Прошло немало времени с тех пор, как инцидент с проклятием семьи Рембрандта в Циге, произошедший вскоре после нашего прибытия, был улажен. Задание, уже изначально отнесенное гильдией к рангу S, оказалось действительно сложным. Помимо своих очевидных трудностей, оно скрывало за кулисами интриги авантюристов, стремившихся сорвать выполнение этого запроса.

Однако у нас нашелся необходимый предмет еще до того, как мы отправились в Пустошь, и мы смогли разрешить проблему за два дня. Единственной серьезной помехой стало покушение на убийство, совершенное в самом конце.

Справившись с таким сложным заданием, мы сумели завоевать определенную репутацию в городе. Признание, которое мы получили, значительно упростило нашу дальнейшую деятельность в Циге. Кроме того, перерегистрация Томоэ и Мио в качестве авантюристов укрепила наши позиции и позволила нам действовать более уверенно.

И вот...

Сегодня, впервые за долгое время, мы провели день в Подпространстве, а не в Циге.

Обсуждая утренние отчеты вместе с Эммой и Томоэ, я узнавал о текущем положении дел в Подпространстве. Конечно, подобные беседы могли быть немного утомительными, но я находил удовольствие в этих обсуждениях, ведь они помогали лучше понимать ситуацию.

Мы как раз обедали, когда в комнату ворвался орк.

— Понятно. Хорошо, мы займемся этим, — сказала Эмма, внимательно выслушав его, а затем со вздохом отпустила.

Обед, только что наполненный непринужденными разговорами, внезапно принял серьезный оборот. Я подумал, не случилось ли чего-то действительно серьезного.

— Что стряслось? — спросил я, не скрывая беспокойства.

— Это... ничего серьезного, Юный Господин, — поспешно заверила Эмма.

— Ты выглядишь слишком серьезной, чтобы это было пустяком. Рассказывай. Я здесь, Юный Господин здесь, даже Мио здесь, — вступила Томоэ, пытаясь ее убедить.

Томоэ была права.

Хотя ее слова могли прозвучать слегка неуважительно по отношению к Мио, смысл был верным: с нами троими, находящимися на месте, мы могли бы справиться с большинством проблем в Подпространстве.

— Ну... это немного неловко, но во время боевой подготовки возникла небольшая проблема, — призналась Эмма.

— Эмма, это не звучит как нечто незначительное. В тренировках участвуют Юный Господин и мы, — заметила Томоэ, нахмурившись.

— Да, но проблема заключается в том, что воины деморализованы. Постоянные поражения в тренировках с Вами, Юный Господин, подорвали их уверенность, — язвительно улыбнувшись, пояснила Эмма.

— Это смешно, — холодно произнесла Томоэ, с нескрываемым разочарованием глядя на нее. — Они называют себя воинами? И настолько неумелы, что теряют веру в себя после поражений?

— Потеряли уверенность... Да, именно так, — подтвердила Эмма, устало вздохнув.

Томоэ была явно раздражена, но я понимал, что чувствуют воины. Если бы я постоянно терпел неудачи, не справляясь с поставленными задачами, я бы тоже начал терять уверенность.

— Они просто продолжают проигрывать, снова и снова, — продолжала Эмма. — Даже если их больше, чем Вас, они все равно не могут одержать победу.

— Хм-м... Может, мы слишком суровы с ними? — задумчиво спросила Томоэ.

— Нет! Я бы так не сказала, — быстро ответила Эмма.

— Тогда, возможно, нам стоит на время прекратить тренировки с ними, — вмешалась Мио. — Если это деморализует обе стороны, то продолжать смысла нет.

Я усмехнулся, понимая, что ее предложение вряд ли было продиктовано заботой. Мио всегда ненавидела тренировки и наверняка бы предпочла их полностью отменить.

— Мио, если мы перестанем с ними заниматься, они почувствуют себя брошенными, — возразила Томоэ. — Подумай еще раз.

— Даже если ты права... я не могу ничего придумать, — ответила Мио, пожимая плечами. — К тому же думать о сегодняшнем ужине куда приятнее.

