— Хм, Академический Город, да? И многопрофильный бизнес, — пробормотал я, вспоминая события прошедшего дня. Я возвращался в трактир из Гильдии авантюристов.

— Юный Господин? — раздался голос Томоэ. — Что такое Академический Город?

— А, это место, о котором мне рассказали в Гильдии торговцев, — объяснил я. — Если мы откроем первый магазин компании "Кудзуноха" здесь, в Циге, он автоматически окажется связанным с королевством Айон, которое, как оказалось, помешано на шпионаже. Так что… мне нужно время на размышления.

Томоэ ненадолго умолкла, задумавшись.

— Понятно, — сказала она, кивнув. — Вы правы, этот город обладает высокой степенью автономии, но всё же он находится на территории королевства Айон. Похоже, их одержимость шпионажем, чтобы следить за передвижениями других стран, не изменилась.

Прекрасно. Значит, Томоэ всё это время знала, на территории какой страны мы находимся. Жаль, что ей не пришло в голову поделиться со мной этой информацией раньше…

— Верно, — ответил я, а затем продолжил, излагая свой план. — Торговцев, открывающих здесь магазины, могут насильно "пригласить" участвовать в шпионской деятельности. Я хочу этого избежать, поэтому подумал, что для начала мы могли бы арендовать помещение в уже существующем магазине. А со временем переедем в Академический Город.

— Хм… А что это за место — Академический Город? — спросила Томоэ.

— Ну, если ты о нём не знаешь, значит, он относительно новый. Судя по всему, это независимый город, который не принадлежит ни одной стране. Если мы откроем там бизнес, то сможем работать, не участвуя в шпионаже. И к тому же сможем вести дела в любой стране, где захотим. Это всё, что я понял из рассказов в Гильдии торговцев.

Если верить словам секретаря, шпионаж не ограничивался только Айоном. Однако, судя по словам Томоэ, королевство Айон занималось этим чрезвычайно долго. Это было досадно. Хотя Циге, расположенный так близко к Пустоши, совершенно не производил впечатления места, затянутого в интриги.

— Судя по всему, мир сильно изменился, пока я не обращала на него внимания, — заметила Томоэ. — Похоже, и карта мира претерпела значительные изменения.

Её слова заставили меня задуматься. Если учитывать, что её информация основана на данных определённого периода, это могло совпадать с тем, о чём упоминала Богиня: демоны и другие силы, создающие проблемы и угрожающие [людям]. Это многое объясняет.

Карта мира… В этом мире бумага ценится чрезвычайно высоко, а значит, карты тоже представляют огромную ценность. Но я хотел бы заполучить одну. Возможно, где-то есть места с потрясающими пейзажами, и мне хотелось бы их увидеть. Пока что я видел лишь бесплодные холмы, Пустошь и суровые вулканы. Но здесь должно быть красивое море, горы…

Пустошь была лишь бескрайним коричневым пространством, а Подпространство напоминало Землю, что вызывало у меня ностальгию. Поэтому, я решил: нужно познакомиться с богатой природой этого фантастического мира.

— Кстати, Юный Господин, насчёт завтрашнего дня… — начала Томоэ.

— А, завтра, — кивнул я. — Ты сможешь зайти в Гильдию торговцев и проверить землю, которую они предложат? Если найдёшь подходящее место, можешь его купить. Но, как мы уже говорили, не упоминай о строительстве здания. Похоже, если обсуждение дойдёт до этой стадии, правительство узнает слишком много. Поэтому, если они спросят, что мы планируем делать с землёй… просто уклонись от ответа.

— Конечно. Но разве можно просто купить землю?

— Да, пока что можно. У Циге есть стены, так что его территория ограничена, верно? Мы не знаем, как долго земля ещё будет свободна. Я хочу заблаговременно позаботиться об этом, поскольку со временем хочу открыть здесь магазин. Что касается ближайших планов, то завтра я свяжусь с компанией Рембрандта. Хотя... — замялся я.

— Вас что-то беспокоит? — спросила Томоэ.

