местах, где рождаются монстры, плотность магии зашкаливает, что делает их идеальными для сбора редких ингредиентов.

Место и впрямь было особенным. Лишенный человеческого вмешательства, лес сохранил свой первозданный вид. Иными словами, он оставался диким.

Не только животные, но и сами места «одомашниваются» людским присутствием. Чем больше протаптывается троп и дробится пространство, тем привычнее и понятнее оно становится для человека.

Каким бы глухим ни был край, если поблизости есть деревня, там всегда найдется хоть одна натоптанная дорожка. Леса — это сокровищница ресурсов, и невозможно представить, чтобы никто из местных жителей не отважился туда войти.

Однако этот лес к югу от Академии был исключением. Хотя руководство и не запрещало вход официально, у студентов было мало причин забредать в южную чащу.

Начнем с того, что на территории Академии этот лес был не единственным. Возле общежитий тоже раскинулась небольшая роща — там не водилось монстров, постоянно гуляли люди, и она идеально подходила для променада или посиделок у костра.

Если кому-то хотелось на природу, не было никакой нужды тащиться в такую даль на юг.

Да и что касается сбора материалов — мы всё же в Академии. Здесь учится множество аристократов, а среди простолюдинов немало детей богатых торговцев.

Это означало, что большинству студентов проще переплатить, чем подвергать себя риску. Лишь изредка бедные ученики вроде Эммы могли заглянуть на опушку, но даже они не рискнули бы углубляться в чащу без сопровождения.

Иными словами, людей здесь почти не бывало, а значит, не было и троп. Результат не заставил себя ждать.

На наши с Серией мундиры налипли всевозможные семена: от пушистых зонтиков до колючих репьев, которые, казалось, вопьются в кожу при первой возможности.

Горожане называют это «великой природой», но для тех, кто продирается сквозь нее, это сущее мучение. Если не повезет, форму можно и вовсе изорвать о сучья.

Я шел вперед с выражением покорности судьбе. В памяти всплыли слова, которые недавно бросила мне Эмма:

«Ты только притворяешься, а на самом деле ты такой же изнеженный благородный господин, верно?»

Что ж, похоже на правду. Липнущие к мундиру семена и влажная земля на брюках не доставляли мне ни малейшего удовольствия. Если бы Эмма, выросшая среди травников, увидела меня сейчас, она бы покатилась со смеху.

Взрослый мужчина, а жалуется... Я мельком глянул на Серию, гадая, не подумает ли она так же, и постарался не подавать виду.

Серия шла молча, не выказывая ни тени недовольства. Если подумать, она ведь с детства участвовала в карательных экспедициях против монстров. Для нее подобные условия были привычным делом.

Но я не мог позволить себе проявить слабость перед младшей. Придав лицу беззаботное выражение, я окликнул её:

— Серия.

— Д-да... старший.

Серия явно была напряжена и снова чуть не прикусила язык, но в последний момент совладала с собой. Тем не менее её щеки слегка порозовели от стыда за собственную запинку.

Разительная перемена для девушки, которая еще мгновение назад казалась ледяной статуей. Впрочем, теперь-то я всё понял.

Она сохраняла это бесстрастное выражение лица лишь потому, что просто не знала, как реагировать иначе.

Не было нужды так нервничать, но пока мне оставалось лишь надеяться, что со временем, когда мы узнаем друг друга лучше, всё наладится.

— Ты чувствуешь чье-нибудь присутствие поблизости?

— ...? Нет, на данный момент я ничего не ощущаю.

— Хм, — пробормотал я, погружаясь в раздумья.

Мы уже зашли довольно глубоко. Если монстр и собирался напасть на студентов, он должен был проявить себя на таком расстоянии.

Конечно, лес огромен. Даже при всех способностях Серии существовала вероятность, что какая-нибудь тварь проскользнет мимо нас и атакует других.

Но станет ли монстр так поступать?

Прямо здесь, под носом, две отличные мишени. Если цель — нападение, то мы с Серией должны стать первыми кандидатами.

Чудовища, за исключением «именных», обычно не блещут интеллектом. Они не станут сознательно обходить аппетитную добычу, чтобы сделать крюк.

Впрочем, даже будь они умны, это мало что меняло. Я серьезно произнес:

— Прости, но, пожалуйста, не теряй бдительности. Давай пока передохнем здесь.

