Храм стал пристанищем для беспросветного отчаяния.

Здание, возведенное как венец цивилизации, поражало своей высотой и размахом. Украшенный священными символами и искусными фресками, храм источал атмосферу благоговейной древности.

Перед лицом столь величественного дома Божьего любой человек казался ничтожной песчинкой.

Земным созданиям, погрязшим в грехах, подобало лишь смиренно преклонять колени и возносить молитвы. Это был труд, требующий долгой закалки — подобно тому, как крупицы песка в горниле терпеливо сносят свет и жар.

Сама молитва Богу была свидетельством того, что человек не в силах справиться в одиночку.

И оттого она была полна боли и безнадежности. Единственное, за что оставалось цепляться, — это трансцендентное существо, которое могло даже не удостоить ответом.

Это в полной мере ощущалось и в лазарете, расположенном в стенах храма.

Храм при Академии служил одновременно и залом для теологических лекций, и резиденцией для высших чинов духовенства. Его двери всегда были открыты на случай происшествий во время тренировок.

Ведь даже в учебное время здесь преподавали с прицелом на реальный бой. Малейшая оплошность — и адепты нередко оказывались на больничной койке.

Разумеется, большинство таких травм требовали от силы пары дней лечения.

Все занятия с высоким риском, включая спарринги, проходили под надзором профессоров Академии. В присутствии этих признанных мастеров континента несчастные случаи, выходящие из-под контроля, были редкостью.

Однако порой сюда попадали пациенты, с которыми не мог совладать даже храм.

Студенты четвертого курса, отправленные на практику по истреблению монстров, или те, кто по неосторожности забрел в опасные зоны на территории Академии, порой получали ранения, граничащие со смертью.

Эмма стала одной из них. Она еще была жива, но вестей об улучшении не поступало, хотя высокопоставленные священники из Папской области и даже сама Святая с рассвета вливали в неё божественную энергию.

Оно и неудивительно. Я слышал, что у неё буквально вывалились внутренности.

Всё это время у дверей реанимации в ожидании чуда молились самые разные люди.

Все они были как-то связаны с Эммой: её кураторы, старшекурсники и младшие товарищи, близкие однокурсники, а затем — мы с Лето.

Закрыв лицо ладонями, я вновь и вновь прокручивал в голове вчерашний день. Горькое сожаление жгло изнутри. Зелье, которое дала мне Эмма, всё еще жгло мне карман.

В этот момент Святая, возглавлявшая процесс лечения вместе со жрецами Папской области, вышла из палаты интенсивной терапии, выглядя в край изнуренной.

Я, до этого сидевший в оцепенении, резко вскочил. Святая, привыкшая к подобным сценам, склонила голову, сложив руки в молитвенном жесте.

— Иммануил.

— Да пребудет с вами Господь, — отозвался я традиционным приветствием Папской области.

Заметив мой полный тревоги взгляд, Святая прикрыла глаза, словно без слов понимая мои чувства. Вероятно, из-за чрезмерного расхода святой силы её и без того бледная кожа теперь казалась почти прозрачной, лишенной капли крови.

Серебристые волосы мягко струились, излучая едва уловимое сияние, а светло-розовые глаза были полны тихой печали.

Её красота была такова, что невольно закрадывалась мысль: если Бог существует, он чертовски пристрастен. В любой другой день я бы замер в восхищении.

Но сегодня и мой взгляд, и взгляд Лето были прикованы не к её лицу, а к губам. Мы безмолвно молили её сказать хоть слово.

Её губы, обычно изогнутые в кроткой улыбке, сегодня были плотно сжаты.

Однако, не в силах окончательно проигнорировать взоры двух агнцев, взывающих к чуду, Святая тихо вздохнула. Она осторожно заговорила:

— Честно говоря, ситуация тяжелая.

Это была горькая правда, а не пустое утешение. Я бессильно рухнул обратно в кресло, словно охапка сухой соломы.

Тяжелый вздох сорвался с губ. Я ждал этого. Нужно было взять себя в руки.

— Её внутренние органы слишком долго находились снаружи. По моим оценкам — несколько часов. Инфекция уже начала распространяться по организму. Она всё еще дышит лишь потому, что в последний момент успела принять зелье анабиоза.

Это эликсир, который алхимики всегда носят с собой на экстренный случай.

В состоянии анабиоза сердцебиение замедляется до минимума, что позволяет сохранить жизнь даже при критической потере крови. Кроме того, оно обладает рядом побочных эффектов, направленных на выживание.

Но и у этого были свои пределы. Ранение брюшной полости с выпадением внутренностей — одна из самых страшных травм. Святая сила не была всемогущей, и при таком ранении следовало готовиться к худшему.

Может, шанс еще оставался? Чудо могло быть даровано, принеси кто-нибудь ценное подношение.

Но Эмма, простая дочь травника, не могла себе этого позволить, как и я, терзаемый чувством вины за её увечья.

