Серия Юрдина боялась.

Этот страх преследовал её с самого детства. Для той, кого презирали за низкое происхождение, кто жил на объедки и вечно ловил на себе чужие взгляды, страх стал инстинктом выживания. Смесь благоговения и ужаса перед теми, в чьих руках находилась её жизнь.

Чтобы никогда не возвращаться к этому ничтожному существованию, чтобы сбежать от своего слабого «я», она с головой ушла в фехтование.

К счастью, плоды трудов не заставили себя долго ждать.

В тот день, когда она получила фамилию Юрдина, Серия ощутила странное удовлетворение, видя, как слуги в замке лорда — те самые, что втайне презирали её, — теперь в страхе отводят глаза.

«Да, вот он — взгляд сильного».

Только слабые вынуждены настороженно следить за сильными. Они цепенеют под чужим взором, дрожат и теряются, пытаясь угадать чужие намерения.

Взяв в руки меч, она верила, что больше никогда не почувствует себя жалкой.

Исключением были лишь двое: отец и сводная сестра. Но даже отец теперь был подкочен затянувшейся болезнью.

Именно поэтому, когда она вновь оказалась лицом к лицу с Ианом после их последнего поединка, её накрыло доселе неведомое чувство.

Каждый раз, когда взгляд Иана скользил по ней, она невольно вздрагивала. Мышцы каменели, сердце пускалось вскачь, воскрешая в памяти ту сокрушительную жестокость, а дыхание становилось рваным и тяжелым.

Ей было страшно. Перед глазами стояла собственная беспомощность, в каждой клетке ныла боль, а перед мысленным взором мелькали его удары, в которых не было ни тени сомнения.

Это было невыносимо. Чувствуя, будто она вновь превратилась в ту несчастную девчонку из прошлого, Серия стиснула зубы и покрепче перехватила тренировочный меч.

Она преодолеет это. Она снова докажет, чего стоит.

Её противник, Иан, согласился на поединок с явной неохотой. Оно и понятно — в прошлый раз он раздавил её без остатка.

Вероятно, он и вовсе не воспринимал этот вызов спустя неделю всерьез, но для Серии это был вопрос жизни и смерти.

Победа — вот что имело значение. В прошлый раз её ошибкой стала недооценка врага. Сегодня же она выложится на полную, пока её тело находится в идеальной форме.

Поэтому Серия сорвалась с места еще до того, как профессор Дерек закончил команду: «Начинайте!».

Она двигалась не по прямой. Срезая угол по диагонали, она вывела клинок на траекторию, гарантирующую контакт с телом противника.

И хотя мышцы одеревенели от напряжения, годы тренировок не подвели. Меч настиг цель.

Раздался глухой удар, словно дубиной приложили по сыромятной коже, и тело мужчины отлетело назад. Серия замерла. На её лице отразилось искреннее недоумение.

Этого просто не могло быть. Она уже просчитала следующие ходы, и те, что последуют за ними. Но среди всех возможных сценариев она не ожидала, что противник улетит в сторону от первого же выпада.

В конце концов, разве не он был тем самым человеком, которого она в прошлый раз не смогла даже оцарапать?

Она полагала, что если и нанесет удар, то лишь после долгого обмена атаками, преодолевая его превосходство в силе и магии. А теперь Иан просто катился по земле после единственного попадания.

«Неужели это очередная ловушка?» — в глубине её синих глаз закралось подозрение.

Как бы то ни было, мужчина лишь издал болезненный стон и, пошатываясь, поднялся на ноги.

— Уф... полегче, ладно?

Он едва стоял, но всё же поднялся — значит, удар был чувствительным, но не фатальным. Впрочем, учитывая, что она ударила деревянным мечом не в жизненно важную зону, иного и не следовало ожидать.

Мужчина, покряхтывая, снова принял стойку. Серия всё еще не сводила с него настороженного взгляда.

Это не мог быть конец. Её противником был человек, нанесший ей унизительное поражение неделю назад. Серия атаковала снова.

Из низкой позиции последовал взрывной выпад. Безупречная диагональ снизу вверх. Иан попытался защититься, но результат оказался прежним.

