— Как тебе это цветочное поле? — сказала девушка, заходя в необычайно красивую маленькую беседку.

— Здесь приятно, но... Я не ожидал вас увидеть так рано. Где мы? — я осторожно начал подходить.

— Ты будешь видеть меня ещё часто. Только меня, к сожалению. А сидим мы у тебя в голове... Проще так сказать, но на самом деле это просто принудительное перемещение сознания в область стыковки твоей души и нашей энергии Цветка. Собственно, поэтому тут видны ликорисы, а также та самая Кровавая Сакура. Посмотри сам.

Риас указала пальцем за мою спину. Я оглянулся и увидел... Чистое небо вместе с красными цветами вдали сменялись на невероятно большую сакуру, от которой постоянно опадали лепестки и медленно парили в пространстве, пока окончательно не падали на землю большим слоем.

Я прошёл в беседку к девушке. Она с хитрой улыбкой и интересом разглядывала меня.

— Итак... Когда я смогу пойти спать? — слегка отстранённо начал я.

— Забавно, тебя только это и волнует, милаш?

— Нет, но... В целом да. Я устал за день и хотелось бы отдохнуть без приключений...

— К усталости тебе стоит начать привыкать, Акуса. Тебя в покое в текущем состоянии не оставят.

— Что ты имеешь в виду?

— Сейчас ты слабак. Не думаешь, что от тебя пользы совсем нет? За тебя ручается та сильная девушка, а ты её уже подводишь слабостью. Хе-хе, забавно...

— Что забавного?..

— Просто ты слабый... и сильный.

— Это неправильно.

— Вот и я об этом, догадливый ты мой! Ты такой беспомощный, но в тебе так много загадок, что дрожь пробирает! Я чувствую где-то там внутри чуть больше силы, но как открыть дверцу к тайнам? Может быть, вспомнить прошлое?

Риас подсела ко мне ближе.

— Акуса, ты станешь сильнее? Я уже хочу увидеть твою самоуверенную улыбку в сражении, а не этот непонятный взгляд! Станешь?

— Я... Не знаю. Мне правда нужно это?

— Что за вопросы, глупыш? Без этого ты просто не выживешь. Знаешь ты или нет, но в тебе живёт ещё кое-кто не очень добренький.

— И кто же это?

— Правильнее спросить "Что?". Что-то ненасытное, целеустремлённое. Зубастое, но незаметное. Оно больно впилось в тебя и незаметно пьёт силу.

— Кажется, я помню... О чём-то таком говорила женщина-доктор. Разве эта штука не связана с вами?

— Ну... Паразит прицепился к Милому однажды, но мы перебросили его на одного парня с частицами своих убийственных сил, чтобы тварь долго не мучилась и быстро умирала в чужом теле. Похоже, как-то она смогла адаптироваться...

— И теперь она сидит где-то во мне? Спасибо...

— Не расстраивайся. У меня есть парочка хороших идей, как решить эту проблемку, но над ними тебе стоит подумать самостоятельно. Дам лишь немного подсказок.

— И на том благодарю.

— Ты ведь понимаешь, что паразит почему-то ещё никак себя не проявлял? Если не понимаешь — пойми. Просто, не правда ли?

— На этом всё?..

— Да. Напоследок... Просто стань сильнее... Пожалуйста.

Риас приблизилась к моему лицу. Я не знал, что и ответить. Я не видел значимых причин выполнять её просьбу, но будто бы не своей волей ответил:

— Я попробую.

Девушка довольно ухмыльнулась, потянулась ближе к моему лицу. В глазах резко стало темнеть, сознание затуманивалось, а в голове лишь отражалась фраза: "Вы слишком похожи..."

Вновь я погрузился в сон.

***

Утро начинается не с кофе, а с адской колющей боли в груди по пробуждении. Давно я подобное не испытывал, но в этот раз кое-что иначе. Покалывание пришлось будто бы изнутри. Слишком неприятное чувство, чтобы размышлять о нём. Впрочем, от этого меня быстро отвлекла Миу:

— Быстрее вставай! Нам нужно бежать!

— Что? Куда? Почему ты снова в моей кровати?

— Не время для вопросов, беги на тренировку!

— Какая тренировка?

Я не мог ещё до конца проснуться, как девушка постоянно дёргала меня на выход. Поддавшись уговорам и не имея понятия, о чем идёт речь, я начал неспешно проводить утренние процедуры.

— Где он? — ещё издалека послышался странный женский голос.

— Он... это...

Лишь я выглянул в проход, как неожиданно дуэлянтка, довольно недавно напавшая в ресторане, быстро схватила меня за накидку и потащила на улицу.

***

Девушка ничего не говорила, а спрашивать я не осмелился в своём то положении. Эли, если я правильно помню её имя, вела меня, не отпуская мою одежду ещё довольно долгое время, но в один момент всё же разжала руку. Я не стал делать глупостей и смирно шёл вперёд.

