На фоне приглушенного ропота голосов мужчина и женщина стояли друг против друга, сжимая в руках мечи. Профессор Дерек с воодушевлением принял внезапную просьбу о дуэли.

И хотя они условились не использовать настоящую сталь, даже этого было достаточно, чтобы наглядно продемонстрировать разницу в мастерстве. Истинный мастер не станет привередничать в выборе инструмента.

Конечно, не обошлось без помех. На тренировочную площадку ворвалась симпатичная черноволосая девушка с аккуратно прибранными волосами.

Она тут же с размаху влепила Иану ладонью по спине — звук хлопка эхом разнесся по округе. Затем, явно пребывая в крайнем смятении, она затараторила:

— Эй, эй, эй! Ты что, с ума сошел?! Мисс Юрдина? Простите, кажется, мой брат Иан временно лишился рассудка...

— Селин, всё в порядке, не волнуйся.

— Нет, что именно здесь «в порядке»?!

Черноволосая девушка вскрикнула с почти плачущим выражением лица, однако на физиономии мужчины не дрогнул ни один мускул. Серия даже немного позавидовала этому.

Иметь кого-то, кто искренне за тебя переживает — это благословение. Если бы только он прислушался к совету своей близкой подруги.

К несчастью, Иан, похоже, не собирался внимать увещеваниям. Вот почему теперь они с Серией стояли лицом к лицу, выставив мечи.

Он был высокомерен. Серия же пожертвовала всем ради меча. Это был тот уровень, которого она достигла ценой неимоверных усилий.

Её отчаяние в корне отличалось от настроя того, кто проводит время за выпивкой. Иначе и быть не могло. Для неё искусство меча было вопросом выживания.

Потому Серия не сомневалась в своей победе. Однако кое-что её всё же тревожило.

Та необъяснимо сложная техника меча, которую она мельком увидела этим утром.

Воспоминание об этом заставило руку, сжимающую деревянный меч, непроизвольно напрячься. В её обычно спокойных глазах промелькнуло напряжение.

Неужели это было лишь плодом её воображения? На мгновение там, на поляне, она была буквально раздавлена мощью той техники. Каким бы жалким алкашом ни казался Иан, это была Академия.

У каждого здесь припрятан туз в рукаве. Без этого в Академии не выжить.

Нефритовые глаза Серии наполнились настороженным светом. Её взгляд скользнул по Иану с головы до пят.

Его поза была расслабленной. Свободная стойка, он даже не вынул меч из ножен. Всем своим видом он показывал, что готов вот-вот зевнуть.

Серии вновь пришлось подавлять вспышку гнева.

Даже между мечниками должен существовать элементарный уровень вежливости. И хотя она сама порой непреднамеренно грубила, она никогда не позволяла себе неуважения к противнику во время поединка.

Взгляд девушки стал ледяным. Она потянула рукоять, принимая стойку, готовую к стремительному рывку в любой момент.

Если у противника есть скрытый навык, остаётся лишь один верный ход.

Раздавить его прежде, чем он успеет этот навык явить. К счастью, ноги Серии были укреплены магией.

Она подавит его взрывной скоростью с самого старта. Богатый опыт сражений с монстрами подсказал ей этот ответ. Мышцы натянулись, словно тетива.

Профессор Дерек взглянул на Иана, который даже не обнажил меч, и тяжело вздохнул. По его лицу было ясно: исход предрешён.

Судя по всему, он решил, что Иан просто напускает на себя важность, пользуясь статусом старшекурсника. Впрочем, профессор не был настолько добр, чтобы наставлять студентов, не способных отличить мужество от безрассудства.

Всему нужно учиться на собственном опыте. Верный этому убеждению, он немедленно объявил начало дуэли.

— Итак, начали!

И прежде чем этот гулкий голос успел затихнуть над ареной...

С резким свистом пространство словно сжалось. Пейзаж, высеченный прямыми линиями, промчался мимо, как бурный поток.

Звук рассекаемого воздуха — но меч быстрее звука.

