Я был шокирован странностью ситуации. В голове закрутилось множество вариантов того, почему я сейчас нахожусь тут и наблюдаю кошмар. Меня отправили на смерть? Надо мной решили пошутить? Это какое-то испытание? Это моё больное воображение? Психическое расстройство?!

Нет, ни одна из догадок не оправдалась. Моргнув пару раз, я заметил, что рука сменила свой ужасающий облик на... довольно обычный и человеческий. За рукой из-под крышки внезапно поднялась голова бледного мужчины тридцати лет. Он выглядел достаточно измученно и потрёпано, что было видно по его грязным волосам и неаккуратной причёске. Открыв красные глаза, он кинул на меня раздраженный взгляд, после чего перевёл его на настенные часы. Далее он застыл на пару секунд и резко лёг обратно в свою "кровать", закрыв крышку обратно.

— Располагайся в другой комнате, — прозвучал тихий грубый голос из гроба, и в помещении вновь повисла тишина.

М-да... Странный сожитель мне достался... Пожалуй, не буду ему мешать и пройду в другую часть квартиры... В, наверное, свою комнату. Она, кстати, была более просторной и убранной. Мебель выглядела ново и современно. Казалась довольно удобной. Тут была большая кровать, несколько каких-то электрических установок и письменный стол. На нём я обнаружил небольшой конверт с подписью, указывающей на меня.

Я раскрыл его и достал маленькое письмо на кусочке бумаги. Красивым почерком на нём было написано: "Надеюсь, твой день прошёл удачно, Акуса! Хочу верить, что сосед хотя бы окликнул тебя коротким приветствием. Прошу, не обращай на него особого внимания и не лезь лишний раз к нему! Наконец хочу предупредить о том, что завтра вечером, в девять часов, тебе стоит быть готовым к походу в ресторан. Увидеть почти всех членов нашей организации разом — редкая возможность, а значит ты просто обязан явиться! В шкафу должен быть костюм твоего размера. Казэ встретит тебя. На этом всё, желаю удачи!"

На конце этого сообщения красовалось милое сердечко. Подписи не было оставлено. Хорошо, я приду в тот ресторан, но меня волнует одно... Неужели кто-то измерял меня, пока я был в отключке? Как иначе объяснить то, что в шкафу должен висеть костюм моего размера?

Ну, я оставлю вопросы на завтра. Сейчас же я просто хочу спать, а поэтому лёг на кровать и, слегка поворочавшись в постели, начал погружаться в сон...

***

Утро было не слишком добрым. Ночью я часто просыпался из-за шума в соседней комнате. Похоже, что мой сосед чересчур активничает ночью, а засыпает под утро. Впрочем, меня это не особо волнует сейчас.

Закончив все процедуры, что обычно проводят утром, я не стал задерживаться в квартире и выбежал на улицу, приодевшись в простой наряд из серой кофты, лёгких просторных штанов и накидки с широкими рукавами. Вся одежда была куплена вчера на замену больничному халату .

Ну, что же... Я на улице. Также... я не представляю, куда мне идти. Я бы сейчас хотел посетить библиотеку, например. В чём я уверен точно, так это в ценностях книг. Всё же меня сильно интересуют все странности, что я всюду встречаю. Я говорю о Символах Превосходства, Цветках, благословениях. Хочу узнать, откуда всё это взялось и что из себя представляет.

Я пошёл в наугад выбранном направлении. Утренний город был достаточно шумным и активным. Многие спешили по своим делам. Я же бродил среди толп и искал библиотеку.

Прошло много времени. Час или два. Я обошёл явно не одну пару кварталов, но так и не нашёл нужного места. К тому же, как я заметил, за мной уже давно следует один рыжий полосатый кот. За какой бы угол я не завернул, но он усердно и неустанно идёт по моим следам. В один момент мне пришлось даже оставить попытки в поисках библиотеки и поставить новую цель: "Уйти прочь от этого странного кота".

Я бродил по разным местам, осмотрел, как мне казалось, половину города! Я увидел множество интересных памятников, несколько довольно странных церквей и очень много магазинов, ларьков, торговых комплексов, музеев. Лишь две вещи были неизменны: кот-преследователь и отсутствие следов библиотеки. Мне даже начинает всё это казаться проклятьем...

В один момент я решил вовсе остановится. Обернулся, подошёл к коту и присел.

— Мяу, — коротко произнёс я, глядя на рыжего преследователя. Он же просто с недопониманием посмотрел на меня и подошёл ближе, развернувшись в обратную сторону.

Я не совсем понял, что это странное животное хочет от меня, но из-за отсутствия реакции на моё мяуканье мне стало неловко. Сейчас же я охватил кота двумя руками и приподнял его над землёй. Посмотрев ему в мордочку, сразу стало ясно, что ему явно очень нравится ситуация. Какой же этот кот странный... но мне нравится!

Дальнейшие несколько минут я уже бродил с ним до тех пор, пока наконец не нашёл библиотеку. Это большое здание, и я даже поразился своей невнимательности, ведь проходил мимо него очень много раз... Такой большой объект, наверное, видно хорошо даже вдали, а я... Ну нет, сами виноваты. Вывеска должна быть явно более заметной!

Я нашёл вход, держа кота в руке. В один момент мне пришла в голову мысль: "А можно ли с животными приходить в подобные места?". Кота очень хотелось взять, но меня ведь могли выгнать с лёгкостью.