Томоэ полностью перешла в режим "оперативного совещания", не выказывая ни малейшего желания пошутить. Такая способность мгновенно переключаться заставляла меня думать, что она вполне подходит для ведения бизнеса. (Хотя внешне Мио выглядела более деловой, возможно, потому что у неё не было меча).

— Да, это связано с регистрацией направления бизнеса, — ответил я.

— Думаю, та "многопрофильность", о которой Вы говорили ранее, вполне будет соответствовать, не так ли?

— Ну, да. Это удобное направление бизнеса, учитывая мою нынешнюю дилемму.

— Сосредотачиваться только на лекарствах стало бы ограничением, так что мне кажется, это разумно.

— Но всё же мне кажется, что термин "многопрофильность" имеет негативный оттенок, — признался я.

Бизнес, основанный на принципе "многопрофильности", мог заниматься чем угодно. Однако, по сравнению со специализированными предприятиями, гильдия предлагала меньше удобств. Например, если ремесленник хотел приобрести сырьё для лекарств или продуктов, ему приходилось делать это в количествах, установленных гильдией. На Земле оптовые закупки снижали цену за единицу продукции, но здесь скидки не распространялись на ремесленников. Специализированные предприятия, напротив, не имели таких ограничений и могли получать скидки даже на розничные товары всех типов.

Модель "многопрофильного" бизнеса изначально предназначалась для крупных магазинов, которые работали долгое время и стремились к расширению. Собственно, только крупные магазины обычно и претендовали на этот статус. Секретарь в Гильдии торговцев также сообщила мне, что новичкам не выгодно принимать модель многопрофильного торговца.

Причина была проста: для новичка это граничило бы с финансовой невозможностью сразу работать с широким ассортиментом товаров. Более того, из-за трудностей с приобретением широкого спектра товаров новички-универсалы в итоге сосредотачивались на каком-то одном виде продукции. Однако даже если они сосредоточатся на одном товаре, их закупочные цены будут отличаться от цен специализированных предприятий, что приведёт к проигрышу в ценообразовании.

Даже такой новичок, как я, мог понять, что начинать работать сразу по нескольким направлениям — не самый лучший вариант, учитывая моё нынешнее положение.

— Мы торгуем товарами из Подпространства, — заметила Томоэ. — Никто другой не сможет конкурировать с нашими уникальными поставками, так что не стоит слишком задумываться об этом.

Она права: из-за происхождения наших товаров обычные правила закупок на нас не действовали. Однако, поскольку я хотел заниматься ещё и лекарствами, могли возникнуть сложности с поиском ингредиентов для них. Вот о чём я больше всего беспокоился.

Кроме того, я беспокоился, что, начав свое дело в качестве неопытного торговца, я могу чересчур выделяться. Однако... с этим ничего нельзя было поделать.

— "Многопрофильный" бизнес... Думаю, все будет в порядке. В любом случае, мы уже привлекаем внимание благодаря тебе и Мио, так что суть нашего занятия не столь важна. Кстати, а где сейчас Мио? — спросил я.

— Она отправилась с двумя алке на поиски цветка, который Вы упоминали, — ответила Томоэ. — Амброзия, если я не ошибаюсь. Они вернутся через несколько дней.

— Понятно. Итак, Томоэ, тебе нужно будет... Постой, у меня только что появилась идея!

Хотя я не рассчитывал, что Томоэ сразу же возьмётся за роль авантюристки, она всегда исполняла мои поручения с удивительной лёгкостью. Может, это раньше, чем планировалось, но сейчас самое время попросить её приступить к выполнению заданий. Не думаю, что она будет возражать.

— Да? — с интересом спросила она.

— Если я найду для этого достаточно вескую причину, ты могла бы присоединиться к отряду Тоа в свободное время?

— К ним? — Томоэ выглядела слегка озадаченной.

Я понимаю её реакцию. Если главная цель — повысить ранг авантюриста, то выполнять задания в одиночку гораздо эффективнее. Учитывая их низкий ранг, участие в составе их отряда вряд ли поспособствует росту её статуса. Однако в этот раз цель была иной.