Это был миг, когда напряженные мышцы Серии выстрелили её телом, точно стрелой. Она уже оказалась на расстоянии вытянутой руки от Иана. Тупой конец деревянного меча был нацелен прямо в его солнечное сплетение.

Даже без острого лезвия удар в жизненно важную точку мог привести к серьезной травме. Поэтому Серия намеревалась в последний момент сместить траекторию к его животу.

Пока не услышала неприятный скрежет прямо у своего уха.

Молниеносный выпад. Тёмное лезвие деревянного меча рассекло мгновение и сбило остриё меча Серии.

Пока её центр тяжести дрогнул и она покачнулась...

Вжих — её тело потянуло вперёд.

Мужчина перехватил её меч свободной рукой. Движение без тени сомнения.

Это могло бы в клочья разорвать его ладонь. Но он с поразительной точностью оседлал поток её же силы.

Девушка покатилась по земле, словно её просто отшвырнули. Хотя она видела всё своими глазами, осознать произошедшее она была не в силах.

Серия моргнула, отрешенно глядя в небо, лежа на спине.

Полное поражение.

У неё было преимущество в физической силе и магии. Инициатива тоже была в её руках. И всё же она оказалась на земле.

При виде этого результата, противоречащего здравому смыслу, в толпе послышался шепот.

Изумление, веселье и даже насмешки в её адрес.

Все, казалось, решили, что она просто ослабила бдительность. И вскоре Серия сама поверила в это.

Этого не могло случиться. Как всё могло закончиться так просто?

Она посвятила мечу всю свою жизнь. Не может быть, чтобы она проиграла никчемному выпивохе. Она — гений, и она должна трудиться ещё усерднее.

Только так она сможет прогнать тень, нависшую над её жизнью. Тень ярчайшего солнца семьи Юрдина, законной наследницы Золотого Льва Севера, её сводной сестры.

— Желаешь продолжить?

Этот безразличный голос ударил по ушам Серии подобно грому. Очнувшись, она стиснула зубы и поднялась на ноги.

Её немного пошатывало от удара об землю, но она всё ещё была в форме. В конце концов, она не выпустила меч.

Пылающие голубые глаза вновь обратились к Иану. Он уже вернулся на исходную позицию.

— ...Прошу, ещё раз.

Этот страстный голос, сорвавшийся с покусанных губ. Каждому было ясно: Серия настроена серьезно.

Однако Иан лишь слегка кивнул, словно ему было всё равно.

Его манера держаться говорила: нападай, когда хочешь. Серия больше не сдерживалась.

Одного прыжка хватило, чтобы сократить дистанцию. Но Серия не была настолько глупа, чтобы повторять провальную тактику.

В первый раз она слишком сосредоточилась на скорости, из-за чего её выпад вышел чересчур линейным. Её противник был не прямолинейным медведем, а хитрым лисом. Опасным врагом, который знал, как обернуть её силу против неё самой.

Поэтому требовалась осторожность. Прыжок завершился в некотором отдалении от мужчины. Затем последовал выпад в стремительном рывке.

Она скрывала траекторию меча до последнего момента. Не в силах предугадать направление, мужчина ответил на её восходящий удар рубящим движением вниз.

Уместный ответ в уместное время. Если бы только его противником не была Серия Юрдина.

Раздался грохот, подобный взрыву. Удар меча, подкрепленный плотной магической энергией, обладал ужасающей мощью даже без усиления аурой.

Деревянный меч мужчины отбросило вверх, естественным образом открывая его плечо. Это было доказательством того, что магическая мощь Серии куда выше.

К сожалению, ей не удалось выбить у него оружие, но противник оказался беззащитен. Серия предвкушала победу.

Да, именно так всё и должно быть. Она отдала жизнь мечу. Эти отчаянные усилия сделали её гением. Теперь это невозможно отрицать.

Но когда Серия вновь обрушила деревянный меч в плавном переходе связки...

Свист — её клинок рассек пустоту.

Хруст — деревянный меч мужчины врезался ей в солнечное сплетение. Со вспышкой острой боли из уст Серии вырвался хрип.

