В тот день Серия Юрдина упражнялась с мечом с самого раннего утра.

Её день неизменно начинался именно так. С тех пор как в шестилетнем возрасте она впервые сжала рукоять клинка, девушка не пропустила ни единого дня тренировок. И в дождь, и в снег её меч раз за разом вычерчивал в воздухе безупречные траектории.

Кое-кто называл её гением меча. И вполне заслуженно: ещё подростком она охотилась на монстров, успев за это время составить себе имя.

К восемнадцати годам ей пришло официальное приглашение из Академии. Это было прямое предложение сдать вступительный экзамен в лучшее учебное заведение континента. Разумеется, Серия с радостью его приняла.

Даже в Академии, где собирались блестящие таланты со всех земель, мало кто мог с ней сравниться. Среди сверстников нашлись бы лишь один или два достойных противника, а потому до сих пор она прочно удерживала звание лучшей студентки факультета меча.

Так что ярлык «гения», прилипший к ней, не был ни преувеличением, ни пустой лестью. Она была гением в буквальном смысле.

Просто «трудолюбивым» гением, вот и всё.

Серия не была настолько по-детски наивной, чтобы жаловаться на то, что люди не замечают скрытых за её успехом крови и пота. И всё же, глядя на тех, кто видел лишь результат, её часто посещали горькие мысли.

«А взмахивали ли они когда-нибудь мечом так же отчаянно, как я?»

С тех пор как отец выставил за дверь женщину, которая её родила, каждый день, проведённый в семье Юрдина, превращался для неё в борьбу за выживание.

Ей приходилось доказывать свою ценность, чтобы не оказаться выброшенной на улицу, и лишь после того, как она проявила исключительный дар в фехтовании, ей наконец позволили носить фамилию Юрдина.

У неё ничего не было. Даже кровь Юрдины, навязанная ей по праву рождения, испарится, стоит лишь закончиться её полезности.

Чтобы выжить — отсекай всё лишнее.

Она слышала, что в джунглях Южных Королевств живут загадочные лизарды. В тех краях, кишащих ядовитыми насекомыми и растениями, у лизардов выработалась причудливая привычка ради спасения жизни.

Они отсекали любую конечность — руку, ногу или хвост, — если туда попадал яд. Это делалось для того, чтобы сохранить жизнь прежде, чем отрава разойдётся по всему телу.

Руки, ноги и хвосты со временем отрастут снова, но потерянную жизнь уже не вернуть. Кто-то мог бы проклясть такое существование, назвав его унизительным, но юная Серия лишь восхищалась этой историей.

Чтобы выжить, нужно делать то, что необходимо. Поэтому давным-давно она отсекла всё, кроме самого существенного.

Хобби, долгий сон, привязанности и даже желания и любовь.

Переплавка и очищение от всех этих примесей создали «Серию Юрдину» — совершенный клинок. Естественно, она качественно отличалась от других мечников, и так оно и должно было быть.

Конечно, как бы сильно ей ни хотелось всё отсечь, были вещи, которые просто невозможно было удалить.

Иногда она проводила весь день в унынии от мысли о своём одиночестве, тоскуя по безусловной нежности и признанию.

Но было уже слишком поздно. Для человека, не прошедшего нормальную социализацию, человеческие отношения превратились в невероятно сложную головоломку.

Чем сильнее она это чувствовала, тем глубже погружалась в мир меча. Взмахивая клинком, она могла хотя бы игнорировать внешние проблемы. Могла даже забыть о самой себе.

Для женщины, ведущей подобную жизнь, было вполне естественно, что её утро начиналось с упражнений. В эти мгновения, вдыхая холодный рассветный воздух и тренируясь, Серия обретала душевный покой, какого не знала ни в какое другое время.

Так продолжалось до тех пор, пока в тот день в её личное тренировочное пространство внезапно не вторгся этот мужчина.

Сосредоточенная на упражнениях, Серия вздрогнула от неожиданного присутствия. Её смятенный взгляд обратился назад.

Это была лесная опушка в отдалённой части Академии. Поляна, о которой знали немногие.

По крайней мере, приходя сюда ежедневно на рассвете, она почти никогда никого не чувствовала рядом. Максимум — раз или два сюда забредал какой-нибудь походный кружок, заставляя её менять место тренировок.

Но что ещё больше смутило Серию, так это то, что чужак оказался гораздо ближе, чем она ожидала.

