Сеж остро нуждалась в предлоге, чтобы видеться с братом, и леди Лиз любезно предоставила ей эту возможность. Однако Рейтан, казалось, не собирался слушать мать в этот раз:

- Нет.

- Рейтан.

- Почему я должен становиться учителем для этого ребёнка?

"Я не ребёнок."

По крайней мере мысленно она была взрослой леди. Но физически, да, Сеж находилась в своём двенадцатилетнем облике. Девочка приоткрыла рот, чтобы что-нибудь ответить, но Лиз опередила её:

- Рейтан, не говори так…

Однако, в комнату неожиданно вошёл Орсон:

- Простите, госпожа.

- Что случилось?

- Император просит привести вас к нему…

Странная тишина нависла над маленьким столом. Принцесса заметила, как на долю секунды замерло прекрасное лицо леди Лиз:

- Хорошо. Пожалуйста, передайте ему, что я скоро приду.

- Я вас понял, - кивнув, дворецкий удалился.

Липкая неприятная аура сковывала обитателей комнаты. Атмосфера и до этого была не очень комфортной, но теперь Сеж пребывала в полной растерянности — девочка неловко отвернулась:

- Простите, Ваше Высочество, но, я думаю, нам придётся прервать нашу беседу…

- Ох, я понимаю. Пожалуйста, не обращайте на меня внимания.

- Не могли бы вы подождать здесь минутку? Мне нужно кое о чём переговорить с Рейтаном. После этого он проводит вас в ваш дворец.

Вернуться с ним? Глаза девочки широко распахнулись, но женщина лишь мило улыбнулась. Лиз встала и простилась с ней экстравагантным поклоном. Реверанс был настолько неестественным, что принцесса невольно задумалась, не было ли это сделано умышленно.

Рейтан перестал метать в сестру невидимые кинжалы и пошёл вслед за матерью:

"Как бы мне не потерять голову сейчас, а не через пять лет," - беспокоилась Сеж.

***

Женщина сидела перед зеркалом и безэмоционально расчёсывала свои растрепавшиеся волосы. Она взглянула на отражение сына:

- Похоже, принцесса Сеж заинтересовалась тобой.

- Я никогда не думал о ней, - вежливо ответил юноша, - вообще внимания не обращал.

Так оно и было. Чтобы этот ребёнок ни делал – это не его дело. Ему было плевать:

- Завтра ты начнёшь учить принцессу казакийскому.

- Мама!

- Твой ответ?

- Нет. Почему я должен тратить на неё своё время?..

Лиз оглянулась в абсолютном молчании. Изумрудные глаза женщины отражались в кроваво-красных дужках Рейтана:

- Она дочь Ерены.

- И что с того?

- Я думаю, она будет нам полезна. Когда-нибудь.

- Будет полезна? Да эта женщина сильнее всех хочет от вас избавиться, а её дочь ничтожна.

- Ты ведь знаешь, чем эти двое отличаются от других, верно? У них не очень хорошие отношения.

Рейтан знал об этом. Маленькая принцесса Сеж, как и он, была печально известна в Императорском дворце, но по другой причине. Ерена совсем не любила свою дочь. Вместо объятий и ласки, наложница выплёскивала на ребёнка всю нерастраченную злобу. Эта женщина заходила так далеко, что лично унижала её перед другими людьми. Даже Рей знал, насколько одинока была Сеж:

- Ерена держит в своих цепких ручонках весь замок. А что, если она однажды умрёт?

- …

- У принцессы Сеж появится возможность захватить и удерживать влияние матери. И… тогда… с её помощью все, кто поддерживал Ерену, перейдут на мою сторону. Я уверена, принцессу нужно держать рядом с нами.

Рейтан нервно покусывал губы:

- Может, просто стоит подготовиться тщательнее?..

Лиз слегка улыбнулась. Она вытащила что-то из-под кровати и отдала это сыну:

- Твой подарок на восемнадцатилетние. Хорошо заботься о нём.

Юноша осторожно развернул обёрточную бумагу. Это был меч. Оружие высочайшего качества, о котором не могли и мечтать другие принцы:

- Когда-нибудь это случится.

Рейтан кивнул:

- Вы… пойдёте к императору?

- Ничего не могу с этим поделать, - произнесла Лиз ледяным голосом.

С таким же холодным равнодушием она открыла ящик и достала оттуда маленькую бутылочку. За прозрачным стеклом блестела светло-фиолетовая жидкость. Лиз, не задумываясь, выпила лекарство, одним глотком.

Лицо Рейтана потемнело.

Женщина положила бутылочку обратно и обернулась:

- Ты мой единственный сын, Рейтан.

- …

- Сейчас и навсегда. Ты должен помнить об этом.

- Я понимаю, - тихо ответил он.

Удовлетворённая его ответом, Лиз усмехнулась:

- А теперь иди и отведи принцессу в её дворец. Не забудь, что завтра у вас начинаются уроки казакийского.

- Я понял вас, матушка, - едва проговорил он.

Юноша вежливо поклонился, а затем вернулся туда, где осталась ждать его возвращения принцесса Сеж.