— Что здесь... происходит? — сонно спросила беловолосая девушка с Символом Превосходства Пауков.

— Ара... Может поспим чуточку подольше? Пожалуйста... — даже не раскрыв глаза, говорила её подруга.

— Кхм, — твёрдо прозвучало со стороны капитана полиции, — советую вам поскорее проснуться.

Девушки беспокойно огляделись, но уже спустя пару мгновений совсем успокоились или же смирились с текущей ситуацией.

— Так и усадили за стол. Не ожидала от вас, капитан, — укоризненно произнесла Аранэя, постукивая тонкими бледными пальцами по краю стола.

— Для начала представлюсь. Мою должность все присутствующие знают, поэтому назову лишь имя и фамилию: Эн Фог.

— Итак, зачем же вам понадобились мы? Я не удивлена, что всё оказалось сном вашей силы, но потребую объяснений, — Дженли потёрла глаза и шутливым быстрым взглядом осмотрела весь стол.

— Не против? — Хиро требовательно обратился к Эн, на что та кивнула. — Для начала я хочу предложить сотрудничество. Мы в Объединении по делу к Алчности, а раз вы, его "подручные", попытались убить нас, то можете дать ценную информацию. Я чувствую, что всё тут не так просто.

— То есть вы хотите, чтобы мы, — девушка кратко зевнула, не прекратив говорить, — просто так взяли и предали человека, что достал нас из грязи?

— Не человека. Алчность — один из Грехов, — Эн кратко вмешалась.

— Даже если и так. У нас есть желание уйти из этого подобия рабства с самого начала работы. Если вы вправду желаете помочь — дайте основания вам довериться, — Аранэя не стала продолжать глупость своей подруги, на что та забавным образом закатила глаза.

Хиро поразмыслил, наклонился ближе ко мне и произнёс:

— Мы — представители Кристии. Если вы не доверяете новичку, то моё имя вы уж точно знаете. Хиро Валс. Прямо сейчас я готов дать вам средства и предоставить всё, чтобы вы покинули территорию Объединения незаметно. Таково моё предложение: новая жизнь и защита в обмен на информацию.

— Секунду, господин Валс, — Дженли подвернула край своей длиной перчатки и показала нам пугающий чёрный символ в виде когтистой руки, удерживающей пальцами кусочек, судя по виду, души. — У Аранэи точно такой же. Этот знак Алчность оставляет на каждой вещице из коллекции. Нам особенно повезло! У других в его власти эта рука сжата — они не имеют и грамма свободы. Словно куклы, они только исполняют волю Алчности, мои дорогие.

— По этой же причине мы вынуждены принять ваше предложение, — Аранэя также оттянула пиджак и показала на плече знак. — Было условие: три провала — рука сжимается. Думаю, вы поняли: попытка вашего убийства — последний шанс. Пока Алчность не знает об итогах задания, но через день он заберёт нашу волю.

Так, мы подписались на спасение девушек, а у них и не остаётся выбора, кроме как довериться любой поддержке. Вряд ли их положение станет хуже. Не сказать, что я слишком рад этому. Успеем ли мы сделать всё, имея на себе такой груз ответственности за две жизни?

— Хорошо. Я дополнительно сделаю всё возможное, чтобы снять с вас эти ограничения, — сказал Хиро уверенно и обратился ко мне. — В первую очередь это задание я беру на себя, Акуса. У тебя есть кое-что важнее, хе-хе.

— Спасибо за понимание, Хиро. Мы разделимся? — только это я и мог сказать на слова предельно проницательного парня.

— Да. Пусть мне и будет тревожно отпускать тебя, но я надеюсь на лояльность одной значимой дамы!

Эн отвела взгляд в сторону:

— Возвращение памяти Акусы в наших общих интересах. Я готова присмотреть за ним.

— Большое спасибо, капитан! Итак, я с нашими бывшими противниками разбираюсь с Алчностью, а вы всеми силами пытаетесь вернуть воспоминания Акусы.

— Всё верно.

— К тому же вы ещё хотели что-то нам рассказать?

— И это верно. Забейте себе в голову одно: Грехи — не совсем люди. Я сама не могу утверждать, чем они являются на самом деле, но человечности в них осталось мало. Их натура почти полностью завязана на грехах.

— То есть в голове держим, что некоторые приёмы и манипуляции с Алчностью вряд ли прокатят. Я вас понял, капитан!

— Конкретно про Алчность и его метки: скорее всего они являются одной из сил Символа Превосходства.

— Это правда. От меток исходит его энергия, — сказала Аранэя.

Если в них остаётся ЭП, то попробовать можно... Я достал из кармана ошейник и потянул руку с ним девушкам:

— А если мы попробуем убрать их с помощью этого? Он сводит проявление Символа Превосходства на нет.

— Давай попробуем, золотце, — Дженли ловким движением вырвала вещицу из рук и представила к своей метке. Попытавшись затянуть ошейник, она сильно потрудились его удержать на месте, но в итоге тот вырвался и отлетел на пару метров за мою спину.

Пока я отошёл возвращать ошейник, Дженли с грустью воскликнула:

— Не сработало!.. Ну почему? Или он стёрся?! Вот тут ведь небольшая потёртость, да?

Я вернулся и беглым взглядом приметил слегка побледневший знак. Не успел я обрадоваться, как он восстановил цвет, а Хиро предположил:

— Может быть, таким образом можно ослабить действие метки, но не убрать. На самом деле я сам не сталкивался с подобным Символом, но могу предположить, что он оставляет не энергию, а частицу самого СП. Подобное я уже видел на практике. Это значит, что либо вы проводите с этим ошейником очень много времени, либо придётся заставить владельца силы отменить действие печати. Первое я не советую: вы можете пострадать сами, предмет вряд ли будет рад провести на вашей руке так много времени. Боюсь, ваш Символ тоже может потерять частицу себя...

Девушки расстроенно посмотрели друг на друга. Похоже, без встречи с Алчностью не обойтись, и Хиро это уже понял:

— Ничего. Как бы то ни было, но я заставлю его вернуть вам полную свободу! Поверьте мне, я сдержу своё слово.

Слегка подбодрить у него получилось, и настрой за столом стал более расслабленным. Сколь отчаянным ни было бы положение дел, но рядом с Хиро всегда веришь в лучшее.

Эн, подобрав момент получше продолжила говорить:

— На самом деле в разговоре с Алчностью вы можете использовать довольно многое. Он считается негласным лидером Грехов, ведь его владения самые обширные. Но про взаимодействие каждого в этой компании говорить стоит отдельно. Самое важное: Алчность имеет взаимную неприязнь к Гордыне. Оба те ещё соперники и представители двух разных сословий и поколений. Первый чересчур дорожит своими сокровищами, а второй не гнушается разрушить всё, дабы доказать своё превосходство над другими. Возможно, вы как-то сумеете выкрутить разговор в нужное русло.

— Вы особенно хорошо осведомлены, госпожа Эн, — сказала Аранэя. — Конфликт Алчности и Гордыни идёт издавна. Борьба за влияние всё больше нарастает с каждым днём и вот-вот достигнет пика. Положение усугубило это задание.