Мир был жесток: даже Божьи чудеса не распределялись поровну. Я мрачно опустил глаза.

— Надежда еще не угасла окончательно. Однако сейчас... вам лучше подготовиться ко всему. Мне сообщили, что родители Эммы скоро будут здесь.

Святая посмотрела на нас с Лето с мягким состраданием. Она молча изучила наши лица и покачала головой.

— Объяснять состояние Эммы её родителям будет нелегко. Если вам слишком тяжело это выносить, возможно, стоит вернуться в общежитие.

— ...Нет, я дождусь.

Голос, вырвавшийся из моей груди, был сухим и безжизненным. Святая пристально посмотрела на меня. Её розовые глаза безмолвно вопрошали:

Действительно ли я в порядке? Я слабо кивнул.

— Я видел её последним. Как друг, я обязан хотя бы рассказать им, какой она была... перед концом.

Если бы я только проявил больше настойчивости вчера. Если бы хоть на йоту больше поверил тому письму.

Теперь было поздно. И всё же это была не только моя вина. Любому было бы трудно поверить в письмо из будущего, предупреждающее о беде.

Даже если бы я предостерег её, Эмма, скорее всего, просто рассмеялась бы в ответ. Тем не менее, камень вины давил на сердце.

То же чувствовал и Лето. Пусть на нем не было прямой вины, трагедия произошла во время сбора материалов для его исследований. Он остался здесь, неся моральную ответственность.

Тяжелый вздох вырвался из его груди. Он сжал ладонями лоб.

— Знай я, что так обернется, никогда бы не попросил Эмму... проклятье.

— ...Никто не виноват.

Голос Святой прозвучал мягко, но в нем чувствовалась непоколебимая убежденность.

— Все, кто сталкивается со смертью близких, говорят одно и то же. Что это их вина, что они могли сделать больше... Но в Академии каждый год случаются смерти. Просто на этот раз одной из них может стать Эмма.

Закончив фразу, Святая перекрестилась. Словно показывая, что именно это должны делать смертные перед лицом вечности.

Не будь ситуация столь трагичной, я, возможно, оценил бы пышные формы её груди под священными одеждами. Но сейчас ни мне, ни Лето было не до того.

Мы просто молчали.

Люди, которые ничего не могут изменить, обречены на молчание. Это естественно.

— Провидение и случайности — не то, за что простые смертные могут нести ответственность своими силами. Поэтому, братья мои, не вините себя слишком сильно.

С этими словами она вновь склонила голову. Это было прощание — она собиралась ненадолго удалиться.

— Конечно, будь всё так просто, никто бы не страдал... Обретите покой в душе, Иммануил.

Бросив это напоследок, Святая ушла.

Даже после её ухода мы с Лето долго сидели в коридоре, раздавленные горем.

Сама мысль о потере кого-то близкого была мне в новинку. Похороны, на которых я бывал, можно было пересчитать по пальцам одной руки.

А тут смерть друга, пусть и не самого близкого. Смерть, которую я, возможно, мог предотвратить.

Было бы ложью сказать, что на душе у меня не скребли кошки. Остекленевший взор застыл в пространстве, время потеряло счет.

Моё сознание, барахтающееся в пучине сожалений, пробудил истошный вопль.

— Ох, Эмма! Эмма, доченька моя!

Мы с Лето резко вскинули головы. По коридору храма, спотыкаясь, бежал бедно одетый мужчина.

Его борода и волосы были в полном беспорядке, придавая ему запущенный вид. На плече висел наспех собранный узелок.

Догадавшись, кто это, мы с Лето мгновенно вскочили. Мужчина с проседью в волосах рухнул на колени прямо перед дверями реанимации.

В его глазах читался страх — он не решался войти внутрь. Я осторожно подошел к нему.

— Простите... Вы отец Эммы?

— ...А? Вы знаете мою дочь?

Сомнений не оставалось. Подтвердив личность отца Эммы, мы с Лето синхронно поклонились. Таков был долг перед родителем друга.

— Я Иан Перкус, друг Эммы.

— А я Лето Эйнштейн, однокурсник Эммы.

Услышав наши имена, отец Эммы округлившимися глазами посмотрел сначала на меня, потом на Лето. Он несколько раз моргнул, словно переваривая информацию.

И в следующее мгновение его реакция была...

— П-Перкус? Эйнштейн?.. Б-благородные господа! Ох, п-простите! Старый дурак, неотесанный мужлан, не признал молодых господ...

Он пал ниц, моля о прощении за свою «дерзость».

Лето бросил на меня растерянный взгляд, а я посмотрел на распростертого человека с бесконечной жалостью и горечью.

Жизнь была невыносимо жестока.

Настолько, что даже перед лицом смерти собственной дочери этот человек был вынужден молить о прощении за то, что не узнал в нас аристократов.

Это было действительно невыносимо.