Сеж не знала, с каким настроением встретить вернувшегося Рейтана. Он действительно принес одежду, но это не вещи Сеж. Император наспех что-то взял, но одежда совершенно не подходила принцессе по размеру. Ей было трудно даже пошевелить рукой.

— Мне кажется, что не я ношу одежду, а она меня. Будто вещи хотят меня проглотить.

Рейтан посмотрел на Сеж, сидевшую напротив, и застонал. Принцесса была готова умереть от смущения, но императору происходящее даже нравилось.

Действительно смешное развлечение – высмеивать меня?

Сеж кричала где-то глубоко внутри. Однако не удалось закатить открытую истерику. Принцесса спрятала взгляд от Рейтана, медленно избегая его. Потому что каждый раз, когда их взгляды встречались, как ни странно, сердце билось все громче.

— В любом случае, нам нужно поужинать. Ранее ты ведь оставила больше половины десерта?

Рейтан пододвинул перед Сеж вкусный клубничный торт и сказал:

— Мне жаль. Еда не пришлась тебе по вкусу? Я приказывал готовить только любимые блюда.

На самом деле, потеря аппетита обосновывалась увеличением магической силы вчера. Однако, поскольку Сеж не могла раскрыть эту тайну, задумалась над ответом. Затем она внезапно покачала головой.

— Откуда ты знаешь?

— Что?

— О том, как я вчера ела.

Рейтан на мгновение замолчал. Он посмотрел на стол и, наливая в стакан дымящееся молоко, сказал:

— В императорском дворце я должен знать обо всем, что здесь происходит, это моя работа.

— Да?..

— Да.

...Но разве работа Императора должна включать такие тривиальные вещи?

— В любом случае, ешь побольше, Сеж, – сказал Рейтан, меняя тему.

— Но я сыта.

Если я съем ещё что-то, точно лопну.

Сеж покачала головой и лишь выпила тёплый напиток.

— Что ты делала сегодня? Это ведь выходной.

— Хм... Я просто дремала весь день.

Рейтан отхлебнул горячий чай. В тот момент Сеж посмотрела на него, не говоря ни слова, а затем вдруг спросила, сама того не осознавая:

— Что насчёт моего брата? Я слышала... К тебе пришла... Мисс Кэролайн?

Вместо ответа Рейтан поставил чашку на стол. Сеж не хотела спрашивать об этом, но вопрос сам вырвался из глубины души.

— Мы действительно встретились. Но провели лишь небольшие переговоры.

— Я поняла, – пробормотала Сеж себе под нос.

Прошло много времени с тех пор, как она замолчала.

— Но почему ты вдруг спрашиваешь о Кэролайн?

— Во дворце… Ходят слухи.

— Слухи?

— Ты скоро женишься, – Сеж слегка облизала губы. — Следовательно, мне было любопытно…

Сеж на какое-то время засомневалась, но Рейтан вдруг спросил:

— Это опечалило тебя?

— А? В каком смысле?

— Как ты относишься к этому, как себя чувствуешь?

— О чем ты говоришь…

— О чем ты подумала, услышав этот слух?

Взгляды встретились. Сеж забыла выдохнуть, а Рейтан смотрел на неё так, будто выстреливал взглядом.

— Ты, Сеж…

— ...

— Ты хочешь, чтобы я женился?

Глаза Сеж на мгновение затрепетали.

— Ответь мне, Сеж.

— Я, я…

Сеж, не найдя подходящего ответа, заикалась.

Как я себя чувствую? Не слишком хорошо... Хочу, чтобы Рейтан женился?

Сеж знала ответ глубоко в голове. Семья леди очень известна во всей империи. Эта женитьба принесет Рейтану действительно большую прибыль. Однако... Сеж не могла решить, что действительно чувствует.

— ...

Сеж склонила голову и ничего не сказала. Рейтан уставился на свою сестру и облизнул губы.

— Я не верю ей. Тем более сейчас, когда меня только короновали. Поэтому я не собираюсь жениться. По крайней мере сейчас.

— Да, я поняла...

— И если тебе есть что сказать, говори.

— ...Да?

— По крайней мере, я буду знать твои чувства.

Рейтан больше ничего не сказал, лишь налил в бокал вино и выпил его. А Сеж посмотрела на стол с немного растерянным выражением лица. Тяжелая тишина между ними двумя казалась странной. Тишина, которую Сеж переживала уже бесчисленное количество раз, теперь была незнакомой и напряженной.

В конце концов, сама Сеж нарушила молчание.