В этот раз она выглядела не столь красиво, как в первую встречу. Ну... Не то, чтобы в той суматохе я мог её разглядеть. Просто подготовка к мероприятию явно скрасила её тогда. Длинные тёмные волосы с фиолетовым оттенком и более яркими локонами, которые были довольно интересно закручены, придавая объем причёске. Одежда была простой, но с интересными элементами. Свободная светлая рубашка с красивым классическим оформлением рукавов. Пуговицы на ней были прямыми и острыми, в виде рапир. Брюки, как и накидка, тёмные, но с фиолетовыми полосами, тянувшимися от бёдер вниз с заворотом до самого конца. Накидка висела на плечах, поддерживалась заколкой чуть ниже шеи, закрывала полностью спину. На ней были изображены красивые узоры в виде цветов, а также пара металлических цепочек.

Путь оказался длинным. Особенно мне не нравился тот факт, что мы всё больше отдаляемся от центра Кристии.

— Привет-привет! Эли, как обычно? — Лэй ещё издалека заметил нас и выкрикнул, обращаясь в первую очередь к девушке. Он выглядел всё так же беззаботно.

— "Как обычно" что?

— Ведёшь новичков за своей устрашающей красотой с помощью грубой силы.

— Заткнись уже. Мы встретились, идём дальше.

— Как скучно. А ты, Акуса, хоть знаешь, куда мы направляемся? — сравнялся со мной парень, и дальнейший путь мы проходили вблизи.

— Так, дай подумать... Миу говорила что-то о тренировке.

— И кошечка права на сотню баллов. Ты уже долговато с нами сидишь, а развития скиллов от тебя не видно совсем.

— Скиллов?

— Неважно. Как я помню по ресторану, ты чересчур хорошо обучаешься. Я с Эличкой помогу тебе не быть грушей для битья по ускоренному курсу.

— Ох... Похоже, сон предвидел будущее...

— Ого, и что же ты такое увидел?

— Ну... Мне снились ликорисы, сакура... Девушка, что была рядом с Цветком, когда тот нападал на меня.

— Думаю... Простой кошмар.

Лэй приблизился ко мне и почти шёпотом сказал продолжать, но более тихо. Не понимаю, к чему это, тем не менее я так и поступил.

— В итоге... Что?! — с интересом задал вопрос парень.

— Ну... Мы поговорили о том, что мне нужно стать сильнее, а потом она приблизилась, и я почувствовал колющую боль в груди.

— Не могу поверить...

— Во что?

— В тот факт, что даже такому пустому неудачнику сняться сны с какими-то девушками, говорящим о мотивации.

— Прекращайте шептаться. Почти пришли в парковую зону, — с раздражением окликнула нас Эли.

Оглянувшись, я заметил, что мы подходим к уже слишком зелёной для весны местности, густозасаженной различными растениями. Среди них довольно непримечательно расположились тропинки, белые памятники, колонны, фонтаны и искусственные пруды.

— Это парк? — я задался вопросом и получил скорый ответ от Лэя.

— Да, но необычный. Можно сказать, это — памятник и любимое место Эны. Всё тут будет стоять вечность, пока Богиня не решит прекратить поддержку Сохранением. Видимо, он как-то особенно ей дорог.

— До сих пор не могу принять тот факт, что рядом со мной находится божество...

— Ты увидишь их рано или поздно уж точно. Там и все сомнения отсохнут. Они не скрываются особо, лишь из-за занятости их редко видно. Ну, давай уже начинать будем.

Мы вошли вглубь парка. Сразу же Лэй отдал мне странные очки с жёлтыми линзами, приказав надеть их. Я попытался для начала задать пару вопросов, но парень даже не слушал.

Ладно, я надену очки... И... Я будто бы попал в другой мир! Но я чувствую всё тот же парк и людей рядом. Что это такое?

— Символ Превосходства Видеоигр! Приветствую тебя в ускоренном курсе обучения под названием "Пройди, чтобы не умереть сегодня же", — голос Лэя будто бы проигрывается прямо в голове.

— И в чём его суть?

— Кратко говоря... Тебя будут бить, а ты должен стараться бить в ответ с помощью подсказок от бота.

— Какие ещё подсказки? Кого бить? Меня бить?!

— Начинаем!

С голосом парня Эли совершила резкий выпад в мою сторону с оружием. Я отпрыгнул назад и заметил, что окружение начало перестраиваться. Появились укрытия, пара деревьев выстроилась удобно для манёвров, а также я начал видеть небольшой след, который так и манил меня за собой. Видимо, это и есть подсказка!

Совершив ещё одно не очень удачное уклонение и, как мне показалось, получив небольшую рану, я побежал за следом, но резко что-то заставило меня развернуться.

"Никогда не оборачивайся ко врагу спиной на долгое время!" — ну, это уже явная подсказка. Она буквально в момент попадает в мозг целой фразой, не требуя времени на обдумывание. Очень интересно... Хорошо, отвратный голос, я тебя послушаюсь.

Я увидел, что Эли наводит дуло пистолета на меня. В этот раз, будто бы медленнее. Она поддаётся для раскрытия обучения?

"Пистолеты — опасные штуки для многих. С Символами их легко законтрить, но уворачиваться всё же стоит ещё до момента окончательного прицеливания," — обучение меня начинает раздражать, пусть голос говорит полезные вещи. Я пригнулся и сделал рывок в сторону. Пуля пролетела не так уж далеко от меня.

Теперь я продолжил следовать за основным помощником в виде следа, стараясь не сводить взгляд с противника. Как оказалось, подсказка вела меня к оружию. В центре парка в землю был воткнут меч, схожий с тем, что позавчера мне кинула Вайналез на дуэль. Только эта версия выглядела более внушительно и совершенно. Правда, перчатки или пистолета тут не оказалось.

