Успокоить отца Эммы удалось далеко не сразу.

В отсутствие Святой нам с Лето пришлось объяснять ситуацию вместо неё. С каждым нашим словом отец Эммы бессильно оседал, словно из него вынимали кости.

Видеть, как человек ломается на глазах, как его лицо искажает гримаса невыносимого отчаяния...

Это оказалось куда тяжелее, чем я мог себе вообразить. В конце концов мы с Лето были вынуждены отвести взгляды, а наши лица невольно исказились от сочувствия и боли.

Впрочем, это уже не имело значения — он всё равно лишь отрешенно пялился в пол.

Его даже не пустили в палату интенсивной терапии. Вопрос гигиены.

Простолюдины не могут поддерживать такую же чистоту, как благородные. Мытье и опрятный вид требуют денег, а позволить человеку, с которого буквально сыплется дорожная пыль, войти в стерильный покой было нельзя.

Так что он не мог даже увидеть лицо дочери. Нам оставалось лишь надеяться, что мысль о высших жрецах, делающих всё возможное для её спасения, принесет ему хоть каплю утешения.

В обычных обстоятельствах простолюдины даже не смели бы мечтать о встрече с такими высокими чинами. Отец Эммы цеплялся за свою последнюю надежду, взирая на них как на живое воплощение Небесного Бога Аоруса.

И всё это стало возможным только благодаря тому, что она поступила в Академию.

Меньше чем за сутки за ним отправили гонца, и отец Эммы смог мгновенно прибыть сюда, воспользовавшись дорогостоящими вратами телепортации.

Но на этом милосердие Академии заканчивалось. В вопросах жизни и смерти властен был лишь Небесный Бог.

Отец Эммы, точно в бреду, шептал воспоминания о дочери, перемежая их рыданиями. Это было единственное, что ему оставалось.

— Эмма... она была не такой, как все, с самого детства... Глядя на неё, и не скажешь, что она дочь такого дурака, как я.

Должно быть, именно поэтому она и смогла пробиться в Академию. Мы с Лето молчали, лишь изредка издавая приглушенные стоны сочувствия.

Я чувствовал себя преступником. Как и сказала Святая, возможно, вины ни на ком не было, но это не меняло того, что мы ощущали.

По крайней мере, я считал себя ответственным за её увечья. Я был обязан это чувствовать.

Потому что я был единственным, кто мог остановить её в тот последний миг.

Не обращая внимания на мои терзания, отец Эммы продолжал свой горестный плач.

— Когда она была крохой, её мать пошла со мной собирать травы и погибла от клыков волков. Но хоть она и росла без матери, она была такой смышленой и воспитанной. Она так удивительно запоминала все травы... Я думал, научу её грамоте, и она схватывала всё на лету.

— ...Она была прекрасной дочерью.

Не выдержав гнетущей тишины, Лето выдавил эти слова сопереживания.

Это была простая, дежурная фраза, но глаза селянина покраснели еще сильнее. Он неистово закивал.

— Да, именно так. Она была золотой дочерью. Я из кожи вон лез, чтобы покупать ей книги. Было тяжко, но когда я видел, как она сама, без учителей, постигает эти мудреные фолианты... Как же я гордился. А потом, в один прекрасный день, её приняли в Академию.

В конце концов мужчина окончательно сорвался на плач. Несмотря на свой возраст и неухоженный вид, он рыдал как ребенок перед лицом неминуемой смерти любимого дитя.

Душащие, хриплые рыдания вырывались из самой глубины его существа, больше похожие на предсмертные стоны. Я не мог заставить себя поднять голову.

Я коснулся пальцами пузырька в кармане. Последнее наследие Эммы.

Наверняка оно предназначалось для её отца. Каждый раз, когда я чувствовал его твердые грани на ладони, меня накрывала волна скорби.

— Если бы только... *всхлип*... если бы я знал, что так будет, я бы вырастил её простой травницей... *всхлип*... это всё из-за меня, недостойного отца, я был слишком амбициозен...