С грохотом, больше похожим на микровзрыв, его защита рассыпалась. Серия прикусила губу.

«Воспользоваться брешью?» — искушение было велико, но она тут же отбросила эту мысль. Он мог снова контратаковать тем своим загадочным шагом.

Вместо этого она рванула вперед всем телом. И когда она оказалась вплотную к раскрытому Иану, она нанесла удар рукоятью меча прямо в солнечное сплетение.

Чистое, пронзающее попадание. Иан даже вскрикнуть не успел. От удара он согнулся пополам и отлетел, несколько раз перекувыркнувшись по инерции.

Бедняга не мог даже вздохнуть. Прошло немало времени, прежде чем из его груди вырвался хриплый, ломаный вдох.

Странно. К этому моменту Серию уже терзали сомнения.

Сценарий повторял прошлую неделю, но роли поменялись. Собственно, так и должно было быть. Несмотря на разницу в один курс, она была лучшей на факультете, а он — обычным середняком, ближе к хвосту рейтинга.

Превосходство Серии было естественным. И всё же она никак не могла избавиться от страха.

Потому что этот человек снова вставал. Иан каким-то чудом выпрямился и, шатаясь, занял позицию.

Это было похоже на зеркальное отражение её самой на прошлой неделе. Оттого Серия смотрела на него глазами холодными, как лед.

Она знала: пока человек не признал поражение, он не побежден.

А если он не признает её победу, она не сможет чувствовать себя победительницей. Он в любой момент может снова превратить её в ничтожество.

Серии нужна была безупречная, окончательная победа. В её взгляде смешалось нетерпение.

Она рванула вперед. Рывок был такой силы, будто само пространство сжалось. Когда её клинок пошел по горизонтали, Иан едва успел подставить свой меч.

Тяжелый удар и ударная волна заставили его тело пошатнуться. Серия не упустила шанс.

Тюк, тюк, тюк — словно топор, врубающийся в дерево, меч Серии неистово молотил по клинку мужчины. Такой натиск был возможен лишь благодаря её колоссальному физическому преимуществу и магической силе.

Иан не выдержал. Его стойка снова рухнула, из горла вырвался тихий стон, и в этот миг Серия полоснула его по ребрам.

Захлебнувшись кашлем, мужчина снова покатился по земле. Толпа, наблюдавшая за поединком с тайной надеждой на чудо, заметно разочаровалась.

«Ну, как и ожидалось», — послышались издевательские смешки. Серии это показалось даже ироничным. Насмешки тех, у кого не хватило бы смелости даже ступить на этот ринг.

Но интерес к публике на этом исчерпался. Напротив, ей хотелось, чтобы они глумились еще громче.

Чем быстрее сломится дух этого человека, тем ближе будет её триумф.

Но он поднялся. Опять. Несмотря на стоны, несмотря на очевидную, режущую боль.

Серия невольно нахмурилась. Даже она не могла получать удовольствие от такого одностороннего избиения.

— ...Ты всё еще собираешься продолжать?

— Ну, ты ведь на прошлой неделе поступала так же.

Справедливо, хоть и звучало довольно жалко для старшекурсника.

В конце концов Серия снова взяла себя в руки. В её глазах вспыхнула холодная враждебность. Раз он сам того желает — у неё нет выбора.

По какой-то причине Иан был значительно слабее, чем в прошлый раз. Если она не закрепит победу сейчас, другого шанса может и не представиться.

Эта мысль делала Серию нервной.

Она атаковала, он пытался ответить, но в итоге снова пропускал удар и летел на землю — круг замкнулся.

Всё повторяло прошлую неделю. Только актеры поменялись местами.

Но шло время, и именно Серия начала терять самообладание.

Мужчина принимал на себя всё больше и больше ударов. Сначала он не мог даже ответить, потом они начали обмениваться парой выпадов, а теперь требовалось несколько затяжных разменов, прежде чем он оказывался на лопатках.

«Неужели он возвращает форму?» — мысль была лишена логики, но в своем нетерпении Серия сочла её вполне вероятной.

Именно поэтому она решилась на безрассудный шаг.

В разгаре схватки Серия резко отдернула меч на себя. Это заставило Иана неловко завалиться вперед, и в этот краткий миг перед глазами Серии открылась уязвимая точка.