— Точно, задание. Говори, Аранэя.

— Неизвестный в маске около трёх недель назад внёс космическую сумму денег для связи напрямую с Грехами. Он решил заключить с ними сделку. С его стороны я знаю лишь требование убийства Акусы Оки.

Меня?.. Не может такого быть! Или же...

— Что же ты натворил такого, чтобы на твоё убийство нанимали не простых бандитов, а правителей целого независимого государства, хе-хе?.. — этот смешок Хиро в конце был особенно странным. Похожий издала Дженли:

— И представить себе не могу, за что Грехи согласились пойти на это. Извините, Акуса, но вы совсем не выглядите как бриллиант уровня самих Грехов! Чтобы они согласились убить вас, стоило предоставить что-то в тысячи раз более ценное, чем деньги!..

— Причём награду получит только один из Грехов. Поэтому противостояние Гордыне набирает больший оборот. Похоть, Чревоугодие, Уныние и Зависть могу сказать, отказались от участия в этом. Но это не значит, что нужно относиться к ним халатно, — Эн достала одну сигарету из упаковки и покрутила ей в руке.

Каждый за столом кратко кивнул. Капитан достала зажигалку.

— Я даю вам мои наблюдения по Грехам, — девушка окутала стол слабой дымкой, что, развеявшись, оставила после себя пару папок. — Кстати, Акуса, именно ты убедил меня на эту работу. До сих пор не верю, что согласилась на это предательство в прошлом... В целом для вашей компании я сказала всё, что могла. Теперь нам следует разделиться.

— Погоди, уже?! — спросил я, удерживая в голове накопившиеся за столь малое время вопросы.

— Нет времени медлить, у нас всего один день. Мы обсудим всё между собой по пути. Прощайте.

Девушка в спешке вышла из-за стола и за пару секунд, обратившись в туман, оказалась у выхода, где ловким движением выкинула окурок в урну.

Пришлось не отставать. Хиро вдогонку кратко крикнул:

— Напиши мне, как закончите! Удачи вам!

***

— Итак, ты готов? — на выходе Эн ждала меня с вопросом без уточнений.

— К чему?

Она не ответила, а лишь разочарованно выдохнула. Грубо схватила меня за руку, взглянула в глаза туманным Символом, и вмиг всё покрылось пеленой. Пара секунд — я снова вижу... И меня слегка тошнит. Головокружение тоже проявило себя незамедлительно...

— Мы... Телепортировались?! — болезненно сказал я, от странного состояния упав на колени.

— Да. Вставай, мы рядом.

— Дай пару минут, пожалуйста.

Не хочу становиться грузом для этой женщины, но я не могу так легко взять и снять головокружительные последствия!

— Тц, — громко начала Эн, — что с тобой стало?! В первый раз ты и бровью не повёл от моих сил, а сейчас разлёгся как стажёр в отряде!

Я с глубоким выдохом выпрямился и встал на ноги. Чутка подумав, ответил:

— Извини. И в мыслях не было обманывать твои ожидания, но сказать больше я не могу. Я правда ничего не помню.

— Нет, ничего. Я сама не должна была думать о тебе, как о том же человеке. Ты ведь предупреждал об этом.

— Предупреждал?

— "Как бы сильно не изменилась моя внешность, характер или даже душа, просто помоги мне, несмотря ни на что", — что-то подобное ты мне сказал на прощание.

Я почувствовал очень отдалённое чувство дежавю. Это ощущение всегда появляется при воспоминаниях. Очень похожее я ощутил при сражении с Пожирателем.

— Эн, а ты... Не могла бы рассказать мне обо мне прошлом? Как бы странно это ни звучало.

— Нет.

Ответ девушки обескуражил. Разве это сложно? Зачем ей держать в тайне? Эн поспешно начала идти вперёд, будто уклоняясь от ответа, но в один миг произнесла:

— Я не стану тебе говорить об этом. Даже не думай подражать себе прошлому.

— Мне нужно лишь вспомнить и не более.

— А стоит ли оно того? Послушай, я понимаю, что потерянные воспоминания могут значить для тебя многое, но как насчёт поставить цель в создании новых? Твоя прошлая жизнь не была сладкой. Ты вновь хочешь потратить всё на преследование малейшей надежды?

— Надежды на что? Может, оно того стоило?

— Неважно.

— В твоих словах есть смысл, Эн. Возможно, мне вправду не стоит гнаться за прошлым. Но если в моих воспоминаниях есть то, что я ни за что не должен был забыть? Ты сама говоришь, что я был совсем другим. Что если моё неведение не позволяет мне быть им? Тогда знания прошлого меня имеют большой вес. Возможно, ты могла посчитать меня чутка легкомысленным в компании Хиро, но я всё обдумал куда глубже. Поверь, у меня есть причины преследовать свои воспоминания.

— То есть ты считаешь, что они станут ключом к будущему? На твоём месте... Нет, я бы тоже не смогла смириться и жить настоящим с такими мыслями.

— Понимаешь меня?

— Тоже нет. Я следую за тобой прошлым, лишь из-за его обещания изменить Объединение... Наверное.

— По твоим словам ты сама сомневаешься. Не знаешь, что тебе стоит делать?

— Память посеял, а проницательность приберёг, паршивец? Заканчиваем. И не смей больше спрашивать об этом, — приказным тоном закончила девушка.

Я легко улыбнулся, пусть не получил желаемого. Что-то до глупости приятное повеяло от этих слов.

— У тебя есть костюм приличнее? — продолжила Эн.

— Да, я взял один.

— Вперёд переодеваться. Через пять минут жду тебя тут.

В недоумении я резко осмотрел местность. Мы были прямо у поместья Уныния. Заболтался и даже не заметил, как мы пришли сюда? Я не стал задавать лишних вопросов и просто последовал указанию девушки.

Внутри всё было так же, как и впервые. Дворецкий не встретил меня, но я слышал какие-то шорохи сверху, со второго этажа. Пожалуй, мне не стоит тревожить его сейчас, чем бы он ни занимался.

Медленно пройдя в свою комнату, я приметил её в совершенно чистом виде. Все учинённые мной беспорядки были устранены. Ох, как же хорошо жить в доме с дворецким! Впрочем, тут же находился мой клинок, который в теории никто не должен был видеть... Это я заберу с собой с надеждой, что дворецкий не надумал себе лишних проблем.

Мой костюм... В моём чемодане его нет... Что он делает в шкафу? Полностью наглаженный, весь прямо сверкает... Я рад, что дворецкий так хорошо выполняет свою работу, но не кажется ли ему, что гостям стоит оставлять некоторые бытовые мелочи на самостоятельное решение? Ах, плевать.

Переодевание не заняло много времени. Я спрятал клинок в узел на поясе, что скрывался за подолом пиджака. Взгляд пал на тот самый "подарок"... Его сила полезна, не так ли? Спрячу в карман брюк. Смартфон — во внутреннюю часть пиджака. Можно выходить.

