С тех пор как я начал тренироваться вместе с Серией, прошло несколько дней.

Разумеется, за столь короткий срок я не достиг какого-то феноменального прогресса. Серия по-прежнему оставалась мечником, чьё мастерство на голову превосходило моё; скорее уж я сам учился, просто наблюдая за ней.

Мой распорядок дня претерпел значительные изменения с тех пор, как мы стали заниматься вдвоем.

Во-первых, доля времени, отводимого на упражнения, выросла в разы. И хотя я неизменно уделял личным тренировкам не меньше трех часов в день, это не шло ни в какое сравнение с режимом Серии.

Она взмахивала мечом на рассвете, в перерывах между занятиями и на закате.

Я не мог сопровождать её на каждой тренировке, но раз уж решил помочь, то считал своим долгом выкладываться на полную.

Дворянин всегда должен держать свое слово. Вес слов, сказанных благородным и простолюдином, различается принципиально. Не потому ли аристократы пользуются богатством и славой, купленными ценой жертв простого народа?

Конечно, из уст такого человека, как я — всего лишь второго сына провинциального баронета, — рассуждения о дворянском долге звучат комично.

И всё же, спустя несколько дней совместных усилий, наши труды не оказались совсем уж бесплодными. По крайней мере, я стал понимать Серию намного лучше.

Вот что нового я узнал о ней:

Во-первых, Серии катастрофически не хватало элементарного понимания того, как строятся человеческие отношения. До этого момента подобные мысли были лишь догадками, но с каждым днем я всё больше убеждался в этой теории.

К примеру, её реакция на мой недавний двусмысленный комплимент была весьма показательна.

Поразмыслив, я осознал: нет никакой уверенности в том, что Серия и есть та самая «Сефия», а внезапная похвала её внешности могла быть неуместной. Поэтому на следующий день я принес ей прямые извинения.

Однако Серия лишь недоуменно склонила голову, будто мои слова вообще не задели её чувств.

— ...? Нет, всё в порядке. В конце концов, это ведь правда.

— Правда?

Я невольно переспросил, пораженный таким бесхитростным ответом. Серия ответила так, словно констатировала очевидный факт:

— Да, я часто слышала это с самого детства. Так что, рассуждая объективно, я всегда знала, что красива... эм, разве нет?

Судя по тому, как в конце фразы она робко взглянула на меня, теряя уверенность, в её словах не было ни капли бахвальства.

Иными словами, она не хвасталась; она просто принимала «красоту» как объективную данность.

Но слова всегда скрывают в себе сложный контекст и намерения. Обычно, когда хвалят чью-то внешность, за этим стоит желание сделать человеку приятное.

Серия же не понимала даже этих основ коммуникации. Теперь мне стало ясно, почему она заслужила прозвище «Сучка из Юрдина».

Она не была грубой — она была социально слепой. В результате её общение с окружающими, вероятно, превратилось в череду неудач, и в какой-то момент она неизбежно возвела стену между собой и миром.

Я подумывал обсудить это с ней, но в итоге лишь тяжело вздохнул, оставив эту затею.

Такие привычки не исправляются за день или два. Я просто дал ей ту честную оценку, которую она, казалось, хотела услышать:

— Да, ты красивая. Любой это подтвердит.

— В-вот как.

Серия добавила: «Какое облегчение», — и выдохнула с явным спокойствием.

Дело было не в страхе оказаться некрасивой; скорее, она испытала облегчение от того, что подтвердила уже известную ей информацию.

Судя по советам Лето, завоевать сердце Серии казалось задачей невыполнимой. К тому же, пока я не был уверен, что она и есть «Сефия», у меня всё равно не было намерения сближаться с ней без нужды.

Во-вторых, у Серии напрочь отсутствовало понятие об «отдыхе».

В первый день совместных тренировок я попытался угнаться за её нагрузками, следуя за ней повсюду. Именно тогда я пришел к этому выводу.

Если не считать приемов пищи и лекций, почти всё свое время Серия инвестировала в тренировки. И хотя для «трудолюбивого гения» это звучало идеально, мастерство не растет от бездумной траты часов.

Даже в самый суровый период моей жизни — во время жесткой муштры в детстве — полноценный отдых и питание были обязательными условиями. Без них мышцы просто приходят в негодность.

Как дочь семьи Юрдина, одного из самых престижных домов Империи, она наверняка должна была это знать. И всё же я не сдержал любопытства и спросил её:

— Серия?

— Да, старшекурсник Иан.

Серия, как раз утолявшая жажду из своей фляги, перевела взгляд на меня.

Её серые волосы взмокли от пота. Несмотря на бесконечные взмахи мечом, ровное дыхание и эти пленительные аквамариновые глаза создавали почти неземное впечатление.

