— Доброе утро, брат, — Сеж, чьё утро совсем не задалось, с тяжёлым сердцем поприветствовала его.

Рейтан, пришедший первым, сидел в кресле и внимательно изучал лицо принцессы. На столе как обычно стоял клубничный торт и стакан молока.

— Кто это был на этот раз?

— Что?

— Из-за кого ты такая кислая? Берна или Лилиан?

Каждый раз, когда юноша замечал сестру в скверном расположении духа, он задавал этот вопрос.

То ли потому, что аура вокруг Рейтана стала более безжалостной, то ли из-за страха вмешательства леди Лиз, но Берн больше не ссорился с черноволосым принцем. Лилиан поступала также: стоило ей увидеть Рейтана, и девушка прекращала свои издёвки над Сеж — бросала пару ругательств и уходила прочь.

— Нет, нет. Ничего не случилось.

Казалось, мужчина хотел сказать что-то ещё, но не стал. Он вспомнил слова матери.

Прошлой ночью, после того, как Сеж вернулась в свой дворец, Рейтан отправился к леди Лиз и рассказал ей о беседе с Каролин Риджент. Лицо наложницы просветлело от счастья! Оно так сильно отличалось от того, бледного и смотревшего безжизненными глазами в пустоту…

Пронёсся холодный голос:

— Отлично. Всё пойдёт по проложённому маршруту.

«Образ добродетельного брата больше не нужен».

Теперь они должны держаться на расстоянии. Поэтому нужно закрыть глаза на слёзы и грусть Сеж. И дело не только в приказе Лиз. Рейтан был не уверен… сможет ли избавиться от этой идиотки, которая всё время бегала за ним и вопила «Брат, братик!»

Таким образом, в близких отношениях не было ни малейшей необходимости.

— Наверное, что-то случилось у тебя, брат? Выражение лица темнее тучи.

— Что не так с моим лицом?

— Складки между бровей глубже чем когда-либо.

Как Рейтан заметил изменение в настроении Сеж, девушка тоже почувствовала его состояние. Конечно, он хмурился, это же Рейтан! У принца недовольная физиономия даже в моменты радости. Тем не менее, присмотревшись внимательнее, девушка могла с уверенностью сказать, что что-то изменилось.

— Брат?

— Что бы ни произошло, это не твоё дело, — бросил он колкие слова, — хватит гипнотизировать меня и займись своими делами.

— Ах, опять ты ругаешься!

На самом деле, подобные резкости больше не имели над Сеж власти. Сначала принцесса тихонько обижалась, но теперь раскусила характер брата и приняла его.

— Как я могу не переживать? Это же не кто-то другой, а ты!

— …

— Поэтому для начала расскажи мне. Кто знает, вдруг я смогу помочь?

— …И какую помощь ты сможешь оказать?

Ничего не изменилось: Сеж беспокоилась о его малозначительной ране, хотя у самой фонтаном шла кровь из носа; подралась с Лилиан лишь из-за слухов о «проклятом» и оскорблений...

«Она постоянно ведёт себя так, словно мои проблемы — это её проблемы. Что за дурной ребёнок», — мужчина силился не выпалить это.

— Быть может, Берн и сестрица Лилиан снова сказали нечто странное? Мне показалось, что они присмирели… Но не волнуйся. Если что, я помогу тебе как в прошлый раз.

В том-то и дело, как глупая принцесса могла помочь? Рейтан действительно не понимал. Это была нелепая затея — мужчина не сдержался и расхохотался ещё до того, как сумел осознать происходящее. Сеж напыщенно вела громкие беседы и постоянно твердила о помощи. Как… мило.

— Я серьёзно.

— Опять покусаешь кого-нибудь? Тогда и тебя изобьют как дворняжку. По-дурацки выйдет.

— Если тебе это нужно… то я готова снова… сделать это, — заявила принцесса с решительным видом.

Рейтан уставился на сестру и неожиданно поднялся со своего места.

— Проведём сегодня другой урок.

— Да? Какой?

— Как сказать… обучение боевым искусствам?

— Я?

«Ты несёшь какой-то бред» было написано не её лице.

— Ничего сложного. Конечно, твои навыки борьбы, должно быть, ужасны, но у тебя есть самый лучший учитель, — беззастенчиво бросил Рейтан, даже не изменившись в лице.

Ну, принцесса знала, насколько он в этом хорош, ведь брат в прошлом поднял вполне успешный мятеж. Однако она сомневалась в себе. Кроме того, хоть библиотека и была просторной, вряд ли её можно назвать подходящим местом для тренировки.

— Что делаешь? Вставай.

Девушка поднялась со своего стула. Рейтан грубо отодвинул кресла и столы в угол комнаты, а затем поманил сестру рукой.

— … Ты ведь затеял это не для того, чтобы просто меня ударить, верно?

— С чего бы?..

— Я просто спросила.

«Так, он не собирается взаправду нападать», — кивнула Сеж.

— Тебе нельзя напрягать лодыжку, поэтому я покажу только базовые движения.

— И что это…

— Запомни только одну вещь — жизненно важные точки.

— Жизненно важные… чего?