Прямо у двери я заметил себя в зеркале. Хм... Этот костюм всегда был таким скучным? Я попозировал, оглядывая себя с ног до головы. Пиджак как пиджак. Розовые узоры, напоминающие ветку сакуры, обычная рубашка, галстук, те же темные брюки. Да и лицо у меня исхудало, разве нет? А я вообще сегодня завтракал?..

Точно! Меня ждёт Эн, нужно спешить.

***

Сначала я не мог отыскать её взглядом на улице, как вдруг она резко появилась за моей спиной.

— Банальный костюм, — сказала она с разочарованием, жестом пригласив меня на прогулку.

— Ты ожидала чего-то интереснее?

— Нет. Скорее наоборот.

Очевидно, она бесконечно сравнивает меня со мной прошлым. С одной стороны мне интересно узнать, к какому выводу это приведёт, а с другой... такие слова начинают слегка раздражать. Впрочем, плевать.

— А куда мы идём? — я задал вопрос вслух.

— "Небесный азарт", крупный лайнер.

— А название как у местных казино...

— Это и есть казино.

— Зачем мы идём в игорный лайнер?! Ты думаешь, там будет прятаться нужная нам женщина?

— Я не думаю, я знаю. Слежка за этим местом сильно помогла. Жду хоть "спасибо" за представленные на блюдечке крупицы информации.

— Ох, спасибо... Итак, мне ведь не придётся играть?

— Конечно, нет. Вряд ли ты выиграешь где-либо.

— Сильно же ты меня недооцениваешь...

— Дело не в тебе, а в играх и людях. Несмотря на чрезмерно честную политику в отношении азартных игр и их проведения, половина игроков проигрывает только из-за слабого внимания к правилам игры.

— Какие-то хитрости? Не может быть, чтобы люди проигрывали из-за правил.

— Я не знаю. Лично мне не позволили, как представителю Грехов, сыграть хоть раз.

— Погоди-ка... Раз ты приближена к ним, то не должны ли они управлять твоими действиями? — на момент я поразился своей чудовищной глупости, ведь спросил об этом лишь сейчас.

Девушка резко расстегнула верх рубашки и показала мне часть у ключиц, на которой расположилась чёрная метка, напоминавшая семиконечную звезду. Она вмиг сказала:

— На мне есть клеймо грешницы, но оно ложное. Грехи можно обмануть моими фокусами. Я заставила их верить, что я в их власти.

В качестве доказательства, она сконцентрировала свою силу между пальцев, создав некоторую линзу, через которую ясно прослеживалось идентичное происхождение знака. Его вправду наложила на себя сама Эн.

Она удивительно умна. Создав все самые выгодные условия, она может подорвать Объединение Синс изнутри, если я правильно понимаю его устройство. Но разве власти настолько глупы, чтобы попасться на уловки, зная о её силах? Нет, всё не так просто. Либо Грехи позволили ей думать, что она свободна, либо...

— Ай! Что ты делаешь? — с криком вырвалось из меня в ответ на "лёгкий" удар девушки в плечо.

— И это для тебя больно?

— Чертовски сильный удар...

— Мы почти пришли. Вовремя: лайнер только причалил. Сейчас без десяти восемь часов вечера.

Восемь часов... Точно! Я вспомнил про записку от "подруги". Она хотела встретиться со мной тут... Стоит ли принимать её предложение?

— Пока мы не пришли, Акуса, — Эн остановила меня до входа на причал. — Во-первых, ни за что не садись за стол с хозяином казино. Он прикидывается обычным посетителем, но если сможешь увидеть его в деле — сразу поймёшь, кто перед тобой. Во-вторых, запомни правило: входишь на лайнер, считаешь десять секунд, и больше Символ Превосходства не будет работать, пока ты не покинешь казино.

— Я не смогу использовать силы?!

— Конечно. Иначе мухлёж бы перешёл на новый уровень в этом казино.

— Хорошо... Спасибо, я постараюсь сделать всё, что в моих силах.

— Я попробую приглядеть за тобой, — девушка закурила новую сигарету, — издалека, конечно.

— Спасибо.

***

Говоря о том, что мы близко, Эн имела ввиду: "Близко к первому людному месту, нам вместе на глаза лучше не попадаться."

Итак, меня вновь телепортировали за угол от причала, где я, хоть немного прикрытый от людских глаз в переулке ближайших зданий, смог вдоволь настрадаться этим ужасным чувством от последствий резкого перемещения.

Что же... Передо мной стоит крупный причал, у которого находится толпа с виду довольно состоятельных людей. Как минимум их костюмы и яркие украшения полностью выдают тот факт, что их банковский счёт далеко не на нуле. И правильно: кто без денег заявится в казино?..

Огромный лайнер с не одной парой возведённых этажей на палубе так и кричал своим ярким красочным оформлением, что внутри вас якобы будут ждать веселье, выигрыши и другой мир, явно отдельный от всего Объединения Синс. На самом деле его размеры ещё как пугают: издалека видна вывеска, указывающая на десяток игровых залов, бары, гостевые комнаты и даже ресторан. Та женщина хотела встретиться со мной в таком месте?.. Где именно? Стоит ли мне искать её?

Моя главная цель — узнать о женщине с Символом Превосходства Воспоминаний. Остальное будет второстепенным. И как же мне узнать о ней? Тут будет довольно много людей. Какая-то давящая, неприятная атмосфера у этого места...

Я вступил в небольшую очередь, которая довольно медленно двигалась вперёд. У самого входа мужчину передо мной неожиданно задержали...

— Что с вами?! Пустите! Почему я не могу пройти?! — злобно оскалился он, пытаясь вырваться из захвата с виду довольно хрупкого парня в чёрных очках, исполнявшего роль охранника.

— Господин, вы читать не умеете? — нагло сказал он, грубо уткнув лицом в табло неприятного мужика, — сказано ведь: "Грешникам вход запрещён!"

Так, мужчину с особой жестокость вышвырнули прочь, после чего кратко извинились за такой инцидент перед остальными. Грешники — работающие на Грехов люди, более менее приближенные к их положению в иерархии этого государства. Зачем одному их них понадобилось сюда заявиться? Впрочем, раз вход им ограничен, то можно ли считать, что всё казино работает независимо от Объединения?

— Проходите, — коротко произнёс охранник наглым тоном, — давайте, не стесняйтесь. Позвольте посмотреть на вас получше.

На лице парня проскользнула хитрая улыбка, выражавшее предельное удовольствие и особую жажду новых зрелищ. Он спустил свои очки, полностью обнажив Символ Превосходства в виде вечно падающей и восходящей полосы. Своим взглядом парень меня просканировал?

— Господин, вы уверены в себе? — он снял очки полностью, и глазами намекнул мне на пояс. Погодите... Клинок!

Охранник лишь усмехнулся от моей реакции и с несходящей улыбкой отметил:

— И глупо... и смело!.. Ну-ну, проходите скорее и не задерживайте очередь. Только костюм поберегите: нечего портить такую красоту! Удачи вам! А теперь кыш!

