В последнее время Селин то и дело выказывала недовольство. Если быть точным — с тех самых пор, как прознала о моих тренировках с Серией.

Сегодня нам с Селин предстояло вместе практиковаться в фехтовании, однако место сбора назначили не на привычном плацу, а в лесу к югу от Академии.

В отличие от тренировочных залов, лес находился на приличном расстоянии, поэтому мы с Селин встретились на полпути и пошли вместе. Она то и дело фыркала, поглядывая на меня как на умалишенного.

— Иан, ты что, идиот?

— ...Что на этот раз?

Ее левая ладонь с глухим хлопком опустилась на бедро, а правая заходила ходуном в воздухе, действуя мне на нервы. Жест крайнего возмущения.

— Нет, ну серьезно! После того как она отделала тебя под дождем до полусмерти, ты бросаешься ей на помощь только потому, что эта сучка попросила? Ты дурак или просто бесхребетный?

— Если рассуждать в таком ключе, то я тоже побил Серию.

— Это другое!

Селин выпрямилась, точно рассерженная кошка, и зашипела. Было очевидно, что Серия ей глубоко несимпатична.

— Разве можно сравнивать старшего, который воспитывает младшего в учебных целях, и младшую, которая избивает старшего? А?

— Какое отношение иерархия имеет к спаррингу? Разве клинок тупится от того, что старший выступает против младшего?

Чем усерднее я защищал Серию, тем сильнее росло раздражение Селин. Она пыхтела и сопела, пытаясь переубедить меня, но я не собирался менять свое мнение.

Судя по моим наблюдениям за последние несколько дней, Серия пала жертвой недопонимания, но в душе она не была дурным человеком. Скорее уж, она казалась какой-то хрупкой.

Сперва я не придавал этому значения, но после нескольких дней, проведенных вместе, я и впрямь начал за нее беспокоиться. Возникло гнетущее предчувствие: если оставить её одну, она окончательно превратится в социального изгоя.

Как минимум, ей стоит подтянуть базовые навыки человеческого общения. И для меня, как для её старшего, было вполне естественно испытывать подобные чувства.

Похоже, мне придется присматривать за ней какое-то время. К тому же меня беспокоила её связь с Фестивалем Охоты и той самой «Сефией».

Если подумать, сегодняшнее занятие тоже перекликалось с тем письмом из будущего.

Урок фехтования в лесу — должно быть, именно здесь, согласно письму, должно произойти нападение монстров.

Там говорилось, что при должном подходе обойдется без жертв. Но это означало и обратное: если пустить всё на самотек, без крови не обойдется.

Я должен был это предотвратить. Именно с таким настроем я шел сюда.

Проблема заключалась в том, что я не имел ни малейшего представления о природе монстра.

Твари сильно различаются в зависимости от их первоначальной формы.

Чудовища рождаются, когда концентрация сырой магической энергии становится слишком высокой и отравляет живые организмы поблизости. И свойства монстра неизбежно определяются чертами того существа, которым он был прежде.

Чаще всего это животные, но иногда в монстров превращаются и растения. В исключительных случаях, когда плотность магии аномально высока, в чудовищ могут обратиться даже люди.

У всех этих тварей была лишь одна общая черта: запредельная враждебность к любой внешней жизни.

Всё остальное — экология, повадки, уязвимые места — разнилось колоссально. Вот почему я не мог избавиться от тревоги.

Честно говоря, я до сих пор не был до конца уверен, что письмо пришло именно из будущего.

В конце концов, оно якобы из времени семь лет спустя.

Спроси любого прохожего, правда ли это или чья-то глупая шутка, восемь из десяти выберут второе. Вполне естественно, что и я терзался сомнениями.

Однако если письмо не врало, инцидент произойдет прямо во время сегодняшней лекции.

Я постарался успокоиться и укрепить свою решимость.

Но в противовес моему серьезному виду, Селин всё так же без умолку болтала рядом. Она подозрительно прищурилась на меня.

— Иан, ты меня вообще слушаешь?

— ...А? О, да. Слушаю.

— Сразу видно, что нет.

Я так глубоко ушел в свои мысли, что напрочь забыл о спутнице. Так она могла разозлиться еще сильнее, поэтому я решил прибегнуть к приему, которому меня научил Лето.