"Держи оружие всегда при себе! В твоём случае клинок должен выступать и щитом, и мечом.

Примечание Вайналез: Складная катана была переработана моим гением! В отличие от прототипа, она сделана из в сотню раз более прочного материала, а плюсом была необычным образом доработана технология раскрытия клинка. Теперь потеря эффективности по сравнению с лучшими орудиями ближнего боя минимальны! Я не знаю твой стиль, но постаралась откалибровать центр тяжести. Потом зайдёшь в мою мастерскую и расскажешь все впечатления.

Примечание Лэя: Как же задолбали новички с катанами :(" — большой поток текста поступил в один миг поступил в мой мозг.

Не успел я ещё взять оружие, как сзади послышался голос девушки:

— Правило дуэли: Частичное отклонение вмешательства!

Чёрт... Не успел. Снова дуэль, а я не хочу! Пустите меня!

"Ну-ка не медли! Быстро бери эту палку в руки и бей женщину!"— как-то уж слишком неправильно звучит это предложение! Впрочем, выбора нет. Беру клинок.

Стоп... Погодите-ка, а как им вообще управляться? Вроде простая катана, но... У меня нет опыта, стиля. Как эффективнее всего рубить? Или лучше наносить колющие удары? Что я должен делать?!

— Начинаем! — Эли совершила рывок ко мне и начала прямую атаку. Я не придумал ничего лучше, чем просто закрыться клинком. К сожалению, план не был удачным — сразу последовала серия других атак рапирой.

Больно... Но ран... нет? Это благословение парка? Похоже на то.

— Стоп! — воскликнула девушка.

— Что такое? — выскочил Лэй из кустов и прибежал у нам.

— У него умение обращения с оружием на нуле. Не для него тип. Я не слишком хорошо разбираюсь в катанах, но очевидно, что он не справляется. Есть в инвентаре что-то?

— Серьёзно? Он настолько плох без "п", что с самым простым и популярным орудием не ладит? Чего бы ему отдать?..

Внезапно парень открыл какое-то тонкое полупрозрачное синее окно, из которого начал доставать совсем разные виды оружия. Пики, копья, булавы, пистолеты, автоматы, мечи, веера, топоры, — всё это сейчас валялось на земле.

— Бери и пробуй каждое. Так найдёшь что-то эффективное для себя, — Эли начала настаивать на смене.

— Это точно нужно? Разве будет результат лучше, если я не справляюсь с такой простой штукой? — произнёс я, осматривая длинное копьё.

— Выбрал? Вот и начинаем!

Что?! Что выбрал? Я просто осматривал копье, а она уже полетела в меня! Ладно, хорошо. Я отбросил катану в сторону и подобрал копьё.

Атака девушки слишком быстро приближается, нужно отразить! Смогу ли я?

Я невольно закрыл глаза. Сильный звон прозвучал буквально в паре сантиметров от меня. Взглянув, я заметил, что удалось отразить атаку. Да, получилось!

Эли не стала медлить и продолжила серию атак, но... Я к своему же удивлению спокойно отклонил большую часть из них и смог добиться удержания дистанции.

— Стоп! Что-то тут не так... — Эли прекратила натиск.

— Что не так? — Лэй появился в метре от меня с вопросом.

— Он чересчур хорошо владеет копьё для профана во всём.

— Не такой уж и лох, выходит? То хорошо, то плохо... Определился бы уже.

— Нет, проблема в другом. Ты ведь впервые в жизни чувствуешь тяжесть копья?

— Я... Думаю, да. Я раньше подобного не чувствовал будто бы... Это слишком незнакомо, но в то же время я чувствую себя странно... Будто бы... дежавю, — честно ответил я на вопрос.

— Так, понятно. Я не могу поверить, что такое мастерство можно списать на талант, но... А к чёрту, просто отбрось и возьми другое оружие.

Я без лишних вопросов сделал это. Так... Выберу... Рапиру?

— Честную дуэль хочешь? Посмотрим, есть ли у тебя талант ещё и к рапирам.

Эли объявила о начале, Лэй скрылся, и сходу в меня летит шквал колющих атак. Я почувствовал тревогу и особую тяжесть при защите, но всё же видел, что каким-то образом мои руки справляются с нападением. Когда комбинация ударов окончилась, девушка с недовольством произнесла:

— Так, это не смешно уже! Откуда ты научился сражаться?

— Я-я не знаю! Оно как-то само получается!

— Не обманывай меня! Бери следующее оружие!

На что я подписался...

***

Нет, я выбился из сил... Меня заставили сразиться с совершенно разными видами оружия около пятнадцати раз и результат...

— Так, в итоге мы обозначаем пятёркой с плюсом (для новичка) алебарды, копья, кунаи, кинжалы, сань-цзе-гунь... Почему-то в этот список входит стул, хотя я его закинул по приколу. Нормально ты управляешься с рапирами, молотками и в рукопашном бою тоже проявляешь себя более менее. Далее ты абсолютный ноль во всех огнестрелах и чересчур плох с обычными мечами... — говорил Лэй свои заметки.