— Спасибо... — неуверенно ответил я и прошёл на территорию казино.

Так, десять секунд!.. Подсчитывая их в уме, я взглядом попытался найти предмет, в котором найду своё отражение... Зачем я это делаю, если можно взять смартфон?

На девятой секунде в отражении экрана Символ горел так же ярко, на десятой — потускнел и полностью исчез. С этого момента смерть стала для меня серьёзной угрозой. Ещё из-за сил Казэ я задумывался о том, как просто я могу погибнуть, если способность перестанет работать, но теперь иной случай: сакура не вылечит меня до тех пор, пока я нахожусь в пределах лайнера.

Чем больше времени без Символа Превосходства проходит, тем больше я чувствую некоторую пустоту в своей душе. Не уверен, приятная она или нет, но на данный момент о уюте и речи быть не может. Отсутствие защиты в лице Символа меня настораживает, как и весь лайнер. Это место кажется фальшью, оно переполнено слепой самоуверенностью и бесконечной жаждой отобрать чужое.

Я решил не выделяться сильно из толпы, и просто последовал течению людей. Часть направилась в ресторан, другая сразу идёт в игорные залы, а меньшая из групп просто оглядывает места или наслаждается ночным пейзажем. Решение принято: смотрю на реку и вслушиваюсь в разговоры людей.

— Когда они уже тронутся? — недовольно произнёс надоедливый мужчина.

— Терпи. Мы тут на четыре часа, и это как минимум. Нам надо выложиться по полной, лишь бы срубить состояние, — его "приятель" явно не был доволен компанией этого человека, всячески сторонился его.

— Знаю я. А та телепатка? Как там её? Как её выискивать будем?

— Да забудь ты. Кому дело до очередного шарлатана на лайнере? Ты как хочешь, а я искать её не собираюсь!

— Ладно, пошли готовиться. В следующий раз сам разыщу её. Тоже мне друг...

М-да, разговоры людей мне ничего не дадут таким образом. Но если они подразумевали мою цель... Стоит послушать ещё.

Не успел я сменить место обзора, как лайнер легко покачнулся и начал отплывать. В громкоговорителе заиграл приятный мягкий женский голос:

«Добро пожаловать на борт казино-лайнера "Небесный азарт"! Прямо сейчас мы отправились в короткий заплыв по реке Лимб, что продлится порядка четырёх часов. Прошу, используйте предоставленное вам время с максимальной выгодой!»

Река Лимб... Говорящее название для такого водоёма. Одновременно чистое и очень мрачное место. По какой-то причине вода очень неспокойна: всё время слышны всплески, небольшие волны, а местами словно что-то выпрыгивает наружу. Тут есть тот самый вид летучих рыб? Не знаю. Может быть, мне просто кажется? Тоже вероятно.

Я бы ещё полюбовался тёмным пейзажем, что открывает мне обзор с лайнера, но у меня не так много времени на это. Приходится ходить и искать больше слухов о нужной мне женщине.

***

Как бы то ни было, но по моим ощущениям прошло часа два. Часов в этом месте не сыскать, и даже циферблат на телефоне застыл на том же моменте, как лайнер тронулся с места. Как мои успехи? Стоит ли говорить, что всё тщетно, если сейчас я нахожусь в баре на самой верхней палубе и из последних сил стараюсь не потратить деньги на какой-то сладкий напиток, лишь бы развеять свой забитый мыслями мозг. Я же не могу бесполезно угробить так много времени! Но, честно говоря, я уже потихоньку терял надежду. К чёрту, закажу напиток... "Загадочная госпожа"... Точно!

Я нащупал в кармане не кошель с денежной картой, а "подарок" от незнакомки. Хм... Есть ли у меня ещё варианты? За половину отведённого времени ноль результатов... Сомневаюсь. Она говорила, кажется, найти кого-то из администрации и произнести эти слова. Хм... Подойдёт ли охранник? Тот на входе казался довольно влиятельным наглецом. А вот и он, в этом же самом баре стоит и "смотрит" за всеми, мило общаясь с барменшей.

— Снова здравствуйте, могу я прервать вас на пару слов? — подошёл я, овладев мыслями о том, что обязан любым способом достичь цели до конца дня.

— О, это он. Ох, сколько я тебе про него расскажу в конце рейса, вот увидишь! — внезапно парень сказал это девушке и переключился на меня, поправив свои очки. — Ну давай, выкладывай. Ты же по подарку госпожи с рабами пришёл?

— Госпожи с рабами?..

— Да-да, не повторяй-ка. В кармане лежит та штуковина, значит, я прав! Бегом за мной и не отставай.

Парень резко помчался очень странным путём сквозь скопления людей, изредка обращая внимание по пути стоящих представителей администрации со словами: "Дождался!". Он вёл меня словно тайным тропами. Мы не могли просто спуститься на два этажа ниже по одной лестнице? Нет, перед этим нужно ещё обогнуть половину площади одного этажа, перейти на два ниже, и лишь затем прийти в нужное место. От его хождения так и лопалось терпение, но мы добрались.

Очень непримечательная с виду комната, которая должна была быть местом отдыха персонала, оказалась просторным помещением, оборудованным словно всеми благами, предложенными казино: все виды игровых столов и инвентаря для игр, есть небольшой бар, где в меню можно было заказать блюдо с ресторана. И самое главное, притянувшее не только мой взгляд, но и всю душу... "Палата воспоминаний", — так гласила неоновая вывеска у двери в дальней стене. Я быстро помчался к ней, но охранник остановил меня. Всё тот же наглый парнишка в очках схватил мою руку:

— Неприлично, знаешь ли, заставлять даму ждать. Даже не вздумай. Кыш отсюда! За мной!

Какой же он надоедливый! Ладно, сыграю по твоим правилам. Сначала та женщина, затем — сокровище.

Парень провёл меня за ширму, отделявшую один столик на троих от остальной части зала. Там меня уже ожидала она, но не только: пара одетых под стать месту мужчин стояли возле неё. Ничего примечательного в них не было: один покрупнее с угловатым лицом и щетиной, контрастировавшей с малым количеством волос на голове; а также второй — блондин чутка поменьше, с виду простоват и даже глуповат от больших глаз, ещё более выделявшихся от длинной чёлки до носа.

Наконец, она — женщина в центре этой группы. Её образ совмещал в себе нечто роковое и таинственное, но вместе с этим неуловимая внешне забота выделялась за до хитрости спокойной улыбкой. Пышные тёмные фиолетовые волосы легко развевались под широкой остроконечной шляпой, спадая до самого пояса. Вечернее платье хорошо балансировало между чёрным, синим и фиолетовым цветами, последний из которых часто появлялся в образе для вышивки цепей на элементах одежды. Также цепи составили часть украшений, с виду они серебряные. Дорогих камней и золота на теле женщины не сыскать, что приятно выделило её на фоне посетителей лайнера.

— Я вас заждалась. Стоит признать: представляла ваш облик иначе. Здравствуйте, — ровным тоном она начала встречу. Голос её негромкий, но и не тихий, нежный, дарит чувство спокойствия.