— Мы только что пообедали, Мио! — возмутилась Томоэ.

— Хе-хе-хе, Томоэ, считай это упражнением после еды, — с игривой, но резкой усмешкой заметила Мио.

Напряжение между ними росло, но ни я, ни Эмма не обращали на это особого внимания. Подобные перепалки были обычным делом для моих спутниц.

Я повернулся к Эмме.

— Эмма, я хочу сам взглянуть на их состояние. Сейчас время отдыха, можешь показать мне все?

— Конечно, Юный Господин, — ответила она.

— Ладно, — обратился я к Томоэ и Мио. — Мы с Эммой отправимся к воинам. Постарайтесь не слишком сильно спорить, пока нас не будет.

— Хорошо, Юный Господин, — ответила Томоэ. — Если Вы пойдете к оркам, я проверю ящеролюдов. Их ситуация, вероятно, схожа. Если их боевой дух упал, я постараюсь его поднять.

— Томоэ, я еще не закончила с тобой! — вскрикнула Мио.

— Мио, почему бы тебе не пойти с Юным Господином? — спокойно предложила Томоэ.

— Не хочешь присоединиться к нам? — спросил я, заметив, как лицо Мио мгновенно просветлело.

— Да, с удовольствием! — ответила она с энтузиазмом.

Еще минуту назад они спорили, как кошки, но теперь Мио была полна радости. Что ж, это типично для них.

— Отлично, раз Томоэ проверит ящеролюдов, давайте встретимся через два часа и обменяемся отчетами, — предложил я.

— Принято. Хотя, думаю, Вам не стоит слишком беспокоиться о ящеролюдах, — уверенно заметила Томоэ.

Мы с Мио и Эммой оставили Томоэ и отправились вперед. Эмма шла впереди, направляя нас. По пути мы проходили мимо орков и гномов, усердно работающих на строительстве, несмотря на то, что все еще шло время обеда.

Пройдя через простые, но прочные ворота, мы оказались на равнине, ведущей к фермерским угодьям.

— Впечатляет, сколько земли удалось расчистить с последнего моего посещения, — заметил я, следуя за Эммой, которая уверенно вела нас вперед.

Через некоторое время мы оказались на обширной территории, где поля были аккуратно разделены валами на отдельные участки. Я слышал, что здесь выращивают растения, напоминающие рис, но они росли не на затопленных участках, как в Японии, а на сухой земле.

Будучи японцем, я все еще мечтал увидеть настоящие рисовые поля. Одна только мысль о том, что когда-нибудь они появятся здесь, в Подпространстве, наполняла меня восторгом. Пока же передо мной простирались поля, напоминающие скорее фермерские угодья.

— Помимо культур, которые Вы представили, Юный Господин, мы также посадили овощи, семена которых у нас были изначально. Пока все идет гладко — возможно, даже слишком гладко, — объяснила Эмма.

— Слишком гладко, говоришь? — задумчиво переспросил я, вспомнив, как быстро созревают урожаи в Подпространстве. Надо будет изучить это подробнее.

— Не могу дождаться, когда попробую их, Юный Господин, — заметила Мио, с голодным интересом глядя на поля.

В последнее время она начала понимать важность готовки, и это меня радовало. Хотя пока она уделяла больше внимания количеству, нежели качеству, ее усилия уже приносили плоды.

— Юный Господин, вон там... — Эмма указала вдаль.

Я проследил за ее взглядом и заметил группу орков, сидящих в тени. Они носили соломенные шляпы и майки, их массивные тела выглядели внушительно — они больше напоминали профессиональных борцов, решивших заняться земледелием.

Орки пока нас не заметили, и я понял, что Эмма хочет, чтобы мы прислушались к их разговору. Я усилил свои органы чувств, чтобы подслушать.

— Фух, фермерство — это здорово. Все усилия, которые ты вкладываешь, дают свои плоды, — сказал один из орков.

— Ха-ха! Именно так. Это одна из немногих вещей, которые действительно очищают разум, — ответил другой.

— Да. Если честно, я подумываю отказаться от оружия и сосредоточиться только на фермерстве, — задумчиво произнес первый орк.

