"Так это правда, что брат попросил Мари заботиться обо мне!"

В тот день Сеж была настолько счастлива, что вернулась в свой дворец даже слегка пританцовывая от абсолютной радости. Луна взволнованно следила за странным поведением юной госпожи. Горничная подумала, что принцесса могла заболеть и проверила её температуру, на что девочка рассмеялась и сказала, что просто очень счастлива.

И, наконец, третье изменение!

Она стала проводить с Рейтаном немного больше времени. Это Сеж считала самым важным и удивительным шагом вперёд:

"Сначала, когда урок подходил к концу, мы просто расходились по своим делам, но несколько дней назад мы даже поужинали вместе. Конечно, это была инициатива леди Лиз…"

Юноша более не кривился при виде сестры и не говорил тех ужасных слов, как когда её вырвало. Однако, стоит признаться, таких конфузов с тех пор и не возникало.

К слову, Лиз, которая затеяла ужин, сама на него не пришла. Сеж больше не видела женщину – последний раз случился, когда она провожала девочку в библиотеку:

"В тот раз она плохо себя чувствовала, я волновалась и спросила Рейтана, в порядке ли Лиз или нет, однако брат не ответил. Его лицо ожесточилось, и, к тому же, он прикусил губу…"

С того момента принцесса решила не спрашивать юношу о матери и вместо него поинтересовалась у Мари:

— Госпожа отдыхает, потому что находится не в очень хорошем состоянии.

Но что-то казалось девочке подозрительным. Лиз плохо себя чувствовала, но представители Императорского дворца её не посещали. Император ненавидел Рейтана, но благоволил его матери. Так почему он не приходит к любимой наложнице, которая больна? Сеж было любопытно, однако девочка оставила этот вопрос, решив, что, возможно, она просто не видела посетителей.

***

Луна всё ещё переживала, что о частных уроках принцессы узнает Ерена. Девочка понимала, что долго Луна не сможет прикрывать её, и подумала о том, как избежать всеобщих взглядов.

Но сколько бы долго Сеж ни размышляла – ответ был один.

Она стала посещать библиотеку утром, очень рано, когда из Императорского дворца туда-сюда ходили всего пара человек. Принцесса спросила у Мари, можно ли ей приходить раньше обещанного, и служанка ответила, что леди Лиз согласилась с такой переменой.

Сеж также поинтересовалась об этом у Рейтана. Казалось, ему не пришлось подобное по душе, но он оставил сестру в покое.

Таким образом, принцесса в последние дни пребывала в приподнятом расположении духа. Если она выживет и покинет дворец, то у неё будут нужные навыки. Она прилежно училась, и юноша был отличным наставником. Пробелы в знаниях исчезали день ото дня:

— Луна, я скоро вернусь!..

Глядя на женщину, принцесса прятала книги и тетради в свою сумку. Горничная, которая подавала девочке хлеб, волнительно надула губы:

— Пожалуйста, съешьте ещё немного. Вы, должно быть, голодны…

В последнее время Сеж всё меньше и меньше ела за завтраком. Примерно половину обычной порции:

"Я боюсь потерять время. Мне нужно выйти из дворца как можно раньше, чтобы добраться до библиотеки Лиз незамеченной… Всё в порядке, я всё равно там перекушу. Мне нужно пойти с пустым желудком, чтобы съесть больше, ты так не думаешь? Я имею ввиду, что ей точно не стоит беспокоиться об этом."

Однако лицо Луны стало мрачным. Должно быть, именно это и тревожило её:

"Когда я принесла торт, она сделала такое же лицо. Я не могу понять, о чём конкретно Луна думает."

Не желая опаздывать, девочка ласково проговорила:

— Недавно я набрала вес… думаю, мне нужно немного взять себя в руки и похудеть.

— Тогда я отведу вас во дворец. Подождите немного…

— Нет, не нужно, я пойду сама. Ты, наверное, и без того устала.

— Но вы можете наткнуться на кого-то и…

— Всё будет хорошо, Луна ведь тоже следила за этим, верно? Не так уж много людей ходит в это время возле дворца леди Лиз.

— Но…

— И вчера брат Рейтан показал мне короткий путь. Он сказал, что там никого не бывает. Поэтому не волнуйся об этом, хорошо? Если сегодня по дороге я на кого-нибудь наткнусь, то завтра пойду с Луной… "Кроме того, сейчас она должна спать. Это из-за меня Луна встаёт в предрассветный час, чтобы приготовить завтрак."

Сеж не хотела беспокоить её. Но женщина всё повторяла:

— Думаю, мне лучше последовать за вами…

Однако принцесса была настойчива. После недолгой дискуссии девочка выскочил из дворца без сопровождения:

"Мои шаги кажутся такими лёгкими. Я хорошо себя чувствую. Несмотря на ранее утро на улице тепло и солнечно, а весенний ветерок так освежает…"

Сеж что-то весело напевала, перескакивая с одной ступеньки на другую. Вскоре девочка приблизилась к тому «кратчайшему пути», о котором говорил Рейтан.

Он находился с задней части дворца Лиз:

— Секретный и быстрой путь, чтобы пробраться в библиотеку, – так сказал юноша.

«Собачий лаз» или что-то вроде того:

— Хм…

Казалось, что «собачий лаз» оправдывал своё имя.

Дыра была достаточно большой, чтобы преодолеть её, если низко прислониться к земле. Принцесса несколько раз хмыкнула, пролезая через отверстие:

— Я впервые пользуюсь этим проходом, так что… я немного запуталась. Куда идти дальше? Эм… может, сюда?

Ей потребовалось тридцать минут, чтобы понять, что она шествовала в неверном направлении:

— Я похожа на неудачную кроличью лапку… Мой мозг говорит «ты обречена», я словно в центре какого-то лабиринта.

Коридор казался бесконечным, и вокруг совсем ничего не было. Судя по повороту дороги, казалось, что она вращается вокруг какого-то неизвестного пространства:

— Я же не умру от голода, заблудившись и не найдя выхода, верно? Если бы я знала, что подобное случится, то пошла бы с Луной…

Но сожалеть было слишком поздно. Сеж без колебаний шагала вперёд. Она прошла через много комнат и бесконечных коридоров.

"Стойте-стойте, я уже проходила здесь… Почему я ещё ни с кем не пересеклась?"

Это помещения и дорожки дворца:

— Странно. Почему нет стражи? Я помню, в прошлый раз входная дверь была полна охраны.

В конце коридора, в углу, располагалась комната. За закрытой дверью раздался шум. Принцесса напряжённо раздумывала:

"Открыть дверь и спросить, где я, или остаться бродить в одиночестве? Честно признаться, я не боюсь, но сил ходить у меня больше нет…"

Она вздохнула, решившись. Девочка подошла к двери и мягко постучала.

Тук-тук.

В пустующем коридоре раздался непонятный звук, но ответа не последовало:

"Но я уверена, что слушала какой-то шум."

Сеж постучала ещё несколько раз, но результат был тем же. Принцесса сглотнула и медленно повернула дверную ручку – дверь со скрипом легко отворилась:

— …

Она просунула голову в щель и нервно заглянула внутрь. Комната была полна книг; стопки казались высокими великанами. Но зачем во дворце две библиотеки? Принцесса задумчиво наклонила голову, когда услышала голос позади неё:

— Как ты сюда попала?..

"У этой библиотеки есть владелец? Но разве это не дворец леди Лиз?.." - Сеж в испуге обернулась.

Её глаза округлились:

— А?