В тот день Серия ушла домой совершенно подавленная.

Похоже, ситуация стала для неё полной неожиданностью. Как ни посмотри, младшая со всем смирением просила старшего о наставничестве, но я холодно выставил её за дверь.

Однако для меня это решение было абсолютно рациональным.

Я что, сумасшедший? Если смотреть объективно, Серия фехтует лучше меня, и учить мне её решительно нечему.

Нет ничего глупее, чем тратить время на бессмысленные затеи. Будь я в силах действительно ей помочь, я бы еще выкроил часок из чувства солидарности к младшекурснице, но это был не тот случай.

К тому же, мы не в тех отношениях, чтобы я целенаправленно выискивал её ошибки и пытался их исправить.

Проведи мы вместе несколько дней, я, быть может, и подметил бы изъяны, которых она сама не видит. Но на это ушло бы непозволительно много времени.

Я не настолько празден, чтобы жертвовать драгоценными часами ради девчонки, с которой даже не дружен. Ну, то есть, свободного времени у меня навалом, но совершенно очевидно, что провести его с Лето или Селиной куда приятнее.

И всё же, стоило мне столь резко ей отказать, как на душе стало неспокойно, пока я провожал её взглядом.

Вид её поникших плеч казался особенно жалким на фоне её привычной гордой и прямой осанки.

Всё было настолько плохо, что даже Лето с Селиной принялись меня корить.

— Эй, ну... нельзя же так в лоб отказывать. Мог бы и помягче как-нибудь, деликатнее.

— Д-да, Иан. Даже мне показалось, что это было чересчур.

Я просто лишился дара речи: и это говорит Селина, которая еще минуту назад рвалась с Серией в бой?

Оглядываясь назад, я и сам понимал, что, возможно, перегнул палку, но поделать уже ничего не мог.

Слово — не воробей. Я тряхнул головой, отгоняя лишние мысли.

— Забудьте, дело сделано. Пошли лучше поедим чего-нибудь.

Раз уж я, виновник торжества, занял такую позицию, ни Лето, ни Селина не стали продолжать нотации. Напротив, Селина, поразмыслив, видимо, решила, что так даже лучше, и вскоре её лицо вновь озарила беззаботная улыбка.

Только Лето, осунувшийся и бледный, понуро покачал головой. Он пробормотал бесцветным голосом:

— Нет, у меня даже на еду времени нет... Я буквально зашиваюсь.

— Неужели столько заданий навалили?

— Такова уж доля магов. Убил бы всех профессоров...

Процедив эти жуткие слова с видом типичного замученного студента магического факультета, Лето тяжело вздохнул и ссутулился еще сильнее.

— Мне еще нужно заскочить в корпус алхимии, но сил передвигать ноги уже просто нет.

С этими словами Лето принялся воровато на меня поглядывать. Маневр был настолько очевидным, что его раскусил бы и младенец.

— Эх~ вот бы кто-нибудь сходил вместо меня... Кстати, Иан, у тебя ведь как раз факультатив рядом с алхимическим корпусом?

Селина уже открыла было рот, чтобы возмутиться, но я, решив помочь другу, опередил её своим согласием. Селина лишь надулась, так и не успев вставить ни слова.

— Ладно-ладно. Я схожу, а ты иди приляг... у тебя глаза совсем ввалились.

Услышав мой сочувственный ответ, Лето просиял и выудил из кармана клочок бумаги. Затем наспех пояснил:

— Это список ингредиентов для моего исследования, мне нужна помощь алхимиков. Профессор сказал, что уже договорился с парой студентов, так что если заглянешь туда до вечера, найдешь их. Повидайся с Эммой.

— С Эммой?

Знакомое имя. Третьекурсница с факультета алхимии — не то чтобы близкая подруга, но приятная собеседница.

Однако я на мгновение нахмурился, потому что мне показалось, будто я слышал это имя совсем недавно.

Впрочем, раздумья были недолгими. До встречи с Эммой время еще оставалось, так что я решил подумать об этом по дороге. Кивнув своим мыслям, я подтвердил:

— Договорились, не парься. Всё доставлю.

И вот, во второй половине дня я переступил порог корпуса алхимии.

Вестибюль первого этажа был заставлен странными и таинственными приборами. Вероятно, это были выставочные экспонаты, но я, как студент факультета фехтования, даже не догадывался об их назначении.

Сверившись с запиской Лето, я увидел в заголовке цифру «506». Логично предположив, что мне нужна 506-я комната, я поднялся на пятый этаж.

Постучав в дверь с нужной табличкой, я вскоре услышал приглушенное: «Войдите».

Голос был знакомым. Убедившись, что не ошибся дверью, я решительно вошел внутрь.

Там стояла рыжеволосая девушка с мягкими чертами лица. Она удивленно округлила глаза, явно не ожидая моего визита.

Я широко улыбнулся.

— Эмма! Сколько лет, сколько зим.

— ...Иан? Какими судьбами?

Под этот удивленно-радостный возглас я по-хозяйски устроился за одним из приемных столов в центре лаборатории.

И неспешно ответил:

— Поручение. Лето просил передать тебе записку. Говорит, что-то для его исследования?