— Это хороший выбор. В отличие от Пустошей, здесь мы можем прокормить себя исключительно за счет сельского хозяйства, — поддержал его третий орк.

— Верно. Ящеролюди отличные охотники, так что обмен будет налажен без проблем.

— Эмма говорила, что в будущем у нас появятся еще больше видов культур. Нам понадобятся специалисты по их выращиванию, — добавил второй орк.

— Точно. Когда фермерство идет так успешно, начинаешь задумываться о своей жизни.

— Юный Господин невероятно силен.

— То же самое можно сказать о госпоже Томоэ и госпоже Мио. Раньше мы могли противостоять сильным врагам, сражаясь группами, но теперь...

Орки говорили с уважением и восхищением. Я не перебивал их, позволяя себе на момент проникнуться гордостью за наших людей и за то, что нам удалось здесь построить.

— Каждый раз, когда мы терпим полное поражение, невольно задумываешься, что мы делали не так все это время.

— Порой кажется, что единственное, чем мы действительно можем гордиться, это наши фермерские навыки.

— Хотя, по крайней мере, с госпожой Томоэ и госпожой Мио мы иногда можем сократить дистанцию.

— Но Юный Господин... — вздохнул один из орков. — Мы не успеваем даже приблизиться, как он уже всех нас уничтожает. Как только попадаешь под его удар, двигаться просто невозможно.

— Только те, кто обладает невероятной выносливостью или достаточной ловкостью, чтобы блокировать его атаки оружием, могут выдержать натиск.

— Иногда кажется, что моя работа на тренировках с ним сводится к тому, чтобы быть подброшенным в воздух.

"Звучит, будто я ракетный эсминец", — подумал я с легким смущением. — "Может, мне стоит быть немного сдержаннее...".

— Ха-ха... Интересно, как обстоят дела у других рас, — задумчиво заметил один из орков.

— Да, понятия не имеем. Мы их даже не видели.

И разговор плавно превратился в сеанс жалоб.

До сих пор тренировки в Подпространстве были разделены на "внутрирасовые" — для представителей одной расы, и "обучающие", где они тренировались вместе с нами. Однако это, похоже, только сузило их кругозор.

Слушая их разговор, я понял, что они потеряли уверенность в себе гораздо больше, чем стоило бы. На самом деле, другие расы нередко отзывались об орках как о разносторонних и трудных противниках.

Их мощная магия, основанная на развитом магическом языке, в сочетании с физической подготовкой делали их грозной силой. Эмма и остальные понимали это, поэтому они не так болезненно воспринимали результаты тренировок.

Но, несмотря на все это, орки, похоже, ощущали упадок духа. Я все больше убеждался, что им нужно больше общаться с другими расами, делиться опытом и проблемами, а не держать все в себе.

Эмма, вероятно, заметила мою задумчивость.

— Вы это слышали? — спросила она.

— Да, похоже, им приходится нелегко, — кивнул я.

— Действительно. Считаю, что держать свои проблемы при себе не приведет ни к чему хорошему, — согласилась Эмма.

— Юный Господин, а что это за красный овощ? — вдруг спросила Мио, ее голос звучал с любопытством. — Он выглядит таким сочным!

Мио... иногда ты удивляешь. Но ее вопрос заставил меня взглянуть в указанную сторону.

Ах, помидоры. Похоже, Мио их еще не пробовала. В голове всплыли воспоминания о том, как я наслаждался охлажденными, нарезанными помидорами с сыром и оливковым маслом — простое, но восхитительное блюдо.

— Эмма, можно отпустить Мио?

— Конечно.

— Мио, раз уж мы здесь, почему бы тебе не пообщаться с орками и не попробовать некоторые овощи, которые можно есть сырыми? А заодно расскажи мне потом свои впечатления.

— Правда?! Спасибо, Юный Господин! Я сейчас же вернусь! — Мио бросилась к маленькой женщине-орку, работавшей с помидорами.

Ну и дела.

Такими темпами, даже если они скажут ей, что сырое есть нельзя, она все равно попробует его.

