В столице Королевства царила небывалая суета.

Королевство Лимия, расположенное на самом северном краю территорий [людей], служило последней оборонительной линией против демонической расы. На востоке находилась великая Империя Гритония, и вместе эти два государства составляли грозный союз, сдерживающий вторжения демонов. Благодаря этой ключевой роли их влияние на остальные страны континента было весьма значительным.

И все же, какова была причина торжественного настроения в Королевстве, несмотря на усилившуюся войну с демонами? Ответ прост: божественное откровение Богини.

Последние десять лет Богиня хранила молчание. Ни жрецы, ни дворяне, ни простолюдины не могли достучаться до нее своими молитвами. Когда начался беспрецедентный натиск демонов, [люди], оставшиеся без ее благословения, потерпели сокрушительное поражение. Одна из пяти великих наций, Элизион, была полностью уничтожена, что кардинально изменило карту континента.

Демоны, некогда заточенные в суровых северных долинах, теперь обладали незамерзающими портами и плодородными землями, стремительно создавая могущественную державу.

Если даже великая Элизион пала так легко, то малым и средним странам практически не оставалось шансов. Государства полулюдей оказались особенно уязвимы, многие из них просто исчезли. Континент, некогда бывший раем для [людей], превращался в обитель демонов.

И вот, когда казалось, что Богиня окончательно отвернулась от них, внезапно раздалось ее откровение.

Неудивительно, что в Королевстве начались празднества. По столице разошлись слухи: Богиня, огорченная растущей мощью демонов, использовала свою силу, чтобы даровать Лимии героя, способного раз и навсегда положить конец демонической угрозе.

Однако содержание откровения оказалось гораздо проще:

— Я дарую вам героя. Сразите демонов.

Вот и все. Простота этих слов была почти смехотворной и заставляла сомневаться в божественной природе их автора. Это напоминало скорее наспех нацарапанную записку, чем возвышенное послание.

Тем не менее, Лимия отнеслась к герою как к спасителю, как к символу надежды. Из трех людей, призванных из другого мира, именно герой Лимии удостоился наибольшего внимания и благосклонности.

Когда-то уничтоженная демонами теократическая нация Элизион возводила храмы Богини по всему континенту. В одном из таких храмов, ныне встроенном в крепость, внезапно вспыхнул ослепительный золотой свет. Подношения разлетелись в стороны, и когда свет угас, перед изумленными жрецами предстала юная девушка.

Ее черные волосы ниспадали на плечи, возраст ее был похож на старший подростковый. Она была ростом около 170 сантиметров, с хорошо сложенной фигурой и привлекательным лицом. Особое внимание привлекали ее острые темные глаза, излучающие решимость.

Жрецы, ошеломленные ее внезапным появлением, не знали, что думать. Однако золотой свет, безошибочно символизирующий присутствие Богини, развеял все сомнения.

Впервые за десять лет голос Богини раздался вновь:

— Этот человек — герой. Относитесь хорошо к ней.

Жрецы стояли ошеломленные. Среди пожилых жрецов были и те, кто бежал из Элизиона в Лимию и в прошлом уже слышал голос Богини. Они расплакались от радости.

Богиня пробудилась. Мало того, она еще и послала героя! Обычно тихий храм разразился громким ликованием.

***

Стоя у алтаря, Хибики Отонаси могла лишь иронично улыбаться, наблюдая за тем, как люди склоняются перед ней в почтении и преподносят к ее ногам кусочки фруктов.

Все, что произошло с ней с момента встречи с Богиней, казалось сном. В странном пространстве, сверкающем золотым светом, она слушала слова божественного существа — потрясающе красивой женщины с золотыми волосами.

Богиня объяснила, что ее мир подвергся вторжению злых демонов. С отчаянной мольбой она просила о помощи, обещая наделить Хибики всей мощью, которая только доступна ее божественной природе. Она добавила, что пересечь границы миров способен только человек, чья "длина волны" совпадает с ее собственной, и ей больше не на кого рассчитывать.

Хибики слушала, но ее терзали сомнения. История о "зле" казалась ей подозрительной. Подумав о своей семье и друзьях, она поначалу отказалась. Но вскоре передумала. Если действительно возможно отправиться в другой мир… что ж, разве это не шанс, о котором она всегда мечтала?