Получив внезапный удар в жизненно важную точку, она отлетела назад, несколько раз перекувырнувшись по земле. Это был удар, усиленный магией. Пусть она превосходила его в чистой мощи, её оппонент всё же был третьекурсником Академии.

У него хватило сил отшвырнуть хрупкое тело девушки, словно упругий мяч. Сквозь зубы Серии вырвался стон.

Дыхание перехватило.

Она не помнила, когда в последний раз чувствовала такую боль. Было так больно, что на глаза навернулись слезы. Она не могла нормально вдохнуть, а жгучая резь пронзала каждую нервную клетку в позвоночнике.

Оцепенение разлилось по всему телу. Она поняла, что невольно выронила меч. Это было невыносимо.

Даже сквозь эту жуткую боль Серия потянулась, пытаясь снова нащупать рукоять. Шепотки вновь защекотали уши.

Если прошлые были насмешливыми, то нынешние были полны недоумения.

Неожиданный исход, которого не предвидел никто.

Их замешательство было неизбежным. До присутствующих постепенно доходило: происходит нечто странное.

Это не имело значения. Серия и так решила жить, не заботясь о чужих взглядах.

Сейчас её разум лихорадочно пытался проанализировать предыдущий обмен ударами.

«Как, черт возьми, он увернулся?»

Она даже не заметила. Его стойка была нарушена. И всё же его тело естественным образом проскользнуло мимо её удара в волоске от лезвия, после чего он вонзил свой меч ей в живот, миновав направление её рубящего движения.

Она просто не могла этого понять. А то, что невозможно понять, внушает ужас. Наряду с острой болью, которую она не чувствовала уже очень давно, в глазах Серии, смотрящих на Иана, промелькнула тень страха.

Он молча возвращался на свою позицию. Остановившись, он снова посмотрел на неё сверху вниз.

Его взгляд словно вопрошал: что ты будешь делать? Серия стиснула зубы и, пошатываясь, поднялась.

Дыхание было тяжелым и прерывистым. И всё же Серия вновь направила остриё меча на противника.

— ...Ещё раз, прошу.

Но сколько бы раз они ни сходились, результат оставался неизменным.

Серия несколько раз была уверена, что завладела инициативой, но в следующий миг она неизменно оказывалась на земле. И было бы счастьем, если бы она просто падала.

Её били плашмя в висок, пинали в живот, её руки и ноги принимали на себя десятки ударов, пока почти не перестали слушаться.

После нескольких стычек изо рта Серии брызнула кровь. Внутренняя сторона щеки была разорвана от накопившихся ударов.

Ещё через пару заходов Серию вырвало желчью.

К концу последнего обмена ударами Серия не могла даже встать. Всё её тело было превращено в лохмотья.

Казалось, в нескольких местах были переломы. Ужасная боль притупила чувствительность в конечностях. Взгляд затуманился, дышать удавалось с трудом — возможно, были повреждены легкие.

Ропот толпы стих после нескольких повторений.

Люди были раздавлены этой безжалостной жестокостью. Бесчисленные акты насилия, обрушенные на хрупкое тело девушки, которая едва могла владеть собой, не говоря уже о сопротивлении.

Кости ломались, плоть рвалась, кровь лилась фонтаном. И всё же Иан механически взмахивал деревянным мечом.

Каждый раз плоть и кровь разлетались в стороны под аккомпанемент криков. Тело Серии, рухнувшее после финального удара, мелко дрожало.

Даже профессор Дерек, который должен был прекратить это, не мог вымолвить ни слова, побледнев лицом. Даже для него, легендарного охотника на монстров, это было редкое зрелище — видеть, как человек проявляет столь изощренную жестокость к другому человеку.

Лишь Иан оставался спокоен. Он размеренно зашагал к Серии, которая теперь лишь натужно кашляла кровью. Одной этой походки хватило, чтобы инстинкты Серии завопили.

«Беги, умоляю, спасайся». Её тело, ставшее воплощением бессилия, неудержимо колотилось вопреки воле.