В предрассветном лесу царила тишина, и первые лучи солнца падали на Серию, словно осторожно являя миру сокровище, которое тот доселе прятал.

Она действительно была хороша собой. С этой мыслью я и задал свой вопрос:

— Со вчерашнего дня ты машешь мечом с утра до ночи. Неужели ты совсем не отдыхаешь? Если не давать мышцам времени на восстановление, эффективность тренировок упадет.

Серия снова склонила голову. Это было выражение абсолютного непонимания — зрелище, которое я наблюдал уже не раз.

Она коснулась губ указательным пальцем и спросила в замешательстве:

— Разве я не могу просто выпить исцеляющее зелье?

Я смог лишь подавить горький смешок.

Ну конечно: если нет хлеба, ешьте пирожные. «Исцеляющее зелье» было артефактом, способным мгновенно заживлять раны — фактически, запасной жизнью.

Учитывая его эффективность, нетрудно представить и цену. Это настолько драгоценная вещь, что даже обычные дворяне носят с собой лишь один флакон на самый крайний случай.

А Серия заявляла, что пьет его ежедневно. И ради чего? Чтобы тренироваться еще больше.

Я слышал об этом слухи. Некоторые одержимые дети высшей аристократии тренируются, буквально заливаясь зельями исцеления.

Но я впервые видел это воочию. Теперь понятно почему — сколько ни пей зелий, они не снимут ментальную усталость.

Люди — не машины. В отдыхе нуждается не только тело, но и разум. Непрерывные нагрузки истощают волю.

Именно поэтому в Академии так популярны кружки по интересам. Хобби помогают восстановить душевное равновесие после учебы и тренировок.

Следовательно, тренировки на зельях были вопросом не только денег. Речь шла о способности выносить этот убийственный режим.

Она была женщиной, которую можно описать лишь одним словом: «неистовая». Я недоверчиво покачал головой.

— Тебе самой не надоело постоянно махать мечом?

И снова Серия склонила голову, переспросив:

— А такое возможно?

— Ну, помимо тренировок есть много других занятий. Например, выпить с друзьями, сходить в кружок или просто почитать книгу...

По мере того как я перечислял, Серия неловко поскребла щеку. Она заговорила осторожно:

— Ну, я ведь с самого детства ничего, кроме меча, не знала...

Я мысленно цокнул языком. Пусть я не знал подробностей её воспитания, было ясно, что путь Серии отличался от пути обычных детей.

Если подумать, Серия — незаконнорожденная. Рожденная в низах, можно только представить, как к ней относились в горделивой семье Юрдина.

Не потому ли она выросла, не зная ничего, кроме стали?

В её возрасте она должна познавать не только горечь жизни, но и её сладость. Ей только исполнилось двадцать. Впереди целая жизнь, и ограничивать свой путь одним лишь мечом казалось слишком жестоким.

Конечно, кто-то находит счастье и в этом. Страсть Серии к мечу была подлинной.

Но есть огромная разница между жизнью, где у тебя были другие варианты, и той, где их не было. От этой мысли во рту стало горько.

Я не жалел её. У каждого человека свой ворох проблем.

Возможно, Серия думала обо мне нечто подобное. Для гения человек без таланта — лишь объект жалости или презрения.

Тем не менее, как её старший товарищ, я мог дать один совет:

— В следующий раз давай выберемся в город.

— Для зачистки монстров?

На этот раз я уже не скрывал вздоха.

В Академии жили десятки тысяч людей. Больше половины студентов — дворяне, а у многих простолюдинов родители были богатыми купцами.

Разумеется, сама территория Академии не могла удовлетворить такой колоссальный спрос. Поэтому на окраине вырос торговый квартал, который все называли просто «городом».

Он был огромен. Академия тратила такие средства, что сюда стекались купцы со всех стран. К тому же Академия, расположенная в центре континента и имеющая врата телепортации, была транспортным узлом.

Иными словами, вокруг Академии вырос настоящий мегаполис. И когда молодые люди двадцати лет говорили, что идут в город, у них обычно была одна цель.

Развлечься — такова была общая идея. Но Серия, похоже, даже это истолковала как приглашение на «зачистку монстров».

Помимо торговых рядов, в городе также находились врата. Время от времени студенты брали задания на истребление монстров, чтобы набраться практического опыта.

Пока я пребывал в немом шоке, Серия, видимо, приняла моё молчание за знак согласия. Она понимающе закивала, в её глазах мелькнула догадка.

— Я как раз думала, что из-за одних лишь тренировок мой рост замедлился. До поступления в Академию я часто ходила на зачистки, но младшекурсникам это запрещено... Однако со старшекурсником Ианом мы могли бы получить разрешение.

Глядя на Серию, которая сама всё за меня решила и теперь воодушевленно строила планы, я схватился за голову, не зная, как быть.