Богиня пообещала усилить ее физические способности, наделить огромной магической силой, даровать харизму, способную привлекать людей, и даже вручить божественные артефакты. С каждой секундой это предложение звучало все более заманчиво.

Хибики было скучно в ее мире, и, честно говоря, у нее не было особых привязанностей.

Родившись в богатой семье, она никогда не знала финансовых трудностей. Она обладала безупречной внешностью, успехом в учебе и спорте, и все это приходило к ней без особых усилий. Хибики была примером успеха: всегда на вершине, всегда лучшая.

Ее красота привлекала взгляды, ее ум выделялся среди сверстников. Она соревновалась на национальном уровне как в академических дисциплинах, так и в спорте. В кендо ее знали как грозного бойца, она блистала и в других видах спорта. Ее единогласно избрали президентом студенческого совета, а ее добрый и заботливый характер сделал ее любимицей школы.

Но в этом идеальном мире успеха Хибики никогда не приходилось делить свои победы с кем-то еще. У нее было множество знакомых, но настоящих друзей, с кем она могла бы почувствовать глубокую связь, не было.

В ее школе был один интересный ученик, но она никогда не была близка с ним. Сейчас и вовсе не оставалось возможности изменить это.

Иными словами, Хибики имела все, кроме привязанности к своей реальности. Ее ничего не удерживало в этом мире.

Поэтому слово "герой" интриговало ее. Кто-то, кто преодолевает трудности ради достижения цели, кто-то, кто стремится к чему-то великому. Это казалось ей настолько далеким, что именно этим становилось притягательным.

Еще до того, как Богиня предложила ей улучшенное тело, которое не будет набирать вес, сколько бы она ни ела, Хибики уже приняла свое решение.

— О, герой. Могу я узнать Ваше имя?

Жрецы выстроились в шеренгу, и вперед вышел самый высокопоставленный из них, обращаясь к Хибики с почтением.

— Меня зовут Отонаси Хибики, — ее голос звучал спокойно, но твердо.

В толпе послышался ропот. Хибики ощутила волну облегчения, поняв, что может понимать их язык. Несмотря на заверения Богини, что языковой барьер не станет проблемой, у нее оставался страх, что общение окажется невозможным, особенно учитывая разнообразие внешности этих людей — их цвета волос и глаз так отличались от привычного ей.

— Госпожа Хибики, — повторил священник. — Какое прекрасное имя.

— Итак, где я? И как вас зовут? — спросила Хибики, обращаясь к нему.

— Прошу прощения за мою невежливость. Вы находитесь в замке Королевства Лимия. Я — верховный жрец Генри Лунамиус Айра Портга Элизион.

— Какое длинное имя, — не сдержав удивления, заметила Хибики. Она задумалась, включало ли это имя фамилию, происхождение или, возможно, даже имена родителей.

— Тогда зовите меня просто Гарри, — с улыбкой ответил священник.

Хибики на мгновение позабавило столь радикальное сокращение, но серьезность вернулась, когда последовал следующий вопрос.

— Госпожа Хибики, Вы прибыли в этот мир как герой. Это правда?

— Да, Богиня попросила меня сразить демонов, — ответила она.

Собрание вновь наполнилось восхищенными голосами.

— Эм... госпожа Хибики, могу я спросить: Вы богиня битвы? — нерешительно уточнил один из священников. По их реакции было очевидно, что если бы она оказалась божеством, это изменило бы их отношение.

— Нет, я всего лишь человек. Богиня даровала мне несколько благословений и артефактов, — объяснила Хибики, поднимая серебряный поясок. Богиня описала его как предмет, отгоняющий тьму и усиливающий магическую силу. Пока она держала его в руке, ей подумалось, что поясок будет лучше смотреться, если носить его на талии.

— Артефакт от богов, — провозгласил другой жрец, склонив голову в уважении. Поскольку это был дар Богини, называть его божественным артефактом было вполне уместно.

— Человек... раса, которая, как говорят, является предком нас, [людей], — задумчиво произнес один из священников.

— [Людей]? Думаю, я такая же, как и Вы, — с легким удивлением ответила Хибики.

— Внешне мы действительно похожи, но внутри мы совершенно иные, — мягко ответил священник. — Среди нашей расы крайне редко встречаются те, кто обладает столь огромной магической силой, как Вы, госпожа Хибики.