Аромат, исходивший от девушки, которая уже наставила на меня указательный палец, был тем самым запахом, который я хвалил раньше.

— Селин.

— Кто? Неужели та самая Селин Хастер, которую Иан благополучно игнорировал? Какая неожиданность, Иан соизволил обратить на меня внимание? Я сейчас расплачусь...

— От тебя и сегодня очень приятно пахнет.

Селин, сочившаяся сарказмом, мгновенно застыла. Спустя мгновение она слегка покраснела и отвела взгляд. Поперхнувшись, она скрестила руки на груди.

— П-правда?

— Это то средство для умывания, которое ты использовала в прошлый раз, верно? Оно тебе очень идет.

Лицо Селин выражало одновременно гордость и смущение. Она неловко прокашлялась несколько раз.

— Ну... я же не потому его использую, что ты сказал, будто тебе нравится? Но я рада, что оно мне подходит.

Голос её стал заметно выше, но сама Селин этого, похоже, не замечала.

Я был рад, что её настроение улучшилось. Почувствовав, что гроза миновала, я внутренне вздохнул с облегчением.

Я был в долгу перед Лето. Иметь в арсенале способ усмирить расстроенную Селин — бесценно.

Решив, что стоит пользоваться этим приемом и дальше, я ускорил шаг.

Вдалеке показался лес.

Густая чаща, в которую редко кто заглядывал из-за обитавших там монстров, источала зловещую атмосферу.

Место, где Эмма подверглась нападению неопознанной твари. Люди до сих пор считали это случайным несчастным случаем, но что ж...

Что именно скрывается внутри, станет ясно только тогда, когда мы войдем.

**

Большинство студентов уже собралось на большой поляне в глубине леса. Похоже, из-за нашей неспешной беседы мы слегка припоздали.

К счастью, не настолько, чтобы нам поставили прогул. Профессор Дерек сурово кивнул, подтвердив наше присутствие.

Затем, как и всегда, он завладел вниманием учеников своим зычным голосом. В его крике чувствовалась бодрость, не свойственная человеку средних лет.

— Всем внимание! Сегодня мы проведем специальную тренировку!

Переведя взгляд на профессора Дерека, я случайно встретился глазами с Серией, сидевшей впереди.

Когда я едва заметно кивнул ей в знак приветствия, Серия ответила тем же. По крайней мере, мы стали достаточно близки, чтобы просто здороваться.

Я помнил, как поначалу она прикусывала язык, приветствуя меня, и смотрела растерянным взглядом, не зная, куда себя деть. Со стороны это могло показаться, будто я ей угрожаю.

По правде говоря, специфическая вежливость Серии по отношению ко мне отчасти объяснялась «инцидентом на грани смерти с сучкой из рода Юрдина», так что доля истины в этом была, как ни больно было это признавать.

Что, черт возьми, случилось с моим характером за то время, пока я был лишен памяти?

Это по-прежнему оставалось загадкой. Но поскольку с последствиями в какой-то мере удалось разобраться, я решил больше об этом не беспокоиться.

Если я снова потеряю память, тогда и буду думать над этим серьезнее.

Сейчас же я был поглощен содержанием письма из будущего.

— Как фехтовальщики, вы все знаете, насколько важна окружающая обстановка. И густой лес — одна из самых сложных сред для боя.

Говоря это, профессор Дерек зашел в просвет между деревьями, словно для демонстрации. Как только он обнажил меч, стало очевидно, насколько там тесно.

Любой студент Академии способен примерно определить радиус атаки противника. И в этот радиус попадало как минимум три дерева, которые стали бы помехой.

И это при условии, что боец стоит на месте. Если же учесть, что реальный бой требует постоянного движения, количество деревьев, мешающих взмаху меча профессора Дерека, возросло бы многократно.

И проблема была не только в профессоре. То же самое касалось меня, Селин и даже Серии.

Если только не использовать оружие, предназначенное для уколов, вроде рапиры, движения в лесу неизбежно будут скованы.

— Видите? Там, где деревья стоят так плотно, даже один раз махнуть мечом — задача не из легких. Хорошо, если ваш враг — безмозглая тварь, но если вы столкнетесь с «именным» монстром или человеком, ваши пути атаки будут ограничены, а удары — легко читаемы.