Ах, она съела его…

Она выглядела такой счастливой, смакуя помидор, что и я почувствовал себя счастливым, просто наблюдая за ней.

Очень похоже на Мио.

Я оглянулся и заметил, что Эмма тоже наблюдает за Мио и улыбается, видя, что она выглядит такой довольной. Честно говоря, это было очень трогательно.

Но мы были заняты разговором.

— Ну что ж, Эмма. Возвращаясь к нашему разговору, я согласен с тобой. Межрасовый обмен информацией о тренировках, похоже, происходит реже, чем я ожидал.

— Да, это так, — подтвердила Эмма. — У каждой расы есть свои методы и техники, передаваемые из поколения в поколение, и зачастую они являются секретными. Поэтому при общении с представителями других рас мы стараемся обсуждать лишь общедоступные темы, не касаясь деликатных вопросов.

— А разве нельзя делиться этими секретами? — спросил я, задумчиво глядя на нее.

— Сейчас это было бы сложно, — ответила она после короткой паузы.

Я понимал ее точку зрения, но мысль о том, что из-за упавшего боевого духа воины переходят к фермерству, меня не покидала. Хотя мирная жизнь и отсутствие серьезных угроз этому способствовали, все же это был тревожный знак.

— Итак, Юный Господин, у Вас есть какие-нибудь идеи? — спросила Эмма, выжидающе глядя на меня.

— Да, есть, — кивнул я. — Я хочу начать проводить совместные тренировки между представителями разных рас. Пусть они учатся друг у друга и лучше понимают своих союзников.

— Совместные тренировки... — протянула она, обдумывая мое предложение.

— Именно. Давайте попросим Томоэ привлечь ящеролюдей, алке и гномов. Я хочу, чтобы они увидели тактику друг друга, возможно, вдохновились чем-то новым. Кроме того...

— Кроме того? — переспросила Эмма.

— Это поможет им объективно оценить свои силы. По сравнению с тренировками с нами, они смогут лучше понять свои реальные возможности.

— Я не могу гарантировать, что все согласятся, но я передам Ваше предложение, — заверила меня Эмма, видимо, уже прикидывая, как это лучше организовать.

Ее ответ заставил меня еще раз задуматься.

— Нераскрываемые техники... — проговорил я, обдумывая ее слова. — Знаешь, мне кажется, было бы интересно увидеть, как орки применяют тактику ящеролюдей, или наоборот. Но если все предпочитают придерживаться своих текущих методов, чтобы развить их до совершенства, это тоже неплохо.

Эмма удивленно посмотрела на меня.

Может, я прозвучал слишком самоуверенно?

На самом деле, я искренне верил в их потенциал. Они еще не достигли того уровня, на котором нужно было бы скрывать свои техники. Напротив, делясь своим опытом, они могли бы создавать новые стратегии и совершенствоваться. А когда они разработают что-то действительно уникальное, тогда это уже можно будет держать в тайне. Пока же они находились на стадии поиска.

— Ох, думаю, Томоэ уже должна вернуться. Давай позовем Мио и отправимся обратно, — предложил я, разрывая затянувшуюся паузу.

— Конечно, — быстро ответила Эмма, хотя в ее взгляде читалась глубокая задумчивость.

Эмма была умна, и я был уверен, что она поняла мою мысль. Надеюсь, она сможет донести ее до орков. Если доклад Томоэ подтвердит, что ящеролюди столкнулись с аналогичной проблемой, совместные тренировки придется начать как можно скорее.

***

— Хм-м-м, — протянула Томоэ задумчиво. — Возможно, мы были слишком суровы к оркам и ящеролюдам. Они даже не раскрыли десятой части своего истинного потенциала.

Я хотел было заметить, что ее ожидания кажутся чрезмерно высокими, но решил промолчать. Судя по тому, что мне удалось услышать, ящеролюды переживали такой же кризис уверенности, как и орки. Хотя вождь племени уверял Томоэ, что проблема будет решена быстро, мне казалось, что все не так просто, как он надеется.

— Я поговорила с несколькими алке, и, похоже, их это совсем не коснулось, — вмешалась Мио.