— Мне нужно, чтобы ты изучила ценность, качество и способы добычи материалов, — объяснил я. — Это будет крайне важно для нас в будущем.

— Материалы... Ах, понимаю. Кстати, Мио уже говорила, что могла бы заняться коллекционированием. А могу ли я приобрести несколько книг о материалах?

— Конечно, — кивнул я. — Учёба — это важно. Я оставлю тебе большую часть наших средств, так что не стесняйся покупать всё необходимое. Сам я буду занят прокладыванием маршрута в Академический Город и переговорами с компанией Рембрандта.

— Поняла, спасибо. Мне докладывать Вам в Подпространстве?

— Да. К тому же я установил барьер на нашу комнату в гостинице, чтобы обеспечить безопасность. Начиная с сегодняшнего вечера, я буду чередовать ночёвки между постоялым двором и Подпространством. Там удобнее. Тогда и делай отчёты. И ещё одно: мне нужна карта мира. Даже если она окажется дорогой. Кроме того, если сможешь, найди подробную карту Королевства Айон. Сообщи, если потребуется больше денег.

Мы снимали комнату только ради переговоров с Рембрандтом и Тоа, так что ночевать в Подпространстве было не проблемой.

Хотя, погодите... Разве добыть такую карту будет легко?

Меня внезапно осенило: поиск подробных карт в стране, где так серьёзно относятся к вопросам шпионажа, может быть опасным. Я припомнил из уроков истории, что географическая информация порой считалась государственной тайной. Если нас сочтут иностранными шпионами...

Наверное, было бы разумнее провести самостоятельное исследование и создать собственные карты.

— Хотя не переживай об этом, — сказал я Томоэ. — Мы не станем покупать подробную карту. Просто найдем схематичную карту, какую-нибудь общедоступную. Такую, что не будет выглядеть подозрительно для торговца.

— Юный Господин, Вы слишком много беспокоитесь, — рассмеялась Томоэ. — Но ладно. Я буду осторожна.

Я снова почувствовал благодарность к Томоэ за то, что она рядом: она понимала все мои опасения. И я надеялся, что она не станет специально истолковывать мои намерения неверно, как это было в Зецуе.

— Я рассчитываю на тебя, — сказал я. — Надеюсь на хорошую работу.

— Я доложу о результатах завтра вечером в Подпространстве, — согласилась Томоэ.

Эмма, орк, спрашивала, могу ли я посещать Подпространство хотя бы дважды в день. Она также упомянула, что все будут рады, если я смогу проводить там целый день хотя бы раз в неделю.

Я не знал, когда это станет возможным, но когда мне удастся провести целый день в Подпространстве, я планировал попрактиковаться в стрельбе из лука. Как же давно я этим не занимался.

— Ладно, пора спать. Это наша последняя ночь в этой комнате.

— Понятно. Приятных снов.

В предвкушении суматошных дней я погрузился в сон.

***

Несколько последующих дней после обсуждения планов с Томоэ оказались невероятно насыщенными. До такой степени, что у меня буквально кружилась голова от всех забот.

Я отправился в Гильдию торговцев и, несмотря на протесты обеспокоенной секретарши, зарегистрировал компанию как "многопрофильную". Позднее я объяснил Тоа и её отряду обстоятельства, касающиеся участия Томоэ. Они были немало удивлены — это явно противоречило тому, что я говорил в гильдии ранее, но всё же согласились, чтобы Томоэ сопровождала их на заданиях.

Честно говоря, необязательно это должна была быть именно Тоа. Я понимал, что поступаю снисходительно и излишне покровительствую ей. После того как Зецуя была уничтожена прямо у неё на глазах, я никак не мог избавиться от чувства вины. Её сестра была первым дружелюбным жителем [человеческого] поселения, с которым я столкнулся.

Когда-то Тоа ничем не отличалась от тех, кто, по уши в грязи, пытался освободиться от долговой кабалы. Теперь же у неё появился выбор: либо просто наслаждаться своей удачей, либо использовать её как возможность для личного роста. Если она сможет улучшить свои навыки, работая с Томоэ, она несомненно вырастет как личность. Но если единственное, что будет увеличиваться, это её кошелёк...