Висок. Серия нанесла удар, не успев даже подумать.

С сухим треском мужчина пошатнулся и рухнул. После такого удара в череп исход был предрешен. Его тело слегка свело судорогой, когда сознание на мгновение покинуло его.

Серия поняла, что совершила ошибку. Слишком сильно. Хотя в последний миг она и сдержала мощь, чтобы не убить его, поступок был за гранью.

«А если я нанесла ему непоправимую травму?» — волосы на голове Серии зашевелились от ужаса. В тот же миг за пределами ринга раздался крик, полный ярости.

— Эй!!!

Вздрогнув, Серия обернулась на звук. Там стояла девушка, чьи глаза пылали гневом, направленным прямо на неё.

— Ты... ты совсем сумасшедшая?! Как ты посмела бить по голове! Если с Ианом что-то случится, я... я сделаю всё, чтобы ты...

Пока девушка выплескивала свою ярость, Серия чувствовала, как её охватывает растерянность. Она хотела сказать, что не хотела, что это вышла случайность. Что ей жаль. Но, будучи совершенно не приспособленной к нормальному общению, она впала в такой ступор, что не смогла вымолвить ни слова оправдания.

Она лишь низко опустила голову, тщетно пытаясь подобрать слова. Как бы черноволосая девица ни истолковала это молчание, теперь она уже пыталась прорваться на арену.

Словно собиралась отвесить Серии пощечину.

Разъяренную Селину остановила всего одна фраза.

— ...Хватит.

Это был он. Мужчина поднимался, пошатываясь, — в голове у него явно всё еще всё плыло. К счастью, обошлось без серьезных последствий.

Серия втайне вздохнула с облегчением: значит, она всё-таки успела смягчить удар.

— Голова и так раскалывается от этого шума... Я сам разберусь, так что прекрати.

— Нет, ты с ума сошел?! Профессор Дерек!

Селина в отчаянии затопала ногами, глядя на профессора. Но Дерек лишь твердо покачал головой.

— На прошлой неделе Серия тоже получила удар в висок и поднялась. Раз такова его воля, я намерен её уважать. Но чтобы избежать серьезных увечий, я установлю предел. Еще две победы Серии — и бой окончен.

Это было решение в духе Дерека — человека, превыше всего ценившего реальный боевой опыт. Заставить человека, едва стоящего на ногах после удара в голову, продолжать бой.

Но для Серии это было подарком судьбы. Она ужасно боялась искалечить оппонента.

Её тело снова сковал спазм. Напряжение, смешанное с чувством вины из-за удара в висок и гневной тирады его подруги, заставило её сжаться.

По лицу мужчины уже стекала струйка крови. Возможно, он зацепился обо что-то при падении, а может, кожа лопнула от её удара.

Тяжкое чувство вины камнем легло на сердце Серии. Она прикусила губу.

«Еще дважды. Всего два раза, и всё кончится. Тогда я снова буду победителем. И слухи в Академии утихнут».

«Тогда, когда я в следующий раз встречу сестру, мне будет хоть немного меньше стыдно».

Сделав глубокий вдох, Серия снова направила меч на противника. На миг мелькнуло колебание, но оно быстро исчезло.

Когда она вновь оттолкнулась от земли и её меч с яростным свистом устремился вперед по прямой...

Она почувствовала знакомое сопротивление, и в её глазах отразилось мгновенное недоумение.

Она перевела взгляд на оружие. Её тренировочный меч замер, вытянутый в струну. А удерживала его ладонь, покрытая царапинами и ссадинами.

«Этого не может быть», — пронеслось в голове у Серии. Уж она-то по опыту прошлой недели знала наверняка.

Он должен быть в лохмотьях, едва дышать. Как?!

Драгоценные глаза Серии медленно поднялись к лицу мужчины. Их взгляды встретились.

И он, с кровью, заливающей лицо, избитый и израненный, улыбнулся.

— ...Попалась.

Словно он наконец-то поймал свой ритм.

***

Выходя на поединок с Серией, я принял для себя два решения.

Во-первых, даже если это будет подло и жалко, я должен победить.