Более того, встреча с монстром в лесу означает схватку с местным обитателем, приспособившимся к среде. Это делает положение мечника в лесу еще более невыгодным.

Изложив эти прописные истины, профессор Дерек вскоре высвободил ауру из своего клинка.

Магическая энергия, поднявшаяся легким туманом, вскоре сгустилась в ослепительный свет. Эта кроваво-красная аура была доказательством того, что профессор Дерек уже достиг стадии зрелого мастера.

Эксперт Меча — уровень, на котором можно кристаллизовать ауру. И среди них профессор Дерек обладал навыками, ставящими его в высшие ряды.

Будучи студентом третьего курса, я мог пробудить ауру, но наложить столь плотную, конденсированную энергию, как он, мне было не под силу. Из присутствующих студентов на такое, пожалуй, была способна только Серия.

Да и она лишь недавно вступила в чертоги Эксперта Меча. Здесь не было ни одного ученика, который смог бы одолеть легендарного охотника, посвятившего жизнь истреблению монстров, полагаясь лишь на чистое мастерство.

— Однако если вы способны кристаллизовать ауру, правила игры меняются. Прегражден ли ваш путь или нет — всё будет рассечено одним взмахом.

С этими словами профессор Дерек продемонстрировал удар. Бесшумная атака.

Не было слышно даже свиста рассекаемого воздуха. Всё, что попало на траекторию меча, было срезано. Деревья, воздух и даже сам звук.

Зрелище казалось нереальным. Будто я моргнул, а когда открыл глаза, мир оказался перечеркнут прямой линией, словно в картинке-головоломке. Такую технику можно было увидеть только на уровне Эксперта Меча.

— Но даже для Эксперта Меча есть предел игнорирования окружения. Взгляните на это дерево.

Профессор Дерек указал на ствол, глубоко рассеченный его мечом. Затем он обошел его и слегка пнул.

Не слишком сильный удар, глухой звук. Но от этого легкого толчка дерево со скрипом начало заваливаться в сторону разреза.

Срез был сделан по направлению удара. А это значило, что при неосторожности тебя могло запросто придавить этим самым деревом.

Конечно, Эксперт Меча так просто не погибнет, но отрицать, что окружение доставляет массу неудобств, было нельзя.

А если бы это случилось во время боя? И говорить нечего. Взгляды студентов стали серьезнее.

— Как видите, фехтовальщикам приходится сражаться в лесу в крайне невыгодных условиях. Поэтому лучше не превращать лес в поле боя, но при истреблении монстров избежать этого зачастую невозможно. Именно поэтому сегодня мы будем тренироваться использовать лесную среду в своих интересах.

С этими словами профессор Дерек снова убрал меч в ножны. Кроваво-красная аура исчезла без следа.

— Особенно учитывая, что скоро Фестиваль Охоты, вы ведь в курсе? Фестиваль — это, по сути, охота на монстров в лесу, так что знакомство с местностью сегодня пойдет вам на пользу. Не знаю, сколько из вас примет в нем участие, но всё же!

Профессор Дерек закончил свою речь раскатистым смехом. И как обычно, он уже собирался небрежно махнуть рукой, предоставляя студентам самим разбираться с заданием, как вдруг что-то вспомнил и запнулся.

Он на мгновение задумчиво кивнул сам себе, а затем добавил:

— Кстати, сегодня не стоит просто махать мечами в воздухе. Разбейтесь на пары и свободно перемещайтесь для спарринга. Однако вы должны тщательно анализировать окружение. Лазайте по деревьям, прячьтесь в траве — делайте что хотите. В общем, готовьтесь ко всему. Позже я вас проверю, так что не отлынивайте.

Свободное перемещение.

Услышав эти слова, я помрачнел. Эта информация была для меня одновременно и на руку, и во вред.

Во-первых, если мы разойдемся парами, возникнет риск быть перебитыми поодиночке, если нападение монстров всё же случится. Но я не мог предупредить о массовой атаке без веских доказательств.

Тогда оставался только один выход. Мне нужно было заметить признаки опасности до нападения и доложить профессору Дереку.