Ее брови нахмурились. Неужели они изучали ее тело без ведома самой Хибики? Эта мысль заставила ее почувствовать себя неуютно. Вероятно, это отразилось на ее лице, потому что священник поспешно замахал руками, спеша развеять ее сомнения.

— Мы ничего не делали, чтобы узнать это. Просто магическая сила, исходящая от Вас, настолько велика, что ее невозможно не почувствовать.

Подумав об этом, Хибики пришла к выводу, что даже незначительное просачивание ее магической силы может стать проблемой. Если окружающие так легко способны определить ее мощь, это лишит ее важного преимущества в противостояниях. Она решила, что должна научиться скрывать свою магическую силу.

На ее лице заиграла легкая улыбка. Ей всегда нравилось преодолевать трудности.

— Что ж, прекрасно. Итак, что мне теперь необходимо сделать? — спросила она у священника. — Мне следует остаться здесь на некоторое время?

По комнате пронеслась волна облегчения. Хибики нравилось видеть, как ее слова и действия влияют на окружающих.

— Ох, нет! Мы... мы извиняемся за столь неожиданную просьбу, но Вам следует немедленно встретиться с королем. Мы обеспечим аудиенцию для Вас прямо сейчас!

— Неужели я могу вот так просто встретиться с королем? — удивленно переспросила Хибики.

— Вы герой, — с искренним убеждением ответил священник. — Вы — особая личность!

На губах Хибики вновь заиграла улыбка. Хотя она никогда не увлекалась ролевыми играми, сейчас она словно понимала, почему они столь популярны. Она была особенной. Ей предстояло отправиться в необычное приключение, и это начало принесло ей редкое чувство восторга.

— Кстати... — вдруг сказала она, пока жрецы сопровождали ее через роскошные залы замка.

— В чем дело? — один из них обернулся.

— …Помимо меня, должен быть еще один герой. Вы не знаете, где он может быть? — спросила Хибики.

— Еще один герой? — священник растерянно посмотрел на нее.

— Да, — Хибики кивнула. — Богиня упомянула, что уже отправила вперед другого героя.

Среди жрецов поднялся приглушенный ропот.

— Еще один герой... Может, он находится в Империи?

— Богиня никогда бы не послала героя туда раньше нас!

— Почему она не отправила обоих героев в нашу страну?

Жрецы так увлеклись обсуждением, что, казалось, забыли о необходимости сопровождать Хибики в зал для аудиенций.

“Похоже, эти парни не особо ладят с Империей”, — подумала она с улыбкой.

Чтобы вернуть их к порядку, Хибики решительно произнесла:

— Судя по всему, здесь его нет. Это меня вполне устраивает.

— Как обнадеживающе, — отозвался священник. Ее насторожил скрытый смысл в его голосе, но он больше ничего не добавил.

Наконец их сопровождение привело ее в зал для аудиенций.

— Итак, ты — герой, — раздался глубокий голос.

“Все выглядит именно так, как я и предполагала”, — рассеянно подумала Хибики, осматривая зал.

На полу лежала красная ковровая дорожка, ведущая к возвышению, на котором стояли два трона. На них восседали мужчина средних лет и молодая женщина.

— Да, я Хибики Отонаси, — спокойно ответила она. — Прошу прощения, если я не следую Вашим обычаям. Ничего, если я буду обращаться к Вам "король"?

Ее голос был вежливым, но в нем сквозило чувство равенства, которое нельзя было не заметить. Никто из придворных не осмелился сделать ей замечание; все они сосредоточенно изучали присутствие героя.

— Конечно, — спокойно ответил король. — Как герой, призванный Богиней из другого мира, ты можешь обращаться ко мне "король". Несомненно, ты должна быть героем. Магия, окружающая тебя, не оставляет места для сомнений. Я — Норнил, король этой страны. Мое полное имя длинное, но ты можешь помнить меня просто как Норнил.

— Благодарю за Ваше внимание. Поскольку Богиня послала меня сюда, значит ли это, что я буду сражаться с расой демонов в этой стране? — поинтересовалась Хибики.