— Это объясняется тем, что они заняты различными видами деятельности — фармацевтикой, алхимией. Тренировки у них редки, и они не зависят от них так сильно, как другие, — пояснил я.

Алке обладали ярко выраженными индивидуальными способностями, а их малочисленность делала групповые занятия практически бессмысленными.

— Юный Господин, похоже, отсутствие взаимодействия между расами способствует их изоляции и только усиливает чувство тревоги, — подытожила Томоэ.

— Согласен. Взаимодействие может стать быстрым решением. С завтрашнего дня мы...

— Оставьте это мне, — перебила Томоэ, не дав договорить. — У меня уже есть несколько идей помимо совместных тренировок.

— Никаких упражнений, которые могут привести к потерям, — предостерег я.

— Разумеется.

— Вау... — тихо пробормотала Мио.

Этот разговор состоялся вчера вечером и, судя по всему, немало встревожил Эмму. Сегодня утром мы собрали орков и ящеролюдов на совместное собрание. Эмма отсутствовала, поскольку должна была представить доклад на экспериментальной станции по исследованию сельскохозяйственных культур. Она пообещала поделиться результатами вечером.

Экспериментальная станция чем-то напоминала древние руины, которые я видел в книгах по истории, посвященных Южной Америке. Маловероятно, что Эмма знала об этом, так что идея, возможно, была полностью ее собственной. Несмотря на простую внешность, Эмма обладала завидной проницательностью.

Голос Томоэ вырвал меня из размышлений.

— Хорошо, — начала она, обращаясь к собравшимся. — Я попросила всех вас собраться здесь по важной причине.

Позади орков и ящеролюдов возвышался круглый помост, наскоро сооруженный их общими усилиями. Похоже, цель собрания была ясна, поскольку никто не выразил недовольства словами Томоэ.

Цель была проста: устроить поединки один на один.

— А теперь... ты и ты, — указала она на одного из орков и одного из ящеролюдов. — Выйдите на сцену.

Эти двое считались сильнейшими воинами своих народов. Их выбор должен был устранить любые обвинения в нечестности или использовании секретных техник.

Когда противники встали лицом к лицу на помосте, в воздухе повисло напряжение. Толпа замерла в ожидании.

Казалось, напряжение, накрывшее арену, Томоэ не замечала. Она спокойно подняла руку, подавая сигнал к началу поединка.

Орк стоял с алебардой наготове, а ящеролюд — с мечом и щитом. Они обменялись почтительными поклонами, после чего заняли боевые стойки.

С первого взгляда было ясно: их стратегии и стили боя разнились. Орк полагался на длинную дистанцию, используя мощные размахи своей алебарды, в то время как ящеролюд, наоборот, старался сократить расстояние, чтобы вступить в ближний бой. Их оружие отражало эти подходы.

Схватка разгорелась мгновенно. Ящеролюд выпустил дыхательную атаку, которая заставила орка отступить, но тот ответил наступательной магией. Размах алебарды орка с такой силой ударил по сцене, что оторвал кусок помоста, создав неровности. Однако ящеролюд использовал изменившийся рельеф себе на пользу, ловко проведя контратаку.

Магические заклинания и дыхательные атаки, которые вырывались за пределы сцены, неминуемо сталкивались с незримой стеной. Томоэ и Мио нейтрализовывали все шальные удары, обеспечивая безопасность зрителей, которые, казалось, были поглощены борьбой на сцене. Орки и ящеролюды напряженно наблюдали, горячо болея за своих бойцов.

Мы с Эммой молчали, соблюдая указание Томоэ. Я не понимал, почему она настояла на этом, но решил довериться ей.

В конце концов, поединок подошел к своему драматическому завершению.

— Достаточно! — громко объявила Томоэ, поднимаясь со своего места. — Победителем становится горный орк Агарес!

Последний ход Агареса был отчаянной атакой, полной мощи и ярости. Лишь на грани сил он одержал победу. Едва подняв алебарду в триумфальном жесте, он упал вперед, тяжело дыша.

Радостные крики орков разнеслись по полю, в то время как ящеролюды, очевидно разочарованные, молча наблюдали за происходящим.