— Здравствуйте. Не будете против сразу приступить к сути? — ответил я, сев на один из трёх стульев. Мужчины за спиной дамы переглянулись и синхронно покосились на меня.

— Понимаю, у вас, должно быть, много дел на этот вечер. Позвольте представиться. Моё имя — Сири, а фамилия моя Митрес. Обращайтесь как вам угодно, Акуса Оки.

— Приятно познакомиться. Я сразу задам вопрос: как вы обо мне узнали?

— У меня есть люди в Кристии. Но не бойтесь, я не заинтересована в вас так сильно, как вы могли подумать.

— Тогда тот знакомый, о котором вы упоминали?..

— Да. Догадываетесь, кто это?

— Честно говоря, есть мысль. Могу предположить...

— Говорите. Вы, очевидно, идёте в верном направлении.

— Казэ Чжэнь. Ваш подарок отсылает к нему... одной особенностью.

— Абсолютная правда. Мы с ним тесно связаны, но он исчез более чем на год и резко объявился. Я бы хотела узнать, что с ним приключилось.

— Это довольно длинная история...

Я не стал держать это в секрете, ведь сам знал не очень многое. Рассказал про офис, найденного там парня и пару его слов об этой ситуации.

— Боюсь, я не был особенно полезен вам. Не так ли? — спросил я, уже предвещая скорую встречу со своими воспоминаниями.

— Нет, ваш рассказик был довольно полезен. Я счастлива от мысли о его благополучии.

— Если не секрет, кем вы ему приходитесь? Не похожи вы на родственницу такого парня, как Казэ.

— Да... Кхм, пожалуй, подробности вам лучше узнать от него самого, если будет времечко. Говоря кратенько, какое-то время я заботилась о его воспитании.

Воспитании... Похоже, она не такая заботливая, как может показаться внешне. По Казэ не скажешь, что за ним в принципе кто-то приглядывал. Такой своевольный и ветреный парень кажется скорее сиротой. Впрочем, о его родителях я ни разу не слышал...

— А вы хорошенько ладите? — Сири не планировала меня отпускать, как бы я мысленно не рвался прочь от стола, пусть подобного не показывал внешне...

— Не совсем... У нас было довольно много разногласий в прошлом.

— Ясненько. С его характером я ничуть не удивлена, — женщина сделала длинную паузу и слегка приоткрыла рот, словно размышляя над вопросом: "Говорить или нет?". — Послушайте, Оки. Мне неуютно об этом говорить, но не можете ли вы выполнить одну мою просьбу?

— Я... Не думаю, если она срочная. Назовите её для начала.

— Ничего серьёзного: я хочу поддерживать контактик. Не могли бы вы передать свой номер? Напишите его на этой бумажке, прошу.

Блондин достал из кармана ручку с обрывком блокнота и аккуратно положил передо мной по приказу женщины. Стоит ли заводить знакомства в таком месте?.. Всё это выглядит таким подозрительным... Впрочем, выдав свой контакт, вряд ли я принесу себе проблемы с этой женщиной. Сири не из того типа людей, что станут донимать по пустякам. Решено — я написал свой номер и передал даме.

— Мило, господин Оки. Ваш номерок очень просто запомнить, — она легко улыбнулась, и короткий тихий смешок прозвучал с её уст.

— Согласен. Раз вы получили желаемое, — я решил извлечь из этого максимум пользы, — не могли бы вы рассказать мне, что вам известно о девушке, способной вернуть воспоминания? Впрочем, я также буду рад информации о Грехах.

Мужчины позади Сири нахмурились, сама женщина приятно удивилась и сразу спросила:

— Обычно к ней не заглядывают такие, как вы. Что хотите получить?.. Нет, оставьте свои мысли при себе. Я узнала достаточно на этот день. Отвечу на два вопроса: эта девушка сотрудничает с владельцем казино, а также ей недавно поступил заказ в поместье Уныния, где вы и обосновались, на двадцать флаконов жидкой памяти.

— Жидкая память?

— Эта вещичка помогает пробудить воспоминания человека. Достаточно сделать один глоточек, чтобы в голове всплыли события давно минувших лет.

Звучит прямо как то, что мне нужно. Ну всё, не время медлить! Я обязан сегодня же получить хоть крупицу своих воспоминаний!

— Спасибо вам за помощь, — сказал я, уже мысленно находясь за манящей меня дверью.

— И вам за сотрудничество. Надеюсь, нам удастся встретиться вновь.

Не уверен, что я на сотню процентов хочу этого, но мило улыбнулся и кивнул в ответ в знак прощания. Вот уже подошёл к ширме, что отделяла столик от остального помещения и хотел было выйти, как резко за край стенки схватилась рука с дорогими кольцами, одно из которых полностью покрывало палец, делая его визуально острым. По телу прокатилась странная дрожь, и я невольно отошёл подальше.

— Напугал? Прошу прощения! Я просто не хотел, чтобы вы так поспешно уходили от столь прекрасного столика. Присядь-ка, господин А-ку-са, — сказал мужчина из-за ширмы игривым мягким голосом.

— Ну уж нет! Извините, но мне нужно спешить! — резко собравшись с силами, наглым быстрым шагом вышел вперёд, но рука сомнительного гостя больно сжала мою ладонь. Этот человек взглянул мне в душу сквозь глаза. С этого мига я понял: передо мной стоит владелец "Небесного азарта".

— Кажется, вы меня неправильно поняли. Если я не хочу, чтобы вы уходили, то это значит одно: вы останетесь в этом месте до тех пор, пока мне не надоест. Лайнер рано или поздно прибудет обратно? Нет-нет! Будет нужда — я отправлю его по второму кругу! А сейчас прошу тебя занять место за столом, — каждое его слово побуждало внутри меня некое желание и жар, стопоривший мои движения и даже мысли. Неожиданно для себя же я довольно покорно присел на прежнее место в сопровождении печального взгляда Сири.

Владелец, невысокий блондин с красными прядями волос в разных местах средней длины причёски, вышел на свет, исходящий от одной лампы над столом. Его богатая шикарная одежда, напомнившая павлина, так и перенимала внимание на себя, но среди всего образа представляла наименьший интерес. Острое лицо с хитрыми чертами меркло перед самой необычной деталью: Символом Превосходства Азарта. На этом лайнере все они подавляются, но это правило не действует на хозяина. Очень уж нечестно...

— Не наблюдаю счастливой улыбки на лицах моих гостей. Вас пригласил на игру сам хозяин этого места, а вы и не рады? Я уж думал, все вы, иностранцы, такие, — этот человек прошёл к последнему свободному месту у стены и, придерживая длинный подол своего сверкающего тёмно-жёлтого одеяния под стиль казино, присел на кресло.