— Хорошо, это несложно, но...

Серия замялась, явно не понимая, к чему такая осторожность и почему мы решили сделать привал именно в такой глуши.

Тем не менее она беспрекословно последовала моему совету. Было видно, что вопросы так и вертятся у неё на языке, но в итоге она предпочла промолчать.

Видимо, сказался опыт её недавних оговорок: она частенько путала искренность с грубостью.

К тому же она была довольно робкой. Я непринужденно присел на ближайший валун. Стоило мне открыть флягу и сделать глоток, как лицо и шею обожгло в тех местах, где их коснулись листья.

Крайне неприятное ощущение для того, кто привык к благам цивилизации. Но, полагаю, мне пора привыкать.

С того момента, как берешь в руки меч, ты должен быть готов отнимать не только жизни монстров, но и чужие. Клинок — это прежде всего орудие боли.

Эту установку мой мастер едва ли не вбил мне в голову во время суровых тренировок в детстве. Смешно было бы человеку, которому суждено прожить жизнь в крови, кривиться от прогулки по лесу.

В этот момент с сомкнутых губ Серии сорвался тихий звук. Я невольно повернулся к ней.

— Эм, старший?

— Да, что такое?

От моего мгновенного отклика Серия едва заметно вздрогнула. Эту мимолетную дрожь могли уловить только мои обостренные чувства. Это означало, что Серия начала всерьез следить за моим настроением.

Похоже, она пыталась постичь азы человеческих отношений, глядя на меня. Что ж, раз я был единственным, кого она могла назвать другом, это было логично.

В последнее время она стала особенно внимательна к моим реакциям. Честно говоря, это вызывало легкий дискомфорт.

Кто я такой, чтобы она так осторожничала в моем присутствии? Но Серия была подобна ребенку, только что открывшему для себя мир.

Наивная девушка, полная любопытства, но совершенно не знающая правил игры. По крайней мере, в том, что касалось общения, многое для нее было в новинку.

Так что её осторожность была объяснима. И, откровенно говоря, ей и впрямь не мешало быть чуточку осмотрительнее.

Всё, что я мог сделать как её наставник, — это запастись терпением.

Спустя мгновение Серия осторожно спросила:

— М-могу я спросить кое-что?

— Конечно. Младшая ведь может спрашивать старшего.

«Разве на это нужно разрешение?» — добавил я про себя, сделав еще глоток, чтобы смочить пересохшее горло.

Много пить нельзя. Нужно быть готовым к любой ситуации. Подавив желание осушить флягу залпом, я отставил её в сторону.

«Когда разбогатею, обязательно куплю флягу с заклинанием пространственного расширения», — подумал я. Но вещи с постоянными чарами стоили баснословно дорого, так что этот день наступит еще не скоро.

Видя, что я молча убрал флягу, Серия, видимо, решила, что момент подходящий. Её красивые губы снова разомкнулись.

— Почему ты встал в пару именно со мной?

Прямой вопрос в лоб. Я как раз завинчивал крышку, когда мельком глянул на неё.

Внешне Серия казалась спокойной, но её глаза едва заметно дрожали. Этот мелкий трепет был единственным способом прочесть её эмоции.

Даже при моих обостренных чувствах мне потребовалось несколько дней плотного общения, чтобы заметить эту её особенность.

Те, кто не умел читать её истинный настрой, и дали ей прозвище «Сучка из рода Юрдина».

Сейчас это казалось мне верхом жестокости. Наверное, поэтому я и беспокоился о ней больше обычного.

По какой-то причине я не мог оставить её одну — назовите это дешевым сочувствием старшего к младшей, если угодно. Так или иначе, я больше не мог относиться к ней как к постороннему человеку.

Однако я не стал расписывать свои чувства в подробностях. Это было бы неловко, да и ни к чему.

— Просто так.

Двух слов было достаточно. Серия, ожидавшая ответа с замиранием сердца, выглядела ошарашенной.

— Н-но разве ты не собирался встать в пару со своей подругой?

— Собирался, поначалу.

После моего прямолинейного ответа в глазах Серии отразилось еще больше сомнений. Она переспросила:

— Тогда почему...

— Я же сказал: просто так.

Я произнес это с легкой улыбкой, встретив её взгляд. Плечи Серии едва заметно дрогнули.

— Селин — мой друг, и ты тоже мой друг. Разве друзьям нужна причина, чтобы быть в одной команде?