— Ах, точно! Лекция профессора Адрианы... Да, я поняла. Передай Лето, чтобы зашел через три дня.

С этими словами Эмма приняла у меня листок. Её зеленые глаза медленно заскользили по строчкам — видимо, проверяла, какие материалы нужно подготовить.

Я же тем временем принялся рассматривать её лабораторию. Пусть помещение и принадлежало школе, лаборатория алхимика всегда полна вещей, пробуждающих любопытство.

Глазные яблоки в колбах, непонятный серебристый порошок и части монстров: когти, сердца...

Одно только воображение того, в какие эликсиры это может превратиться, захватывало дух. Конечно, Эмма как-то говорила, что это кропотливый труд, требующий точнейших расчетов и теории, но мечтать-то никто не запрещал.

Так я и глазел по сторонам, пока Эмма не закончила читать. Наконец я спросил:

— Кстати, как ты сама? Кажется, мы не виделись с прошлого семестра.

— М-м, да всё по-старому. В последнее время часто хожу в лес — там на удивление много нужных трав.

«В лес» — едва прозвучали эти слова, как в закоулках моего сознания что-то кольнуло.

Словно какое-то воспоминание вот-вот должно было всплыть на поверхность. Я наклонил голову и уточнил:

— В лес? Ты про тот, что на юге?

— Да, тот самый, где проводят Фестиваль Охоты.

— Разве там не опасно? Там же зверья полно.

Услышав мой обеспокоенный голос, Эмма негромко рассмеялась. Она посмотрела на меня так, будто я только что выдал очень забавную шутку.

— Ну что ты, лесное зверье редко выходит к опушке. Чем дальше в чащу, тем богаче добыча. Все так боятся хищников, что даже не суются в лес, а мне это только на руку — кругом полно редких материалов.

— ...Ты уверена?

На мой скептический вопрос Эмма уверенно кивнула.

— Конечно. Ты что, забыл, что я из семьи потомственных травников? Я знаю лес лучше любого охотника. Иан, ты хоть и притворяешься простым парнем, а всё-таки в душе ты изнеженный молодой господин, а?

Я смущенно кашлянул: «Кхм-кхм», — и отвел взгляд.

Пусть я был всего лишь вторым сыном захудалого провинциального дворянина, это всё равно не шло ни в какое сравнение с происхождением Эммы.

Простолюдины получают стипендию, покрывающую больше половины расходов, как только поступают в Академию. Тем не менее, их среди студентов едва ли наберется треть.

Дворянам не нужно беспокоиться о хлебе насущном. Они могут целыми днями пропадать на тренировках или за книгами. Но у большинства обычных ребят всё иначе.

За исключением детей богатых купцов, большинству приходилось выкраивать время на учебу и практику, экономя на еде и сне. Это были люди, прогрызшие себе путь в Академию зубами.

Как бы сурово меня ни тренировали в детстве, перед упорством студентов-простолюдинов я пасовал.

Чувствуя неловкость, я принялся неуклюже оправдываться:

— Да нет же, не все простолюдины разбираются в лесах... Ты знаешь всё это, потому что выросла в семье травников. Не то чтобы я не знал леса только из-за своего титула.

Мои сконфуженные оправдания заставили Эмму прыснуть. Это был чистый, звонкий смех, так подходящий её доброму нраву.

— Да знаю я, знаю. Просто ты совсем не похож на благородного. Если не напоминать себе об этом, можно и вовсе забыть, что Иан — дворянин.

— Ну и забудь. В Академии это всё равно ничего не значит.

Я бросил это как нечто само собой разумеющееся. Но в глубине души знал: всё не так просто.

Достаточно посмотреть на то, как дико разрослись слухи о том, что я чуть не пришиб Серию.

Отчасти это было из-за того, что я, крепкий середнячок, одолел лучшую ученицу курса, но еще и потому, что мелкий дворянчик Империи растоптал дитя высшей аристократии.

Пусть в стенах Академии дискриминация и запрещена, внешний мир живет по иным законам. Стоит им выпуститься, и простолюдины снова станут чернью, а дворяне — господами.

Эмма была достаточно умна, чтобы поступить сюда, будучи дочерью травника, так что она наверняка поняла — мои слова были лишь попыткой разрядить обстановку.

Тем не менее, она одарила меня теплой улыбкой. Искренне, с благодарностью.

— ...Да, спасибо тебе.

Она была славной девушкой. Ей бы чуточку больше уверенности в себе, но мы не были настолько близки, чтобы я лез к ней в душу, так что я придержал язык.

Однако пока мы беседовали, в голове всплыло одно воспоминание.

Письмо. То самое, якобы пришедшее из будущего через семь лет, внезапно промелькнуло перед мысленным взором.

— ...Послушай, Эмма. Скажи мне одну вещь.

— М-м? Что такое?

Эмма посмотрела на меня с легким удивлением — видимо, гадала, не забыл ли я еще чего-нибудь. В общем-то, мне уже пора было уходить.

Но раз Эмма была единственной, у кого я мог спросить о внезапно возникшем вопросе, я решился.

— А возможно ли такое, чтобы письмо пришло из будущего? Ну, скажем, через семь лет?