Может, мне стоит просто сказать ей, чтобы она жила как хочет, и разорвать с ней все связи?

Наши цели слишком различаются, и рано или поздно наши пути неизбежно разойдутся. Моё намерение отправиться в Академический Город скоро разлучит нас.

Но... Меня терзали смутные сомнения.

Тоа... Я никогда не спрашивал её возраст, но... Она была поразительно похожа на Хасэгаву, моего кохая. Такая же дикая и необузданная. Говорят, у каждого человека на свете есть три двойника, и она наверняка была одним из них.

Тот факт, что Мио и Томоэ обращались ко мне с куда большим уважением, чем Тоа, делал их сходство ещё более заметным. Я не мог оставаться в стороне от её дел.

Чтобы сдержать свои чувства, я старался держаться на расстоянии от Тоа и её отряда с тех пор, как мы праздновали наше прибытие в Циге. Единственной причиной моей привязанности к ней было её сходство с Хасэгавой. Но они были совершенно разными людьми, и не существовало никаких оснований для особого отношения к кому-то одному. Это не принесёт пользы ни мне, ни ей.

И всё же, даже понимая это, я всё равно хотел заботиться о ней... Хех.

Я хотел, чтобы Тоа стала независимой и развивалась самостоятельно, но одновременно мне хотелось защищать её. Эти сестры, Тоа и Ринон, стали для меня настоящим испытанием. Возможно, даже самым сложным после Богини и двух героев.

Тем временем Томоэ продолжала сопровождать Тоа в походах по Пустоши. Несмотря на свою грозную внешность, она легко находила общий язык с окружающими. Неудивительно — ведь она была Великим Драконом.

Помимо этого, Томоэ весьма успешно занималась поиском подходящего места для магазина компании "Кудзуноха". Она рассказывала, что в свободное от помощи отряду Тоа время посещала рекомендованные участки для будущего магазина. По её словам, агенты были в восторге, когда узнали, что мы планируем купить землю, а не арендовать её.

Тем временем в Подпространстве я следил за ходом строительства города и развитием сельского хозяйства, а также оценивал товары, которые могли бы быть выставлены на продажу. В Циге у меня была назначена встреча с компанией Рембрандта для обсуждения аренды помещения под магазин. Кроме того, я уже провёл несколько встреч с управляющими магазинов, и процесс прошёл довольно гладко. Возможно, я заслужил их расположение, когда спас жену и дочерей Рембрандта. Эти встречи больше напоминали знакомство и обсуждение операционной политики арендаторов, нежели формальный процесс поиска и согласования.

В то же время я собирал информацию о так называемом Академическом Городе.

Дни пролетали незаметно.

К шестому дню я с трудом мог поверить, что прошло уже столько времени. Наверное, я настолько погряз в делах, что дни слились в одно мгновение.

Пока мы с Томоэ занимались делами в Циге, к нам пришло сообщение от Мио: она обнаружила Амброзию в Пустоши. Мы немедленно попросили её принести несколько растений в Подпространство. Амброзия — это цветок, используемый как универсальный ингредиент в лекарствах. Мне захотелось проверить, сможет ли он расти в Подпространстве, поэтому я пошёл вместе с ней, чтобы посадить цветы в нескольких местах, которые максимально соответствовали условиям их естественной среды обитания.

Места, где мы высадили Амброзию, находились рядом с жилищами алке. Мы доверили им заботу о растениях.

Алке, верхняя часть тела которых напоминала человеческую, а нижняя — паучью, оказались удивительно искусными садоводами. Это было хорошим напоминанием о том, что не стоит судить по внешности. Кроме того, они быстро освоили речь, и теперь могли свободно общаться со всеми.

Пусть нам ещё только предстояло найти людей, способных управлять магазином компании "Кудзуноха", всё остальное шло своим чередом.

Тем временем Томоэ узнала множество нового о материалах, добываемых из магических зверей и монстров. Вопрос с землёй был благополучно решён, так что поводов для беспокойства не оставалось. За то время, что она провела с отрядом Тоа, их ранги и уровни заметно возросли. Всего за шесть дней их прогресс оказался поразительным.

