Весь день Эдвин помогал мне, не задумываясь. Вполне естественно, что он чувствовал себя непонятым во всей этой ситуации.

Возможно, я бы тоже обиделась, если бы помогала ему всем, чем могла, а под конец дня, он бы поблагодарил другую девочку.

«Я даже подумать не могла...»

Меня захлестнула вина.

Напрягшись из-за слишком долгого молчания, Эдвин начал распросы.

– Почему ты молчишь? Что он тебе сказал?

– Н-ничего такого! Он просто... просто сказал мне спасибо, и всё! – быстро выпалила я оправдание.

К счастью, он поверил мне. Черты его лица смягчились. Я решила воспользоваться моментом.

– Слушай, Эдвин... На самом деле, я совсем не благодарна кронпринцу!

– Что?

Эдвин снова нахмурился, его взгляд стал озадаченным. Он посмотрел на меня так, будто я не в себе.

– Тогда зачем ты упомянула его?

– Я просто хотела, чтобы все увидели, какие востребованные личности у меня закупаются!

– ...То есть, ты просто воспользовалась его именем, чтобы отрекламировать себя?

Как и ожидалось, Эдвин сразу всё понял. Я решила пойти дальше, чтобы окончательно стереть все обиды.

– Именно! Его Высочество, мадам Клауд, герцог Каллиос – все они просто мои богатые клиенты.

– ...

– Но не ты!

«Извините, герцог, но ваш сын не оставил мне выбора».

– Ха...

Эдвин замолчал, а затем глубоко вздохнул и спрятал лицо в ладонях. Сквозь щели между его пальцами я заметила румянец на щеках. Через пару секунд он опустил руки. Несмотря на то, что его лицо вернулось к прежнему цвету, кончики ушей всё ещё были красными, словно верхушки недозревшей клубники.

Пока я заворожённо смотрела на его уши, Эдвин начал что-то бормотать сквозь стиснутые зубы.

– Не улыбайся перед ними.

– А? Я не улыбалась...

– И не называй их братьями.

– Тогда как мне их называть?

Раздражённая его растущим списком запретов я нахмурилась.

– Я не могу просто говорить «эй, ты» всем, кто старше меня. За такое и ударить могут!

– Кто посмеет ударить тебя?

Его взгляд освирепел, глаза сузились.

– Называй их хоть сёстрами, мне всё равно. Братьями они не будут, – проворчал Эдвин, скрестив руки на груди.

– ...

«Ты серьёзен?...»

Я недоверчиво усмехнулась.

«Что ему сделало это несчастное обращение?»

Итак, получена новая информация об Эдвине:

• Главный триггер: слово «брат».

К его просьбе было несложно приспособиться. Эдвин всегда презирал это обращение, поэтому я не то чтобы привыкла использовать его.

– ...Ладно.

Черты его лица смягчились, он заметно расслабился.

Бух!

Вдруг карета сильно затряслась, будто ехала по разбитой дороге.

– Ух!

Эдвин спокойно сидел на месте, почти не покачиваясь, пока я буквально подпрыгивала на сиденье.

– Иди сюда.

Не успела я среагировать, как Эдвин подхватил меня под руки и усадил себе на колени.

– А!?

Я была в шоке.

«Не слишком ли это?...»

Мы оба были детьми, но сидеть у него на коленях было, как минимум, неловко. Мне захотелось немедленно спуститься, но в тот момент карету тряхнуло сильнее.

Эдвин крепче сжал меня и положил подбородок мне на макушку. Как ни странно, нас перестало мотать из стороны в сторону.

Мои руки дрожали. Эдвин был всего на четыре года старше, но уже был ощутимо крупнее и сильнее меня во всех отношениях.

Не в силах выдержать смущение, я немного поёрзала.

– Эмм, теперь я могу спуститься...

– Не ёрзай. Сиди смирно, ты и так тяжёлая.

– Гх!

Моё лицо исказилось в страданиях.

«Уверена, он то же самое делает с Джошуа. Успокойся, успокойся, успокойся...»

Я бесконечно повторяла эту мантру про себя, желая хоть немного усмирить бушевавшие чувства.

К счастью, мы не смотрели друг на друга, поэтому неловкость потихоньку улетучилась. Я безучастно смотрела на пустое место перед собой. Тишина казалась удушающей.

– Эдвин...

– ...

– Почему?

– Что почему? – прозвучал спокойный голос над моей головой.

Переведя дыхание, я продолжила.

– Ты боишься, что я привяжусь к тебе, если буду называть «братом»?