Взглянув на руки, я внезапно увидел... что предмета моего беспокойства нет! Но при этом я ощущал вес, мягкость шерсти и тепло, как если бы он действительно был у меня в руках. Слишком странно... Может ли быть такое, что кот просто стал невидимым?

Проходя через стойку регистрации, я спросил у работницы о том, что я хочу прочитать. Она быстро сказала мне пару названий и написала их на маленьком листике бумаги.

"Кратко о: Инциденте Превосходства", "Великий дуэт. История изменений правил мира.", "Символы Превосходства", "Божества среди людей.", — всё это я планирую прочитать по порядку в течение пары недель.

***

Я некоторое время походил между книжных полок и нашёл первое произведение из списка. После этого прошёл в читальный зал, в дальний уголок. Было довольно пусто и тихо.

Расположившись поудобнее в кресле, я заметил внезапно появившегося кота. Он лёг на столик возле меня и тихонько мяукнул. Я решил его погладить и в такой атмосфере начал чтение...

С первых страниц меня затянула книга, пусть всё описанное в ней казалось довольно странным и откровенно бредовым. Я кратко перескажу вычитанное.

Это было более 10 лет назад. В датах данные расплывчаты. Всё было вполне обычным, но по какому-то щелчку весь мир изменился. Многие люди разом получили Символы Превосходства и невольно использовали их в порыве желаний. Разрушительные способности разом навалились на мир и посеяли хаос. Люди не понимали, как контролировать силы, а некоторые и не хотели знать. В добавок объявились и Цветы. На момент начала всех событий среди них были лишь Роза и Незабудка. Остальные, видимо, объявились позднее, но даже эти двое смогли нанести невероятный ущерб всего за одну ночь. В книге даже написана примерная цифра жертв: "Сто двадцать тысяч".

Несмотря на весь ужас и отчаяние, поразившее мир, не всё было потеряно. На следующий день с начала изменений появились... Боги?! В книге они описаны, как что-то должное, принявшее образ обычного человека. О подробностях не говорят. Известно, что именно божественные сущности смогли спасти человечество от нового конца света, пусть их силы и ограничены в человеческом облике. Основной вклад внесла Богиня Сохранения, а также кто-то, названный Хаосом. Первая смогла уберечь людей от множества опасностей и временно ослабила все Символы Превосходства. В дальнейшем она же создала защитные купола над некоторыми крупными и слабо пострадавшими городами.

Второй же упоминается мельком. Хаос не произносил ни одного слова, но сумел за пару минут сразить Розу и уничтожить тысячи обычных людей. За ночь он убил окола миллиона человек, разрушил сотни городов, но вместе с этим Хаос сумел нанести тяжёлые раны Незабудке. На данный момент он считается исчезнувшим... Просто так пропал? Противоречивый персонаж.

Сила двух богов поразила людей и им стали поклоняться, пусть никто из них не требовал признания. Богиню Сохранения стали почитать, как великую спасительницу. Хаос же часть людей стала ненавидеть и презирать, но вот множество других нашли в его действиях нечто прекрасное, стремление к лучшему.

Впрочем, помимо этих двух божеств, существует ещё большое множество других. Какие-то совсем не получили известности, а некоторые создали собственные небольшие государства с особыми законами и немалым количеством жителей.

***

Думаю, с чтением можно покончить на сегодня. Прошло довольно много времени. Впечатления от книги оказались довольно смешанными. Тяжело поверить в факт того, что сейчас на Земле, а может быть даже в этом самом городе я могу увидеть божество... Сама же история кажется мне довольно кровавой и странной. Будто бы прочёл выдумки сумасшедшего или очень уж плохого писателя. Нет особых разъяснений происходящего. Откуда появились Символы Превосходства? Почему среди нас существуют боги? Кто такие эти Цветы? Подумаю над этим позже.

Я отложил книгу в сторону и глянул на руку, которой гладил... кота?! Внезапно я осознал, что уже долгое время на месте животного находится голова светловолосой девушки. Незнакомка сидела на кресле рядом и прилегла на стол. Заметив, что поглаживания прекратились, она выпрямилась и, потерев глаза, обратилась ко мне:

— Ах, добрый день! Честно говоря, я не ожидала, что тебя занесёт в такое скучное место, новичок.

— Добрый! Так, значит, мы из одного отряда?

— Агась! За тобой нужен присмотр, поэтому я ещё часто буду ходить с тобой. Всё равно на задания редко забирают...

— Понятно... Я тебя даже не заметил изначально. А ты не видела рядом со мной одного кота?

— Ах! Рыженький такой? В полосочку, с белым пузиком?

— Да-да, такой вот. Прикольный, красивый.

— Надо же! Спасибо за комплименты!

— Что?

— Я и есть этот милый котик, мяу!

Вот же чёрт... А я ещё сначала надеялся, что это не так. Везде, куда ни посмотри, один обман! Нашёл прекрасного кота, а он... оказался девушкой... Стоп. Точно ли этот факт — минус? Какое мне вообще дело до кота?!

Девушка действительно выглядела интересно. Светлые волосы красноватого оттенка, собранные в два хвостика по бокам, и чёлка смотрелись довольно хорошо. Её глаза похожи на кошачьи — явный Символ Превосходства. В центре вытянутого зрачка находилось что-то похожее на отпечаток лапки.

— Ну же, не расстраивайся! Я не буду против быть твоим котиком, если хочешь, мяу, — решила утешить меня незнакомка.