Эмма, похоже, сочла вопрос крайне странным — она молча уставилась на меня, а затем склонила голову набок.

Ну да, бред же собачий. Письмо из будущего.

Наверняка чья-то злая шутка, пока я был в беспамятстве. Я мотнул головой, собираясь замять тему.

— Нет, забудь. Глупость сморозил. Мне пора...

— Это не невозможно.

Но ответ Эммы, последовавший после недолгих раздумий, был настолько неожиданным, что я замер в полупозиции, собираясь встать.

Я ошарашенно уставился на неё. Эмма же погрузилась в раздумья, задумчиво промычав и скрестив руки на груди.

Вскоре она подошла к углу лаборатории. Стоило ей нажать на кнопку, как в воздухе развернулась полусферическая карта.

Небесный атлас — карта, используемая во всей магии и алхимии, основанной на астрологии.

— Ты ведь знаешь, что каждая звезда на небе хранит в себе мифы и историю?

— Ну, слышал что-то такое...

Не успел я договорить, как Эмма взмахнула рукой. С тихим свистом семь звезд, застывших в центре небосвода, увеличились в размере.

— Если не считать солнца и луны, эти семь звезд обладают величайшей силой. Они символизируют Дельфирема, первого предателя человечества, и семь совершенных им грехов.

Дельфирем. Я похолодел при этом имени.

В том сне, что приснился мне той ночью, тот человек сказал мне:

«Дельфирем грядет». Но ведь это всего лишь легенда, миф, разве нет?

— Ты ведь тоже это знаешь? Изначально люди не ведали смерти. Но Дельфирем принес семь жертв злому богу, породив грех, а следом за ним родилась и смерть.

— ...И что с того?

Мой голос невольно стал сухим и резким. Но Эмма, поглощенная своими мыслями, не заметила перемены в моем тоне и продолжала выстраивать гипотезу, подперев подбородок рукой.

— Эти звезды обладают силой, способной искажать законы мироздания... С их мощью даже повернуть время вспять не было бы невозможным. В конце концов, это было событие, создавшее концепцию, которой не было в божественном замысле, что бы там ни говорили.

Я, до этого застывший в нелепой позе, медленно опустился обратно на стул.

Дурное предчувствие накрыло меня с головой. Тот сон, такой пугающе реальный. И письмо, слишком подробное, чтобы быть просто розыгрышем.

Внезапно я вспомнил одну деталь из того письма. Да, имя Эммы там тоже упоминалось.

Там говорилось, что на неё нападет монстр и она впадет в кому. Я вскочил как ошпаренный.

И как раз в тот миг, когда я собирался предостеречь её...

— Конечно, на деле это неосуществимо, ха-ха...

От игривого голоса Эммы я лишь остолбенело уставился на неё, потеряв дар речи.

Эмма, заметив мою реакцию, рассмеялась. Будто все сказанные ею слова были лишь шуткой.

— Ты что, испугался? Но это ведь всего лишь теоретическая вероятность. Было множество попыток обуздать силу этих звезд, но ни одна не увенчалась успехом.

— ...П-правда?

Убежденный её уверенным тоном, я с облегчением выдохнул и снова сел.

Ну конечно, это невозможно. Какое еще письмо из будущего?

Видимо, у меня крыша поехала от всего того странного дерьма, что творится в последнее время. Я покачал головой с горькой усмешкой.

Хватит об этом думать. И слова Эммы лишь подкрепили мою решимость.

— Не бери в голову. Не знаю, где ты наслушался таких басен, но это наверняка чья-то выдумка.

Я глубоко выдохнул и кивнул. Зря только нервы тратил. Наконец я поднялся со стула.

И уже прощаясь, я вдруг вспомнил кое-что и спросил:

— Эмма, кстати, когда ты собираешься в лес?

— М-м, думаю сходить сегодня вечером... а что?

Должен ли я рассказать ей о содержании письма или нет?

После мимолетного колебания я лишь криво улыбнулся и бросил на прощание:

— Просто... будь осторожнее.

— Ой, да брось, я же сказала — не волнуйся. Ох, совсем забыла! У меня же есть секретное оружие.

С милым «па-ба-па-пам!» Эмма извлекла маленький пузырек. Внутри плескалась жидкость сероватого оттенка.

— Это зелье сокрытия присутствия. Недавно удалось его сварить. Если наладить массовое производство, это спасет немало жизней охотникам и травникам.

С этими словами Эмма настойчиво вложила пузырек мне в руку, мол, попробуй. На её лице сияла гордость, подобающая алхимику, хвастающемуся своими достижениями.

Её отец был травником, так что это зелье, вероятно, было воплощением её давней мечты.

Она упорно отдавала его мне, отказываясь использовать сама сегодня в лесу. Мол, запах ингредиентов, которые она собирает, слишком сильный, так что зелье всё равно будет бесполезно.

Так Эмма и проводила меня своей привычной кроткой улыбкой. А затем...

На следующий день Эмму нашли в лесу без сознания.

На неё напал неопознанный монстр. Когда её обнаружили, её внутренности буквально вываливались из растерзанного живота.