— Разумеется. Сейчас наша страна находится в состоянии войны с расой демонов. Пока что конфликт сводится к пограничным стычкам, но поскольку мы занимаем оборонительную позицию, он, скорее всего, будет нарастать. Однако, уважаемая Хибики, сначала Вам следует уделить время на изучение этого мира.

“Скорее всего? Значит, остается какая-то свобода действий. Это гораздо лучше, чем совсем без нее”, — подумала Хибики. И все же она не могла избавиться от ощущения, что за ней наблюдают.

Это было не просто любопытство, направленное в ее сторону. Взгляды вокруг были наполнены поклонением или, возможно, даже благоговением. В любом случае ей было не по себе. Она знала, что красива, и знала, что она — герой; но она не знала, что, помимо прочего, они также пялятся, потому что никогда не видели таких черных волос и глаз, как у нее.

Не желая больше ничего, кроме как сбежать из этой обстановки, она решила действовать.

— Я ценю Ваше предложение. Поскольку я ничего не знаю об этом мире, я была бы признательна, если бы Вы могли обучать меня понемногу... Пока что я хотела бы понять, насколько велики мои способности. Не мог бы кто-нибудь провести со мной спарринг?

Эта просьба сразу же усилила внимание к ней. Рыцари, в частности, отреагировали благосклонно.

“Магия может подождать, но мне нужно оценить свои физические возможности”, — размышляла Хибики. — “Вряд ли у них найдется катана, но, учитывая мою подготовку в кендо, использование меча может быть лучшим вариантом...

Так началась жизнь Хибики Отонаси в качестве героя.

[От лица Рыцаря(?)]

Девушка, представившаяся героем, буквально излучала свет, словно окруженная невидимыми феями. Ее уверенное выражение лица, величественная осанка и аура власти, которую она излучала даже в разговоре с королем, завораживали. Ее блестящие иссиня-черные волосы переливались в свете, усиливая ее необыкновенную притягательность.

Хотя она утверждала, что не знакома с нашими обычаями, ничто из ее слов или действий не казалось грубым. Она не была похожа ни на одну женщину, которую мне доводилось видеть в королевском дворце.

С того самого момента, как я увидел ее, я оказался очарован.

Король, возможно, раздумывал, как лучше использовать ее на поле боя, принимая во внимание ее пол. Но, по моему мнению, такие размышления были лишними. Когда она освоит технику боя и магию, она, без сомнения, превзойдет любого из нас и сыграет решающую роль в уничтожении врагов.

Первое, о чем она попросила короля, это возможность сразиться. Ее взгляд остановился на нас, рыцарях, когда она говорила о спарринге. В ее словах и действиях было нечто практичное, надежное — черты, которых так не хватало напыщенным дворянам или чересчур занятым теорией магам.

Я был очарован… но это чувство было чем-то большим. Оно превосходило обычное восхищение, подобного я не испытывал никогда прежде. Я думал: если бы мне удалось быть рядом с этой девушкой, насколько яркой и значимой стала бы моя жизнь? Ее движения, ее голос, ее присутствие — все будоражило мое сердце.

Мне казалось, что я любуюсь ею вечность. Неужели это любовь с первого взгляда?

Я хочу ее. Впервые в жизни я почувствовал, что по-настоящему желаю женщину.

Но на этом сюрпризы не закончились. Присутствие героя, избранного Богиней, было поистине ошеломляющим. Когда несколько наших лучших рыцарей, отобранных капитаном, сразились с ней, ее движения оказались настолько быстрыми, что уследить за ними было практически невозможно, а ее фехтование — еще стремительнее.

Хотя ее стиль боя был прост, сила ее была неоспорима. Она побеждала даже крупных мужчин в состязаниях на силу.

В конце концов, сам капитан встретился с ней в поединке. Все вокруг были очарованы ее мастерством.

И это неудивительно. Эта изящная, благородная девушка без труда одолевала рыцарей и теперь сражалась на равных с капитаном сильнейшего рыцарского ордена страны.

Более того, от нее исходила необыкновенная магическая энергия. Ее владение мечом и магией сочетались в ней так естественно, что невозможно было не восхищаться. Разве не это значит быть настоящим героем?

Она находилась в собственной лиге.

Резкий, высокий звук эхом разнесся по тренировочной площадке.

Ее меч переломился пополам. Это победа капитана?