Это бой с младшей. Даже если я не смогу размазать её, как в прошлый раз, мне нужна победа хотя бы для того, чтобы не сгореть со стыда.

Я уже нахвастался перед Тианом, да и гордость старшекурсника — не пустой звук. Если бы я не дрался на прошлой неделе, люди бы просто сказали: «Ну, ожидаемо». Но молоко уже было пролито.

Обидно только, что проливал его не я.

Во-вторых, я решил, что буду валяться в пыли столько, сколько потребуется, выжидая свой шанс.

Я уступал Серии в физической силе, в магической мощи и даже в приложенных усилиях. Чтобы компенсировать этот разрыв, у меня не было иного выхода, кроме как много и качественно огребать.

Раз Серия на прошлой неделе несколько раз целовалась с полом, я решил искупить этот грех.

Разумеется, грех тоже был не мой.

Это было непросто. Первый удар я еще кое-как вытерпел, но когда прилетело прямо в солнечное сплетение, меня чуть не вывернуло наизнанку.

Тупая боль парализовала мышцы, зрение сузилось, а дыхание стало хриплым.

Интересно, Серия чувствовала себя так же на прошлой неделе? Если так, то она девка крепкая. Хотя я и сам держался на одном упрямстве, что тоже было не сахар.

Странно, но боль во всем теле казалась мне сегодня какой-то... знакомой. Обычный я уже давно бы сдался, решив, что оно того не стоит.

Главное же, что после нескольких падений я смог уяснить кое-что о Серии.

Первое — Серия была на взводе. Чем чаще я видел её скованные движения, тем яснее проступала эта истина. Странно, но мои глаза постепенно начали замечать её «сигналы».

Если бы она не нервничала, я бы, наверное, ничего не понял. Но из-за травмы прошлой недели она не могла показать свою привычную текучую технику.

И еще одно: чем больше времени проходило, тем сильнее Серия колебалась.

Сначала этого не было, но с каждым разом, когда я, пошатываясь, поднимался, в её глазах нетерпение начинало мешаться с нерешительностью.

Именно тогда я решил идти до победного.

Это был трусливый ход. Использовать травму и чувство вины противника, чтобы подкараулить единственную лазейку — поступок дрянной, слов нет.

Но чем больше было разменов, чем привычнее становились для моих глаз движения и «сигналы» Серии, тем сильнее ситуация склонялась в мою пользу.

Решающим стал удар в висок.

Когда прилетело, перед глазами посыпались белые искры. И это не метафора и не шутка. Реально, в глазах потемнело и что-то ярко вспыхнуло.

Придя в себя, я услышал, как Селина орет на Серию. Башка трещала. Сквозь мутную пелену я вгляделся в лицо Серии.

Она выглядела растерянной. Сильнее, чем когда-либо.

И я заставил свое непослушное тело встать. Раз уж я всё равно не мог тягаться с ней в мане, я пустил весь свой скудный резерв на то, чтобы хоть как-то стабилизировать состояние.

Я слышал скрип в каждом суставе. Мышцы выли от боли. Руки тряслись, умоляя остановиться.

Но когда Серия снова приняла стойку и направила на меня меч...

Я едва сдержал смешок, готовый вырваться наружу.

Я видел это. Точку, откуда она начнет, и место, где меч должен остановиться.

Глаза, дрожащие от нетерпения, мышцы, застывшие от напряжения, разум, затуманенный сомнениями.

Всё сошлось в одной точке.

Это и был «сигнал». Я наконец-то понял слова профессора Дерека.

Эту повадку невозможно уловить, сражаясь с безмозглыми монстрами или даже с умными врагами, которым не хватает мастерства.

Мышцы всегда честны. Не только те, что двигают руки и ноги, а вообще всё: глаза, дыхание, внутренности.

И когда Серия снова сорвалась с места и её меч молнией метнулся вперед...

Моя рука с хлопком перехватила лезвие. Ладонь будто полоснули ножом. Моя реакция была верной, но тело всё же запоздало. И всё же этого хватило, чтобы остановить меч Серии.

Серия уставилась на меня расширенными глазами. В них читалось абсолютное неверие.

И я ответил ей улыбкой.