— Брат... У тебя на столе...

— Да?

— Карта храма, да? Я случайно увидела её...

Рейтан слегка кивнул.

— Я уже слышала об этом, – Сеж говорила осторожно, — от священников. Кажется, ты что-то ищешь.

— ...

— Могу ли я спросить, что это?

Кроваво-красные глаза смотрели на Сеж и на мгновение замерли, но не отвели взгляд.

— Что... – Рейтан что-то пробормотал.

Я продолжаю видеть и слышать странные вещи? А человек с моим именем, наверное, запечатан в храме? Я не могу сказать ей об этом.

— Я просто ищу кое-что...

— И это?.. – снова спросила Сеж.

Рейтан помедлил и ответил с предельной срочностью:

— Это связано с легендой.

Не похоже на выдуманную ложь. Слова Рейтана имели куда более глубокий смысл.

— Это лишь слухи, которые передавались из поколения в поколение. Я пытаюсь понять, что это.

— Вот как…

Сеж слегка склонила голову. Она знала, что Рейтан ищет нечто, но не думала, что это имеет какое-то отношение к легенде. Что ж, может быть, даже правильно обыскать весь храм?

Говорят, в легенде участвовал император страны, который считался величайшим Архимагов. Но Сеж не думала, что Рейтан так глубоко погрузился в легенду… Внезапно в голове пробежали слова.

[Он монстр. Монстр, которого я создал.]

— Брат не имеет никакого отношения к легенде.

— Что?

— Даже если моего брата это волнует, я уверена – будет неплохо проверить еще раз. Но это всего лишь выдуманная история.

[Чудовище с чёрными, как ночь, волосами и красными, как кровь, глазами всё испортит!]

На ум пришла легенда о преследовании Рейтана проклятия. Сеж твердо сказала:

— Брат не монстр.

— ...

— Брат – лишь мой старший брат.

Рейтан кивнул вместо ответа.

...Но Сеж. Что, если история не была выдумана? Что, если это было реальностью в течение очень долгого времени? Что, если все Императоры запечатывали монстра из поколения в поколение? И у меня с ним действительно глубокая связь… И что, если я все-таки и есть этот монстр? Будешь ли ты смотреть на меня такими же глазами, как и другие?

— ...Хорошо.

Эти мысли разбивали сердце Рейтана, но он произнес совершенно противоположное:

— Если это так…

* * *

Тихий шум эхом разнесся по подземному переходу.

— ...

Белкиэль, стоявший посреди подземного перехода, смотрел на пол, залитый водой. Он закусил губу и протянул руки. Затем он посмотрел на водный путь, который увидел на другой стороне. Черная, стоячая, глубокая вода издала угрюмый звук.

Но на полу ничего не было.

Скоре с плеском взмывшая в воздух вода разом хлынула вниз.

— Безусловно… Где-то здесь…

Холодная вода испачкала пол и залила его водой, но Белкиэлю все равно. Он повторял одни и те же слова, бормоча как сумасшедший. Тогда он вспомнил слова Итона – он просто очнулся, даже не пытаясь вернуться в мир.

[Я просто предполагаю, что родился ребёнок, потому запечатывающий камень, который был у меня, сломался. Появилась новая переменная.]

Нет, Итон.

Если бы это была печать, которую можно сломать так просто, Чарфина не запечатывала бы его таким способом. Белкиэль не знал ответа, но Итон действительно так думал или просто хотел верить?

[Итон сломал печать и вышел, так что не может быть, чтобы не осталось следов.]

Белкиэль неправильно все понял с самого начала. Сломанная печать неизбежно оставляет след. Тем не менее, никаких следов не было найдено. Тогда... Остался худший ответ.

Если печать не была сломана, вероятно, это было место, где спал Итон. Как и ожидалось, единственным местом, где можно спрятать саркофаг в Императорском Дворце, оказался подземный водный путь.

Белкиэль сам не мог точно ответить: какой ответ он хочет получить?

— ...

В темноте блестели острые серебристо-голубые глаза. Белкиэль медленно поднял голову и посмотрел вперед. Когда он потянулся к воде, появились темные, как тьма, брызги, обнажившие покрытый мхом пол. С пищащим звуком по макушке Белкиэля капала ледяная вода. Но маг не двигался, даже не дышал.

Вместо этого маг стоял неподвижно, словно застыв.

Белкиэль посмотрел на мокрую каменную стену Некоторое время назад она ещё была погружена в воду.

...Это момент, когда худший ответ оказался правильным.