Честно говоря, главной причиной было то, что Серия в тот момент выглядела слишком одинокой, но из уважения к её гордости я решил об этом умолчать.

Мое объяснение, казалось, окончательно сбило её с толку. Она на миг замерла, замешкалась, а затем опустила голову, пряча взгляд.

До моих ушей долетел едва слышный шепот:

— Д-друг...

В этом слове смешались непривычность и смущение, будто она слышала его впервые в жизни. Ну, не может же всё быть настолько запущено.

Глядя на нее, я спросил:

— Только не говори мне, что я единственный, кто так считает? Мы ведь достаточно близки, чтобы называться друзьями, верно?

— Д-да... но я...

Серия замялась, окончательно смутившись, а затем густо покраснела и низко склонила голову. Даже это в исполнении такой красавицы выглядело как ожившая картина.

Зрелище было слишком хорошим, чтобы не оценить его. Я ждал, что она скажет дальше.

Однако следующие слова Серии превзошли все мои ожидания.

— ...А что друзья делают вместе?

Я буквально застыл на месте.

Заметив мой ошеломленный вид, Серия заерзала, словно ей было невыносимо стыдно. «Что друзья делают вместе?»

Ну, они общаются, ходят куда-нибудь, обедают... Никакого четкого шаблона не существует. Но Серия, похоже, искренне не знала ответа, и мне пришлось на секунду задуматься.

Что ей ответить? Сколько бы я ни перебирал варианты, ничего путного в голову не шло.

— Ну, проводят время так, как мы сейчас. Разговаривают, гуляют, делятся тем, что не могут доверить другим... в общем, проводят эти драгоценные минуты вдвоем.

— Делятся, делятся... Ах!

Глаза Серии расширились, будто её осенило. Она совершенно серьезно спросила:

— Я слышала, что близкие друзья обмениваются подарками.

— Ну, бывает и такое.

Это случалось не так уж часто, но в целом не было ошибкой, так что я кивнул в знак согласия. Выражение лица Серии стало еще серьезнее.

— Т-тогда... должна ли я дать тебе что-то взамен за то, что ты мой друг?

— ...Что?

Я переспросил, потому что просто лишился дара речи от такой логики, но Серия, видимо, приняла это за согласие. Она затараторила:

— У м-меня сейчас ничего нет с собой, но когда мы вернемся в общежитие, я могла бы как-нибудь передать те двести золотых, которые собиралась отдать раньше...

— Нет, всё не так... Тогда это будут уже отношения нанимателя и работника, а не дружба, понимаешь?

С этой младшей было непросто, несмотря на её внешность. Мне пришлось прижать ладонь ко лбу и еще несколько раз терпеливо разъяснять ей концепцию «дружбы».

Кажется, в конце концов Серия усвоила, что дарить мне ничего не нужно. Она всё еще выглядела озадаченной, но, по крайней мере, больше не заводила об этом речь.

Я решил на этом успокоиться. Со временем она поймет. Поймет, что в мире есть связи, которые не измеряются звонкой монетой.

Но у Серии, похоже, оставались вопросы. Пока я тяжело вздыхал, она робко позвала:

— Э-эм, старший?

— Да, что еще?

В моем голосе явно сквозила усталость. Одиночество и социальная изоляция Серии превзошли все мои ожидания.

Я не злился — гнев мог заставить её замкнуться еще сильнее.

Я просто надеялся, что её следующий вопрос будет более... тактичным.

Словно бог Аорус услышал мою мольбу, Серия задала вполне нормальный вопрос.

— Раз уж мы друзья, могу ли я спросить кое-что... что может показаться грубым?

Если уж сама Серия называла вопрос «грубым», мне стало по-настоящему любопытно.

Я ответил, не особо задумываясь:

— Конечно, спрашивай.

Получив разрешение, Серия отбросила последние сомнения. Она спросила сразу.

Чистым, звонким голосом.

— Это из-за твоей подруги?

Я замер, словно от внезапного удара под дых.

Мой взгляд, до этого лениво блуждавший по земле, сфокусировался на ней. Её темно-синие глаза были глубокими и спокойными. Как и всегда.

— Ты пришел сюда, потому что на твою подругу напали в этом лесу?

Этот вопрос, точно стрела, пущенная первоклассным лучником, попал в самую цель.

---