Из глубины повозки донесся тяжелый вздох. Я обернулся, сидя на месте возницы, и заметил четыре головы, выглядывающие из окон. Их взгляды были прикованы к высоким каменным стенам, возвышающимся впереди. Хотя до них оставалось еще несколько часов пути, они уже внушали поразительный трепет.

Значит, этот город и вправду существует…

В нашем путешествии к городу Циге участвовали Тоа — авантюристка, которую я встретил на Краю Мира, ее младшая сестра Ринон и еще трое искателей приключений. Чувствуя вину за разрушение их базы, оставив их без крова над головой, я предложил им отправиться с нами.

Слева от меня, как всегда в своем неизменном кимоно, восседала Мио, а справа, с волнением глядя на приближающиеся стены, устроилась Ринон. Со стороны мы, вероятно, выглядели весьма необычно: Макото Мисуми за поводьями повозки, в сопровождении юной девушки и бывшего паука, принявшего облик человека.

Томоэ, моя другая спутница, которая раньше была драконом, отправилась в “тренировочное путешествие”. На самом деле, я просто хотел держать ее подальше от нас, чтобы избежать лишних проблем, и, к счастью, мой план работает безупречно.

Когда Томоэ объявила о своем намерении отправиться в одиночное путешествие, Тоа и остальные смотрели на меня в полном изумлении. Видимо, они не могли поверить, что кто-то добровольно отправится в столь опасное место… или что я позволю это сделать.

Честно говоря, мне было гораздо спокойнее, когда рядом находилась Мио. Она была куда более уравновешенной, по крайней мере, пока оставалась в поле моего зрения.

Из всех спутников мы поддерживали общение лишь с Тоа и Ринон. Дружба с авантюристами, которые стремятся лишь к крупной наживе, приносит мало пользы. Я даже не интересовался их именами — ведь в основном они общались с Мио. Тоа называла ее “госпожа Мио” и даже мечтала стать ее ученицей.

Пока я решил поддерживать с ними дружеские отношения, ровно настолько, насколько это потребуется во время нашего пребывания в Циге.

— Ого! Братик, смотри! Какие огромные стены! — воскликнула Ринон, ее лицо светилось от восторга. Теперь она всегда обращается ко мне как к “братику”. Похоже, она очень ко мне привязалась.

Стены действительно были внушительными. Но...

«Ринон, разве ты не проезжала здесь раньше, когда отправлялась на Край Мира?» — написал я в магическом речевом пузыре, продолжая изображать немого, проклятого и лишенного способности говорить на Всеобщем языке.

— Нет, я добралась до Пустоши с помощью магических кругов телепортации, так что в действительности не так уж много путешествовала, — пояснила Ринон.

Ах, магические круги телепортации. Действительно удобная вещь.

— Ох, магия телепортации, говоришь? — задумчиво пробормотала Мио. — Разве не было бы быстрее и безопаснее путешествовать так всем?

— Эм, госпожа Мио, использование магии телепортации стоит довольно дорого, так что для нас это не вариант... — донесся сзади голос Тоа.

«Насколько дорого?».

— Путешествие от этой базы до Циге обойдется примерно в двадцать золотых монет с каждого, — ответила Тоа. — Плюс дополнительно за багаж, и еще очередь ждать.

Вот это да... Определенно услуга не для простых смертных.

Трудно представить, чтобы авантюристы, стремящиеся к богатству через тренировки и борьбу с монстрами, предпочли бы использовать магию перемещения. Эта система, очевидно, рассчитана на торговцев и дворян.

«Это действительно дорого. Впрочем, мы уже почти на месте, так что теперь в магии перемещения нет никакого смысла».

— Ха-ха, путешествие на повозке само по себе вполне приятно. На самом деле, так комфортно и безопасно, что на таких перевозках можно построить целый бизнес.

Мио, всегда восприимчивая к похвалам, спрятала свою мягкую улыбку за веером.

Как бы там ни было, это путешествие и правда выдалось удивительно спокойным.

Те, кто мог оценить силу Мио, не решались на нас нападать, а те немногие, кто осмелился, были моментально уничтожены. Это напоминало игру, где битва заканчивалась так быстро, что экран даже не успевал сменяться — словно всё происходило до нажатия первой кнопки. Это даже не походило на пошаговую стратегию.

На самом деле, больше всего времени отнимало то, что происходило после каждого боя: авантюристы, завороженные трупами убитых Мио зверей и насекомых, не могли устоять перед соблазном обследовать их. Я хотел продвигаться вперед как можно быстрее, но, увидев разочарованные лица Тоа и остальных, в итоге разрешил им собирать по пути материалы.