— Ты хоть понимаешь, насколько тупо и подозрительно всё воспринимается? Неизвестный появляется при странных обстоятельствах и вдруг оказывается, что он вполне себе способный убийца с сильным в потенциале Символом Превосходства. При всём этом ты не можешь нормально бить самым примитивным оружием — мечом. Придурок, — сложила перед собой руки Эли, с недовольством смотря в сторону.

— Но я и сам не понимаю, как использую всё это... Оно происходит будто бы... интуитивно?

— Не придуривайся. В любом случае я не понимаю, каким образом Анни избрала тебя в команду. Даже Лэю изначально больше доверяли.

— Ну, хватит! Эли, давай не забывать о том, что этот парень с самого начала очень странный. Сама подумай, он вполне спокойно понимает почти всё происходящее в округе, но почему-то полный ноль в технологиях. Вспомни только мои попытки игры и рассказ Миу о смартфоне.

—...Ты прав. Но принять Акусу в отряд мне слишком сложно. Ноль доверия, а теперь его уровень улетел даже ниже пола.

— Тут и твоя правда есть. За пару дней от паренька мы получили лишь кучу вопросов, больше работы, проблем. Лан, ещё денег от Далии, но мне стыдновато за это...

Довольно неприятную сцену устроили мои "учителя"... Но, честно говоря, я понимаю их. К самому себе я бы тоже проявлял осторожность. Я часто вспоминаю сегодня разговор во сне и слегка беспокоюсь о будущем...

— Ай, к чёрту. У нас ещё есть время до полудня. Акуса, выбери окончательное оружие. Любое, — сказала девушка, обернувшись ко мне. В это время Лэй начал собирать разбросанное оружие в инвентарь.

— Если о том, которое я бы хотел использовать...

— Быстрее.

— Катана.

— Дурак?

— Возможно.

— Не дурак, его СП завязан на крови, добывать её с противников как-то надо ведь. А ещё он вполне целеустремлённый и старательный молодой человек! — вмешался парень. — Вот таких я и люблю!

— Все и так знают, каких парней ты любишь, мог не напоминать, — с хитрой улыбкой подколола Эли.

— Стоп! Я не!.. Ай, да как же жестоки твои приколы! Я никогда не умел их контрить. В любом случае я не в таком плане имел это ввиду!

***

Мы отошли по местам, углубились в парк, который уже был убран от оружия. Лэй где-то скрылся, а напротив меня стоит Эли, уперевшись рукой в бок и разглядывая наконечник своей рапиры.

— Начинаем? — обратилась ко мне она.

Я сжал рукоять катаны сильнее, глубоко выдохнул, предвкушая очень неприятные ощущения от тренировки, и произнёс коротко: "Начинаем. "

С самого начала программа заставила меня усомниться в умственных способностях.

"Нормальный противник не будет повторять свои приёмы из раза в раз! Ты тоже должен удивлять его разнообразием!" — голос меня бесит всё больше и больше, но говорит верно.

Эли сделала рывок ко мне. Я, уже ожидая выпада вперёд с рапирой, отскочил вбок. Она же совершила какое-то безумие! Увидев моё уклонение, девушка остановилась, лишь направила оружие в мою сторону и... резко отпустила его, после чего с разворота ударила по эфесу ногой, отчего рапира засадилась бы мне прямо между рёбер, если бы не благословение парка.

— Ну, Акуса... Ты проиграл снова и даже не использовал оружие. Ещё раз? — с усмешкой тыкала носом в мои проколы дуэлянтка.

— Д-да... Снова...

Я встал, потянулся и подобрал выпавший клинок. В этот раз мне нужно выложиться на полную... Да, на все сто процентов!

Так, мы встали по местам. Эли, как обычно, в атакующей позиции. Судя по тому, что я запомнил, она вновь совершит атаку первой. Хотя... конечно совершит, я не могу просто ударить наперекор! Ой, а это не такая плохая идея...

Я замечаю, что девушка уже начинает движение, приближается ко мне очень быстро. Как только она оказалась в паре метров от меня, замахнулся оружием и совершил резкий удар наперёд. Эли не особо ожидала атаки, но показалась спокойной и уклонилась в сторону, откуда совершила новый выпад. Я постарался как можно быстрее повернуться к ней лицом и отразить удар, но скорости еле хватило лишь на то, чтобы перенести урон на эфес. Жаль, но в дальнейшем мои старания не оказали успеха. В момент дуэлянтка с особой грацией уколола ногу, я наклонился от боли, удар рукоятью пистолета вверх по челюсти, рапира пронзила грудь и... выстрел.

В этот раз проигрыш оказался особенно болезненным и жестоким... Тренировку решили прервать, в поле зрения появился Лэй.

— Бедняга, тяжело ему досталось. Эли, не могла хоть чуточку нежнее?

— Он не ты. Хотя с тобой стоило бы быть даже более грубой, — произнесла девушка, выискивая себе место, куда можно присесть.

— Злая. Ладно, Акуса, стоит тебе дать другую тренировку под конец. Я быстренько сделал игру, что поможет тебе поправить навыки владения твоим оружием. Дарю вместе с очками. И смотри, чтобы каждый день минимум час уделял! Я буду следить за таблицей рекордов!

— Понял, я понял... Можно немного отдохнуть пока?.. — разлёживаясь без движения с последнего удара, измученно сказал я.