— Это звучит как-то слишком неправильно... Тем более я не знаю твоего имени.

— Ах, да! Я Миу Фелин! А тебя я знаю. Акуса?

— Ага, верно. Приятно познакомиться. Раз уж с чтением покончено... Есть ли у тебя идеи, куда можно направиться, чтобы скоротать время до вечера?

— Хм... Дай-ка подумать... А что ты хотел бы сейчас сделать?

— Что угодно, но не сидеть на месте. Сейчас хочу чего-то более активного.

— Ну мы можем попробовать тренировки. Что скажешь?

— Ой... Нет, не стоит. Мне вчера хватило...

— Тогда просто прогуляемся, а там что-то придумаем по пути.

На такой ноте мы закончили наш разговор и прошли к выходу из библиотеки. На улице нас сразу же встретил какой-то мужчина в сером костюме... Нет, вернее не встретил, а привлёк к себе внимание. Он истощённо упал на колени и закрыл ладонями лицо.

— Что с вами? — внезапно даже для себя спросил я, приблизившись к нему.

Он сначала промолчал, но потом раскрыл лицо. Мой взгляд зацепился на его глазах. Они были неестественно красными и в них виделся странный Символ Превосходства в виде... какой-то челюсти с острыми зубами.

— Ох, мои извинения! Неважно себя чувствую в последнее время. К тому же что-то происходит с СП... Не беспокойтесь обо мне, я сейчас же направлюсь к доктору! — довольно охотно ответил мне мужчина, поднявшись на ноги.

— Ну... Хорошо, удачи вам, — последовал ответ от меня, и я направился в сторону, куда от меня отдалилась Миу.

***

Прогулка была долгой и очень приятной. Я прошёлся по многим известным местам города в сопровождении забавной девушки. Та мне рассказала ещё немало интересного. Например, факт того, что в конверте с приглашением в ресторан должна находится карточка, на которой хранится большая сумма денег на первый месяц. Вот только ничего подобного не было у меня... Даже как-то обидно...

Ну, помимо этого, мне было интересно и я стал лучше ориентироваться в местности. К тому же познакомился с Миу ближе.

Эта девушка оказалась необычной. Она очень похожа на кошку. Игривая, весёлая, милая, местами хитрая и активная, но при этом отчасти ленивая. Она действительно оказалась владелицей Символа Превосходства кошачьих. Насчёт подробностей спрашивать я не стал. Мне показалось, что он не особо интересен в отличие от других и не стоит особого внимания. Я думаю, что Миу в отряде выполняет задачи, на которых нужно быть довольно незаметным. Превращение в кошку — хорошая способность для такого. К тому же, как я узнал, порода и цвет шерсти животного меняются по желанию.

Наконец, девушка провела меня до моего жилья и ушла в свою квартиру. Как оказалось, мы были соседями на одном этаже.

Было чуть больше восьми часов вечера. Моего сожителя в номере не было. Он решил уйти раньше? Неважно. Сейчас мне нужно подготовиться к вечеру.

***

Прошло полчаса. По-моему, я выгляжу сейчас просто шикарно! Этот чёрный костюм идеально сидит на мне, прическа аккуратно уложена, да и в целом природа явно не поскупилась на мою красоту! Ну, убедившись, что внешне со мной всё прекрасно, можно уже и выходить. Казэ должен подойти с минуты на минуту.

Действительно, как только я вышел из квартиры, так сразу объявился этот парень. В типичной себе манере он вновь буквально вылетел из-за угла, а, остановившись и осмотрев меня, сказал:

— Надо же! Ты выглядишь чуть лучше, чем обычно. Даже удивительно...

— И твой наряд неплох. Довольно прост.

Казэ был одет более легко. Белая рубашка и тёмные брюки — ничего интересного, кроме странных лакированных туфель.

На мне же, помимо набора схожего с нарядом парня, ещё был надет чудесный пиджак с розовыми элементами на пуговицах и воротнике.

Наконец Чжэнь не стал особо продолжать разговор и мы направились в ресторан. Хотя я скорее просто следовал по стопам парня, идущего впереди, но и он не особо имел представления о том, куда именно нужно идти.

***

Чуть не опоздав, мы уже перешли на бег и ворвались в здание ресторана, минуя толпу. Остаётся лишь пройти короткий коридорчик и я смогу вздохнуть с облегчением. Всего пара шагов оттесняет меня от приятного вечера! Стоп! Что это?!

Внезапно на меня упало что-то очень большое, тонкое, лёгкое, и я оказался... Где я?! Тут очень темно, прохладно и довольно тесно... О, я вижу свет!

— Привет-привет! Я так долго ждал тебя! — внезапно раздался звонкий высокий голос, и я заметил перед собой... парня, похожего на молодую девушку, или же девушку, похожую на молодого парня...

Сразу в глаза бросились игральные карты, раскиданные по столу и диванчику, на котором я сидел. Также мотивы карт чётко прослеживались во внешности личности, сидящей напротив меня. Всё же... это скорее парень.

Он был одет легко. Белая рубашка с галстуком, простенькая тёмная жилетка, укороченные до колена брюки. На голове с чёрно-белыми волосами красовалась чудесная шляпка. На всей одежде видно было немало карт и обозначений их мастей.