– Нет.

Ответ пришёл немедленно.

– Я просто хочу значить для тебя кое-что другое.

– Что ты имеешь в виду?

Я попыталась поднять голову, но он твёрдо упёрся подбородком в мою макушку.

– Ой, да ладно! Отпусти меня!

– Если действительно хочешь узнать, скорее повзрослей... – прошептал Эдвин и вздохнул, крепче прижимая к себе.

«Я уже взрослая», – едва не проворчала я.

Эдвин, вероятно, подумал, я слишком мала, чтобы понять, что он хочет сказать. Но он ошибся. Мне просто нужно было объяснить, а не ходить вокруг да около.

«Значить для меня кое-что другое...»

Что?

Если бы Эдвин знал, как много он уже для меня значил, он был бы в шоке.

Или в ужасе, учитывая, сколько козней я строила главной героине в первой жизни. Даже в этой я всё не могла отпустить его, упорно ища его внимание и одобрение.

Интересно, что бы он подумал, если бы я сказала, что он похож на биение моего сердца?

Я горько улыбнулась и вздохнула про себя.

Этот день никогда не наступит. Я никогда этого не скажу.

Я давно решила не просить больше, чем у меня есть, мой секрет должен уйти со мной в могилу. Всё, что я могла, это бесконечно благодарить его за тепло и заботу.

С этой мыслью я расслабилась, закрыла глаза и полностью погрузилась в лёгкий шум за окном и покачивания кареты.

***

По приезду весь персонал выстроился в ряд и встретил меня словно имперскую особу.

Все были внимательные ко мне, а каждый мой приём пищи превращался в роскошный пир, поэтому большую часть времени я проводила за бездельем, затрачивая силы лишь на лечение Джоша.

Последние дни были суматошными, я потратила много сил и ресурсов, поэтому считала своё поведение оправданным.

Так прошло несколько дней.

Тогда моим любимым занятием стало...

Наполнять детскую переносную ванну золотыми монетами и играть с ними.

Дзынь, дзынь!

– Хаха, это потрясающе!

Подбрасывая в воздух монеты, я наслаждалась своим триумфом и обретённым богатством. Новенькие золотые монеты, отполированные на жаровне, ярко блестели на солнце.

Благодаря своему маленькому телу, я смогла почти полностью занырнуть в них, как в бассейн, и растянуться в довольной улыбке.

Но вдруг...

Хлоп!

Мою идилию прервали.

Дверь распахнулась, и по ванной раздался чей-то знакомый недовольный голос.

– Эй, ведьма! Долго ещё тут прохлаждаться намерена!?

Это был Гордон.

Я закрыла глаза и вскрикнула.

– Ах, дедушка! Как ты мог ворваться к даме, пока она купается!? Не думала, что ты такой!

– Негодяйка, ты полностью одета! А теперь убирайся оттуда!

– Уф...

Ворча себе под нос, я неохотно выбралась из ванны, заставив монеты мелодично звякнуть.

Гордон с неодобрением смотрел на меня.

– Пора бы тебе уже садиться за работу, Бельзе.

– Что? Уже?

– Да, уже! Пока ты тут прохлаждались, наши травы прекрасно разрослись! – гордо рассказал дедушка о своих успехах.

Это была хорошая новость.

Как он и сказал, пришло время положить конец моей праздной жизни и заняться бизнесом.

Я тоже не сидела совсем без дела.

Засунув руку под ванну, я достала мешок и протянула его Гордону.

– Хорошо, но сначала мне нужно навестить герцога. Положи сюда ровно 476 монет!

– Хочешь купить припасы?

Гордон выглядел озадаченным, но послушно начал выкладывать монеты из ванны.

Тук, тук...

В дверь постучались.

– Можно.

В комнату вошёл дворецкий.

– Здравствуйте, мисс. Герцог желает видеть вас у себя в кабинете.

О! Как всё удачно совпало.

Я призвала своего верного слугу и замечательного делового партнёра поторопиться.

– Идём, дедушка!

– Подожди! Я не всё собрал...!

***

– Плата... за использование?

Герцог скептически посмотрел на мешок с золотом, лежавший на его захломлённом бумагами столе.

Я спокойно кивнула.

– Да!

– Итак, всё это время ты использовала редкие травы с моего заднего двора без разрешения? – строго спросил он, переведя холодный взгляд на меня.

Услышав сталь в его голосе, я нервно облизнула губы и попыталась оправдаться.

– Ну, вы разрешили, вроде...