Томоэ поднялась на помост, привлекая внимание всех собравшихся. На ее лице застыло строгое выражение.

— Победитель — горный орк, — повторила она. — Но, если честно, я крайне разочарована.

Эти слова обрушились на собравшихся, словно гром.

— Вы оба показали уровень, который можно назвать ничтожным. Слишком слабы.

Зрители замерли, пораженные резкостью ее заявления.

— Почему вы все довольствуетесь этим? — Томоэ указала на одного из орков. — Ты, как думаешь, в чем причина?

Тот лишь отвел взгляд, не найдя, что ответить.

— Хорошо, — продолжила она, указывая на ящеролюда, который стоял с угрюмым видом. — А ты? Что скажешь?

Ящеролюд выпрямил спину, отчего его чешуйчатое тело натянулось, словно струна. Его голос дрожал от напряжения.

— Госпожа Томоэ, Юный Господин, госпожа Мио... Может, для вас это и не выглядит впечатляющим, но мне показалось, что бой был достойным.

— Это не ответ, — резко отрезала Томоэ. — Ты хочешь сказать, что, поскольку противники были не мы, такого уровня силы достаточно? Ты это имеешь в виду?

— Н-нет, я не это имел в виду... — замялся ящеролюд.

Но Томоэ уже не смотрела на него. Ее строгий взгляд обвел всю собравшуюся толпу, словно ожидая от всех немедленного объяснения.

— Слушайте! Если вы продолжите так себя вести, то лучше сложите оружие! Если вы хотите стать просто гражданскими, находящимися под защитой других, скажите это прямо. Я позволю вам уйти. Но каждый, кто берет здесь в руки оружие, обязан быть воином, способным защищать Подпространство. А воин должен обладать силой, на которую можно положиться!

Слова Томоэ прозвучали, как удар грома, заставив орков и ящеролюдов невольно отшатнуться. Видно было, что она задела их гордость.

— Поймите! Сейчас вам нечего терять! Вы не на том уровне, чтобы позволить себе скрывать свою силу! Бросьте эту хрупкую гордость и откройте друг другу все!

— ?!..

— Учитесь друг у друга, берите лучшее, внедряйте полезное и стремитесь к высотам! Оттачивайте навыки, растите вместе! Это то, чего мы от вас ждем! На данный момент вы всего лишь кучка слабаков, неспособных даже приблизиться к той силе, к которой стремится Юный Господин!

Под неустанной критикой Томоэ воины выглядели скорее подавленными, чем мотивированными. Дела принимали неважный оборот, и я понял, что пора вмешаться.

— Томоэ, этого достаточно. Они и так выкладываются на полную, — мягко, но твердо сказал я.

— Моей целью было встряхнуть их, — ответила Томоэ, не снижая напора. — Отныне раз в неделю мы будем проводить индивидуальные бои, открытые для всех желающих. Во время этих боев мы будем оценивать способности каждого и составим рейтинг.

Собравшиеся воины оживились.

— Рейтинг?

— Мы будем ранжироваться?

— Но ведь наши способности зависят от особенностей вида...

В толпе раздались обеспокоенные голоса. Некоторые, как и орки, которых мы слышали на поле, могли быть лучше приспособлены для иных задач, а не для боев. Однако Томоэ явно надеялась, что система рейтингования поможет выявить тех, кто действительно готов продолжить путь воина.

— На начальном этапе участие будет обязательным, — продолжала Томоэ, не обращая внимания на недовольство. — Со временем оно станет добровольным. Расписание и частота мероприятий могут изменяться, но система рейтинга войдет в действие.

Она выдержала паузу, позволяя своим словам осесть в сознании слушателей.

— Этот рейтинг станет ориентиром для всех, кроме меня, Мио и Юного Господина. Он покажет вам, где вы находитесь, станет мерилом вашей силы и источником чести. Мы разделим магов и воинов на разные категории — они будут ранжироваться отдельно. Если же такая мотивация не поможет вам найти силы двигаться дальше, возможно путь воина просто не для вас.