— Эм... А кто вы? И... Где я?! — с недоумением выглянул я из-под спинки дивана и осмотрел помещение. Как оказалось, я находился в самом удалённом крае ресторана. За тем самым столиком, который замечают только самые принципиальные люди.

— Ха-ха! Искренне прошу прощения за свою бестактность в похищении тебя!

— Похищении?!

— Да, я тебя украл! Ты интересный. Познакомимся?

— Возможно мне так кажется, но разве со своими похитителями знакомятся? Могу я просто уйти? Меня ждёт пара знакомых...

— Стоять на месте!

— Не хочу! И почему ты ко мне прицепился, мальчик?!

— Во-первых, мне больше двадцати! А во-вторых, ты меня заинтересовал! Так просто не отделаешься теперь! Я хочу узнать тебя лучше и сказать нечто важное.

— Больше двадцати?! Ты выглядишь максимум на шестнадцать... Ах, ладно. Ты же меня не отпустишь просто так. Опять провернёшь свои трюки? Только шум поднимаешь... Говори уже.

— Ура! Так... С чего бы начать... Точно! Я Тид Каарт! Великолепный владелец Символа Превосходства карт перед тобой!

— Вау.

— Мог бы и больше эмоций проявить в знакомстве с человеком, которого будешь частенько видеть...

— Вау! Смысла представляться мне нет. Насколько я знаю, уже каждый обо мне что-то да слышал. Значит ты тоже из отряда Анни?

— Ага! О-о-о! А давай-ка сразу начнём с неё!

— Что значит "начнём"?

Тид взял одну карту из-под стола и внезапно вынул из неё целую колоду. Ловко перетасовав её пару раз, он молниеносно вытягивает две карты и показывает их мне.

— Смотри. Сейчас ты видишь двух главных людей. В основном они и будут влиять на твоё дальнейшее будущее. Тут точно должна быть Анни, да? Карты две, ты сможешь сделать выбор между ними. Далеко не всем так везёт! — с улыбкой говорил парень, поднося к моему лицу две карты: даму черви и даму крести. Почему-то изображения на них что-то мне напомнили. Одна о приятной теплоте, а вторая наоборот — о беспощадном и ужасном холоде.

— Э... Как-то это странно выглядит. Не может ведь моё будущее зависеть только от капитана и ещё одной неизвестной!

— Ну-ну, карты всегда говорят правду. Даже если она будет неприятной, колода никогда не соврёт!

— ... Понятно. Я могу идти?

— Тебе совсем ни капли не интересно...

— Ну... Что-то в этом явно есть, но сейчас... скучно.

— Тогда что-то интересное сейчас и будет! Может я попробую вытянуть тебя? Не хочешь узнать, кто ты в колоде карт?

На этом моменте парень широко улыбнулся. Я лишь с недоумением посмотрел на него.

— Ах, ладно. Делай свои фокусы, но уверяю, что это — последний раз. Потом я уйду, хорошо?

Тид ловко перетасовал уже новую колоду карт. Казалось, что он может достать нетронутые карты откуда угодно. Может это сила его СП? Если это так... то какая от него польза? Впрочем, он ведь смог меня как-то украсть...

Тем временем Каарт уже много раз повернул завораживающие карточные трюки. В один момент он накрывает колоду ладонью, а затем оттягивает руку обратно. Внезапно все карты исчезли. Улыбнувшись, парень щёлкает пальцами левой руки и в миг одна из карт появляется в его руке.

— Та-да! Запомни этот момент, Акуса! Эта карта — твоё отражение! — сказал довольный Тид, указывая на меня пальцем левой руки, удерживая в другой карту.

— Шестёрка пик? Серьёзно? — разочарованно ответил я. Это действительно похоже на насмехательство...

— Ну-ну, не расстраивайся! По крайней мере...

— Каарт! Снова ты раскидал свой чёртов реквизит! — слова паренька были прерваны ужасными криками девушки, работающей в ресторане.

— Я-я! Я исправлю всё! Обещаю помочь в уборке!

— Да-да, как всегда. И вновь ты привёл в приличное заведение какого-то бездомного?

Тид едва сдержал свой смех. Я же в этот момент помрачнел и возразил:

— Меня пригласила сюда Анни Фихла.

— А... Могу я узнать ваше имя, господин?

— Акуса Оки.

— Хм... Хорошо, прошу прощения за свою бестактность. Кстати, могу я посмотреть ваши документы?

— А? Документы? Это к чему?

— Ну, этим вечером алкоголь находится в довольно лёгкой доступности. Среди гостей почти нет несовершеннолетних, тем не менее нам нужно соблюдать закон и узнать данные о каждом посетителе.

— Вот как... Скажу прямо. У меня нет никаких документов.

— Значит вам нельзя употреблять алкоголь. Я сообщу об этом сотрудникам.

— Как жестоко!

— Но таковы правила. Приношу свои извинения.

На этом девушка ушла обратно. Я же взглянул на Каарта, сидящего с ухмылкой за столом.

— Я понимаю, что смеяться над чужими проблемами весело, но можно проявить хоть немного приличия, — равнодушно сказал я, глядя на парня.

— Ха... Ладно. Видимо, нам пора прощаться.

— Прощаться?

— Оу, Акуса? Как ты прошёл мимо нас у входа? — внезапно послышался голос позади меня. Я встал и повернулся лицом к говорящей.

Это была Анни. Она одета в роскошное красное платье. Видимо, девушка хорошо подготовилась к вечеру.