Сегодня вечером, в честь возвращения Мио вместе с алке, а также моего более продолжительного пребывания в Подпространстве, Эмма взяла на себя инициативу организовать праздник для всех.

Алке оказались по-настоящему доброй расой, куда более ласковой, чем [люди].

Среди [людей] было много красивых мужчин и женщин, поэтому моё лицо привлекало внимание даже без маски. Кроме того, я общался только письменно и не мог говорить на всеобщем языке так, чтобы это не звучало как рычание. Из-за этого мне было сложно почувствовать с ними близость. Хотя винить в этом я мог только Богиню.

— Юный Господин, я слышал, что Вы остановились в городе неподалёку от Пустоши. И как там, в [человеческом] городе? — спросил один из гномов, лицо которого раскраснелось от алкоголя. От него явно веяло спиртным.

— Это хороший город, — ответил я. — Полный жизни. Поскольку он находится на границе, там нет предубеждений против полулюдей, поэтому жить там довольно комфортно. Правда, Томоэ и Мио немного выделяются.

— Ха-ха-ха-ха-ха! Это точно! Эти двое в городе [людей] наверняка наделали немало шума!

— Можешь не сомневаться. Особенно Томоэ, которая ходит на охоту и приносит горы материалов. Скупщики в городе относятся к ней как к герою.

— Я искренне завидую Вашим последователям, Юный Господин, — с восхищением сказал гном. — Их дни, должно быть, полны приятных хлопот!

Приятные хлопоты каждый день, да? Так оно и было.

Я понимал их настроение. Здешний народ всё это время находился в Подпространстве. Неудивительно, что они чувствовали себя подавленными.

Может, стоило бы сделать их перемещение между Подпространством, Циге и Пустошью более доступным? Я не собирался держать их взаперти. Возможно, им хотелось бы иногда покидать это место...

— Юный Господин, о чём Вы задумались? — спросил гном, заметив мой задумчивый взгляд.

— О, ничего особенного. Просто... скажи, ты чувствуешь себя подавленным, оставаясь в Подпространстве?

Гном посмотрел на меня с выражением лёгкого недоумения. Э? Это была совсем не та реакция, которую я ожидал.

— Я сказал что-то странное? — торопливо спросил я. — Я подумал, что, возможно, тебе хотелось бы иногда выходить за пределы Подпространства.

Лицо гнома приобрело серьёзное, почти торжественное выражение.

— Юный Господин, оглянитесь вокруг. Может, сейчас темно, но скажите: где в этом мире Вы можете почувствовать себя скованным или запертым? Эта земля огромна, и мы ещё даже не начали её исследовать. Видите те горы вдали? А ещё недавно здесь появилась большая река, и мы до сих пор не знаем, откуда она берёт начало. К тому же мы только начали строить наш город.

— Э? Ох? Ну... — замямлил я, сбитый с толку.

— Более того, земля здесь невероятно плодородна, и урожай растёт прекрасно. Мы не встретили ни одного враждебного или опасного существа. Для нас этот мир — настоящий рай!

Я был удивлён страстностью его слов. С моей точки зрения, Подпространство было просто миниатюрным миром, созданным благодаря моему контракту с Томоэ. Но для гномов это место оказалось необъятным и почти не исследованным рубежом. Неудивительно, что они не чувствовали себя запертыми. Это было обнадёживающе.

— К тому же, Юный Господин, Вы и Ваши спутники обладаете необычайной силой. Даже используя все наши знания и техники, мы не можем сравниться с Вашими способностями. Создавать оружие для таких могущественных существ — величайшая честь для мастеров. Даже Элд, наш старший, работает без устали, ночь за ночью! — гном громко рассмеялся.

Постойте, Элд, пожалуйста, не перенапрягайтесь! Ему ведь и так нелегко, а тут ещё Томоэ прозвала их группу "старномами", потому что, по её словам, "старшие гномы" звучит слишком длинно!

— Однако желание взглянуть на внешний мир всё же есть, — признался гном. — Мне любопытно узнать, каким оружием пользуются [люди].

