— Я — Каролин Риджент, — вежливо представилась девушка.

Рейтан уставился на неё, сохраняя молчание. Каштановые волосы, достигавшие талии, блестели, словно покрытые ароматным маслом. Её красивое розовое платье даже с первого взгляда выглядело очень дорогим, а украшения были сделаны из высококачественных драгоценных камней.

Леди Риджент выглядела иначе нежели Сеж, волосы у которой почти всегда находились в беспорядке, носила она дешёвые наряды и никогда не имела приличных аксессуаров. С другой стороны, младшая принцесса считалась диковинкой для дворян.

Каролин посмотрела на мужчину трепещущим взглядом.

— Я тоже рад познакомиться с вами.

— Я не знала, что Ваше Высочество прибудет на бал дебютанток. Я спрашивала об этом, но не получила никаких вестей.

— Даже если миледи не высказались напрямую, я уже был в курсе того, что вы посылали свою горничную разузнать обо мне.

— Неужели принц счёл это оскорбительным?

Для человека, который спрашивал, по душе ли другому её поступок или нет, она совсем не выглядела сожалеющей. Девушка, наоборот, довольно хихикнула.

— Что ж, если у вас в будущем возникнут вопросы, пожалуйста, задавайте их мне лично. Для этого я смогу выделить время, миледи.

Каролин, казалось, была немного удивлена словами Рейтана. Она на долю секунды замолчала.

— Тогда не могли бы вы уделить мне сегодня немного времени?

Юноша прищурился.

— У меня много вопросов о принце. Возможно, вы не знаете, но несколько раз я видела ваше величественное лицо во время чаепитий с принцессой Лилиан.

— …

— Когда я в следующий раз приеду в Императорский замок с визитом, могу ли рассчитывать на беседу с вами?

Эта леди казалось Рейтану гораздо увереннее, чем он предполагал. Возможно, Каролин уже знала о его положении. Тем не менее, поскольку девушка являлась единственной дочерью семейства Риджент, её уверенность в себе была вполне ожидаемой. Та, которая всегда получала множество восхищенных взглядов, совершенно не похожая на Сеж… Юноша, сам не зная почему, ощутил горечь.

— Принц?

Рейтан, вернувшись к реальности, сдавленно улыбнулся.

— Вот значит как. Я не знал, что вы видели меня.

— Я рада, что принц смог понять и простить мои прошлые проступки.

— Тогда, может, удовлетворим ваше любопытство? Если миледи не против, мы можем поговорить на открытом воздухе.

— Конечно, я не против, — с улыбкой ответила Каролин.

Пара покинула банкетный зал; Рейтан перевёл взгляд с сестры и постарался сфокусироваться на леди Риджент.

***

Сколько бы Сеж ни ждала, он не возвращался. Девушка стояла перед большим окном и озиралась по сторонам, вытягивая шею. Однако она не смогла увидеть и тени Рейтана.

Банкетный зал кишел людьми. После танца дамы и кавалеры собирались вместе, их родители приветствовали друг друга. Принцесса как-то слышала от Луны, что на балу дебютанток бывают такие знакомства, которые потом перерастают в браки. Вот почему благородные семьи старательно посещают каждое празднество.

Среди этих безумцев Сеж осталась в одиночестве. Время от времени с ней здоровались, но не более того. Девушка и сама это понимала: крайне невыгодно завязывать разговор с пренебрегаемой принцессой.

Вместо того, чтобы сердиться на неожиданно исчезнувшего Рейтана, Сеж начала беспокоиться.

«А вдруг он снова ввязался в драку?»

Возможно, на сегодняшнем балу присутствовал и Берн. Принцесса почувствовала облегчение, не встретив его, но он мог прийти и позднее. Сеж забеспокоилась: брат переступил через себя и сопроводил её на банкет, она не хотела, чтобы Рейтан ввязался в бесполезную ссору. Не сумев переломить тревожность, девушка зашагала, куда глаза глядят.

Когда кто-то неожиданно подошёл к ней поздороваться, Сеж споткнулась.

— Ваше Высочество одна? Кажется, вы были вместе с принцем.

Она впервые видела этого молодого человека. Учитывая, что девушка не знала его лица, должно быть, он до сих пор не посещал дворец.

— Прошу прощения за позднее приветствие, принцесса Сеж. Меня зовут Матиас Карим.

Карим? Голубые глаза широко распахнулись.

— Если вы не против, могу ли я остаться подле вас до возвращения принца? Я пришёл сюда только из-за моего кузена, и я почти никого здесь не знаю — слишком много времени прошло с тех пор, как отправился учиться за границу.