— Ох, прости. Тут возникла одна проблема с этим парнем... А? Где он?! — говорил я и в момент, когда повернул голову к столику, заметил, что Тид бесследно пропал.

— О. Значит ты уже встретился с ним? Ах, сегодня всё идёт не плану... Ладненько, Акуса, пойдём, надо бы познакомить тебя с остальными.

Я прошёл с Анни ближе к центру большого зала. По пути я обратил внимание на всех, кто находился в ресторане. Каждый выглядел своеобразно. В целом их одежда казалось парадной, но в то же время на всех она отличалась какими-то элементами. Особенно женские платья выделялись разнообразием.

Кстати о гостях мероприятия. Как я заметил, тут находятся далеко не только участники отряда. В один момент я заметил одного мужчину, которого видел ранее сегодня на выходе из библиотеки. В этот раз он выглядел ещё хуже. Что это с ним?.

Ну, наконец я вижу перед собой тех, с кем меня хотела познакомить Анни. В первую очередь мне бросился в глаза высокий блондин стройного телосложения. Он выглядел наиболее опрятно и стильно на фоне других. Выделялся своеобразной идеальностью. Он казался красивым и сильным. В то же время его глаза выражали ум и благородство, а в качестве узора виделся силуэт человека, стоящего впереди чего-то не совсем понятного. Словно бы...

— Здравствуй, Акуса! Я Хиро Валс, обладатель Символа Превосходства главного героя, признанное "Лицо" нашего отряда, — представился тот самый парень и протянул мне руку. Действительно, его внешность полностью отражала суть СП.

— Здравствуйте. Довольно неожиданно слышать о таком странном Символе. Даже поразительно слегка, если вдуматься. Могу я позже узнать о нём подробнее? — говорил я, пожав руку.

— Конечно. Меня интересует и твоя способность. Она звучит довольно странно, но очень занимательно. Может мы договоримся о...

— Эй! Мы ведь собрались сюда в первую очередь ради знакомства! Может и на меня стоит обратить внимание? — воскликнула девушка в стильных очках, стараясь перенять всё внимание на себя. Всё её пышное платье так и усыпано различными диковинками по типу маленьких шестерёнок.

— Здравствуйте. Я Акуса Оки, — сразу ответил я.

— Ха! Какое же скучное представление! Слушай и запоминай, мой дорогой незнакомец! Я — Вайналез! Великая и неподражаемая обладательница Символа Превосходства изобретательности! Именно мои создания сейчас являются частью снаряжения каждого из вас. Именно мои разработки сейчас надеты на каждом в этом помещении! Прошу, если и хотите восхвалять моё величие, то можете уже выстраиваться в очередь! Клянусь, я постараюсь выслушать каждую похвалу в мой адрес.

Подобное представление от столь чудесной низкой девушки меня сильно взбодрило. Я, слегка поразмыслив над всем, обратился к ней:

— Вау... Похоже, что вы действительно поразительный человек! Выходит это вы создали все костюмы?

— Хе-хе. Мальчик, конечно же, это была я. Я лично исследовала и переработала те необычные растения, образованные после появления Цветков!

— Ого! А почему именно они? Есть ли у них название?

— Эти растения, ложный хлопчатник, по сути можно определить как цветы. Когда они цветут, появляется очень много мягких шариков, наполненных Энергией Превосходства, которые можно переработать и получить очень хорошие нити. Одежда, созданная с их помощью, позволяет стабилизировать силы.

— Как же интересно всё это звучит! Энергия Превосходства? Что это?

— Ха-ха! Какой же ты забавный. Неужели настолько интересно слушать меня? Энергия Превосходства — вид энергии, который проявляется при использовании сил души. Как стало недавно известно, Символы Превосходства и силы Цветков зависят именно от души владельца.

— Поразительно! Но разве душа... Столь нематериальное понятие действительно существует?

— Отвечу прямо и положительно. Да, душа действительно существует! Пусть это не особо и определено наукой... Тем не менее боги говорят о многих особенностях, связанных с душами. О всех них рассказать не успею и за целый день. Скажу основное. Вся сила зависит от владельца. По сути сила души — не более чем формальное объяснение того, почему все способности у даже похожих людей отличаются.

— Ого... Большое спасибо за ответы, Вайналез!

— Всегда обращайся. И не забывай добавлять к моему имени "великая и неподражаемая госпожа"!

— Э?! Но... Это довольно длинно...

— Серьёзно? Твой длинный язык, челюсть и губы не могут совершить пару лишних движений?!

— Могут, конечно, но всё равно слишком длинно!

— Ах, бедная душа! Сочувствую тебе, но так и быть сжалюсь... Называй меня просто: "Госпожа Вайналез".

— Хорошо... Спасибо и на этом.

Я ретировался от "Госпожи" и оглянулся. Похоже Хиро с Анни отошли чуть дальше, когда я показал свой интерес к Вайналез. Даже неловко перед первым... Он не успел договорить предложение, его прервали, так потом не давали и слова вставить.

В просторном зале играла не особо громкая музыка, приглушённый свет создавал атмосферу уюта. Если посмотреть со стороны, то людей в здании не так уж много.

В один момент я нашёл взглядом Анни. Она присела за один из столиков вдалеке от меня и с небольшим недовольством что-то говорила Сирин. Погодите-ка. Я ведь действительно впервые вижу её после тех событий. Она... Совсем не изменилась. Даже не сменила свою одежду, в которой холодно встретила меня пару дней назад. Или же у неё много одинаковых костюмов? Довольно...