— Пять минут даю, а потом начнёшь, — парень снял с меня очки, протёр их каким-то странным разноцветным шариком и снова надел их на меня.

— Ладно...

***

Моё время вышло, Лэй присел на скамью рядом с Эли и радостно начал разговор со слов: "Итак, как у моего любимого тиммейта проходят повышение уровня и прохождение сюжетки?". Дальше я отошёл вглубь парка. Ой, кто это?

Блондинка с длинными, слегка волнистыми волосами в белом пышном узорчатом платье сидела на скамье вдалеке и будто бы... спала сидя? От женщины струилась необычайная аура спокойствия и безмятежности. Чем больше я смотрел на неё, тем более расслабленно себя чувствовал... Лишь в один миг я внезапно увидел, как глаза её резко открылись и в следующий миг... девушка испарилась, оставив лёгкое чувство тревоги.

С удивлением я пробежал к той скамье, где она пару мгновений назад сидела... Тут ничего особенного не было. Разве что открывался приятный вид на пруд, и позади тропинка вела к красивой беседке. Вокруг царило умиротворение. Причём оно ощущалось странным... На фоне того, что я чувствовал рядом с Лэем, Эли, Казэ, тут явно я был в сохранности. Будто бы ничто во всём мире здесь меня не касается, я могу спокойно посидеть и отдохнуть...

Нет! Что за глупые мысли! Мне нужно продолжить тренировку! Так, как активировать эту игру... Хммм...

Я начал осматривать и трогать очки с разных сторон. Изначально даже не было заметно, как много всяких кнопок на них находится... Как бы не нажать лишнюю. Попробую вспомнить, что делал Лэй в последний раз... Кажется, он нажал сюда, над левой линзой.

Что-то определённо началось. Очки показали мне силуэт. Ой, а вот и голос. Как же без него?

"Добро пожаловать в Теневые бои! Эта игра очень проста и научит тебя нормально держать оружие в руках. Всё, что от тебя требуется — смотреть на картинки и повторять движения. В дальнейшем геймплей будет усложняться вплоть до практики на реальных боях с ботами. У-да-чи!" — голос более приятным тоном произнёс эти фразы и передо мной появилось изображение с силуэтом рук впереди. Оно показывало, как лучше всего держать катану. Пока что, кажется, легко... Дальше появилась разметка на рукоятке для удержания одной рукой.

В продолжение голос объявил о начале нового уровня. На меня будут лететь различные предметы с "надрезами" на них. Задача проста: нужно лишь совершать атаки в нужное время в правильном направлении, разрубая тем самым предметы. Нельзя сказать, что это сложно, но чувствуется утомление от процесса и порой выходят ошибки при ускорении.

***

Выполнив первый урок, я прекратил тренировку. Пока что базовых движений должно хватить? Правда?.. Пожалуйста... Я устал.

Вернувшись к прошлому месту боёв, я заметил необычную личность. Её уж я точно не могу забыть. Сирин. Та девушка, что сильно пострадала от встречи с Цветком вместе со мной. Зачем она пришла?

— Мне казалось, ты ещё пару дней восстанавливать силы будешь, — услышал я слова Эли.

— Скука надоела, а бездействием её не развеять. К тому же с вами тут Акуса. О, а вот и он, — Сирин объяснила причину своего визита и, чуть улыбнувшись, помахала мне рукой. Я подошёл ближе:

— Привет. Не ожидал тебя увидеть.

— Поговорим позже. Сейчас мне стоит выпустить пар с твоим учителем. Давай в этот раз без церемоний, госпожа Люита.

"Госпоже" дважды повторять не пришлось. Не успел я и глазом моргнуть, как она почти проткнула гостью. Та, к счастью, успела увернуться буквально на миллиметр.

— Всё так же будешь ходить на грани? — спросила дуэлянтка, уже замахиваясь на серию атак.

— А как иначе? Не тратить ведь мне лишние силы? — с особенным спокойствием девушка беспрерывно уклонялась от каждого удара.

В это время Лэй схватил и посадил меня рядом с собой на ближайшую толстую ветку какого-то дереве, откуда было лучше всё видно. Незамедлительно парень предложил мне к просмотру попкорн или сэндвич. Я выбрал второе, ведь не смог нормально позавтракать.

Тем временем разминка Сирин начинала постепенно приобретать опасный оборот.

— Правило дуэли: Превосходство рапиры! — применила способность Эли после одной из атак.

— Мне казалось, участники дуэли должны быть в равном положении, — слегка возмутилась соперница, отдалившись и достав из чехла на пояснице удивительно красивые ножницы размером чуть больше предплечья.

— Пусть я ценю справедливость, но назвать меня честным соперником никак нельзя. Извини, но шансы на победу должны быть равны.

Глаза Эли засияли, отчётливее стал виден Символ Превосходства в виде скрещенных пистолета и меча. Параллельно с этим девушка произвела нападение. В привычном ей грациозном и агрессивном стиле она начала серию ещё более быстрых атак, периодически делая ловушки, стараясь подловить соперницу на ошибке. Также в ход шли и её пистолеты, при выстреле из которых весь парк слегка содрогался от шума.

Интересен был эффект действия способности. Каждый удар рапиры будто бы удваивался. После одного укола тенью следовал второй.