Серия преуспевала не только в фехтовании, но и в управлении магической силой. Пройдя через множество реальных сражений с детства, она научилась мастерски владеть ею.

На таком уровне чувства становятся запредельно острыми, и мечник, сознательно или нет, постоянно держит раскинутой тонкую сеть магического наблюдения, чтобы засечь любую угрозу.

И всё же сейчас Серия не замечала никого, пока человек не оказался прямо подле неё. Это могло означать одно из двух.

Либо незнакомец значительно превосходил её в силе, либо он намеренно скрывал своё присутствие.

На мгновение она заколебалась. Если это засада, не лучше ли нанести удар первым?

Однако её беспокойство вскоре оказалось беспочвенным. Мужчина, вошедший на поляну тяжелыми шагами, лишь мельком глянул на Серию и с полным безразличием проследовал к центру опушки.

Затем он обнажил меч. Не целясь ни в кого. Просто в пустоту.

Казалось, он тоже пришёл попрактиковаться в фехтовании. Серия всё ещё не опускала гарду, но вскоре поняла, что его лицо кажется ей знакомым.

Чёрные волосы, золотистые глаза. Это был один из старшекурсников, посещавших лекции вместе с ней.

Его звали Иан, не так ли? В её памяти он запечатлелся как человек с более мягким нравом, но сегодня от него исходила резкая, колючая аура.

И прежде всего — эти глаза, в которых затаилась глубокая усталость.

Этот взгляд, в котором бурлили яростные эмоции, был настолько леденящим, что заставлял содрогнуться. В тот миг, когда Серия встретилась с ним глазами, она почувствовала, как кровь стынет в жилах, словно у мыши перед котом.

Это был взгляд убийцы. Взгляд, которым обладают лишь те, кто забрал бесчисленное множество жизней и кто ни на секунду не замешкается, чтобы забрать ещё одну.

Серия невольно вздрогнула. Её инстинкт самосохранения требовал направить на него меч. Это было предупреждение, выработанное годами выживания.

Но мужчина не обращал на Серию никакого внимания. Он просто сделал несколько взмахов клинком.

С резким свистом меч прочертил в воздухе сложную траекторию.

Сначала движения были простыми и линейными. Но по мере того как пути меча накладывались друг на друга, начали формироваться всё более замысловатые маршруты.

Это было магическое зрелище. Серия стояла как заворожённая, созерцая эту короткую демонстрацию мастерства.

Она и сама была мечницей. Естественно, она гордилась тем, что способна распознать чужое искусство.

И именно поэтому она была в полном замешательстве. Окажись она на пути этого клинка, через сколько движений она была бы повержена?

Десять? Нет, возможно, и того меньше. Схватка на мечах подобна мгновенному решению сложной задачи. Даже наблюдая со стороны, она едва могла разглядеть хоть какую-то брешь в его технике. В реальном бою всё было бы ещё хуже.

Но этого не могло быть.

Она видела его фехтование несколько раз во время лекций. Тогда его техника была крепкой в основах, но не более того.

«Неужели я ошиблась?» — пробормотала она про себя...

— ...Серия Юрдина.

— Д-да?!

Вздрогнув от низкого голоса мужчины, назвавшего её имя, она прикусила язык, пока отвечала.

Ей хотелось провалиться сквозь землю от стыда. Лицо вспыхнуло ярко-красным, и она быстро опустила голову.

Возможно, виной тому было то, что она слишком давно ни с кем не разговаривала. В последнее время она едва ли произносила пару слов за весь день.

Но мужчина, похоже, не собирался ни винить её, ни подшучивать над её оплошностью. Он лишь произнёс голосом, в котором невозможно было скрыть усталость:

— Есть предел тому, сколько можно взмахивать мечом в одиночку. Если ни на кого не опираться, в конце концов сломаешься.

Он пробормотал это, словно сетуя о чём-то своём, затем развернулся и покинул поляну. До того момента Серия просто стояла там с пустым взглядом.

Но когда мужчина проходил мимо, она уловила донёсшийся от него неприятный запах.

Алкоголь? Она проводила взглядом его спину. Если подумать, его шатающаяся походка изначально не была нормальной.

Возможно, он ещё не до конца протрезвел. В тот миг, когда эта мысль пришла ей в голову, Серию захлестнула волна негодования.