— Хэй, парень. Ты ведь новенький? — внезапно прозвучал юношеский голос позади меня. Обернувшись я заметил паренька-блондина шестнадцати лет в жёлтых очках с растрёпанными волосами. Он держал в руках два небольших экранчика.

— М? Да, это я. Привет, — ответил и я и хотел было продолжить фразу, как юноша сразу перебил меня.

— Любишь видеоигры?

— Хм... Честно говоря, я никогда не играл в них.

— Серьёзно? И такие люди бывают что-ли? Лан, идём, присядем где-то.

— Ладненько... Всё равно пока делать нечего.

Мы отошли в укромный уголок зала. Там стоял свободный и забытый столик. Напротив я встретился взглядом со своим соседом по комнате. Он неохотно махнул мне ладонью. Я сделал то же самое в ответ, но меня быстро отдёрнул парень.

— Вот, смотри. Игра проще обычного карандаша. Файтинг. Берёшь себе перса и бьёшь им противника, то есть меня. На экране кнопки. Тыкаешь на комбинации и персонаж выполняет клёвые трюки. Сначала сыграю в поддавки.

— Мхм... — произнёс я в ответ, слегка недопонимая слов незнакомца... Или совершенно не "слегка".

Он отдал мне в руки устройство и включил игру, после чего отодвинулся от меня подальше и закинул ноги на стол. На экране высветилось меню выбора персонажа. Там было большое количество различных странных людей и... не людей. Я решил не заморачиваться и просто взял первого из них.

"Поехали!" — прозвучал голос незнакомца и на экране высветилась надпись о начале боя. Мой персонаж — женщина с парой пистолетов и шпагой в арсенале. Парень же выбрал странного парня в костюме с раскладным мечом в руках.

Заиграла музыка, противник начал движение и сходу нанёс пару мощных ударов по моему персонажу. "Ты вообще будешь двигаться?" — скучающе произнёс юноша. Я решил действовать более смело и нажал на пару кнопок. Мой персонаж совершил резкий выстрел и прыгнул вверх.

— Ха-ха. Похоже тебе стоит хоть немного освоится. Неужели ты правда никогда не играл в видеоигры?

Я постарался нажать на разные комбинации кнопок, но ничего не вышло. Противник просто резко перекинул моего персонажа через себя на пол, и бой окончился моим поражением.

— М-да... Ну ты и неудачник. Я даже и не старался тебя ранить.

— Ах... Давай сыграем ещё. Кажется, я понял суть игры.

— Хех. Уверен?

— Да.

Пусть я и был самоуверен, но опыта это мне не прибавило. Я вновь с треском проиграл, пусть в этот раз мой персонаж смог нанести хоть пару мощных ударов. "Ещё раз! " — эта фраза раздалась эхом в моей голове.

Мы играли одну и ту же партию на протяжении около получаса. Я всерьёз увлёкся этим. С каждым проигрышем я всё больше желал победы. С каждым новым запуском я играл всё лучше и лучше, но мой соперник даже не старался и выходил победителем. Я бы мог продолжать это занятие часами, но соперник прервал меня:

— М-да... Упорства тебе не занимать. Это круто. Я Лэй. Зови меня, если захочешь ещё поиграть, но не сегодня. Ты меня утомил своими попытками... Пока.

Не успел я и попрощаться, как парень быстро убежал из зала, оставив меня одного.

Теперь я не знал, что мне делать. Может стоит отыскать Анни? Или меня кто-то затянет в череду событий? Не знаю даже. Думаю, всё же поищу кого-то из знакомых.

Я встал и неспешно пошёл в сторону центра зала. В один миг в меня случайно врезалась девушка.

— Вы в порядке? — из вежливости произнёс я.

— Ох... Тебя то я и искала! Со мной всё просто прекрасно... Лучше бы ты беспокоился за себя! — со странной радостью произнесла она и резко отпрыгнула от меня в сторону.

Я недоумевающе взглянул на неё и заметил пистолет в её руках. Она резко спустила курок, и пуля моментально поразила меня в грудь, отчего я потерял равновесие и упал на пол. За выстрелом последовал резкий шум, вызванный толпой. Все явно были в недоумении, а я к тому же в ярости. Неужели я не могу почувствовать себя в безопасности более чем на один день?

— Что ты творишь, Эли?! — прозвучал голос Феира.

— Ничего особенного. Просто проверяю новичка... Правило дуэли: отклонение вмешательства! — ответила нападавшая, после чего расстояние между нами резко оградилось слабо заметными стенами.

Тем временем я, используя Символ Превосходства, быстро излечил рану и встал на ноги. В этот день использование сил стало более простым.

— Если уж так хочешь меня проверить, то могла это сказать спокойно и с предупреждением, — раздражённо произнёс я, устремив взгляд на девушку. — И ты могла бы мне выдать хоть какое-то оружие для начала. Если хочешь получить дуэль, то я тебе её дам.

— Надо же... И как такой нежный человек вообще собрался выживать в этом мире?!

— Плевать. Просто отдай мне хоть какое-то оружие, мы сразимся и спокойно разойдемся. Я не хочу портить вечер тренировками.

— Пф. Нет у меня ничего лишнего с собой. Да и вряд ли хоть кто-то, кроме меня, принесёт на банкет своё боевое снаряжение.