В итоге я выдал самое прямое утверждение:

— ...В общем, это не для зачистки, но давай как-нибудь всё равно сходим в город.

Я гадал, не потому ли она так реагирует, что у неё просто нет друзей, с которыми можно было бы выбраться. Решил, что мне стоит стать её проводником.

И наконец, Серия оказалась на удивление нетерпеливой.

Её фанатичные тренировки, похоже, тоже росли из этого нетерпения — почти навязчивого страха, что если она не сделает взмах прямо сейчас, то безнадежно отстанет.

Даже с исцеляющими зельями высокоинтенсивные нагрузки несут в себе огромный риск. Было неизбежно, что однажды Серия подвернет ногу.

— А-а, ох?!

Я упражнялся рядом с ней и мгновенно обернулся, услышав тихий стон.

Она сидела на земле, обхватив лодыжку. Разобраться в ситуации не составило труда.

Любой мечник не понаслышке знаком с травмами. Я быстро подошел к ней.

— Ты в порядке?

— Да, просто лодыжка... ох...

Похоже, вывих был серьезный. Я чувствовал жар, исходящий от поврежденного сустава. Отек еще не успел появиться, но было ясно, что это лишь вопрос времени.

Растяжение. Я достал мазь для первой помощи.

— Я... я в порядке. Если я выпью зелье исцеления, такая рана... ай?!

Слушать её дальше не имело смысла. Когда я нанес мазь на её лодыжку, Серия издала забавный вскрик от резкого холода.

Было в этом звуке какое-то странное удовольствие — слышать подобное от человека с таким ледяным выражением лица. Я намеренно стал втирать мазь, массируя ногу.

— Ох, а-а... Старше... Старшекурсник...

Услышав её всхлип, в котором смешались боль и облегчение, я наконец отпустил ногу. Её глаза были на мокром месте.

Сколько бы ты ни привыкал к травмам, слезы всё равно наворачиваются, когда больно. Должно быть, ей было по-настоящему больно, когда я нажимал на ушибленное место.

В её взгляде читалась легкая обида. Но что она могла поделать? Я был её старшим товарищем.

С легкой улыбкой я произнес:

— Хватит преувеличивать, и что это за привычка — чуть что, пить зелья? Какими бы эффективными они ни были, это не панацея.

Серия слегка надулась, но возразить не смогла. Мои слова были чистой правдой.

Мой голос, начавшийся с улыбки, постепенно приобрел укоризненные нотки.

— Ты же прекрасно знаешь, что даже зелья не могут полностью снять накопленную в суставах усталость. Именно поэтому нужно регулировать интенсивность. К чему такая спешка?

Говоря это, я достал чистую хлопковую ткань, которую всегда носил с собой на всякий случай — и вот он настал.

Я подобрал валявшуюся рядом короткую ветку, чтобы использовать её как шину. До этого момента Серия лишь изредка охала, но вскоре и вовсе отвела взгляд.

— ...Есть кое-кто, кого я хочу победить.

— Кто-то с четвертого курса?

В этом году — Фестиваль Охоты, её последний шанс.

Хоть это и была лишь мимолетная зацепка, информации хватило для вывода. На мой случайный вопрос Серия молча кивнула.

Тяжелый вздох невольно сорвался с моих губ. Я почувствовал досаду.

— Серия, Академия — это еще не конец жизни. За её пределами огромный мир. У тебя будет куча возможностей посоревноваться после выпуска, так зачем так истязать себя сейчас?

— Потому что она уйдет гораздо дальше.

Теперь настала моя очередь молчать. Плотно закрепив шину на её лодыжке, я перевел взгляд на девушку.

Серия не смотрела на меня, уставившись куда-то в сторону. Но в её глазах я отчетливо видел отчаяние и горечь поражения.

Она прикусила губу с пугающей убежденностью.

— С каждым днем этот человек уходит всё дальше. Несравнимо дальше, чем я.

— ...Откуда такая уверенность?

— Потому что она — Юрдина.

Я снова выбрал тишину. Лицо Серии выглядело сложным. Глядя на эту мрачную, затененную маску...

Наверное, это было лицо, которое она не показывала никому. У каждого есть такая сторона. Я снова склонил голову и начал накладывать повязку.

Несмотря на резкую боль, Серия не издала ни звука. Я лишь услышал, как её голова бессильно опустилась.

— Академия — единственное место, где законных и незаконнорожденных детей оценивают без предвзятости, старшекурсник Иан.

«Мир существует и за пределами Академии».

Я прокручивал в голове эти слова, которые так легко бросил ей минуту назад.

И затянул бинт еще туже. Это было единственное, что я мог сделать для неё прямо сейчас.

Для Серии этот мир был настолько жесток.