Если говорить о Сирин... Её стиль сражения особенно удивителен. Символ Превосходства вызывает немалые вопросы. Ранее я мог слабо представить сражение ножницами, но в итоге девушка просто разделила их на части и использовала лезвия как оружие, изредка соединяя их вновь. Важнее больше то, как она использовала их. Я не мог понять суть её способности, но со стороны складывается чувство, будто она не столько ведёт бой с Эли, сколько уклоняется от её атак... разрезая воздух? Часто складывается чувство, будто от новой атаки невозможно увернуться, но девушке всегда удаётся это сделать, оставляя всего пару сантиметров от оружия до тела. Каждый выстрел же оканчивался нежданным промахом.

В один момент Эли раскрыла один козырь. Она отпрыгнула назад, взмахнула рапирой, её глаза снова засияли пурпурным, и внезапно вокруг соперницы появилось множество больших лезвий. Каждое было направлено в неё, но отступать даже было некуда. Она окружена. Казалось бы, всего одно движение рукой и в девушку вонзится множество смертоносных мнимых рапир.

Нет, видимо, не судьба. За секунду до атаки Сирин схватила что-то в воздухе, подбросила вверх и быстро разрезала ножницами, после чего резко отошла вбок. Эли опустила свою рапиру, будто бы понимая дальнейшее. Впрочем, она всё равно ударила кончиком по земле и... Все лезвия вокруг Сирин молниеносно рванули вперёд. Удивительно, но... девушка не пострадала.

— Думаю, на этом хватит, — сказала на выдохе Эли.

— Хорошо же ты постаралась. Не особо устала даже. Над выносливостью работала? — выбираясь из западни по низу, произнесла Сирин.

— Просто осознала бессмысленность. А ты и не изменилась почти.

— Это правда. Идеи кончились, к сожалению. Современники совсем не вдохновляют.

Девушки перевели взгляд на нас. Сирин усмехнулась, а Эли нахмурилась... Впрочем, повернув голову в сторону Лэя, я понял причину. Парень держал в руках большую светящуюся табличку, на которой было написано: "Повезёт в следующий раз! Я в тебя не верил, Эли!"

***

Наконец, я спустился с дерева. Эли и Лэй упомянули, что далее меня нужно сопроводить на другую тренировку у Феира, но на это вызвалась Сирин. Она сказала, что нам нужно поговорить... Меня пугают подобные слова. Но меня пугает и то, что резко потребность в обсуждении потребовалась Лэю с Эли.

Мы покинули парк первыми, а они вышли за нами спустя пару минут. В самый неожиданный момент, первый вопрос задала Сирин:

— Как обустроился?

— Не очень. Всё кажется довольно нереальным... События развиваются для меня слишком быстро, а я не меняюсь и до сих пор будто в тумане неизвестности теряюсь.

— Это понятно.

— Разве?

— Ты сам говорил, что ничего не помнишь, не знаешь. С этим ничем помочь не могу. Ещё не проводил повторное обследование СП?

— Нет, а должен был?

— Желательно. Обычный человек проводит его раз в три месяца или вне времени по срочной ситуации. Нам, лейтенантам, стоит знать об изменениях чаще. Минимум дважды в месяц каждый проходит осмотр. Новичкам следует в первые полгода обследоваться каждую неделю, ведь при тренировках Символы могут сильно изменяться.

— Подожди-ка... Я лейтенант уже?

— За тебя ведь Анни ручается. Приближенные к ней являются лейтенантами.

— Это слишком высокий ранг для меня...

— От этого тебя и не любят. И не доверяют. И в целом все настороже, ведь никто не знает, что ты выкинешь.

— ...Это... не очень приятно осознавать.

— Такова судьба. Сейчас от лейтенанта в тебе лишь одно — универсальный и уникальный СП. У нас на Кристию ты единственный назывной. Хотя нет. Ещё в Церкви есть необычный человек, как мне говорили.

— Ещё бы понять свой Символ и как им управлять. Мне кажется, что он мне не подходит. Не думаю, что "Кровавый" — это про меня.

— А я и пришла для решения проблемы. Мини-тренировка уже начата.

— Что?

— Знаешь значение этого дерева?

— Что за тренировка?!

— Знаешь?

Я смирился и задумался. В голове всплыло всё, что я знал о сакуре. Цветение красочное, но длится мало...

— Быстротечность и мимолётность жизни? Так, Сирин?

— Да. А сами цветки сакуры олицетворяют страсть, любовь, невинность, красоту, сексуальность, начало новой жизни, возрождение.

— Если задуматься, значения как раз подходят... Но лишь к последним двум пунктам, что ты сказала.

— Неправда. Сам ты можешь иметь сильную страсть к чему-то, возможно уже кого-то любишь до гроба или полюбишь потом, вполне невинный по нашим данным пока что, красивый довольно, сексуальный для кого-то... Шучу. Несостыковки — норма.

— Ну... Спасибо?.. — я испытал кучу смешанных чувств. От негодования, до смущения разом.

— Ладно, способности действительно подходят. Но не все. Ты не задумывался про часть, связанную с кровью.

— Разве превращение её в лепестки не является "Кровавой" частью?

— Мы не можем быть уверены, ведь не знаем первоисточника Символа. Одно ясно точно — кровь имеет большее значение, чем мы думаем. Иначе какой смысл от названия, если у тебя мог быть СП Крови?