— Кхм! Кажется вновь пришло время мне вернуть центр внимания на себя! — к удивлению всех воскликнула Вайналез. Она осторожно приподняла подол своего пышного платья и выставила на обзор около десяти видов оружия на выбор.

— Сумасшедшая стерва! Как у тебя ещё спина не сломалась от такой тяжести?!

— Хе-хе... Это я оставлю в секрете... Неважно! У меня есть специальное предложение для моего дорогого Акусы!

Девушка резко бросила мне перчатку и какую-то рукоять от меча. Стены на мгновения исчезли и вновь появились после того, как снаряжение их пересекло.

— Что это, госпожа Вайналез? — спросил я, словив её подарки.

— Мои новые изобретения! Перчатка стихий и раскладной меч. В теории первое должно дать возможность управлять только водой, но это только на данный момент. Меч же просто должен быть компактным и разворачивать из рукояти лезвие.

— Удивительно, Вай. Неужели твои исследования наконец достигли успехов? — внезапно произнёс Феир, незаметно уводя девушку в сторону от дуэли.

Значит, перчатка и меч... Первое я надел сразу. Думаю, её изобретения должны быть довольно понятными для простого человека, а поэтому мне не составит труда просто взять и раскрыть... Чёртов меч! Он пронзил мне ладонь в момент, когда я его только покрутил в руке! Теперь ещё и противник смеётся... Нет, не нужно подавать ввиду! Использую способность. Если я правильно помню, то, значит, могу усиливать себя с помощью крови... Получилось? Да! Но рана кровоточит...

Честно говоря, чтобы использовать способности я придумал особую тактику. Вообразив в сознании чиби версию себя, я создаю вокруг особенный символ и меняю позу. Для меня идея довольно классная. Сейчас она... Наверное, сработала, пусть я не чувствую особой разницы в ощущениях.

— А? Так это была часть плана? Довольно интересно... Значит, начинаем! — с этими словами Эли ринулась ко мне с рапирой, которую я раньше не заметил.

— Погоди-ка! — громко крикнул я, выдвинув руку с перчаткой вперёд. Похоже, что это заставило её активироваться.

Внезапно из изобретения послышались странные звуки, оно засияло синим и я увидел... как из кончиков пальцев потекла мелкая струя воды на лицо девушки, из вежливости остановившейся перед ударом по моей просьбе.

— П-поразительно! Эт-этот результат! Ах! Столько работы ещё предстоит! — со странным восторгом, полным удовольствия, прокричала Вайналез, прикрывая своё слегка покрасневшее лицо. Все вокруг странно взглянули на неё

— Как отвратно... Я уж думала, что Огонёк увёл эту тварь отсюда... — вернула меня к дуэли Эли

— Мы... продолжаем? Извините, я не знал, что перчатка так работает...

— К чёрту! Продолжаем!

Девушка с яростью кинулась на меня и быстро пронзила руку своей рапирой, моментально вытащив её из моего тела. Я повалился на пол, и дуэлянтка нависла надо мной с лезвием, направленным на мою голову.

— Как же жалко... Беспомощный, слабый! — произнесла она и бросила рапиру в моё лицо.

Благо, я успел использовать Символ Превосходства до этого момента. Кровь на оружии превратилась в лепестки, которые отклонили острие на пару сантиметров в сторону. В тот же миг я смог залечить пару и резко ударил Эли в бок эфесом клинка, пока та была в небольшом недоумении. Она быстро упала на пол, но совершила резкий кувырок и поднялась, сказав:

— Ха! Неплохо сработано, пусть и урон минимален! Почему эфес? Ты мог уже порезать меня на части!

— Я не хочу лишних жертв в этой бессмысленной битве! — крикнул я с недоумением. Эта девушка казалась мне чересчур странной.

— Жертв быть и не может. Нас в любом случае спасут на грани смерти... Борись в полную силу!

Быть на грани смерти мне совсем не хотелось, но в попытке уйти подальше, на край поля боя, я лишь ударился лбом о стену. Эли, выждав момент, вновь бросилась на меня.

Я пытался отражать выпады клинком, но уже спустя три пропущенных удара пришлось срочно менять тактику. От потери крови начиналось небольшое головокружение, тем не менее я продолжил превращать кровь в лепестки и тратить их на усиление. Думаю... этого хватит.

— Раз уж хочешь полную силу, то я покажу её тебе, — произнёс я, слегка улыбнувшись, и пропустил удар девушки, позволив проткнуть свою руку рапирой.

Эли попыталась оставить своё оружие и сделать рывок назад, но я с удивительно быстрой скоростью успел схватить её за руку. Слегка отступил вперёд и, развернувшись, начал исполнять бросок противника через себя. Подобное я видел ранее в видеоигре, в которую совсем недавно играл с Лэйем. С лёгкостью я поднял дуэлянтку и поднял над собой перед началом броска. Вот я уже вижу её падение! Я вижу... пистолет?!

Резко, после громкого выстрела, я перестал что-либо видеть и повалился на пол.

***

Внезапно я очнулся. Стоп, а я вообще терял сознание?! Почему перед глазами кружат лепестки?! Что происходит?! Почему я на плече какого-то мужика?!

— Надеюсь, вам всё понравилось, госпожа Кифа! — прозвучал знакомый и довольный голос, принадлежащий Лэю.