Семья Карим была одной из самых влиятельных в империи, и Матиас — их первенец. И потому, чтобы он ни говорил, заявленное должно быть ложью. Учился он за границей или нет — даже если уедет и вернётся через 50 лет! — каждый захочет познакомиться и скрасить его вечер.

Тем не менее, у юноши было немного суровое, напряжённое выражение лица. Наверное, из-за девушек, так и норовивших познакомиться и поговорить с ним. Не будет преувеличением сказать, что Матиас считался желанным женихом: уважаемая семья, светлый ум и красивая внешность. Его рыжие волосы были аккуратно уложены, а глаза цвета орешника делали лицо спокойным и даже добродушным.

Сеж подумалось, что такой человек начал с ней разговор лишь из жалости.

— Ох, простите… но я должна идти… я собиралась найти своего брата.

— Куда принц отправился?

— Я не уверена. Рейтан собирался отлучиться ненадолго…

— Почему бы Вашему Высочеству не подождать здесь со мной? Тем временем мы могли бы поговорить, — с улыбкой проговорил Карим.

Девушка на мгновение замешкалась, но затем кивнула. Она беспокоилась о брате, но боялась заблудиться среди множества дорожек замка.

«Встречу ли я кого-нибудь, кто любезно укажет мне путь?»

Но… о чём они могут поговорить? Сеж не обладала умением с лёгкость заводить беседу. У принцессы никогда не было друзей-сверстников, Рейтан и Луна — единственные, с кем она общалась. Конечно, не стоит забывать об Итане, однако их знакомство можно считать очень кратким, и он четыре года назад исчез. Назвать его собеседником было бы... слишком.

— Принцессе сейчас шестнадцать не так ли? — к счастью, Матиас заговорил первым. — Несмотря на то, что вы член императорской семьи, дебют состоялся немного поздновато.

Сеж не знала, что ответить. Как он отреагирует, узнав, что у неё вообще не должно было быть дебюта? Девушка открыла рот и издала нечно напоминающее «ах».

— Но после того, как увидел вас лично, мне стало многое понятно.

— Да?

— Похоже, леди Ерена беспокоилась о красоте своей дочери и потому так тщательно скрывала вас.

«Что он только что сказал? Ерена беспокоилась обо мне и потому прятала?..» — девушка неосознанно рассмеялась.

Может, Матиас действительно очень долго учился за границей? И после его возвращения прошло не так много времени, что мужчина просто не ведал о положении младшей принцессы во дворце? Императорская семья и все дворяне знали: наложница Ерена всегда относилась к дочери враждебно.

Неожиданно Сеж ощутила неловкость рядом с ним. Невыносимо видеть, как остальные бросали стремительные взгляды в их сторону.

— Простите, но я должна отыскать своего брата, — пролепетала девушка.

— Как Ваше Высочество сможет найти его, если вокруг так много мест? Быть может, я сопровожу вас?

— Он всё равно где-то здесь… Я сама справлюсь.

— Я могу попросить своего слугу найти принца Рейтана… — тревожно проговорил Карим.

Он показался Сеж чрезмерно добрым человеком. Он подошёл к ней, когда все избегали, мягко говорил и беспокоился. Однако Матиас мог изменить своё отношение, узнав, что с ней обращаются, словно со служанкой. Или он сделает ещё более сочувственное выражение лица? Сеж возненавидела оба варианта. И сейчас она хотела как можно скорее вырваться.

— Спасибо, всё и правда в порядке.

— Но…

— Для меня было большой честью познакомиться с вами. Пожалуйста, наслаждайтесь праздником… — попрощавшись, принцесса спешно покинула его.

Видимо, Рейтана не было в банкетном зале.

«Наверное, он вышел на улицу… Тогда поспешим! — девушка отправилась к двери. — Но… эти проклятые туфли…» — она скрипнула зубами.

Принцесса споткнулась о собственную ногу и должна была приземлиться на пол. Она знала, что всё будет именно так.

«Повезёт, если не растянусь во весь рост. И почему вокруг так много людей?..»

Сеж обречённо прикрыла глаза, но, к её удивлению, она не ударилась о пол — чьи-то руки мягко обхватили хрупкие плечи.

— Как и ожидалось, будет лучше, если я пойду с вами.

Девушка обнаружила позади себя господина Карима.

— Спасибо… А!

Усиливающаяся боль заставила девушку нахмуриться. Досадно, но, похоже, она вывихнула лодыжку.

— Ой, простите, — кто-то из гостей столкнулся с Сеж.

В банкетном зале становилось всё люднее. Матиас нахмурился и, поддерживая леди, проговорил:

— Ваше Высочество, может, пойдём куда-нибудь?