Видя, как Тоа с горящими глазами изучает останки, я испытал лёгкое беспокойство. Она напоминала мне младшую версию одной из моих кохаев. Однако, благодаря ей, я освоил основы сбора и обработки материалов.

Задняя часть повозки быстро заполнилась всевозможными материалами, оставив мало места для сна. Тем не менее, остальные авантюристы с удовольствием сворачивались калачиком на ограниченном пространстве, явно радуясь такому проявлению щедрости.

Что касается меня, я отобрал лишь немного материалов для своих будущих экспериментов в торговле.

«Да, я торговец, но не собираюсь делать карьеру на перевозке товаров через Пустоши. Хочу увидеть мир», — пояснил я Тоа, когда она завела разговор о моём бизнесе.

— Вот как? — удивилась она. — Очень жаль. С Вашей силой Вы могли бы достичь невероятных высот…

Для Тоа, испытавшей на себе тяжесть долгов и азартных игр, стабильный доход, несомненно, был одним из главных приоритетов. Было немного грустно сознавать, что под «силой», о которой она говорила, имелась в виду в основном мощь Мио, а не моя собственная.

Что ж, я подумаю о будущем потом, когда мы доберемся до Циге и у нас будет возможность немного расслабиться.

— Братик, там впереди что-то есть! — воскликнула Ринон.

— Юный господин, вон там, — почти одновременно сказала Мио.

Я посмотрел туда, куда они указывали, и увидел... насекомых. Примерно дюжина: гигантские муравьи с косообразными передними лапами и алые осы, каждый из которых был размером с большую собаку.

Если память мне не изменяет, эти существа назывались Косящими Муравьями и Красными Пчелами. Из их тел можно было добыть немало ценных материалов.

Обернувшись, я заметил, что все в повозке больше не смотрят на каменные стены, а, вытянув шеи, внимательно разглядывают насекомых. Я сдержал улыбку, чтобы не сказать, что они похожи на черепах.

— Г-г-господин Райдо! Смотрите, вон там! — воскликнула Тоа, возбужденно указывая на рой приближающихся монстров.

К слову, Райдо — это мой псевдоним.

«Косящие Муравьи и Красные Пчелы, так? В чем проблема?»

— Нет! Это не Красные Пчелы!!! — настаивала Тоа.

— Не может быть... Это Рубиноглазки, — прошептала авантюристка А, эльфийка, изумленно прикрыв рот. Она выглядела именно так, как представляешь себе типичного эльфа — мастера лука и магии.

— И правда... — пробормотал авантюрист Б, молодой парень-[человек], который показался мне вполне искусным, хоть и не слишком выдающимся алхимиком.

Рубиноглазки, значит? С такого расстояния они действительно выглядели как обычные Красные Пчелы, но реакция авантюристов дала понять, что это что-то гораздо более редкое. Их было всего шесть, и, поскольку они выглядели одинаково, все они, вероятно, были Рубиноглазками. Насекомые уже заметили нас, но мы находились слишком далеко, чтобы понять, собираются ли они нападать.

«Они редкие?» — спросил я.

— Чрезвычайно! — ответила авантюристка В, гномья жрица в полном металлическом доспехе. Ее голос дрожал от волнения. — Встретить их так близко от города — это неслыханная удача!

— И они невероятно сильны! — добавила Тоа. — Большая часть магии на них не действует! Они намного быстрее Красных Пчел, а их яд содержится не только в жалах, но и в когтях на лапах, и даже в огромных жвалах!

Хм... Похоже, что эти существа значительно опаснее, чем я предполагал. Авантюристы явно пребывали в бурном восторге, но если они настолько опасны, разве не могут представлять для нас угрозу?

«Как думаете, сможете одолеть их сами? Если да, я оставлю это дело вам».

Я нередко поручал им сражения, чтобы они могли поддерживать свои навыки. Если они уверены в своих силах, то и в этот раз я позволю им сражаться самостоятельно.

— Точно нет! Они нас всех перебьют!!!

Серьезно?

— Чтобы сразиться даже с одной из этих тварей, потребуется хорошо скоординированный отряд, каждый член которого должен быть не ниже 130-го уровня.

Из всех нас этим требованиям соответствовали только Тоа и гномья жрица. А это значит...

«Мио, мне нужна твоя помощь».

— Ух! Тот муравей во вчерашней битве испортил мне одежду, понимаете? — пожаловалась Мио, показывая край рукава своего кимоно... где был поврежден всего лишь дюйм или два! Я не мог поверить, что она поднимает такой шум из-за этой мелочи.

«Мы зашьем это, когда доберемся до Циге. А пока просто помоги нам, хорошо?».

— Ха-а... Ладно, — согласилась она, вздохнув.

Фух, драться будет она.

— Госпожа Мио! Пожалуйста, сохраните косы Косящих Муравьев в целости!

