Я в замешательстве уставился на Серию.

Эта гордая, сильная на вид девушка стояла теперь передо мной, низко склонив голову и протягивая мешочек, доверху набитый золотыми монетами.

Любой прохожий мог бы принять эту сцену за вымогательство: заносчивый старшекурсник грабит робкую младшую. Тело Серии мелко и жалобно дрожало.

Вот насколько она нервничала. Видимо, страх передо мной еще не окончательно выветрился из её головы.

Судя по весу и размеру кошеля, там было никак не меньше двух сотен золотых.

Один имперский золотой равнялся месячному бюджету семьи из четырех простолюдинов. Империя строго следила за курсом, вмешиваясь в ценообразование, если стоимость монеты начинала колебаться.

Это значило, что в мешочке лежала сумма, на которую Эмма и её отец-травник могли бы безбедно бездельничать более тридцати трех лет.

Даже для таких дворян, как я — из младших чинов, — трата в несколько десятков золотых была бы обременительной. Она же назвала две сотни «скромной платой». Что ж, даже будучи незаконнорожденной, она оставалась истинной представительницей рода Юрдина.

Проблема заключалась в том, что я, черт возьми, сделал такого, чтобы заслужить столь баснословную сумму?

Впрочем, я не мог ответить грубостью девушке, которая зажмурилась от страха. Я постарался придать голосу как можно больше мягкости.

— Эм, Серия? Что ты имеешь в виду под «платой»?

— А, а-а!

Серия, кажется, только сейчас поняла, что упустила объяснение, и резко вскинула голову от неожиданности.

Наши взгляды встретились. Её аквамариновые глаза, сияющие подобно драгоценным камням, лишь на мгновение задержались на моих, прежде чем она поспешно уставилась в пол.

Раньше я думал, что она просто выказывает пренебрежение, но, глядя на её реакцию сейчас, понял: дело совсем в другом.

Скорее, она была запредельно скованной при общении с людьми. Боясь, что она снова прикусит язык от волнения, я заговорил максимально непринужденно:

— Можешь не спешить. Я всё равно никуда не тороплюсь.

На самом деле дел у меня было невпроворот, но я сказал это в надежде, что Серия хоть немного успокоится.

Мои заверения, похоже, возымели эффект: дрожь в её плечах утихла. Сделав несколько глубоких вдохов, она заговорила неуверенным тоном:

— Ну, когда я в прошлый раз просила вас о наставничестве... Я подумала, что было бы крайне грубо обращаться с такой просьбой, не предложив ничего взамен...

Я едва подавил смешок.

В каких это отношениях между старшим и младшим адептами не позволены столь простые услуги? Конечно, угостить обедом в благодарность за потраченное время было бы уместно, но двести золотых — это уже за гранью.

Серии явно не хватало элементарного понимания того, как строятся человеческие отношения. Я потер висок. Право, я не знал, как на это реагировать.

Приняв золото, я бы получил внушительный капитал, но совесть не позволяла мне этого сделать.

После выпуска из Академии мне не придется беспокоиться о куске хлеба. Деньги не были моей главной заботой, и, прежде всего, было просто неправильно брать плату за то, чего я еще даже не совершил.

А что, если мои советы не потянут и на ломаный грош, не говоря уже о двухстах золотых?

Существовало правило, которому должен был следовать каждый дворянин: «Возвращай полученное», будь то доброта или враждебность. Благородные всегда платили той же монетой и в том же объеме.

Считалось, что в этом проявляется истинная дворянская гордость.

К счастью, я не настолько отчаялся в средствах, чтобы прогибать эту гордость, да и жизнь еще не успела меня ожесточить. Отказ от мешочка с золотом был неизбежен.

— ...Серия. Думаю, ты неправильно меня поняла из-за моей резкости в прошлый раз, но я вовсе не счел твою просьбу грубой. И даже если я соглашусь помочь, я не могу принять столь несоразмерную плату.

Серия, казалось, хотела возразить на мой усталый вздох и начала беспокойно ерзать. Тихий голосок сорвался с её губ:

— Н-но...

— Я не могу взять эти деньги, Серия.

Слова были произнесены с твердой решимостью, и девушка, наконец, понуро опустила руки.

К этому моменту мне стало искренне любопытно, почему она так отчаянно к этому стремится. Лишь бесчувственный чурбан остался бы равнодушен к такому рвению.

Я осторожно задал вопрос, стараясь говорить мягко, чтобы не спугнуть её снова:

— Но всё же, Серия, почему ты так жаждешь получить наставления именно от меня?

— ...?

Вопрошающий взгляд Серии обратился ко мне. Видя это недоумение, я почувствовал, что проваливаюсь всё глубже в лабиринт.

— Я имею в виду, что в Академии полно других мастеров, куда искуснее меня. Даже не глядя на четвертый курс, среди третьекурсников полно мечников, превосходящих меня в мастерстве. Есть, в конце концов, профессор Дерек и другие преподаватели кафедры фехтования. Почему именно я?

Серия на мгновение замолкла, опустив взор. Она явно подбирала слова.

Я терпеливо ждал, скрестив руки на груди и надеясь, что она снова не прикусит язык. До следующей лекции времени было предостаточно.

Хоть я и безумно хотел вернуться в комнату и завалиться спать, любопытство относительно обстоятельств Серии перевешивало. В конце концов, разве не её звали «Сучкой из Юрдина»?

Если она на чем-то так зациклилась, на то должна быть веская причина. Поэтому я просто сверлил её взглядом.

— ...Из-за того, что вы сказали в прошлый раз.

— Что?

Я лишь недоуменно склонил голову. Это не имело никакого смысла.