Нет! Меч капитана взметнулся в воздух. Его рука, покрытая потом, слегка дрожала. А она стояла напротив, холодная и спокойная, задумчиво разглядывая свой сломанный меч. На ее лице не было ни капли усталости, ни одной бисеринки пота.

Невозможно. Она уже настолько овладела искусством меча? Она — богиня битвы или?..

Ее лицо, исполненное спокойствия с легким оттенком скуки, оставалось столь же прекрасным, как всегда. И я знал, что далеко не я один был загипнотизирован ею.

Через несколько секунд меч капитана с глухим звуком вонзился в утрамбованную землю тренировочной площадки. Когда он уже собирался признать свое поражение, она остановила его, первой опустив свой меч.

— Благодарю, капитан. Ваше мастерство действительно впечатляет. Я признаю свое поражение. Буду признательна, если Вы продолжите направлять меня, — произнесла она, протягивая руку.

Капитан на мгновение замешкался, но затем пожал ее руку.

Вокруг раздались аплодисменты рыцарей.

Проклятье, капитан... Он должен просто провалиться. Нет, стой. Это всего лишь мои мысли.

Хибики протянула капитану свой сломанный меч.

— Простите, что я так грубо с ним обошлась, несмотря на то, что он был мне лишь одолжен, — сказала она.

Даже извиняясь, она оставалась ослепительно красивой.

Я понимал, что никогда не смогу дотянуться до нее.

И все же… Я хотел хотя бы раз сразиться с ней. Но она уже оказалась в окружении других людей, и ее шаги были направлены к выходу с тренировочной площадки.

Она уже уходит?

Мы, рыцари, должны были оставаться здесь и продолжать тренировку. Мы могли только провожать ее взглядом, связанные приказами и своим долгом.

Внезапно она обернулась.

Ее темные глаза, наполненные неожиданным теплом, встретились с моими. Она улыбнулась.

Ох… Мне конец.

Я принял решение.

Я буду с ней. Я завоюю ее.

Клянусь именем первого принца Лимии — Бельда фон Лимия.

***

Уровень 188. Герой.

Именно такой титул носила Хибики Отонаси. После прибытия в великую нацию Лимия король посоветовал ей сначала изучить этот новый мир. Она путешествовала по разным уголкам королевства и даже посетила соседние страны. Однако всякий раз, когда начинались серьезные противостояния с силами демонов, ее вызывали обратно, чтобы она могла принять участие в сражениях.

Обычно путешествия между странами занимали много времени, но король снабдил Хибики магическими артефактами и доступом к телепортационной сети. Благодаря этому она могла быстро возвращаться в города. Ее неограниченный доступ к магическим кругам телепортации, которыми управляли гильдии авантюристов и торговцев, делал ее, казалось бы, невозможное расписание вполне осуществимым.

Сначала Хибики не хотела сражаться с демонами. Они выглядели слишком похожими на людей, разве что с синей кожей и рогами. Однако после бесчисленных битв, наблюдая за смертью своих товарищей и врагов, она начала принимать суровую реальность войны.

С точки зрения Хибики, монстры и демоны были существами, равными [людям]. Но она смирилась с необходимостью убивать их, понимая, что некоторые конфликты нельзя разрешить одной лишь идеологией или верой. Именно по этой причине Королевство отправляло ее в другие страны: не ради удовольствия увидеть достопримечательности, а для того, чтобы дать ей более глубокий и ценный взгляд на мир.

Товарищи, которые сражались рядом с ней, сыграли важную роль не только в признании ее заслуг. Для Хибики их жизни значили гораздо больше, чем жизни незнакомцев. Постоянное участие в сражениях укоренило в солдатах не столько личные убеждения, сколько отчаянное желание выжить вместе с товарищами.

Сейчас Хибики находилась в королевском замке Лимии, оправляясь после очередной жестокой битвы. Она была ранена и нуждалась в лечении и отдыхе. Все члены ее отряда также получили ранения, и за ними ухаживали в соседней комнате. Фактически они едва избежали полного разгрома.

Несмотря на то что отряду удалось вернуться своими силами, в замке царила суматоха. Это было неудивительно — избитая героиня и ее спутники рухнули на землю, как только достигли ворот замка.