— И не повредите головы Рубиноглазок!

— Крылья тоже, если можно...

Вместо того чтобы подбодрить Мио, они тут же начали выкрикивать свои просьбы. “Какие практичные люди”, — подумал я.

— Юный господин, — внезапно произнесла Мио с нотками угрозы в голосе.

«Что такое?».

— Я не хочу этого делать. Прошу Вас смиренно, Юный господин, разберитесь с ними сами.

— Ч-что?! — раздался удивленный хор из полдюжины голосов, включая мой собственный.

«Т-ты хочешь, чтобы это сделал я?».

— Каждый раз одно и то же... Слишком уж хлопотно! “Сохрани это”, “Не трогай то”... До сих пор я терпела, но теперь они меня достали!!!

«Н-но, Мио, эти материалы очень ценные, и для тебя это хорошая тренировка, разве нет?».

— Я уже достаточно натренировалась сдерживаясь! Теперь Ваша очередь, Юный господин. Я позволю Вам справиться с этим! — заявила она и отвернулась, больше не желая ничего слышать.

Хех... Если честно, меня тоже утомило то, что Тоа и остальные считают меня бесполезным. Пожалуй, стоит показать, на что я способен.

«Хорошо, я возьмусь за это».

— Э?! — первой воскликнула Ринон, выражая шок, отразившийся и на лицах остальных.

Надо же, насколько низки их ожидания.

— Эм, господин Райдо? Мы все погибнем, если попробуем! Давайте все-таки уговорим госпожу Мио! — в отчаянии взмолилась Тоа, к ней присоединились и остальные, пытаясь остановить меня.

Честно говоря, меня чуть не пробило на слезы из-за их низкого мнения обо мне, но, вместо этого, я спокойно достал свой лук и стрелы, кивнул Мио и остановил повозку.

«Слабое место Косящего Муравья — голова, верно? А как насчет Рубиноглазок... у них тоже слабое место — голова?».

— Нет, не так!

— Не целься в голову Рубиноглазок!!!

— Вы совсем не слушали, а теперь хотите сражаться?!

Я почувствовал, как съеживаюсь под градом их негативных комментариев, смутно припоминая, что кто-то говорил не целиться в голову.

«Ладно, просто скажите, где слабое место Рубиноглазок».

— Ого, похоже, этот парень настроен серьезно! — пробормотал с недоверием авантюрист Б, алхимик. Хотя он был единственным парнем в группе, его замечания были совсем не дружелюбными.

— Еще не поздно уговорить госпожу Мио помочь, — сказала эльфийка спокойным и рассудительным тоном.

«Ты ведь тоже лучница, не так ли?» — подумал я. — «Могла бы быть немного добрее к своим коллегам».

— Слабое место Рубиноглазок — брюшко. Их мощные передние лапы блокируют большинство атак, так что попасть туда нелегко, — пояснила Тоа, заставив остальных умолкнуть. У нее действительно острый глаз. Похоже, мой истинный потенциал начал проявляться, как только я взял в руки лук. Ха-ха, даже сам себя пугаю порой.

Итак, цели ясны: голова у муравьев и брюшко у Рубиноглазок.

С такого расстояния я точно не промахнусь. Я поднял лук и приготовился к выстрелу. Сзади до меня доносился шепот остальных.

— Ты серьезно, Тоа?!

— Тише! Он концентрируется.

— Это невозможно. На таком расстоянии магия могла бы сработать, но не лук.

— Но разве он не первого уровня? Он что, совсем поехавший?

Вот это да, как грубо! Эта эльфийка может показаться тихоней, но у нее явно острый язык. И к тому же, она даже не удосужилась обращаться ко мне с почтением, как к Мио!

Тем не менее, я сосредоточился на шести из десяти целей, затем на семи, восьми, девяти...

Как раз в тот момент, когда я почувствовал, что готов оправдать ожидания Тоа, услышал:

— Не волнуйтесь. Если дело зайдет слишком далеко, госпожа Мио вмешается.

Это была Тоа.

— Ах, ясно, — ответила гномья жрица, выглядя вполне убежденной.

— К тому же, раз госпожа Мио доверила это ему, возможно, он и вправду способен на удивительное.

Так, отлично! Все идет по плану. Продолжай в том же духе, Тоа.

— Нет-нет-нет, он же всего лишь первого уровня! — вмешался тот самый [человек].

Заткнись, [человек]!

— Может, дело не в самом господине Райдо, а в его луке и стрелах? Возможно, у них есть невероятные свойства, например, улучшенное прицеливание или гарантированные критические попадания?

Это все? Это действительно все?!

Я уже почти начал думать о Тоа с уважением.