— Отец.

Прежде чем его горестные стенания продолжились, я негромко позвал его.

Его полные слез глаза обратились ко мне. Не говоря ни слова, я вынул зелье из кармана и вложил в его широкие, мозолистые ладони.

Поначалу слова застревали в горле, но я заставил себя заговорить, веря, что это должно быть сказано.

— Эмма только вчера хвасталась мне. Говорила, что создала зелье, способное скрывать присутствие... Я не силен в теории, но для алхимика создание нового состава — великое достижение.

Травник молча уставился на пузырек. Казалось, он и представить не мог, сколько души и труда Эмма вложила в этот крошечный сосуд.

Я передал ему её слова, надеясь, что они не станут её последним даром отцу.

— Она сказала, что это зелье спасет многих травников и охотников от ран и смерти... Пожалуйста, примите его.

Слезы снова застилали взор селянина. Крупные капли падали из его глаз. Но, несмотря на это, он решительно покачал головй.

Он оттолкнул мою руку с зельем обратно. Увидев моё замешательство, отец Эммы прошептал:

— Пожалуйста, используйте его сами, молодой господин... Этому деревенщине уже всё равно, жить или умирать.

Как он мог такое говорить? Я уже хотел было возразить, но встретившись с ним взглядом, осекся.

Он говорил искренне. В его запавших глазах, точно осколки битого стекла, застыли боль и отчаяние.

— Прошу вас, *всхлип*, пользуйтесь им... Помните об Эмме, *всхлип*, помните о моей дочке... Я-то, никчемный, её и так вовек не забуду... *рыдание*...

Стоило ему начать, как плач затянулся надолго.

Пока он не лишился чувств от изнеможения, после чего его перенесли в гостевые покои.

Я отрешенно убрал зелье Эммы обратно в карман.

Голова шла кругом. В груди стоял тяжелый ком.

После долгого молчания заговорил Лето.

— ...Иан, давай возвращаться.

Ответа не последовало. Мои губы были плотно сжаты.

Лето тяжело вздохнул.

— Мы здесь уже несколько часов, и наше присутствие не вернет Эмму в сознание... Пойдем назад, поешь и отдохни. Нам тоже нужно беречь силы.

Он добавил еще что-то о том, что Селина наверняка волнуется, но я его уже не слышал.

Я думал только о письме. О том самом письме, которое я скомкал и выбросил.

Мысль ударила меня точно разряд молнии.

Наконец с моих сомкнутых губ сорвался едва слышный шепот.

— ...Письмо.

— А?

Лето слегка нахмурился, не понимая, о чем я. Я пробормотал в забытьи, даже не заметив его реакции:

— Пришло письмо из будущего. Через семь лет.

Лицо Лето посуровело еще сильнее. Он принялся пристально вглядываться в моё лицо. Но я уже не мог остановиться.

— Там было написано, что на Эмму нападет монстр и она впадет в кому... Если бы я сказал Эмме, или если бы просто сам её проводил?..

— ...Иан.

Голос Лето прозвучал тяжело. Глубокий, серьезный тон, дающий понять, что шутки кончились. Но я внезапно вскочил.

И принялся выплескивать всё, что накопилось в голове. Сожаление и вину.

Мне не хватало воздуха. Я дернулся, точно промокший пес, пытающийся стряхнуть воду.

— Если бы я только... я мог спасти Эмму. Нет, она бы вообще не пострадала! Будь я хоть капельку внимательнее!..

— Иан!

Не выдержав, Лето выкрикнул моё имя. Его крик вернул меня в реальность, и я тупо уставился на него.

Лето подошел и положил руку мне на плечо. Со вздохом он произнес:

— Прошу тебя, пойдем отдохнем... На тебе лица нет.

Наверное, так и было. В чужих ушах мои слова звучали как бред сумасшедшего.