— Понятно... И как мне узнать больше о своём?

— Чаще используй его и проходи обследования. Возможно, кстати, при частоте тренировок к тебе и память отчасти вернётся. Один ныне мёртвый исследователь выдвигал идею связи сил с воспоминаниями владельца, помимо характера и его прошлого.

— Было бы прекрасно. Теория интересная, смысл имеет, судя по тому, что я встречал. — в голове всплыл свободолюбивый образ Казэ, а также игривый настрой Миу. — Точно, а в чём заключается твоя тренировка?

— Вообще мне нужно помогать тебе с освоением СП и с вариантами его использования, но для начала простой разговор. Со следующего дня начнём испытания другого характера.

— Хорошо. А Феир с чем мне должен помочь?

— Физическая подготовка. Во всём отряде он лучший в этом плане. Кстати, а вот и он.

Мы добрались до места сбора. Это была спортивная площадка недалеко от тренажёрного зала. Я не ожидал увидеть сразу и Фуми, и Миу рядом с Феиром. Хотя... Точно, должны ведь быть получены результаты от Оракула. Поздоровавшись, Фуми начала:

— Акуса, господин Диорас уже дал нам направление, мы тебя ждали.

— Извините. Направление на что?

— На арест преступника, конечно. Вот его.

Девушка передала мне лист с изображением. На нём было фото мужчины тридцати лет с довольно измученным видом... Погодите...

— Я его знаю...

— О, я тоже! — неожиданно вскрикнул Лэй, прервав мой монолог на самом начале. — Он ведь мой подчинённый. Хороший старик, как он может быть причастен к делу, если его СП не даёт особых сил? Даже напротив, вредит владельцу.

— Так, поподробнее... — произнесла Фуми, взяв ручку, и начала делать пометки в своём блокноте.

— Ну, смотри-ка. Карнэль вообще вступил в ВИСД, чтобы получить поддержку для ослабления Символа. У него проблема в Ненасытности. Бедный старик постоянно страдает от голода, а из-за отсутствия боевых умений занимается моей бумажной работой... Кстати, а неплохо он устроился. В организации платят хорошие деньги, так ещё и недуг подавляют бесплатно.

— Так... Оракул ошибся?

— Разве такое хоть когда-то случалось? — пожал плечами Феир и сложил руки перед собой.

— Обычно подобное не происходит. Лишь в случаях гениальных подстав по типу той, которую провернул однажды Усо, — сказала Эли и резко посмотрела в свой смартфон. Забавно, её чехол очень красивый, с изображением пурпурной розы.

— Хорошо, идём. Удачи вам с делом, — неожиданно произнесла Сирин и ушла в след за дуэлянткой.

Попрощавшись с ними в недоумении, я только потом узнал, что их вызвали на какое-то задание. Но как они поняли друг друга даже без слов?..

— Кхм, нам стоит вернуться к проблеме, не думаете? — Фуми напомнила о деле.

— Стоит навестить Карнэля, разве не так? Я чувствую, что проблема не так проста, как кажется... — после долгого молчания, наконец, заговорила Миу.

— Да, в первую очередь найдём его. Дальше будем двигаться от его слов. Возможно, его ужасный Символ получил развитие и стал опасным для окружения.

— Сколько же лишней работы у меня будет в таком случае, кошма-а-ар! — схватившись за голову, страдальчески сказал Лэй и повёл всех за собой.

***

Как оказалось, мужчина жил вблизи к району убийств, что вызывало больше подозрений. Причём нельзя сказать, что его квартира бедная. Она находится в современном многоэтажном жилом комплексе. Судя по надписи у входа, строительство было окончено в этом году. Похоже, жильё тут должно стоить очень дорого...

— Мне кажется, или в ВИСД многовато платят человеку на такой бумажной должности? — задался вопросом Лэй, показывая большой палец. Посмотрев на него, я увидел, что вместо головы на нём находится какая-то большая каменная голова моаи.

— К-как ты это сделал?! — в явном шоке высказалась Миу.

— Очень хороший вопрос... Я и сам ответа не знаю. Надо в настройках эмоций разобраться.

— А можно мне такую же маску? — спросил внезапно Феир.

— Могу попробовать реализовать, но не сейчас. Надо потратить время. Поразмыслить.

— Ладно... Пойдёмте, пожалуй... Феир, пройдём вместе. Для начала нам стоит просто вывести Карнэля из дома, ведь бросаться обвинениями при его семье... так себе идея.

Невейлы зашли в лифт и поднялись наверх, оставив нас втроём внизу. Конечно, сразу же взгляд приковала каменная голова Лэя... Она такая... крутая...

***

Действующее лицо: Феир Невейл

Зашли в лифт. Тут довольно уютно, хотя ничего необычного нет, кроме слишком приятной музыки.

— Слушай, что ты думаешь об этом? — начала сестра.

— О чём?

— О всём. Не кажется ли тебе это задание странным? Особенно учитывая, что оно поручено в первую очередь новенькому.

— А, ну да. По факту что-то не так.

— А насчёт самого Акусы?

— Не знаю. Он просто странный. Посмотрим.