Глядя на такую Серию, Иан тихо произнёс:

— Вставай, Серия Юрдина.

Услышав эти слова, Серия замерла.

Неужели этого всё ещё мало? Она сделала всё, что могла. Неужели это противник, которого ей просто не одолеть?

Каждая клеточка её тела вопила. «Пожалуйста, остановись, этот человек — монстр, с которым невозможно сражаться». Если так пойдет и дальше, она просто умрет.

Дрожащий взгляд Серии обратился к Иану. Он был безэмоционален, как и в самом начале.

— Эту боль тебе придется терпеть бесчисленное множество раз в будущем. Неужели ты собираешься сломаться от такой малости?

Она не посмела встретиться с ним взглядом и отвела глаза. Её взор жалко дрожал вместе с телом. Она была на грани слез.

Ей было страшно вставать. У решимости тоже есть предел. В конце концов, если она встанет, она лишь снова познает боль. Какой бы гордой и упрямой мечницей она ни была, она всё ещё оставалась девушкой, которой едва исполнилось двадцать.

В итоге вместо неё вперед выступил профессор Дерек. Наблюдавший за дуэлью с ошарашенным видом, он вдруг испуганно выкрикнул:

— Стой! Дуэль приостановлена! Серия серьезно ранена. На сегодня поединок окончен!

И профессор Дерек тяжелым шагом направился к Иану и Серии. Это было запоздалое вмешательство, но всё равно своевременное. В конце концов, в Академии были высшие жрецы из Папства, способные полностью исцелить даже тяжелейшие травмы за неделю.

Если доверить её Святой, обучающейся на третьем курсе, раны Серии затянутся за считанные дни. Разумеется, душевные раны — это совсем другой вопрос.

Когда профессор Дерек приблизился, Иан, мельком взглянув на него, вновь перевел взор на Серию.

Он спросил еще раз:

— Так говорит он. А что сделаешь ты?

Услышав это, Серия почувствовала прилив эмоций. Что она сделает? Очевидно же, ну конечно.

Разумеется, она должна сдаться.

От страха её дрожащее тело не слушалось. Мышцы вопили. Тело двигалось лишь на остатках магии. Даже её кости были не в порядке.

Она несколько раз заваливалась набок, не в силах совладать с собой.

Она не смогла победить, даже когда была в полном здравии. Не было ни единого шанса на победу сейчас. И всё же, зная всё это, Серия оперлась на деревянный меч, как на трость, чтобы подняться.

Рука, сжимающая меч, ходила ходуном. Даже сейчас она чувствовала, как кровь стынет, стоит ей встретиться взглядом с этим человеком. И всё же она не могла сдаться.

Меч был её жизнью. Если она сломается здесь и отступит...

Ещё одна тень, которую невозможно будет смыть, падет на её жизнь. Этого она вынести не могла.

Серия, переводя дыхание, вновь подняла остриё меча. На миг её пошатнуло.

Увидев эту решимость, профессор Дерек, шедший остановить поединок, замер в нерешительности. Любой на его месте поступил бы так же.

Любой, кто увидел бы сейчас пылающие холодным синим огнем глаза Серии.

— Ещё раз... кха... прошу, ещё раз.

Несмотря на подобную волю Серии, лишь мужчина не выказал ни удивления, ни восхищения. Он лишь пару раз кивнул, словно ожидал именно этого.

— ...Да. Для Серии Юрдины это единственный верный путь.

И его меч вновь безжалостно обрушился на тело Серии.

Её тело подлетело в воздух и покатилось по земле. Это случалось уже многократно за время дуэли. Но отличие этого удара было в том, что он накопил урон ровно до той точки, за которой она больше не могла терпеть.

Её туманное сознание было на грани того, чтобы ускользнуть. Серия, тяжело дыша сквозь сузившееся поле зрения, шарила рукой, пытаясь хоть как-то ухватиться за меч.

Но меч был слишком далеко, а сон — слишком близко.

Прямо перед тем, как провалиться в беспамятство, она услышала голос мужчины.