С лёгкой улыбкой он оглядел всех участников уже заготовленной в его голове игры. Дикий взгляд, полный предвкушения, останавливался на лицах каждого человека вокруг. В один момент мои глаза пересеклись с ним. Его Символ Превосходства в виде фишки для ставок, в центре которой находятся то ли пугающая бездна, то ли всплывающие элементы разных игр. Он выражает явное безумие обладателя и вместе с тем показывает его яркую безразличность к сидящим перед ним людям. Говоря точнее, он даже не видит во мне человека, смотрит свысока и надменно показывает своё превосходство. В сумме всё это сборище выливается в лицо парня, вызывающее жуткий эффект зловещей долины.

По рукам пробежала дрожь. Хозяин казино усмехнулся и решил начинать:

— Я уже знаю: нас ждёт интересная игра... Но давайте для начала представимся! Почему вы так напряжены, дорогие гости? Давайте я начну, чтобы вам было поспокойнее, — мужчина положил руку на сердце слегка топорно и, ничуть не двинув головой или сменив выражение лица, продолжил. — Мою роль в этом заведении вы уже знаете, но вам ведь нужно как-то меня называть, верно?

Кажется, он ждал от нас ответа, но ни один из присутствующих даже не задумался сказать слово.

— Ох, ну что за кислые мины! Кангитен — таково моё имя. Конечно, оно не настоящее, так что не утруждайте себя запоминать его надолго, — человек перевёл взгляд на Сири. — С вами, госпожа Митрес, я уже знаком, но вот о том молодом парне был бы рад узнать.

— Акуса Оки. Что вы хотите? — с лёгким раздражением отрезал я.

— Игру. Символ Превосходства Азарта желает сыграть с нами партию... — девушка справа от меня смиренно произнесла это, словно уже знала о подобном событий. Это заставило задуматься о связи между ними, а в голове сразу всплыли слова из письма: "...в любой день...". Я не буду обвинять эту женщину без раздумий, но очень уж хочется каждому твёрдо намекнуть, что они мешаются на пути к моей цели.

Парень продолжал за мной наблюдать, после чего ухмыльнулся и использовал старомодный мобильник, набрал номер и позвал какого-то Антона. Через менее чем пару минут полного напряжённого молчания заявился уже приевшийся мне наглец, который и оказался званным хозяином гостем. Вот каково его имя... а почему бейдж на носил?

Антон вбежал на всех порах с тележкой, на которой располагались упакованные игральные карты. Кангитен взял одну из колод, сжал её и разжал, полностью изменив вид. Он приятно взглянул на результат и объявил:

— Хорошие карты. Передай другим, чтобы закупили побольше.

— Хорошо, господин! — резко ответил парнишка.

— Будешь дилером. Начнёшь подтасовывать — убью, мухлёж — умрёшь, хитрить — убить, понятно?

На жестокие условия Антон лишь коротко кивнул, слегка дрожа от страха.

***

Спустя пару минут игра была разложена: в центре стола появилась небольшая рулетка, в руках дилера перемешивались странные игральные карты, а также каждому выдали всего по одной фишке разных цветов. Моя розовая, у Сири фиолетовая, а у Кангитена цвет фишки красный. Антон не стал медлить и с выдохом начал объяснять правила игры:

— Итак, название этой игры: "Не придумано"?! — парень, читавший с методички, взглянул на хозяина с недопониманием, но не нашёл в его широко раскрытых глазах ответа, поэтому продолжил. — Кхм. Игра разделена на раунды, в конце которого обязательно будет произведён один выстрел этим револьвером.

На столе объявился пистолет, внешне ничем не примечательный. Кангитен взял его и показал барабан, в котором оказалось три пули. Недовольно скривил лицо, хотя глаза мужчины вне зависимости от эмоции находились в одном безумном состоянии, и произнёс:

— Нет уж, так не годится.

Достав свой схожий, но куда более красивый револьвер, игрок вынул из него два снаряда и зарядил в пистолет из игры. Теперь в нём пять пуль из шести возможных.

Такая новость меня уж точно не порадовала. Любой выстрел как минимум принесёт мне большую боль, чем обычно, либо вовсе убьёт. Я не смогу восстановиться, покуда Символ не начнёт работать. Дела невероятно плохи...

— Я продолжу, — сказал Антон. — Игра начинается с обязательной ставки в виде фишки. Это скорее формальность, но по правилам казино это действие снимает с нас часть ответственности.

— Какова цена фишки? — спросила Сири.

— Жизнь, — никто, к моему удивлению, не отреагировал на заявление. — После ставок начинается игра. Раздаются карты в закрытую по пять на каждого. Существует всего три типа карт. Мы не стали ничего выдумывать, поэтому в центре нарисованы простые символы: камень, ножницы и бумага. И игра происходит по схожим правилам с игрой, о которой вы все подумали. Камень бьёт ножницы, ножницы разрезают бумагу, а бумага покрывает камень. Все выкладывают карту с первого игрока по часовой стрелке.

— Как до глупости легко для вас, Кангитен, — с неким разочарованием посмотрела на него Сири.

— Подожди, госпожа. Это не всё. Как видите, — Антон развернул карту лицом к нам, — помимо выбранного типа по центру, по краям есть числа одного из цветов: красного или черного. Они означают количество "благодарности", которую вы можете получить в течение раунда. Красное — число увеличивается, чёрное — уменьшается. Если противник побеждает в игре, то чужие карты переходят ему. Но даже если все карты, что перешли к вам, — чёрные, не отчаивайтесь. В конце раунда каждый может покрутить рулетку трижды. Выпадает нужное вам число — либо удваиваете выпавшую красную карту, либо убираете чёрную.

Понятно. Значит, суть игры в том, чтобы побеждать на красных картах красными, и проигрывать на чёрных чёрными. Это идеальный расклад, но каким образом я должен угадывать чужие ходы?

— И концовку расскажу я, — Кангитен привлёк внимание. — Тот, у кого на счету меньше всего благодарности, обязан совершить выстрел этим револьвером, если вы понимаете, о чём я. Игра идёт до потери одним игроком всех фишек или до набора тысячи благодарностей другим. Фишка снимается с игрока за полученный смертельный выстрел.

Под конец он показал рукой "пистолетик" и имитировал выстрел в свою голову. Ясно дав понять, что целым из этой игры не выйти, парень добавил: "Впрочем, у вас есть шанс один к шести на то, что выстрел не случится. Удачи остаться с целой головой!". Вот и элемент русской рулетки. Я бы и при возможности исцеления не решился на выстрел, а под гнётом проигрыша и смертельной опасности...

— Как всегда безупречно объясняете! Ну, мы можем начинать. Если появятся неоднозначные моменты, мы их проясним по методичке.

Нет уж, начинать это безумие я не могу! Это же игра на смерть! У меня нет защиты, а вся игра строится на чёртовой удаче, которая у меня и без того минимальна! Я должен объявить о несогласии, хоть как-то повлиять на это я обязан! Так и скажу, что я...

— Безупречная игра. Давайте начинать, — что я только что произнёс?!

Хитрая улыбка проскользнула на лице Кангитена, чутка прикрывающего рукой сверкнувший Символ Превосходства. Он не хочет меня отпускать, не позволит сделать и шага без игры...

