В лучах полуденного солнца Академия дышала спокойствием.

На аллеях щебетали птицы, а здания, гордящиеся своей историей и традициями, ослепительно белели, отражая солнечный свет. Этот пейзаж стал для меня уже привычным.

История Академии насчитывала без малого тысячу лет. Она была основана еще до рождения Империи.

В ту эпоху континент пребывал в хаосе. Великая держава, объединявшая мир, пала, и на её обломках выросли десятки стран, жаждущих занять пустующий престол. Мир превратился в одно сплошное поле битвы.

И пока гремели войны, больше всех страдал простой люд.

Чудовищные ресурсы, брошенные в пекло сражений, грабежи захватчиков и неизбежное засилье монстров — ма beast'ов, — плодящихся в тылу, пока войска были стянуты к фронту.

Десятилетия непрерывной резни превратили некогда процветающий континент в хрипящий труп. Именно тогда правители народов осознали близость краха.

Расширение территорий теряло смысл, если их некому было заселять. Затяжные войны катастрофически сократили население.

К тому же у человечества появился общий враг — ма beast'ы, твари, наделенные в равной степени свирепостью и живучестью.

После долгих лет переговоров войны наконец утихли, и в качестве залога мирного договора на нейтральных землях была основана эта Академия.

Она должна была символизировать конец эпохи раздоров и начало эры гармонии и сосуществования.

Спустя примерно пятьсот лет Академия, сохранявшая статус нейтральной территории, при Императоре-Завоевателе превратилась в «Имперскую».

Говорят, даже он, истоптавший половину континента копытами своего коня, настолько уважал это место, что не посмел ввести армию на его земли. Однако с того дня к названию «Академия» прибавилось слово «Имперская».

Сегодня Академия стала символом, провозглашающим Империю центром мира. Таланты со всех уголков света по-прежнему стремятся сюда, где им волей-неволей приходится созерцать имперские гербы, развешанные повсюду.

Очевидно, Империя считала это достойной платой за астрономические расходы на содержание заведения. Впрочем, не второму сыну провинциального виконта об этом заботиться.

Я лишь поражался тому, как безупречно сохранились постройки за столь долгий срок.

Это значило, что Империя вкладывает всю душу в процветание Академии. Как студент, я был за это благодарен.

В отличие от меня, мирно любующегося окрестностями, Лето уставился на меня во все глаза, будто услышал нечто запредельное.

Стакан с напитком, который он купил в кафе, едва не выскользнул из его пальцев. Заметив мой обеспокоенный взгляд, Лето часто затряс головой, приходя в себя.

Затем он переспросил ошарашенным голосом, словно надеясь, что ему послышалось:

— ...Что ты сказал?

— Я спросил, как подцепить девчонку.

Челюсть Лето поползла вниз. Он выглядел искренне потрясенным. Оправившись от минутного ступора, он нахмурился и уточнил:

— Ты точно Иан? Тебя точно не прокляли какой-нибудь очередной дрянью?

— Да нет же. Неужели это настолько странно?

Я не удержался от вопроса, сбитый с толку такой бурной реакцией. Лето посмотрел на меня с недоверием:

— Еще бы! Ты же никогда не проявлял к этому интереса, и вдруг — на тебе! Ты же всегда был как бревно неотесанное...

Говоря это, Лето поудобнее перехватил стакан и с шумом втянул напиток через соломинку. Похоже, у него пересохло в горле. Что ж, признаю, это было внезапно.

Только вчера я ворвался в общежитие, неся всякую чушь и заставляя его нервничать, а сегодня при первой же встрече спрашиваю о вещах, которыми в жизни не интересовался.

Будь я на месте Лето, я бы тоже выпал в осадок. Я понимающе кивнул.

— Я ведь тоже мужчина, понимаешь? Конечно, женщины мне интересны. Но так как я в свои годы мало что в них смыслю, решил, что стоит подучиться заранее.

Несмотря на мои подробные объяснения, Лето всё еще смотрел с подозрением. Он недолго изучал меня, прищурившись, но в конце концов откинулся на спинку скамьи, решив, что это не так уж важно.

И тут же выдал предположение:

— Неужели ты был тайно влюблен в Эмму и теперь хочешь заполнить пустоту другой женщиной?..

— Глупости не говори. Это неуважительно по отношению к Эмме.

— Так я и думал, — Лето усмехнулся на мой резкий отказ. Кажется, дело начало его забавлять. В его изумрудных глазах блеснул огонек любопытства.

— И кто же твоя цель?

— ...Цель?