— ...Попалась.

Дальше всё произошло в мгновение ока. Прежде чем она успела прийти в себя, я рванул меч, вырывая его из её рук, и отшвырнул в сторону.

С сухим стуком её оружие отлетело прочь, и взгляд Серии наполнился ужасом. Вероятно, она осознала свою ошибку, но теперь ей нечем было защищаться.

Если я ударю сейчас, всё будет кончено. Даже если я не смогу отплатить за всю накопившуюся боль, мне нужно нанести один критический удар. Только тогда победа будет за мной.

Мой взгляд наполнился ледяной жаждой убийства. Это была неосознанная реакция, которую я сам не заметил.

И когда я высоко занес деревянный меч...

— ...Хик!

Серия издала жалобный звук и прикрыла голову руками. Её тело затряслось. Словно она вспомнила насилие, которому подверглась неделю назад.

В этот момент я внезапно пришел в себя.

«Что я творю?»

Стою перед беззащитной младшекурсницей, у которой отобрал меч, и всерьез думаю, как бы посильнее её «приложить».

Серия дрожала, крепко зажмурившись. Судя по тому, как она втянула голову в плечи, она была в ужасе от грядущей расправы.

Ну, у неё были на то причины. Из того, что наговорила мне Селина, её реакция была более чем оправданной.

И я расслабил занесенную руку.

Вместо удара я просто отвесил Серии щелбан. Она вся сжалась, наверняка думая, что сейчас начнется беспощадная порка.

— А, ой...?

Но в ответ пришла лишь легкая боль, от которой в голове немного загудело.

Серия издала какой-то нелепый писк, но в замешательстве открыла глаза. А затем посмотрела на меня с полным непониманием.

Я встретил этот взгляд и коротко хохотнул.

— Ты чего так смотришь? Думала, я стану жестоко избивать младшую, которая даже меч в руках не держит?

— ...Н-но.

Губы Серии задрожали, она явно хотела что-то сказать.

«Разве на прошлой неделе вы не сделали именно это?»

«И разве сегодня я не поступала так же?»

«Тогда почему?»

Должно быть, такие вопросы роились у неё в голове. Вполне логично. Но отвечать я не собирался.

Потому что на прошлой неделе это был не я, а объяснять, что я вообще не из тех, кто бьет младших — слишком утомительно.

Я просто дал ей совет.

— Ты слишком выдаешь себя, когда нервничаешь. Движения каменеют, и сразу понятно, откуда прилетит. И поработай над тем, чтобы не косить глазами туда, куда собираешься бить.

Затем с глухим стуком я бросил свой меч на землю. Это был знак, что продолжать я не намерен.

Только тогда зрители, застывшие в немом изумлении, начали приходить в себя. Кто-то выглядел впечатленным, кто-то — сбитым с толку, а кто-то — недовольным.

Плевать. У кого из них хватит духу предъявить мне претензии? Я молча взглянул на профессора Дерека.

Профессор Дерек кивнул с довольной ухмылкой.

— ...Хорошо, поединок окончен. Объявляю ничью.

В итоге я не выиграл, но и не проиграл, что уже было достижением.

Уходя с арены, я вдруг что-то вспомнил и оглянулся.

Серия так и сидела на полу, глядя мне в спину пустой, ошарашенной миной.

— И кстати,

Я поймал её остолбеневший взгляд и слегка улыбнулся.

— В следующий раз постарайся быть вежливее. Давай хоть здороваться при встрече, а?

Хех, вот оно — достоинство старшего товарища.

Довольный тем, что сумел поставить её на место, я зашагал прочь.

Я делал вид, что со мной всё в порядке, но на самом деле готов был рухнуть в любой момент. Зная о моих чувствах или нет, Селина подбежала и начала неистово хлопать меня по спине, поднимая шум.

Для того, кто лишился памяти за целую неделю, это было лучшее начало. А главное — разрулить терки с «сучкой из Юрдины» было огромным плюсом.

Думая о том, что больше никогда не свяжусь с детишками из влиятельных семей, я поплелся в лечебницу храма на интенсивные процедуры.

А на следующий день...

Серия начала меня преследовать. Причем тайно.