— Ах, ты интересуешься этим как ремесленник, не так ли?

— Да, мне хотелось бы понять, какого уровня мастерства ожидают [люди], — пояснил он, добавив, что не хочет поставлять некачественные предметы.

В этом был смысл. Хотя мы позволяли авантюристам заходить в Подпространство и покупать разные товары, иметь нескольких жителей, знакомых с внешним миром, было бы действительно полезно.

К сожалению, алке не могли просто так появиться в городе в своём истинном облике. Для начала им предстояло научиться маскироваться под [людей]. Учитывая их способности, овладение искусством превращения оставалось лишь вопросом времени.

С другой стороны, для гномов не было никаких препятствий, чтобы сразу же отправиться в путь. В Циге уже обитали гномы-авантюристы, а старший гном внешне ничем не отличался от них.

— Тогда, может, попробуешь поработать в нашем магазине в Циге несколько дней? — предложил я. — Мы официально создали компанию и собираемся арендовать помещение у одного из крупнейших торговцев в городе.

Благодаря буклету, предоставленному Гильдией торговцев, я убедился, что полулюди могут быть включены в состав компании. Процесс регистрации был таким же, как и для [людей].

— О! Это звучит многообещающе! — оживился гном.

— Отлично. Тогда, не мог бы ты подобрать для меня несколько добровольцев? Я зайду за ними позже. Гномы славятся своим мастерством в создании оружия, так что, возможно, нам даже удастся получить заказ на его изготовление.

— Хо! Можем ли мы принять такую просьбу?

— Я был бы признателен, если бы вы это сделали. Кроме того, мне интересно узнать, какое оружие пользуется спросом в Циге. Было бы замечательно, если бы вы прислушивались к потребностям клиентов, а не просто предполагали качество и характеристики.

— Вау, это действительно то, чего стоит ждать с нетерпением. Это похоже на фестиваль, как рассказывала госпожа Томоэ! — засмеялся гном.

"Томоэ, чему ты учила гномов?" — задался я вопросом. Фестивальные киоски, по моему опыту, почти всегда были обманом для легковерных. Однако, возможно, именно эта непринуждённая атмосфера и подходила для подобного случая. Правда, чрезмерное воодушевление могло привести к обратному эффекту.

Гном ушёл обсуждать идею со своими товарищами. Судя по всему, разговор начался с огромным энтузиазмом.

Оглядевшись, я заметил, что атмосфера вокруг была оживлённой и радостной.

Ящеролюди, алке, орки, Томоэ, Мио... Томоэ? Постойте, что?

Чего это я? У меня двоится в глазах? А, нет, здесь действительно две Томоэ!

При ближайшем рассмотрении оказалось, что та, которая прыгала с чашечкой сакэ, была на две головы ниже оригинала. Это был клон или что-то вроде того. Она, похоже, руководила праздником. Если вдуматься, её манера пить выглядела довольно мило.

В любом случае, было приятно видеть, как все ладят друг с другом. Представители разных рас собрались у костра, делились напитками и разговаривали. Я подумал, что такие мероприятия важны для укрепления связей между расами.

Общая культура может стать фундаментом для единства. Если Эмма стремилась именно к этому, то у неё явно был талант лидера. Хотя мне бы больше хотелось, чтобы она просто любила фестивали. Это бы значительно сократило мои хлопоты. Умеренность — вот главное.

Я хотел бы, чтобы у меня в Подпространстве было больше свободного времени. Я никогда не просил, чтобы меня возвели в положение, напоминающее королевское. Но, признаюсь, я ощущал некое давление со стороны Эммы. Лучше бы она сама стала королевой, а я остался простым человеком, который предоставляет землю.

Наконец пиршество подошло к концу. Мамы, дети и многие другие начали расходиться, оставив только тех, кто наслаждался крепкими напитками.

Мне тоже стоило бы отправиться спать.

Но перед этим... Почему бы не пострелять из лука впервые за долгое время?

Отлично. Думаю, так и поступлю.

Ну что ж... Пора улизнуть и немного развлечься.