Томоэ закончила, обведя толпу ледяным взглядом. Ее слова были суровыми, но в них чувствовалась искренняя надежда на то, что эти воины, каждый из них, смогут пробудить в себе большее.

Далее она подробно рассказала о разработанной ею системе предварительной и основной лиг. Впечатляло, как тщательно она все спланировала.

— Поймите вот что: сегодня мы проверили ваш статус, но с этого момента я хочу, чтобы вы стремились к лучшим и лучшим позициям. Мы сократим количество тренировок с нами и увеличим количество тренировок и показных сражений с другими расами. Помните, Подпространство не нуждается в самодовольных воинах!

С этими словами Томоэ развернулась на пятках и ушла. Я кивнул Мио, чтобы она следовала за Томоэ.

Как только они скрылись из виду, я посмотрел на удрученных орков и ящеролюдей. Вожди племен и капитаны воинов в частности, казалось, тяжело переживали случившееся, на их лицах отражались решимость и разочарование.

— Я согласен со многим из того, что сказала Томоэ, — сказал я им. — Если честно, я не думаю, что кто-то из вас находится на таком уровне, чтобы держать свои навыки в секрете. Мы собираемся увеличить частоту совместных тренировок, так что, пожалуйста, используйте эту возможность, чтобы отточить способности друг друга.

Рейтинг, хм. Может, назовем его "Рейтингом Подпространства"?

Если бы первые строчки могли заработать репутацию абсолютных монстров, это было бы идеально.

***

Рейтинг Подпространства оказался очень успешным.

Мое спонтанное предложение стало официальным названием, а формат был определен следующим образом:

● Матчи предварительной лиги проводились постоянно, участники зарабатывали очки.

● В матчах Основной лиги по выходным состязались участники, занявшие первые места в предварительных лигах.

Это была простая, но эффективная схема, что делало ее еще более интересной. В отличие от традиционных турниров по боевым искусствам, где последовательные поединки часто приводили к физическому истощению участников, Подпространство обладало преимуществом магии исцеления. После каждого боя участники полностью исцелялись, чтобы всегда быть в отличной форме.

Восемь лучших из предварительной лиги выходили в основную лигу, и весь процесс занимал около трех месяцев. В будущем Томоэ планировала ввести в Подпространстве сезоны: чемпионы весны, лета, осени и зимы должны были состязаться в ежегодном гранд-чемпионате под названием Гозеншиай, чтобы определить общего победителя года.

[П.П.: Слово Гозеншиай (午前試合) используется в значении спортивного матча или соревнования, проводимого в утреннее время. Термин состоит из двух слов: гозен (午前) означающее “утро,” и шиай (試合) означающее “сражение,” “состязание” или “матч".]

На первых этапах отборочных соревнований несколько участников поняли, что путь воина — не их призвание. Они предпочли посвятить себя фермерству или исследовательской деятельности. Я надеялся, что в новых ролях они обретут то, что принесет им удовлетворение.

Через несколько матчей лига перестала быть обязательной, и участие стало добровольным. Однако популярность рейтинга Подпространства только росла. Основная лига быстро превратилась в долгожданное событие выходных, и многие с нетерпением ждали новых поединков.

Идея о создании специальной арены для проведения матчей пришла от старших гномов. Томоэ, Мио и представители разных рас активно подключились к обсуждению, внося свои предложения. В результате всех этих дебатов и обсуждений был построен величественный амфитеатр, напоминающий древнеримский Колизей.

Новая арена могла вместить огромное количество зрителей, так что даже в самые напряженные дни никто не оставался без места. Конечно, лучшие места пользовались особой популярностью, но с этим пришлось смириться. Вместе с ростом популярности рейтинга межрасовые тренировки и обмен опытом начали процветать, как мы и предполагали.

Теперь в рейтинге участвовали и старшие гномы, и алке, что увеличило число участников до восьмидесяти. Этот успех помог преодолеть кризис доверия среди орков и ящеролюдов. Превосходное оружие старших гномов и уникальные способности алке побуждали всех к разработке новых стратегий и постоянному самосовершенствованию.