— Об этом я и не подумала. Ну, если не говорить о луке, стрелы кажутся действительно очень качественными, — добавила Тоа.

Да, стрелы, сделанные уважаемым Элдом, безусловно, великолепны, но мой лук-то обычный… Нет, дело вообще не в этом!

Поскольку мы оба используем луки, я надеялся на хоть какое-то понимание со стороны эльфийки. Однако мое терпение подходит к концу.

“Должен ли я одарить вас всех вечным сном с идеальным прицеливанием? Идиоты!”, — думал я, чувствуя, как закипает злость. “Достаточно! Просто смотрите и удивляйтесь!”.

— Ты в порядке, братик? — спросила Ринон, её голос прозвучал мягче и теплее, чем шумный хор сомнений за моей спиной.

Она действительно замечательный ребенок.

Враг находился примерно в ста метрах впереди. Отлично, все цели зафиксированы... Начнем с Рубиноглазок.

С тихим выдохом я выпустил первую стрелу. Она пронзила брюшко одной из двух Рубиноглазок, которые приближались к нам, и существо рухнуло на землю. Как и говорила Тоа, оно попыталось защититься своими мощными передними лапами, но стрела прошла сквозь небольшую щель между ними.

Три, четыре, пять... Я считал в уме, методично уничтожая цель за целью.

Сзади доносились шепотки: “Невозможно…” и “Что это?..”.

Отлично, теперь понятно? Когда дело касается лука, я вовсе не так плох, как вы думали.

Шесть, семь, восемь, девять...

И последним выстрелом в голову Косящего Муравья все было кончено. Все это заняло около тридцати секунд.

Всего по одному выстрелу на каждую цель! Мои поздравления самому себе. Никогда не стоит недооценивать силу дальних атак.

Я давно не был в Подпространстве и не держал в руках лук, но теперь убедился: в реальных сражениях моё мастерство остаётся на высоте.

— Потрясающе, — произнесла Ринон с неподдельным восхищением.

Её неподдельное восхищение согрело душу. Наконец-то кто-то признал мои усилия.

Спасибо за честное мнение. Теперь у вас должно сформироваться более высокое мнение обо мне.

«Вот как это делается. Как вам моя работа?», — написал я, убирая лук и обращаясь к остальным, стоящим позади.

— Невероятно. Выглядит как обычный лук... — сказала гномка, пристально изучая мое оружие.

Ты серьезно?! Дело не в луке! Почему они мне не верят? Неужели первый уровень действительно так лишает доверия? Проклятье!

«Это ОБЫЧНЫЙ ЛУК», — написал я. — «Стрелы были сделаны искусным мастером, но они не зачарованы. Просто я с детства умею обращаться с луком».

— На нем действительно нет никаких чар, — заключил алхимик, осматривая лук и полностью игнорируя мои объяснения. Решено: я не буду запоминать его имя, если он и дальше будет таким грубым. Как можно сомневаться в том, что произошло у них на глазах?

— Невероятно, — пробормотала лучница с длинными ушами. — Сила, дальность, точность... Я никогда не видела ничего подобного.

— Это точно, — согласилась Тоа.

Честно говоря, я впервые что-то делал у них на глазах, поэтому неудивительно, что они так удивились.

Как бы то ни было, пришло время собирать материалы после охоты.

Я велел Мио подогнать повозку поближе к тушам. Как только Тоа и остальные спрыгнули, они тут же бросились к телам Косящих Муравьев и Рубиноглазок. Я решил не участвовать в сборе материалов, но подошел поближе, чтобы понаблюдать.

Ого, их глаза действительно отливают рубином… Совсем не такие, как у Красных Пчел. Полагаю, название “Рубиноглазка” им вполне подходит.

Авантюристы работали молча, полностью поглощенные своим делом. Я до сих пор не привык к этой картине, сколько бы раз ни видел. Особенно непривычно было наблюдать за Тоа в таком состоянии. “Не выгляди такой счастливой…” — взмолился я про себя.

«Вы закончили? Давайте быстрее упакуем материалы и отправимся в Циге», — призвал я, когда они завершили отделение изогнутых передних лап у последнего Косящего Муравья.

Увидев мой речевой пузырь, все четверо завершили работу и вернулись к повозке. Из шести тел Рубиноглазок, этих монстров, похожих на красных ос, нам удалось извлечь двенадцать неповрежденных глаз. Поскольку эти материалы были получены с редких существ, за них наверняка удастся выручить немалую сумму.

Собрав все, мы снова тронулись в путь — четверо авантюристов, Ринон, Мио и я.

Около середины того же дня — спустя три недели после уничтожения базы и чуть больше двух месяцев с момента моего появления в этом мире — наша повозка наконец въехала в ворота Циге, моего первого настоящего города в этом мире.