Я непонимающе склонил голову. Но Лето продолжал напористо, словно излагал прописную истину:

— Ну да, приятель. Объект! Женщины ведь все разные, и вкусы у всех отличаются, верно? Простолюдинка или аристократка. Старше или младше... Подход нужно выбирать, исходя из характера и ваших отношений. Без этого шансы на успех стремятся к нулю.

«Поэтому лучше, если это кто-то, кого ты хорошо знаёшь», — добавил он, но в моей голове уже царил хаос.

Цель-то у меня была, но я понятия не имел, кто она такая.

Кто же, черт возьми, эта «Сефия»? Имя звучало как цветочный псевдоним, но среди моих знакомых не было никого, кого бы так звали.

Единственное, в чем я был уверен — она как-то связана с Фестивалем Охоты.

Но Лето ждал совсем не такой информации. Я озадаченно нахмурился, покусывая соломинку.

Видя мою реакцию, Лето снова изобразил крайнюю степень изумления. Он выпалил:

— Ты даже не определился с целью?! Хочешь сказать, тебе подойдет любая, лишь бы женского пола?

— Да нет, не совсем так...

Было немного обидно, что он перешел на крик, но я решил не обращать внимания.

Это лишь доказывало, что Лето отнесся к моей просьбе со всей серьезностью.

Таковы уж маги. Упрямые, и стоит им за что-то взяться всерьез, они становятся невыносимо дотошными.

Лето мог сколько угодно мечтать о тихой жизни мага-консультанта в глуши, но натура исследователя брала в нем верх.

А то, что вопрос касался женщин, лишь добавляло ситуации типичного для Лето колорита.

Знал он о моих мыслях или нет, он лишь покачал головой и цокнул языком.

— Ц-ц-ц, и как ты собрался кого-то соблазнять с таким подходом? Слушай внимательно, Иан. Мужчине нужны три вещи, чтобы покорить женщину.

— Три вещи?

— Честно говоря, хватило бы и одной, но чем больше, тем лучше.

Лето выставил указательный палец, готовясь загибать их по очереди.

— Первое — внешность. Ты парень видный, так что тут порядок.

Неужели? Что-то я не припомню, чтобы девушки выстраивались в очередь к такому «видному» парню.

Сомнение мелькнуло в голове, но я быстро его отбросил. В конце концов, эксперт здесь не я, а Лето.

Раз говорит — порядок, значит, так и есть. В глубине души мне даже стало приятно.

— Второе — способности. Ну, честно говоря, самого факта обучения в Академии уже достаточно, но...

За указательным последовал средний палец, но Лето осекся, потирая подбородок. Я понял, что он хотел сказать.

Статус студента Академии открывал любые двери во внешнем мире. Но только не здесь.

Внутри Академии быть студентом — не привилегия. Тут студенты на каждом шагу.

Ситуация была двоякой. Чтобы соответствовать второму условию, нужно было выделяться даже на фоне местных талантов. Лето, видимо, решил пока не развивать эту тему.

Следом выпрямился безымянный палец. Последний.

— И наконец — воля. Это, на самом деле, важнее всего. Какой толк в красоте и талантах? Нужно само желание соблазнить, страсть... А сейчас я в тебе никакой «воли» не чувствую!

Глухой стон сорвался с моих губ.

Даже если он так говорит, я не знал своей цели, а затеял всё это лишь из чувства долга. Откуда взяться страсти?

Лишь смутное чувство ответственности давило на сердце — желание предотвратить новые жертвы.

В итоге Лето тяжело вздохнул, словно смирившись, и допил свой напиток. Из его уст вылетел обреченный вердикт:

— ...Ладно, что с тобой поделаешь. Научу тебя хотя бы азам.

— О, и этого хватит?

Я спросил с надеждой, но в ответ получил лишь скептический взгляд. Пришлось понуро замолчать.

— Ты с ума сошел? Конечно, нет. Но остальное слишком индивидуально... Запомни главное: комплименты и тактильный контакт.

— Комплименты и контакт?

«Комплименты» и «контакт» — мне еще предстояло вникнуть в детали, но пока я решил выжечь эти два понятия в памяти.

Лето, довольный моей реакцией, удовлетворенно улыбнулся.

— Да. Увидишь девушку — невзначай сделай комплимент. Подойдут даже банальные фразы вроде «Ты сегодня отлично выглядишь». Лицо у тебя всё равно нормальное, не спугнешь.

— ...А если бы я был уродом?

— Урод, который лезет с флиртом — это уже преступление. У них свои методы, но нам до этого дела нет.

Лето произнес это совершенно буднично и снова потянулся к соломинке.