— Чересчур уж необычная ситуация с ним. Я даже не знаю... В команде должно быть доверие, но я будто бы не могу открываться ему. Его история звучит слишком безумно, но меня пугает скорее факт, что до неё ничего и не было. Акуса понимает всё, но в то же время не знает так много о привычных всем вещах...

—...Понятно. Ну, посмотрим. Пока я не вижу особых проблем. У каждого свои секреты. Да и за всё время уродом оказался лишь Сомбре.

— Да, ты прав. Уж слишком чистый у нас отряд, — сказала сестра в завершение диалога и лифт остановился. Двери открылись, мы вышли.

Сразу говорю, интерьер помещений был довольно удобным. Всплывают воспоминания о том, как мы жили раньше до ВИСД... Нет уж, тот кошмар лучше забыть.

Фуми ведёт меня по коридорам в поисках нужной квартиры. Одна пара дверей, вторая, третья... Наконец-то. Нашли. Быстро звоним.

Благо, мужик себя ждать не заставил. Так, со мной сестра. Значит, я могу лишь спокойно постоять в сторонке и вкидывать в разговор многозначительное "хм".

— Здравствуйте, Карнэль. Я... Могу попросить вас спуститься с нами вниз?

— Здравствуйте... Д-да, могу, но... К чему это? — мужик явно волнуется. Уже подозрительно. Но подозрительно и волнение сестры...

"Хм," — сурово прозвучало от меня, чтобы Карнэль обратил внимание на моё присутствие. Он испуганно пробежался по мне глазами и отвернулся. Ура.

— Пока что ничего. Нам нужно прояснить пару деталей по вашей работе.

— Х-хорошо... Лэй внизу?

— Да, дожидается вас. У нас совместная работа. Прошу, идёмте с нами.

— Ладно... Раз уж вы убеждаете.

Мужик закрыл дверь на замок и пошёл за Фуми. Я же позади всех.

Я рассмотрел внимательно внешность Карнэля. Кажется, будто сейчас он выглядит даже моложе, чем на фото в приложении к аресту. Но нет, это не самое интересное. Куда исчез его Символ? Его глаза пусты, вместо укуса на них нет ничего. Фуми это тоже заметила. Это нельзя не заметить.

Мы тем же путём молча спускаемся. Волнение будущего арестанта нарастает. Лифт спускается, уже открылись двери и теперь видно коллег. Новенький со всех сил вцепился в каменную голову Лэя и пытался её снять. Ему помогала Миу. Низкорослый парень всё так же невозмутимо стоял и смотрел вперёд с вытянутой рукой, показывающей большим пальцем вверх. Чёрт, я хочу такую же голову...

Увидев Карнэля и немного рассмотрев его, молодое лицо Лэя освободилось из камня, который только что раскололся надвое и рассыпался.

— Здравствуй... те... Погодите-ка, а где ваш Символ?! — ошеломлённо произнёс Акуса, удерживая в руках горсть пыли.

— Его правда нет?! — с тем же выражением лица, что было у Акусы, сказала Миу.

— М-можем мы выйти на улицу? — с неловкой улыбкой попросил Карнэль.

И вправду, в доме не очень уж удобно выпрашивать объяснения. Мы вышли во двор и отыскали скамью. В течение всего времени Карнэля преследовали взгляды, полные недопонимания. Оно и логично. Впервые вижу вживую легенду об исчезновении СП.

— Итак, старик, объяснишься? — начал Лэй.

— Д-да... Всё началось с одной болезни... Да к чёрту! Я убил их! Я всех убил! Мне нет прощения! — мужик упал на колени и схватился за лицо руками, выкрикивая эти слова. Довольно жалкое зрелище.

— Ты совсем глупый? Как ты это делал, если Символ не имеет способности к нападению?

— Я не знаю, что это. Божественное наказание, проклятье, болезнь или ещё какое ублюдство! Голод усилился в сотню раз, стал просто невыносим. Голос требовал утоления и не умолкал ни на минуту, пока я не отдавался его воле! Когда же я ослабевал, он... превращал меня в чудовище!..

— А я считаю эту форму наиболее совершенной и прекрасной, — какой-то длинноволосый парень подошёл к нам, с удовольствием поедая яблоко. — Привет, недорогие работники!

— О, это вы. Здравствуйте, — неожиданно поздоровался Акуса. Меня же нежданный персонаж напряг.

— Хорошая у тебя память. Смог добраться до кафе?

— Так, хватит! Кто вы такой и что вам нужно? — вскочила и сурово спросила сестра.

— Ох, я!.. Ты задала хороший вопрос, девчонка. Как ты выразился, Карн... Как там тебя? "Божественное наказание, проклятье, болезнь..." — да, это я!

— О чём ты говоришь?

— Вы не слишком догадливы. Короче. Это я к чёрту убил всех и каждого, съев их жалкое существование живьём! Но теперь... — неизвестный сделал последний укус яблока и поставил остатки на свою ладонь. — Я сожру и вас всех!

Жуткая улыбка растянулась на лице парня. Нет, она расстягивается и расстягивается всё больше и больше, буквально разрывая щёки. Вместо обычных зубов, из челюсти теперь произрастали ужасающие острые клыки и под конец... Остатки яблока пали внутрь руки. В центре ладони красовался новый широкий зубастый рот, ведущий в бездну...

"Будет непросто..." — невольно подумал я.