— У меня есть возражения, — начала выдвигать требования Сири. — Я хочу видеть гарантии того, что в этой игре не будет места использованию вашему Символу Превосходства. Кангитен, вы должны перестать контролировать поведение господина Оки, иначе я не приму приглашения на эту партию. А вас, Антон, попрошу быть честненьким дилером. Пусть хозяин приказал не мухлевать, но такие собачки, как ты всегда готовы ослушаться ради его благополучия.

Резкий поток благоразумия охладил нараставший пыл безумия в этой комнате. Хоть с чем-то мне повезло в этот день. Хозяин казино ухмыльнулся и произнёс:

— Ладно, из уважения к вам я согласен на эти правила. Нечестная игра была бы слишком скучной с такой ставкой на кону.

— Я того же мнения, пусть предпочла бы не играть вовсе. Впрочем, ставка в жизнь вполне честна для вас, как погляжу, — ответила госпожа Митрес.

— Неужели, правда? Раз уж фишка — Жизнь... Я считаю, ты меня недооценил, Кангитен,— с наглостью я обратился к парню.

— Недооценил жизнь? Раскладывай, — гордо и насмешливо сказал парень, не отводя взгляда и приказав Антону начинать игру. — Жив или мёртв — событие пятьдесят на пятьдесят! Как в "орёл и решка"! И как же я мог тебя недооценить с твоей одной жизнью?

— Ты говоришь об этом, словно это жизни каких-то животных. Мы ведь говорим о человеке? Совершенно другое дело, как ни посмотри.

— И большая ли разница? Давай, обьясника получше!.. Или же... Лучше докажи это! Ты меня заинтересовал. Хочешь больше фишек или как? Может заключим спор?

— Какой ещё "спор"?

— Докажешь, что твоя жизнь стоит, скажем... десяти фишек?

— Уверяю, ты проиграешь в течение двух дней на таких условиях. И на что мы поспорим?

— Я отдам тебе что угодно и помогу во всём, что только пожелаешь. В противном случае... Как насчёт отправки гостя на рынок рабов, госпожа Митрес? Это ведь по вашей части, — ехидно сказал Кангитен, достав из воздуха ещё пару фишек, затем бросил их мне. — Держи. Я слабо верю в твои способности, поэтому тебе хватит и трёх для начала. Буду ждать с радостью твоего проигрыша, самоуверенный тип.

Ко времени окончания этого разговора все карты были разданы. Дилер неуверенно мешкался, но в итоге объявил о начале:

— Прошу, выберите первого игрока.

— Пусть начинает Оки. Согласны?

Сири неспешно покачала головой в знак согласия. Кажется, решено.

— Игра начата! Делайте ставки. Затем можете посмотреть свои карты и делать ходы в следующем порядке: Оки, госпожа Митрес и великолепный хозяин "Небесного азарта", Кангитен!

Я выдвинул вперёд одну из трёх данных мне фишек и взглянул на карты. Чёрт... Как же не повезло!

В моей руке находилось сразу четыре карты ножниц. Из них три с чёрными числами: "8", "24" и "33"; и одна красная со значением "9". А также одна красная карта камня с наименьший из всех чисел — единицей.

Только сейчас я задумался о том, что карт нечётное количество. Это значит, что либо чёрных, либо красных карт всегда будет на одну больше. И по своей руке я понимаю, что у меня есть неприятное для меня преимущество в победе над бумагой. Но побеждать чёрными нельзя... И с чего же походить?

— Так и знал, что в правила нужно было добавить секундомер. Какие ещё размышления в такой простой игре?! — недовольно произнёс Кангитен, не сводя с меня взгляд, который ни на каплю не изменился от его эмоций.

Ладно, хорошо. Играю ножницами меньшего номинала: "8"! Ход быстро перешёл к другим игрокам по очереди, которые уже не медлили в отличие от меня.

— Все карты выложены, а теперь пришло время вскрыть их! — довольно вскрикнул Антон, наблюдая за действиями с детским интересом.

И итоги... Ничья? Чёрный камень Кангитена "6", красная бумага "7" и мои ножницы.

— Ой, а я не говорил про исходы ничьи и двух одинаковых карт? — дилер дождался презрительных на себе взглядов, после чего поспешно начал рассказывать по методичке. — А! Так... Игрок, что начал ходить первым в раунде, в случае ничьи должен покрутить рулетку. Число обязательно упадёт на число одной из выложенных карт, и уберёт её к игроку, что выложил её. Таким образом, лишь один игрок игнорирует получение и потерю благодарностей.

Я без промедлений запустил шарик. Он на огромной скорости прокатился по барабану, стучась о перегородки и под конец упал на не самое приятное число "6". Карта Кангитена была изъята, а значит мои ножницы победили бумагу Сири. Только вот в итоге я оказался в минусе ровно на одно очко.

— Кажется, я уже нашёл проигравшего. А вы, госпожа Митрес? Ответите на этот раз? — неудачно пытался разбавить ужасно напряжённую атмосферу Кангитен.

— Ещё ничего не решено. Прошёл лишь один ход.

И то верно, но чувства отвратные. Вновь становится жарко и волнительно. Мысль о том, что из-за одного балла я могу умереть, словно бросает меня в бездну. Нет уж, не время думать о последствиях. Снова играю чёрными ножницами "24".

Ход идёт, снова вскрытие карт и... В этот раз все карты чёрные. Кангитен кинул ножницы "20", Сири — бумагу "29". То есть количество чёрных и красных карт распределено неравномерно на масти карт, раз уж в игре 4 чёрных ножниц.

Две одинаковые карты — снова кручу рулетку по правилам. Тот же звук запуска и полёта шарика, что приземлился на... число Кангитена. Я победил Сири ножницами и забрал все карты... Чёрные карты... Теперь мой счёт составляет "-54 благодарности". Как мне так не везёт?!

Жар нарастает, чувство сомнения растёт. Тяжело думать... Что-то здесь не так... Что я упускаю? Словно магнитом мой взгляд был притянут на зловещее улыбчивое лицо Кангитена:

— И это ты утверждал, что твоя жизнь стоит больше одной фишки? Ты в ней ничего и не смыслишь! Ничего ты и не понимаешь. Ни игрок, ни пешка в партии — в моих глазах ты не стоишь и одной фишки, Оки. Как бы приятно не было видеть падение самоуверенных лжецов, но я тебя попрошу быть чуточку понятливее, усёк?

Он меня провоцирует? Что значит "понятливее"? Ненависть к нему так и закипает с каждым ходом, но нужно держаться. Нужно всего лишь выжить ради цели и не более! Если кто-либо за этим столом умрёт, я не буду сильно разочарован, а в случае Кангитена даже возрадуюсь.