Мне захотелось дать ему в зубы за то, что он, будучи красавчиком, так легко об этом рассуждает, но раз он и меня похвалил, решил на сей раз простить.

Впервые за долгое время я почувствовал глубокую благодарность родителям. Если подумать, моя младшая сестра тоже была очаровательна — по крайней мере, внешне.

Это радовало. Пока я втайне вздыхал с облегчением, Лето продолжал:

— А в плане контакта важно чувствовать дистанцию. Когда поймешь, что вы достаточно сблизились, постепенно увеличивай точки соприкосновения. Чем ближе тела, тем ближе сердца — это истина.

— И как мне нащупать эту дистанцию?

— Ну, видишь ли...

Прежде чем Лето начал лекцию, издалека послышался чей-то голос. Мы оба одновременно обернулись на звук.

Нам махала бойкая девчонка с каштановым плащом за спиной.

Это была Селина. Лето усмехнулся, словно момент был идеальным.

— Отлично. Давай, практикуйся.

Не успел я спросить «на ком», как Селина уже подбежала и замерла передо мной. Её хрупкая фигурка опустилась мягко, точно бабочка, не издав ни звука.

Она склонила голову. Видимо, моё ошарашенное лицо не укрылось от её внимания.

— ...? Что такое, Иан?

— А, ничего. Просто...

Я украдкой глянул на Лето. Тот смотрел на меня с неистовой решимостью в глазах.

«Давай прямо сейчас».

Я мысленно вздохнул и нехотя перевел взгляд на Селину. Итак, первое — «комплимент».

Селина просто вопросительно смотрела на меня. Я выдал внезапную любезность:

— Просто подумал, что ты сегодня особенно милая.

— ...Э-э, чего?!

Стоило ей это услышать, как она дернулась, будто от удара током, и уставилась мне в лицо. От неожиданности она даже прижала руки к груди.

Неужели сработало? Уверенности не было. Решил добавить еще.

— И пахнет от тебя приятно... Сменила духи?

— А, ну... хе-хе-хе... Это не духи, просто среди девчонок сейчас модно одно средство для умывания, вот я и попробовала. Неужели это так заметно?

Селина заерзала, не зная, куда деться от смущения. Она как бы невзначай поправила волосы, открыв взгляду изящную, благоухающую шею.

Судя по легкому румянцу, ей было приятно. Я решил, что пора переходить к «контакту».

Но как?

Пока я раздумывал, мой взгляд зацепился за её обнаженную шею.

Я подошел ближе и тыльной стороной ладони осторожно отвел мешавшую прядь волос.

— Хи... хы-ять?!

Селина вздрогнула от прикосновения к коже и издала странный звук, но я уже не мог отступить.

Я слегка приблизился к её шее и на мгновение вдохнул аромат. Всего лишь миг.

Однако эффект превзошел все ожидания: Селина замерла, залившись пунцовой краской.

Из её уст вылетали лишь невнятные звуки: «А... а...». Дрожащие губы не могли выдавить ни слова.

— ...М-м, и правда. Приятный запах.

И когда я, кивнув, поделился своим впечатлением...

— У-а, а-у, у-у, а-а, у-у-у-у!

Селина затрепетала, а затем развернулась и бросилась наутек, словно больше не могла этого выносить.

— М-мне... мне нужно срочно по делам, я пойду!

Бросив на ходу эту нелепую отговорку, она скрылась из виду, оставив меня в полном недоумении.

Лето, который до этого едва сдерживался, начал издавать какие-то хрипящие звуки, а затем разразился громовым хохотом. Смех, исторгнутый из самых легких, гулко разнесся по аллее.

— Кха-ха-ха... Пха-ха-ха-ха! Видал, Иан? Эта заноза Селина дала деру, покраснев как помидор! Грубовато сработано, конечно, но молодец. Хорош! Кха-ха-ха...

— Это что, правда сработало?

Когда я спросил голосом, всё еще полным сомнений, Лето кивнул, мол, «погоди — увидишь».

— Еще бы! Кха-ха-ха... Вот увидишь, она сейчас побежит скупать это средство для умывания литрами. Спорим, она теперь только им и будет пользоваться?

Хоть я и сомневался в этом, решил промолчать — уж очень уверенно выглядел Лето. Стоило проверить, прав ли он.

И на следующий день Селина действительно явилась, благоухая еще сильнее, в точности как предсказал Лето.

А следом ко мне снова пришла Серия.

— Э-это... скромная... ох... скромная плата! — выдавила она.

Протягивая мне мешочек, доверху набитый золотыми монетами.