— Удар в область живота, губного желобка и промежности.

— Про… нет!

— Как бить — покажу позже, сначала послушай внимательно.

— Если будешь бить ногой как попало, она может сломаться, поэтому поверни её вот так, — продемонстрировал мужчина.

Сеж слушала его со всей внимательностью, ведь брат выглядел таким серьёзным. Немного погодя Рейтан взглянул на ладонь принцессы.

— Теперь сожми руку в кулак.

«И что опять..»

Но она послушалась.

— Разожми.

Похоже, ему что-то не понравилось. Разве не все кулаки выглядят одинаково? Девушка наклонила голову.

— Вытащи большой палец из хватки остальных четырёх, а затем прижми его к указательному.

— Вот… вот так?

Сеж старалась изо всех сил, но почему-то её кулак всё равно выглядел хрупким. Черноволосый принц схватился за её руку и принялся зажимать пальцы.

— Бей прямо, быстро и сильно. Вот так…

«Вжух»

Когда Рейтан замахнулся кулаком в воздухе, девушка услышала свист воздуха. Сотворив подобное, Сеж боялась повредить свои кости. Ведь её кулак был в два раза меньше нежели его. «Наверное, именно поэтому Берн перестал с ним драться», — принцесса рассеянно думала о бесполезных вещах.

— А теперь ты.

Она замахнулась, но движение совсем не походило на то, что показывалось ранее.

— Ты шутишь?

— Издеваюсь конечно... Нет, я на самом деле очень стараюсь!

Рейтан уставился на сестру, немо укоряя её и ставя клеймо «жалкой слабачки». Это довольно расстраивало, потому как принцесса думала, что вполне неплохо умеет биться. Странная самоуверенность родилась в ней после «собачьей драки», случившейся в библиотеке много лет назад, и достигла пика в «собачьей драке №2», когда Сеж вцепилась Лилиан в волосы.

«Он совсем игнорирует мои усилия, но у меня тоже есть гордость!» — принцесса яростно ударила кулаком воздух.

Проблема была в том, что Рейтан, желавший поправить её позу, оказался в зоне поражения. На лице юноши отпечатался яркий след — а в библиотеке образовалась гробовая тишина.

«Что я натворила…» — пронеслось в голове Сеж.

Если девушка выглядела ошарашенно, то принц состроил очень странное выражение, которое было невозможно прочесть. Он, только через некоторое время вернувшись к реальности, разомкнул губы.

— Ты только что меня ударила?

— Я… я не нарочно…

— Ты ударила меня.

— Я лишь хотела показать, что стараюсь…

— …

— Я действительно не…

— Ха.

И Рейтан рассмеялся. Сеж было неловко из-за его хохота, однако это значило, что он не злился. Девушка виновато посмотрела на брата, но тот лишь продолжал хихикать. Она ведь не по голове его ударила, честное слово!

— Ты так себя ведёшь, потому что тебе больно? Но я не думала, что…

Принц, сдерживая смех, посмотрел на Сеж.

— Больно.

— …

— Думаю, я умру.

Конечно, это была полнейшая ложь. Подобный удар бы и муху с первого раза не убил — такой слабой была его сестра. Скорее… щекотно. Тем не менее, реакция Сеж показалась Рейтану занимательной, и потому он соврал.

— Я должен был догадаться ещё в тот раз, во время драки с Лилиан. Такой явный намёк, а я проглядел его…

— Нет…

— От боли не могу стоять прямо. Думаю, мне нужно присесть и отдохнуть.

«Мне конец», — девушка побледнела как смерть.

Рейтан удобно устроился у окна. Когда их взгляды встретилась, юноша быстро коснулся щеки, изображая из себя пострадавшего.

— Это правда больнее, чем я думал, — пробормотал он.

— Я… — принцесса села рядом на подоконник и принялась извиняться. — Если бы я знала, что так случится… Наверное, это потому что я хорошо дерусь. Кажется, мои кулаки становятся сильнее, но я не предполагала, насколько… В следующий раз я буду осторожнее.

Мужчина понимал, что это было искреннее извинение, но еле-еле смог сдержать приступ хохота. Тем не менее, засмеявшись, он потеряет возможность дразнить её… Поэтому Рейтан давился и прыскал, но терпел.

— Вот именно. Ударишь меня ещё раз, и я точно умру.

— Мне правда очень жаль. Я продолжу заниматься, чтобы сдерживать свою силу.

— Рад… это… ха-ха… слышать.

Сеж медленно протянула белую ладонь и коснулась покрасневшей щеки. Его лицо напоминало мраморную статую — такое же уточнённое и красивое. Девушка наклонилась непозволительно близко, и Рейтан неосознанно вздрогнул. Всю стену вместе с подоконником залило яркое солнце, и потому он разглядел лишь её румяные щёки и губы.

— Не думаю, что будет отёк…

— …

— Тебе не больно, брат?

— ….

— Брат?..

Ответа не последовало, и девушка подняла к принцу глаза. Их взгляды остановились друг на друге. Багровые радужки, казалось, на мгновение дрогнули… как и кончики пальцев Сеж на коже его скул.

В библиотеке воцарилась незнакомая атмосфера.