— От сражений с одними лишь монстрами твои мышцы стали слишком прямолинейными.

Прежде чем она успела спросить, что это значит...

Её сознание поглотила тьма.

Такова была полная история «Инцидента с избиением суки Юрдины до полусмерти», потрясшего Академию на этой неделе.

***

Выслушав весь рассказ Селин, я мог лишь хранить молчание.

Суть истории сводилась к тому, что я уклонился от всех ударов Серии, контратаковал и превратил её в кровавое месиво. И всё из-за того, что она сказала какую-то грубость.

Я даже заставлял её вставать, когда её рвало и она была в полуобморочном состоянии?

— ...Ты ведь шутишь, да?

— Хотела бы я, чтобы это было шуткой. Иан, ты тогда вел себя как настоящий психопат.

Услышав мрачный ответ Селин, я подскочил на месте. Это была чересчур бурная реакция — я совсем забыл, что на меня все смотрят.

— Нет, он не «ВЕЛ СЕБЯ» как психопат, он И ЕСТЬ психопат! Ты хочешь сказать, что я — тот подонок, который избил девушку, не способную даже пошевелиться?!

— Да, поэтому такие парни, как Теан, теперь пытаются в это влезть.

Селин пристально смотрела на меня жалостливым взглядом, скрестив руки на груди. Это был взгляд, полный сострадания, — так смотрят на умирающего кота, чьи внутренности вывалились на мостовую.

Она тихо покачала головой.

— Я пыталась тебя остановить, но раз уж это преступление совершил Иан, прими наказание с достоинством. Если подумать, пары тумаков будет маловато, верно?

— Да говорю же тебе, это был не я!

Я в отчаянии пытался оправдаться, но и Селин, и я сам понимали — это не сработает. И уж тем более это не сработает с Серией.

Ситуация была серьезнее, чем я думал. При таком раскладе мне нечего будет возразить, даже если Серия забьет меня до смерти.

Я простонал, пытаясь найти хоть что-то полезное в услышанном.

Внезапно в памяти всплыли последние слова, которые я якобы произнес.

— ...Слушай, кстати, а что именно я сказал?

— Что?

Селин, которая уже молилась за упокой моей души, сложив ладони, вскинула голову от моего внезапного вопроса. Но я был в отчаянии: схватив Селин за плечи, я притянул её ближе.

Это должно было продемонстрировать мою решимость. Селин вздрогнула, её лицо залилось краской, и она заерзала, избегая моего взгляда.

— П-почему, почему ты вдруг так...

— Последняя фраза. Что я сказал Серии, когда она теряла сознание?

— Э-это?

Селин была изрядно смущена, но, несмотря на мой почти силовой допрос, тут же погрузилась в воспоминания. Через мгновение она выудила нужный ответ из своей исключительной памяти.

— К-кажется... «От сражений с одними лишь монстрами твои мышцы стали слишком прямолинейными»...

— Да, именно это!

Воскликнул я в восхищении, наконец отпустив плечи Селин. Селин, всё ещё красная и смущенная, посмотрела на меня с легким недовольством, когда я её оттолкнул.

Она сухо рассмеялась, словно находя ситуацию нелепой, и спросила:

— И ты понимаешь, что это значит?

— ...Нет, мне конец.

Как она и ожидала, Селин покачала головой. Но вопреки её мыслям, я был предельно серьезен.

— Но я должен в этом разобраться, чего бы мне это ни стоило...

Иначе меня точно прибьют.

Было почти очевидно, что на сегодняшней лекции поступит запрос на дуэль. Для неё это шанс развеять в прах и задетое самолюбие, и травму от сокрушительного поражения.

У меня не осталось времени. Совсем нет времени на подготовку к бою.

Я лихорадочно перебирал мысли, пытаясь взять на себя ответственность за то, чего даже не помню.

Я думал, это будет обычный день, но как всё дошло до такого?

Я тяжело вздохнул про себя, но поделать было нечего.

В конце концов, аквамариновые глаза Серии всё ещё были пригвождены ко мне, точно острые гвозди.