Что я такого наговорил в прошлый раз? Дурное предчувствие начало закрадываться в душу.

И конечно, следующие слова Серии подтвердили мои опасения.

— Что у одиноких взмахов мечом есть свой предел...

Нет, я никогда такого не говорил.

Но я мог мгновенно догадаться, кто мог это ляпнуть. Тот самый «Иан Перкус», который действовал в течение той недели потерянных воспоминаний.

Этот грубый и заносчивый тип вполне мог выдать нечто подобное. Я прижал ладонь ко лбу.

Тем не менее, Серия, несмотря на запинки, нашла в себе силы продолжить:

— Я... я никогда раньше не слышала ничего подобного. И после поражения от вас я долго и мучительно думала. Почему я проиграла человеку, который даже не прикладывает столько усилий, сколько я?..

И снова — порция вежливой грубости. «Ленивец, который не старается»? Несмотря на видимость, я с самого детства проходил через изнурительные тренировки.

Но с её колокольни всё могло видеться именно так. Хотя думать так и говорить об этом вслух — вещи разные.

Мой взгляд слегка похолодел. Однако Серия, кажется, не заметила перемены в моем настроении.

— Если кто и знает ответ, то это вы, старшекурсник Иан. К тому же вы дали мне совет во время нашей прошлой дуэли...

— А, это.

Совет о том, чтобы видеть «знаки». Иронично, но в тот день больше пользы извлек именно я.

Я обрел способность читать движения противника.

Пусть пока еще слабо, но я стал отчетливее видеть, когда оппонент напряжен или колеблется. Откуда придет следующий удар.

Уже одно это заставляло меня чувствовать, что мое мастерство перешло на новый уровень. Но, очевидно, не только для меня та дуэль стала знаковой.

Должно быть, Серия погрузилась в глубокие раздумья после того дня. Почему она проиграла и что именно я посоветовал ей исправить.

Она была талантливым мечником. Она быстро схватывала суть и могла исправить ошибки. И потому она, должно быть, заблуждалась.

Считала, что я вправе давать ей советы. Смехотворно.

События того дня были результатом удачи, совпавшей со счастливым случаем. Я и представить не мог, что смогу снова предложить ей что-то дельное.

— ...Я понимаю, к чему ты клонишь.

Я со вздохом произнес это, решив пропустить мимо ушей её бестактное замечание.

В конце концов, это же Серия, «Сучка из Юрдина», она не изменится в одночасье.

И хотя это было лишь предположение, в её словах не чувствовалось злого умысла.

Доказательством служило то, как её глаза теперь сияли от предвкушения. Разве здравый смысл не подсказывает, что если человек начинает фразу с тяжелого вздоха, то продолжение будет негативным?

Она была либо непроходимо наивна, либо социально неадекватна.

Не верилось, что ребенок из высшей аристократии, из рода Юрдина, может быть таким, но на данный момент это казалось наиболее вероятным.

— Но Серия, я вовсе не так велик, как ты думаешь. В тот день я просто случайно сказал то, что сработало... Ты талантливый мечник. Если не будешь пороть горячку и пойдешь шаг за шагом, ты достигнешь небывалых высот, не так ли?

Серия, которая поначалу сияла от надежды, начала буквально сжиматься по мере того, как я говорил. Она выглядела совершенно раздавленной.

Почувствовав укол жалости, я откашлялся и закончил словами утешения:

— Так что попробуй жить немного проще. Ты уже прекрасный мечник, а со временем станешь еще лучше.

С этими словами я развернулся. Я полагал, что теперь-то она всё поняла.

Однако меня заставила замереть на месте одна-единственная фраза, сорвавшаяся с губ Серии:

— ...Фестиваль Охоты.

Мои шаги оборвались.

Это слово я уже слышал. Ну, разумеется, я слышал его сотни раз. Одно из крупнейших событий в Академии.

Состязание, проводимое в Месяц Лука, где участники охотятся на могучих монстров в лесу.

Фестиваль Охоты, в котором участвуют команды по четыре человека, был настолько важен, что его посещал сам Император, если не было неотложных государственных дел.

Но я остановился не поэтому.

А потому, что вспомнил, где видел это слово совсем недавно.

Мысли мгновенно перенеслись к содержимому письма в моем кармане.

«Сефия» и «Фестиваль Охоты».

— Если не в этом году... у меня больше не будет шанса...

Её голос дрожал. Плотно зажмурив глаза, точно грешница на исповеди, она выдавливала эти слова.

В голове всё мгновенно спуталось. Я не до конца понимал, что именно имеет в виду Серия. Но одно казалось несомненным.

Эта девушка — или «Сефия» — намерена участвовать в Фестивале Охоты в этом году. И у неё была причина, по которой она обязана это сделать.

Я раздумывал, мучился сомнениями и колебался.

Но чтобы прийти к выводу, потребовалось совсем немного времени. Я прикусил губу, развернулся и решительно зашагал обратно к Серии.

Затем, положив обе руки на её хрупкие плечи, пока она стояла с понурой головой:

— ...Серия.

— Д-да?!

Вздрогнув от моего внезапного жеста, она широко распахнула глаза и издала забавный звук.

Наши взгляды встретились. Расстояние было минимальным. Настолько, что наше дыхание могло смешаться.

Сладкий аромат коснулся моего обоняния. Её глубокие синие глаза пусто смотрели на меня.

После долгих раздумий и колебаний я, наконец, открыл рот.

— Ты сегодня отлично выглядишь.

— ...?

Разумеется, Серия лишь непонимающе склонила голову, гадая, к чему это я.

Так начался день наших совместных тренировок.