«Есть предел тому, сколько можно взмахивать мечом в одиночку?»

Какое право имеет говорить мне это человек, который накануне напивается в стельку и размахивает мечом просто ради зарядки?

Её меч был куда отчаяннее его. Это был путь, который она прошла одна, потому что никто её не понимал, и она не искала понимания.

Это было глупо. Она чувствовала стыд за то, что на мгновение была очарована мечом такого человека, словно она сама — никчемная мечница.

Если подумать, для таких людей, как он, было специальное слово.

Поразмыслив немного, она наконец вспомнила слово, которое вертелось на языке.

Точно, «заносчивый дед». Старшекурсник Иан был «заносчивым дедом»!

Она не знала точного значения, но помнила, как люди называли тех, кто давал неприятные советы, именно так. Значит, старшекурсник Иан точно был из таких.

Как он смеет так обесценивать чужие усилия? Серия стиснула зубы и снова взмахнула мечом.

Однако её связь с этим мужчиной на этом не закончилась.

Во время практики фехтования профессор Дерек, возглавляющий кафедру, собрал студентов и торжественно объявил:

— Сегодня мы проведём парное занятие между старшекурсниками и младшекурсниками для обмена опытом!

Атмосфера среди студентов мгновенно стала натянутой. Хотя в Академии всё решало мастерство, школа оставалась школой. Не было такого младшекурсника, которого бы не пугали незнакомые старшие.

Конечно, это касалось и Серии. Она с самого начала отказалась от человеческих отношений. Было очевидно, что работа в паре с кем-то незнакомым станет для неё неловким и мучительным испытанием.

Однако профессор Дерек, легендарный искатель приключений, исходивший всевозможные опасные земли и охотившийся на прославленных чудовищ, придавал особое значение боевому товариществу. Ходили даже слухи, что, несмотря на свои пятьдесят с лишним лет, он вспоминал павших соратников всякий раз, когда видел шрамы на своём могучем теле.

Не похоже было, что он отменит своё решение, сколько бы студенты ни возражали. Серия внутренне вздохнула.

Даже если их поставят в пару, она может просто игнорировать партнёра и тренироваться в одиночку. Но едва она успела утешить себя этой мыслью, как столкнулась с ещё более неловкой ситуацией.

Потому что её назначенным партнёром оказался не кто иной, как тот утренний мужчина.

— Иан Перкус. — Только теперь она узнала его полное имя. Конечно, это не был интерес из симпатии. Её настроение было испорчено ещё с утра.

Возможно, поэтому уже небезызвестная «сука Юрдины» ответила ещё более грубо, чем обычно.

— Я не хочу тренироваться с вами, старшекурсник.

Она выпалила это резко. Словно констатировала очевидный факт.

— Не думаю, что это будет полезно. Учитывая ваш уровень мастерства, конечно.

От её слов атмосфера вокруг мгновенно застыла. А мгновение спустя послышались смешки и вздохи — люди словно ожидали чего-то подобного.

Серия осознала свою ошибку только после того, как слова сорвались с губ.

Так было всегда. Она хотела говорить мягче, но, будучи совершенно не приспособленной к общению, часто выпаливала излишне честные и резкие слова.

Конечно, её неприязнь к «заносчивому старшему» на этот раз тоже сыграла свою роль.

— Как и ожидалось от суки Юрдины, — послышались издевательские голоса, но Серия намеренно их проигнорировала.

В конце концов, кроме фехтования, всё остальное не имело смысла. Так она себя утешала.

Однако Иан, ставший целью её резких слов, просто смотрел на неё, не говоря ни слова. Как раз когда кто-то уже собирался выйти вперед, чтобы утешить Иана, думая, что тот в шоке...

— Иди.

Это единственное слово внезапно вырвалось из его уст. Если уж на то пошло, это одно слово произвело даже больший эффект, чем грубость Серии.

Мужчина указал на дуэльную арену в центре тренировочной площадки и произнёс:

— ...Давай проверим.

Кто кого проверял? Серия Иана? Или Иан Серию?

Судя по их прежним успехам, должно было быть первое, но, глядя сейчас в глаза Иана, Серия совершенно не могла так думать.

Эти золотистые глаза, нечитаемые и полные лишь усталости.

Казалось, они смотрят на неё свысока.

— ...Хорошо.

Серия стиснула зубы и ответила.

Это стало началом инцидента, который потрясёт всю Академию.