Когда меня чуть отпустило ужасное состояние, я сделал ход единственными красными ножницами. Снова вышла пара карт, но уже красная: камень "25" от Кангитена и "36" от Митрес. И на какое же число упадёт рулетка в таком случае? Конечно, изъята карта Сири, и ненавистный хозяин казино остаётся в плюсе на "34 благодарности". В сумме за эти три раунда парень получил "9". Госпожа слева активно избегала получение карт, потому и осталась с лучшим результатом в "36" на счету. Ну и я с рекордным числом поражений... "-54"

Следующий раунд не отличился от предыдущих: я снова получил огромный минус на счёт в "45" благодарностей, кинув последние ножницы. У двоих соперников оказалась лишь чёрная бумага. Насколько же я неудачлив...

— Итак, остаётся последний ход до конца раунда! — довольно объявил Антон. — Начинай, Оки. Честно говоря, я ожидал большего.

Глубоко выдохнув, я просто положил карту перед собой. Как бы я не хотел успокоиться, но с каждой секундой ярость лишь закипала с удвоенной силой. У меня ещё есть надежда на последний этап с рулеткой, но это глупо. Чистая удача вряд ли мне поможет. Моё везение... как же я это ненавижу! Это не испытание ума, умений, силы, ловкости или прочего. Это простая удача, которая отвернулась от меня с самого пробуждения в том чёртовом офисе!

— Раскрывайте карты! — роковые слова, предвещавшие мою скорую погибель, были произнесены.

Ловкое движение трёх рук показало приятную картину напоследок: мой красный камень "1", красная бумага Кангитена "3" и... невероятная удача от Сири в виде черного камня "35". Все карты переходят к хозяину казино, на что тот лишь слегка удивился со словами: "Вот оно как...". Его счёт составляет "-23" благодарности... против моих "-99". В то же время счёт Сири неизменно показывал "36".

— И есть ли малейший смысл продолжать? — с абсолютным разочарованием произнёс Кангитен. — Но раз уж таковы правила... прошу к рулетке. Может быть, тебе хоть сейчас улыбнётся удача?

Я был бы безумно рад такому исходу. Я считал, что могу смириться с проигрышем, но с каждой секундой страх смерти лишь нарастал и нарастал... Запуск рулетки не заставил себя ждать. Первое моё число — 4. Его нет среди полученных карт, ничего не происходит. Второе гораздо выше — 31. Тоже нет... Может хоть раз мне повезти? Прошу...

— На твоём лице вижу мольбы о помощи к высшим сущностям. Такой забавный контраст с тобой же всего пару десятков минут назад. Сожалею, но следующее число тоже пройдёт мимо.

Так и вышло. "17".

— Откуда вам известно?

— Шансы малы. Идея с рулеткой — лишь иллюзия возможного спасения. Не отрицаю, может и повезти, но надеяться на это глупо. В твоей ситуации можно было бы спастись лишь при идеальном выпадении трёх чисел высшего номинала, но каковы на это могут быть шансы? Ничтожны, как и сам ты.

Ненавижу. Как же я ненавижу тварь передо мной, что преградила путь к цели и угрожает мне же смертью. Как бы неприятно ни было это признавать, но его слова оказались правдой: мои соперники тоже не улучшили своё положение за счёт рулетки. Им же это было ни к чему...

— Итак, время подвести итоги, игроки, — Антон объявил о конце раунда, — Наибольшее количество благодарностей набрала госпожа Митрес: "36". Далее идёт большой отрыв с прекрасным владельцем этого заведения, Кангитеном, с его "-23" благодарностями. И абсолютным проигравшим объявляется Акуса Оки, что ушёл в минус на целых 99 баллов!

— Сожалею, Акуса, — смиренно и с искренним сочувствием произнесла Сири. Блондин позади неё, пусть все её спутники в течение игры не проронили ни слова, ни сделали абсолютно ничего, передал ей платок.

— Вот и подошла твоя игра к концу. Показал ли ты много? Нет. Выделился в начале? Это уж точно. Но что теперь? Смерть. Спасибо за игру, ничтожество. Прошу к револьверу.

Невероятная горечь поражения и убийственный страх смерти заставил моё сердце биться с ужасающе смиренным ритмом. Вскипающая ненависть и презрение к сопернику словно были выброшены в ледяной океан бессмыслицы под названием "Конец игры"...

— Кангитен, — я взял в револьвер в свою руку, взвёл курок и медленно направил к виску, — в одном я с тобой безусловно согласен. Моя игра подошла к концу. Только название у неё есть. Имён у игры много, но я назову одно... "Обман".

С последним словом поток ветра охватил меня с боку, прогремел выстрел. Я вытащил свою руку на стол для небольшой опоры, лишь бы не упасть перед врагом. Немалая часть моей головы разом вылетела наружу кровавыми сгустками... которые в миг превратились в лепестки сакуры, устремившиеся на моё восстановление с рекордной скоростью. Я волновался, что десяти секунд будет недостаточно на моё воскрешение, но, похоже, пик моих душевных эмоций превзошёл все ожидания.

— Неплохая очистка головы от ненужных мыслей. Кангитен, я советую вам так же, — лишь успел последний лепесток добраться до моего тела, произнёс я, положив револьвер не место. — Ах, да. Смертельный выстрел — одна фишка? Спасибо, что так легко повёлся на мои бредни, ничтожный Кангитен.

Я сжал свою фишку в кулак с силой всей своей ненависти, покуда не услышал приятный треск, после чего резким движением выбросил её на пол. Десять секунд окончены. Символ Превосходства вновь погас.

— Госпожа Митрес, ваш подарок был очень кстати. Возвращаясь к теме прошлого разговора, надеюсь на наше сотрудничество и в скором будущем, — одарил я девушку приятной улыбкой.

— Вот оно как... Рада, что вам понравилось, — ответила она с удивлённым взглядом еле сдерживая нервный смех. Кажется, даже она забыла про ошейник.

— Р-разве это по правилам?! Сиди и не рыпайся, пока я проверяю! — Антон с тряской перелистывал лист за листом методички.

— Всё нормально, дилер, — переварив всю информацию вновь проявил активность и Кангитен. — Должен признать, удивить меня ты смог. Такого на моей памяти ещё не происходило. Фишки я дал тебе с надеждой, что мне придётся играть с трупом, и я смогу забрать ещё одну жизнь. Зачем? Есть в этом своя выгода, которая тебя не касается... Стоит признать, одну дополнительную жизнь ты уже отработал, Акуса. Спасибо за показанные возможности!

Парень окончил свою реплику коротким, но искренне громким смехом в конце. Спустя недолгий период тишины, он решил продолжить:

— Что же, Акуса... Игра продолжается! Раз уж ты использовал некий не предусмотренный правилами трюк, мы начнём новый раунд. Я лишь хочу предупредить заранее... — взгляд перешёл на Митрес. — Боюсь, сражаться с Акусой большого толка не будет, если вы понимаете, к чему я клоню.

Переключился на более слабую жертву? Подло. Придётся постараться.

— Не бойтесь, — обратился я к Сири и вернулся к хозяину этого места. — Кангитен, ничего не выйдет. Я прикончу тебя быстрее, чем эта девушка возьмёт револьвер, запомни эти слова. Лишь в одном я с тобой согласен... Игра продолжается!

Таким образом и наступил второй раунд.