— Довольно забавное вышло шоу, вы правы. Твоя способность обучать людей через видеоигры прекрасна для подобных выступлений. Награда твоя, — в центре зала стояла Далия, одетая в пышное чёрное платье. Заметив, что я пришёл в себя, она махнула рукой, и мрачный мужчина поставил меня на ноги.

Мельком осмотревшись, я нашёл на себе сочувствующие взгляды знакомых и услышал пару коротких смешков.

— Идём, — произнесла Далия мне, удаляясь на второй этаж заведения. За ней же направились суровый темноволосый мужчина с безжизненным взглядом и забавный парень с большим количеством затянувшихся ран на руках.

Я не стал возражать, вспоминая чувства Казэ во время встречи с Далией.

Женщина провела меня за уединённый двухместный столик с разлитым по бокалам вином.

Она присела за кресло, я сделал то же самое. Её спутники решили постоять в сторонке, наблюдая за нашим разговором.

— Итак, ты пять минут назад показал некоторые способности. Так понимаю, ты не ожидал подобного этим вечером. Приношу извинения, Эли не должна была нанести тебе столь большой ущерб, — начала разговор Кифа, закинув ногу на ногу и раскручивая в руке бокал вина.

— Так значит... Это вы всё подстроили? — вырвалось от меня. Неужели все мои встречи были заранее запланированы? И как тут вообще можно доверять кому-либо?!

— А ты думаешь о ком-то ещё? Да, это я. Ты не показал ничего хорошего за всё время, что валялся без сознания и жалко бродил по округе. Пришлось хоть как-то тебя толкнуть. Ну... Как видишь, результаты не утешают.

— М-да уж... Я не особо хотел сражаться, но меня вынудили.

— Понятно. Эли тебе ещё ничего не сделала на тот момент. Ладно, пропустим тему. У меня есть одно дело к тебе.

— Дело? Серьёзно? Я ведь только-только провалил ваш "тест", разве не так? — возразил я, посмотрев в глаза Далии, но вскоре вспомнил прошлый опыт и быстро перевёл взгляд на бокал.

— А кто тебе сказал, что оно не будет ещё одним испытанием? Кто?

—...Никто.

— Вот и славно. Тебе нужно будет поймать одно существо.

— И что же это?

— Это ты и должен узнать. У нас нет данных, кроме того факта, что его обвиняют в пропаже множества людей и нескольких убийствах.

— Погодите-ка. Каким образом я должен искать то, чего мы не знаем? Да и что значит это "поймать"?

— Ах, слишком много слов для человека, которого пристрелили пару минут назад.

—...Извините уж!

— Можешь узнать всю информацию в этой папке на столе. У тебя есть неделя на всё. Заручайся любой поддержкой, делай что хочешь, но цель должна быть достигнута.

— Так, уже лучше... А что если я решу отказаться от задания и буду бездействовать?

— Конечно, тебя ждёт наказание. Довольно суровое. Если выполнишь — дам награду. Всё просто.

— Не так уж и просто, как кажется...

— На этом всё. Приступай к заданию. Прочь со стола.

— Ладненько... — произнёс я, взяв папку документов, и направился обратно на первый этаж здания.

***

— Он вернулся живым! Братец, я победила. С тебя подарок! — в первую очередь у лестницы поприветствовал меня голос Юмси.

— Ай, вот не мог же ты прийти хоть немного мёртвым? — обратился ко мне Феир с небольшим недовольством.

— Уж извини, мне немного надоело умирать, — с лёгкой усмешкой ответил я.

— Ха, ладно. Ну, тебя даже не съели. Что-то интересное принёс?

— Да, вот... Задание. "Найди неизвестно кого, сделай это неизвестно как".

— Значит, тебе дали то самое дело о пропаже людей, Акуса? — резко в разговоре появилась Фуми.

— Думаю, да. Честно говоря, у меня, совершенно нет идей о том, как выполнить это "испытание"...

— Довольно трудно тебе. Это задание появилось относительно недавно, около двух недель назад. Тем не менее даже за такое время оно возвело шум в городке. Даже Сирин пробовала поймать ответственного за всё это, но получилось добыть лишь пару улик.

— Ну, вряд ли это преступник слишком силён. Просто неудачи преследуют нас, — вновь сказал Феир, обращаясь к сестре.

— Может быть и так. Ну, Акуса, могу тебе немного помочь. Я как-то раздумывала о том, как можно поймать ответственного за пропажи. Можем это обсудить потом. Обменяемся контактами? — ответила брату Фуми, и вновь устремила на меня взгляд.

— Ого, спасибо. Буду очень рад помощи, вот только... Что за контакты?

— Эм... Телефонный номер, например? Можно и почту, данные мессенджера. Что угодно!

— Но... У меня нет ничего подобного. Где это искать?

— Ох, понятно. Просто дай мне смартфон.

— У меня его нет.

Резко повисло неловкое молчание.

— Как ты... вообще живёшь... — с недоумением проговорила Юмси.

— М... Ладно, я поговорю об этом с Вайналез или Анни. Нет, лучше уж с Анни, — задумалась Фуми.

— Хорошо, спасибо, — на словах благодарности я закончил нашу беседу.

Впереди ещё предстоял вечер в этом ресторане. Пусть он и был отчасти разрушенным и половина гостей уже ушла, но можно хотя-бы провести время с семьёй Невейл. Ох, этот день был довольно утомительным. Сейчас я хочу лишь хорошо отдохнуть...