И это было понятно. Но фраза из конца того письма до сих пор горела в моем сердце.

«Если ты не защитишь будущее, миру придет конец».

А что, если эти слова — правда?

Нет, я даже не мог толком осознать такую вещь, как конец света, так что это не имело значения.

Но что, если жертвы, подобные Эмме, будут появляться и дальше?

Словно одержимый, я сорвался с места. Мои нетвердые шаги быстро перешли в бег. Я слышал, как Лето кричит мне вслед, но не оглядывался.

Я мчался к общежитию. Вдалеке показалась Селина.

Она просияла и уже хотела помахать рукой, но заметив моё странное выражение лица, замерла в недоумении.

Я схватил Селину за плечи. На её щеках расцвели пунцовые маки.

— Ч-что ты творишь?..

— Селина.

Её глаза расширились от моего хриплого, прерывистого голоса. Она мгновенно посерьезнела.

Я никогда не был настроен так решительно. И Селина, кажется, это почувствовала.

— Пришло письмо, *вдох*... пришло письмо из будущего. Там было сказано, что Эмма пострадает...

— ...Иан.

На этот тихий зов наши взгляды встретились.

В глазах Селины читалось недоверие. Странный взгляд, будто она столкнулась с неразрешимой загадкой.

— Ты что, пьян?

Услышав это, я горько усмехнулся.

Подозрения Селины были оправданы. На её месте я бы подумал так же. Но моя интуиция и всё то странное, что происходило до и после того сна, свидетельствовали об обратном.

Это нельзя было списать на простую шутку.

И я снова побежал, оставив позади двоих людей, которым доверял больше всего.

Назад, в свою комнату. Я выудил из шкафа бутылку виски и плеснул в стакан. Резкий запах алкоголя ударил в нос и просочился в мозг.

Плевать. Я осушил стакан залпом. Спиртное огнем обожгло пищевод и провалилось в желудок.

Затем, пошатываясь, я подошел к мусорной корзине и перевернул её.

Прошло уже две недели. Но так как я редко бывал в комнате, мусор еще не вынесли.

На пол посыпались обрывки бумаги. В глубине души я надеялся, что тот случай был лишь галлюцинацией, вызванной выпивкой.

Но когда я увидел один измятый листок дорогой бумаги...

Я не смог сдержать нервный смешок. Я тут же расправил скомканное послание.

«Для моего любимого Иана Перкуса»

За этой первой строчкой следовал поток текста. Среди этого хаоса информации я нашел тот самый отрывок, который искал с таким отчаянием.

«Кстати говоря, на том Фестивале Охоты было особенно много инцидентов. Всё началось с того, что Эмму с факультета алхимии нашли без сознания после нападения загадочного монстра во время сбора трав».

Вот оно. Точь-в-точь как наяву.

Сбывшееся пророчество о том, что на Эмму нападет чудовище.

Пошатываясь, я снова пробежал глазами по строчкам.

Словно пытаясь выжечь каждый символ в памяти, я привалился к столу, отпивая из стакана и перечитывая текст снова и снова.

Любовное письмо из будущего.

Я до сих пор не понимал, почему оно пришло именно мне. Но то, что я должен был сделать, теперь стало предельно ясным.

Если я не защищу будущее, миру конец?

Честно говоря, осознать подобный масштаб было трудно, но пусть будет так.

Я приму эти правила.

Я всё еще не знал наверняка, пришло ли это письмо из будущего или это чей-то изощренный розыгрыш.

Но я решил довериться ему, аккуратно сложил листок и убрал в карман.

И я задумался. Я понял почти всё содержимое, за исключением одного. Имени, личность которого я так и не смог установить.

«От Сефии, что думает о тебе и этой ночью».

Кто, черт возьми, такая эта «Сефия»?

По мере того как ночь сгущалась вместе с парами алкоголя, я обрел новую цель.

Найти «Сефию» и встретиться с ней.

Это было начало романа ради спасения мира.