Я не знал, насколько сильны твари, затаившиеся в лесу, но за плечами профессора Дерека был опыт истребления бесчисленных именитых монстров. Он ни за что не проиграет в месте, где находится почти сотня студентов Академии.

Единственная проблема заключалась в том, что мне нужен был человек, который полностью доверится моим словам и пойдет за мной.

Мой взгляд непроизвольно обратился к Селин. Словно поняв всё без слов, она просияла и подошла ко мне.

— Что думаешь, Иан? Сказали разбиться на пары, так что, может, устроим уютное свидание спустя долгое время?

— Свидание с мечами в месте, где могут прятаться монстры — как романтично.

Селин хихикнула в ответ на мою иронию. Она выглядела довольно воодушевленной из-за необычной практики.

— Тут наверняка только слабые монстры, верно? Это всё-таки территория Академии, хоть и окраина.

Так думало большинство. Даже если размножение монстров не контролировалось должным образом, это были земли Академии, где ежегодно проводился Фестиваль Охоты.

Достаточно было вспомнить, как люди отнеслись к случаю с Эммой. Преобладало мнение, что со студенткой факультета алхимии, не умеющей за себя постоять, произошел несчастный случай.

Но что, если это было не так?

Из-за того «письма» в моей душе бурлил коктейль из эмоций. Тревога, нетерпение, чувство долга и вина.

Никто не верил в это письмо. Только я, исходя из предпосылки, что оно правдиво, мог предотвратить жертвы, которые могли появиться сегодня.

Это было одинокое и мучительное чувство. Я на мгновение прикусил губу и, как обычно, собирался пригласить Селин составить мне компанию.

Селин согласилась бы на мои настояния в разумных пределах, и, прежде всего, она была тем, кому я мог доверить свою спину. Однако я осекся, почувствовав на себе чей-то взгляд.

Я скосил глаза в сторону. Там на меня смотрели глаза цвета морской волны.

Глаза, в которых теплилась слабая надежда, тут же вновь потухли. В них не было даже разочарования.

Словно она заранее этого ожидала, взгляд её затуманился самобичеванием, и я невольно замер.

Я раздумывал лишь миг. Колебания были недолгими.

— ...Селин, встань сегодня в пару с кем-нибудь другим.

— Конечно-конечно. Как ни крути, у Иана есть только Селин... Что ты сказал?

Селин, которая заранее торжествовала, предвкушая мой ответ, мгновенно нахмурилась и переспросила.

Я подтвердил свои слова еще раз.

— Я сказал, найди себе другого напарника на сегодня. У тебя и без меня полно желающих.

— Э-это-то да, но... А.

Селин, сбивчиво выражавшая свое недоумение, вскоре поняла, куда направлен мой взгляд, и заговорила ледяным тоном.

В её глазах вспыхнул холодный огонек.

— ...Ты собираешься пойти с этой сучкой?

— Похоже, ей больше не с кем встать в пару.

Селин раздраженно нахмурилась. Она холодно отвернулась от меня.

— Делай что хочешь. Потом всё равно будете таскаться вместе.

Она ушла, бросив эти саркастичные слова. Похоже, она не на шутку разозлилась.

Придется загладить вину позже, тихо вздохнул я. Но раз уж до этого дошло, я уверенным шагом направился к Серии.

Среди студентов, которые уже сбивались в кучки, Серия, оставшаяся в одиночестве, выглядела особенно брошенной. Теперь я начинал понемногу понимать.

На самом деле Серия никого не игнорировала — удивительно, но она тоже умела чувствовать одиночество.

Я заговорил с Серией, которая стояла, понурив голову и глядя себе под ноги.

— Серия.

— Д-да?!

Серия так вздрогнула от внезапного окрика, что подпрыгнула с милым звуком. Она посмотрела на меня ошеломленными глазами.

Я сделал ей прямое предложение.

— Давай встанем в пару.

— ...Простите?

Серия наклонила голову, словно не понимая смысла моих слов. Поэтому мне пришлось повторить еще раз, более определенно.

— Я говорю, давай тренироваться вместе.

Серия замерла, глядя на меня в упор.

Она отвела взгляд, заерзала на месте, а затем, прокашлявшись, вернула себе привычное надменное выражение лица.

— Х-хорсо.

Она прикусила язык.

Серия в своем репертуаре.

---