Рейтинг продолжал расти, как и уважение к тем, кто занимал его верхние позиции. Даже те, кто не участвовал в поединках, восхищались лидерами и поддерживали их. Статус лучших воинов в их общинах значительно укрепился.

Имена двадцати лучших участников рейтинга размещались на всеобщее обозрение в Подпространстве, а информация о более низких позициях раскрывалась только по запросу. Если число участников продолжит расти, я подумывал расширить публичный список до тридцати или даже пятидесяти лиц.

Вместе с популярностью турниров вокруг арены начали появляться лавки и киоски. Сначала орки-фермеры и ящеролюды-охотники видели в них лишь способ заработать немного денег на мелкие расходы. Но со временем это превратилось в значимый источник дохода.

Мио особенно радовалась развитию торговли. Она часто обсуждала с владельцами лавок специи и рецепты, иногда проводя больше времени за дегустацией блюд, чем за просмотром матчей. Казалось, она стремилась воссоздать вкусы, которые полюбила в Циге, и обогатить Подпространство новыми кулинарными изысками. Вскоре под ее влиянием в киосках стали предлагать закуски, вдохновленные кухней Циге, которые быстро обрели популярность.

С каждым новым этапом турнира напряжение возрастало. Финальные раунды Рейтинга Подпространства привлекали все больше зрителей, и захватывающее зрелище не оставляло равнодушным никого. Я присутствовал на каждом матче, не в силах оторвать взгляд от этих грандиозных сражений.

К моменту проведения Гозеншиай стало очевидно, что спрос на бои значительно вырос, и это открывало путь для введения командных сражений. Такой исход событий оказался для меня неожиданным, но совершенно очевидно, что "Рейтинг Подпространства" стал самой популярной формой досуга для жителей. Оглушительные аплодисменты, которые наполняли амфитеатр по выходным, были ярким свидетельством его успеха.

Результаты превзошли все мои ожидания. Первоначальная цель — улучшить боевые навыки орков и ящеролюдов, вернуть им утраченную уверенность в себе — была достигнута. Жаловаться было не на что.

Томоэ, вдохновительница Рейтинга Подпространства, теперь сосредоточила свои усилия на наборе перспективных участников и обучении их искусству владения мечом. Катана, оружие с уникальными характеристиками, все еще находилась в стадии совершенствования, что делало эту задачу рискованной, но Томоэ не казалась обеспокоенной.

Ее энтузиазм вдохновлял окружающих. Сообщалось, что некоторые воины начали исследовать новые подходы под ее влиянием. Например, один из ящеролюдов заинтересовался техникой безоружного боя. Это было ярким примером того, как межрасовый обмен опытом, инициированный рейтингом, стимулировал развитие.

В мире, где господствовали оружие и магия, изучение боевых искусств, не основанных на их применении, выглядело почти революционно. Возможно, этот ящерочеловек стоял на пороге создания чего-то принципиально нового.

Постепенно я начал понимать, что истинной целью Томоэ было не только совершенствование навыков воинов разных рас, но и создание грандиозного турнира мечников в Подпространстве. В последнее время она уделяла все меньше внимания самим соревнованиям, сосредоточившись на изготовлении катан и обучении воинов владению ими.

На днях я слышал, как во время тренировки она громогласно кричала:

— Не думайте, что с такой ничтожной силой вы сможете сражаться перед Юным Господином!

Рейтинг Подпространства, тем временем, набирал популярность, сравнимую с футболом в Южной Америке, американским футболом в США или бейсболом в Японии эпохи Сева. Даже дети были очарованы этим зрелищем — явление, которое я совершенно не предвидел.

То, что изначально задумывалось как инструмент для решения насущных проблем, превратилось в настоящее спортивное движение. Разумеется, Томоэ, Мио и я были довольны тем, что Подпространство процветало.

Стоя на арене, слушая радостные возгласы, раздающиеся со всех сторон, вдыхая аппетитный аромат еды из многочисленных ларьков, я чувствовал, как слабая улыбка медленно растягивается на моих губах. Все это стало неотъемлемой частью повседневной жизни.

Подпространство, наполненное жизнью и энергией, продолжало свой неумолимый путь вперед.