— Кьюу-ун, — раздался тихий голос из серебряного пояса, обвязанного вокруг талии Хибики. Это был ее зверь-хранитель, серебряный волк, который также пострадал в битве и теперь восстанавливал силы внутри пояса.

— Все в порядке. Тебе тоже нужно отдохнуть. Даже если магия исцеляет раны, она не может залечить дух. — Хибики говорила с волком, но ее слова были столь же адресованы и самой себе. Только отдых мог вернуть ее силы, выносливость и магическую энергию.

К счастью, никто из ее отряда не получил травм, которые могли бы надолго вывести их из строя. С достаточным временем на восстановление они все вернутся в строй.

Пока она заботилась о своем спутнике-волке, Хибики размышляла о своем положении.

Согласно плану, я должна была сразиться с генералом демонов примерно через три месяца. Я думала, что это станет моим первым настоящим испытанием...

Однако сейчас она впервые столкнулась с поражением — или чем-то очень близким к нему. Хибики, неуклонно завоевывавшая уважение и подтверждавшая свой титул героя, с нетерпением ожидала более серьезного испытания. Говоря откровенно, она хотела узнать, что значит потерпеть неудачу. Она не делилась этим чувством с товарищами по отряду, но именно оно во многом подтолкнуло ее отправиться в этот мир.

Даже скорости Наварры оказалось недостаточно, чтобы одолеть это...

Наварра была фехтовальщицей с техникой, схожей с техникой Хибики, и опиралась преимущественно на скорость. Движимая глубокой ненавистью к демонам, она сражалась исключительно ради мести. Вначале между Наваррой и Хибики часто возникали конфликты, но со временем они стали главными бойцами авангарда в отряде.

Скорость Наварры даже превосходила скорость Хибики. Она умело чередовала тактику "ударь и уходи" со шквальными сериями атак, ошеломлявших врагов. По возрасту и росту Наварра была близка к Хибики. Ее пепельно-светлые, почти белые волосы резко контрастировали с иссиня-черными волосами Хибики, делая их обеих заметными на поле боя.

Защита Бельда была прорвана...

Бельд, рыцарь, поначалу не выделялся особым мастерством. Его способности считались средними, и изначально у него не хватало сил, чтобы присоединиться к отряду Хибики. Однако он тайно использовал свой королевский статус, чтобы занять место в ее команде. Никто из членов отряда не подозревал, что Бельд был первым в очереди на трон.

Несмотря на недостаток природного таланта, он старательно оттачивал свои навыки, становясь все более ценным членом отряда. Его специализацией была защита. Бельд перехватывал атаки, направленные на арьергард, и поглощал удары, с которыми не справлялись бойцы авангарда. Его умение быстро парировать удары, отражать магические атаки и принимать на себя урон делало его центральным звеном отряда.

Магия Вуди не возымела никакого эффекта...

Вуди, маг, известный своей гениальностью, специализировался на мощной атакующей магии. Его называли "Мобильной Артиллерией Лимии", и хотя он относился к этому прозвищу неоднозначно, оно отражало его способности. Вуди заключил контракт с духом ветра, что увеличило его подвижность и сделало его гораздо мобильнее, чем других магов-артиллеристов.

Его магия была незаменимой в отряде Хибики, которая полагалась преимущественно на физические атаки. Вуди, изначально придворный маг, был отправлен в отряд по просьбе короля. Несмотря на невысокий рост и юную внешность, ему было двадцать пять лет, и он был самым старшим среди товарищей.

А еще я так сильно нагрузила бедную Тию…

Тия была ценнейшей целительницей отряда, настоящей девой святилища. Ее магическая сила была поразительной, она специализировалась на исцелении и магии поддержки. Подобно Вуди, она имела тесную связь с духами, что само по себе было редкостью. Обычно духи не жаловали магов, которые не специализировались на их магии, но Тия и Вуди были исключением из этого правила.

Тия обладала мощной связью с духом воды, а ее магические способности не уступали возможностям самой Хибики. Она была важной фигурой Союза Лорель — одной из четырех великих наций, уцелевших после падения Элизиона. Когда-то ее едва не принесли в жертву монстрам в буферной зоне на границе, но ее спас отряд Хибики. С того момента Тия стала их полноправным членом и наставником Хибики по магии исцеления.

Сейчас, после последнего сражения, Тия истощила почти всю свою магическую силу, пытаясь вылечить товарищей, и теперь находилась в глубоком сне.

Хибики, Наварра, Бельд, Вуди и Тия. Один человек и четыре [человека].

Это был отряд героя Лимии. Их сила и мастерство росли с каждой битвой. Однако в этот раз они потерпели поражение.

По телу Хибики пробежала дрожь. Она почувствовала, как ее губы скривились, а в груди поднялась странная ноющая боль, отдающаяся во всем ее существе.

Сразу после прибытия в этот мир Хибики выбрала стиль боя, основанный на скорости. Ее сил хватало, чтобы сражаться даже с огромным мечом, но, думая о своих товарищах и стремясь к более удобному оружию, она остановила свой выбор на "мече-бастарде". В Лимии это было редкое оружие, но для нее оно оказалось идеальным.

[П.П.: Бастард — полуторный обоюдоострый меч длиной от 1,05 до 1,3 м.]

Обычно она держала меч одной рукой, переходя на двуручный хват для более мощных ударов. Оружие оказалось настолько удобным, что Хибики быстро полюбила его. Ее навыки кендо, основанные на понимании дистанции и захвата инициативы, оказались удивительно полезными даже при использовании меча западного образца.

Изначально, учитывая свою огромную магическую силу, Хибики рассматривала возможность сосредоточиться на наступательной магии. Однако она быстро поняла, что удерживать концентрацию на заклинаниях во время боя чрезвычайно сложно. Это делало их неэффективными, за исключением предварительных атак.

Вместо этого Хибики сосредоточилась на техниках, позволяющих наделять оружие магией, а также на простых, быстродействующих барьерах и заклинаниях самовосстановления. Такой подход сформировал мощный и стабильный стиль боя, идеально подходящий для сражений один на один.

Хибики никогда не проигрывала в поединках. Она всегда считала, что поражение может прийти только через хитроумную тактику противника.

Как же она ошибалась. Сегодня всю ее команду сокрушило одно-единственное существо.

Не было никаких сложных стратегий или замысловатых уловок. Только чистая, невообразимая сила.

Мысли Хибики метались, возвращаясь к битве.

Как бы неожиданно это ни было, эта встреча принесла ей то поражение, о котором она так давно мечтала.

Это существо, движимое чистым инстинктом, сочетало в себе невероятную наступательную мощь и абсурдные оборонительные возможности.

Наварра, известная своей скоростью, словно ураган обрушивалась на врага. Ее удары следовали один за другим, не оставляя времени для контратаки. Однако, несмотря на стремительность ее атак, их эффективность оказалась ничтожной. Ее меч, хоть и зачарованный, был слишком тонким и изящным. Его острота, усиленная скоростью, была значительной, но все же недостаточной, чтобы нанести серьезный урон.

С огромным усилием Наварре удавалось постепенно наносить повреждения, преодолевая усталость скоростного боя. И наконец, она отрубила одну из ног монстра. Этот момент подарил команде краткий прилив надежды и удовлетворения. Но их радость была недолгой. В следующее мгновение отрубленная конечность восстановилась, как будто ничего не произошло, а существо продолжило сражение.

Наварра, потерявшая бдительность из-за внезапного регенерирования, оказалась опутанной черными нитями, которые парализовали ее движения. Следующий удар когтем отправил ее на землю. Тия отчаянно пыталась свести на нет эффект нитей и исцелить Наварру, но травмы оказались слишком серьезными, чтобы она могла вернуться в бой.

Когда Наварра пала, атаки врага усилились, и нагрузка на Бельда резко возросла. Несмотря на его мастерство в парировании, он все чаще получал удары, которые не мог отразить. Со временем его движения замедлились, и, в конце концов, он тоже пал.

Тия, сосредоточенная на лечении, не могла полностью поддерживать других. Это ограничивало возможности Вуди использовать свою магию в полную силу. Его заклинания становились все реже, а их эффект оказывался недостаточным, чтобы сдержать врага.

Хибики изо всех сил пыталась удерживать линию обороны, используя барьеры и заклинания самовосстановления. Она выпустила своего зверя-хранителя, серебряного волка, чтобы тот перехватывал атаки, которые не могли остановить ее барьеры. Но даже волк, попав под шквал ударов, вскоре пал.

Когда Тия переключилась на лечение Хибики, стало ясно, что ситуация безнадежна. В это время поддерживающие заклинания Вуди начали ослабевать, а враг не прекращал извергать черные нити, атакуя арьергард.

Поддержка и исцеление прекратились. Хибики охватило чувство паники, холодный пот струился по ее телу. Ее товарищи падали один за другим, а она даже не могла проверить, живы ли они.

Ее взгляд вновь упал на поврежденную ногу монстра. Собрав последние силы, она нанесла быстрый, решающий удар, окончательно отрубив ее. На мгновение она ощутила тень триумфа.

Но нога снова распалась на черные частицы и, как прежде, начала восстанавливаться.

— Ха… ха-ха... ха…

Ее сердце наполнилось отчаянием. Победа была невозможна. Это не было сражением, это было полное унижение.

Так почему же она смеялась?

Магическая сила, за которую ее так хвалили, была почти полностью исчерпана. Каждое движение давалось ей с невероятным трудом, тело казалось неподъемным, словно его вес превышал все разумные пределы.

Собрав последние остатки сил, она укрепила свое тело магией. Ее оружие засияло красным светом, будто отвечая на ее отчаянное усилие.

Даже если я не смогу победить…

Свет в ее глазах не угасал.

— Я еще не закончила! Иди ко мне!

Хибики уже не могла двинуться с места, чтобы приблизиться к врагу. Все, что оставалось — стоять и кричать, удерживая свое оружие.

Существо издало непонятный рев, и его массивное тело, опустившееся на восемь лап, бросилось в атаку. В мгновение ока одна из передних лап взметнулась, направляясь прямо на нее.

Хибики шагнула вперед, поднимая меч для диагонального удара. Лезвие ее оружия пронзило пространство над массивными клыками и вонзилось прямо в один из жутко светящихся глаз существа.

В иных обстоятельствах ее удар можно было бы назвать контратакой. Но это не была контратака. Это был отчаянный, почти безумный удар, в лучшем случае равносильный взаимному уничтожению.

— Ургх... гугх!

Она закашлялась кровью, чувствуя, как ее внутренние органы сжимаются под страшным давлением.

Ничего удивительного: вместо того чтобы уклониться от горизонтального удара, направленного ей в живот, Хибики шагнула вперед и приняла его на себя.

Неужели я умру?

Эта мысль мелькнула в ее сознании, когда она подняла голову в последний раз. Ее взгляд застыл на тихой равнине, словно никакой битвы и не было.

— Почему... — прохрипела она, но слова утонули в крови, хлынувшей из ее рта. Сознание померкло, и тьма окутала ее.

Хибики Отонаси, герой, потерпела свое первое поражение. Это было сокрушительное, абсолютное поражение, без единого шанса на победу.

Ее противником был не демон или чудовище, а одно-единственное существо — черный паук, печально известный как Черный Паук Бедствия, который продолжал пожирать мир.

Хибики еще не знала истинной природы этого существа. Она также не понимала, что ее последний отчаянный удар в глаз ослабил голод паука, заставив его отступить.

Когда она очнулась, ее дыхание было прерывистым, сердце колотилось в груди. Сделав несколько глубоких вдохов, она села на постели и постаралась успокоить бурю в своем разуме.

— В следующий раз я выиграю. Вот и все. Спасибо тебе за это поражение... Жди меня!

Ее репутация могла пострадать из-за этого поражения, но ей было все равно. Теперь у нее была цель. Она узнает все о черном пауке и обязательно одолеет его.

В мире, из которого она пришла, поражения были столь же недостижимы, как луна на небе. Но здесь… этот мир исполнил ее желание.

Истина же заключалась в том, что отряд Хибики, состоящий из пяти человек с уровнями, едва достигающими двухсот, смог отразить нападение черного паука.

Только позже Хибики узнала, что эта битва не только не нанесла урон ее репутации, но и укрепила ее. Обычно появление черного паука требовало мобилизации всех высококлассных авантюристов, координации с национальным корпусом магов и продуманной стратегии дальнейшего нападения.

Когда стало известно, что Хибики и ее отряд сражались с Бедствием, Королевство было потрясено, а имя Хибики Отонаси стало широко известным.

На следующий день Макото Мисуми освободил черного паука от его голода…