"Хм... Что ж, тогда у меня нет выбора..."

Артур размышлял: Элиас не собирался сдаваться, а Тайное Королевство уже закрывалось с ним внутри. Артур не мог этого допустить.

"Почему ты так переживаешь за этого человека?"

Акаги не хотела это говорить, но она ревновала. Артур относился к Элиасу с добротой, как к члену своей семьи, чего она не могла понять. Артур всегда держался отстранённо, никому не доверял, но с Элиасом вёл себя как ребёнок, жаждущий внимания отца...

"..."

Артур ничего не ответил. Он перевёл взгляд на Элиаса, спавшего в капсуле, и в его очертаниях мелькнула тень другого человека. Этого было достаточно.

Внезапно из его пространственного кольца появилась статуя Личи.

Этот артефакт был ключом к следующему уровню, а также тем самым объектом, который Артур когда-то запечатал.

"Э? Артур, ты же не думаешь..."

Увидев статую, Акаги чуть не материализовалась — она знала, насколько она важна...

Когда-то, покидая Зону Смерти, Артур запечатал ключ и спрятал его, опасаясь, что чудовища вырвутся наружу. По иронии судьбы, этим ключом оказалась статуя Личи. Это положило начало его безжалостной охоте, приведшей к их исчезновению.

Артур не оставил ни малейшего шанса разрушить печать...

Но теперь ради Элиаса он был готов вновь открыть эту Зону...

"Артур, напоминаю: даже спустя два года наши шансы на выживание там ничтожны..."

"Я выжил с вероятностью в 1%. Сейчас у меня 15%. Я стал сильнее..."

Сжав кулак, Артур загорелся боевым духом. Он жаждал мести тем тварям, что два года преследовали его.

--------------

"Хм..."

Элиасу снился сон — тот самый, что посещал его после смерти жены. Сон о несчастном человеке.

Каждый раз, видя эту жизнь, он чувствовал тоску и боль, будто вспоминал что-то давно забытое. Несмотря на мучительность снов, он продолжал их наблюдать — как утешение своей жалкой участи.

"Ох..."

Он открыл глаза. Цифровые часы в капсуле разбудили его. Вздохнув, он медленно поднялся.

"Хм?"

Необычный звук, словно кто-то собирал Вандер, привлёк его внимание. Повернув голову, Элиас остолбенел: перед ним стояло странное кольцеобразное устройство, а мальчик с четырьмя механическими руками и дронами-помощниками что-то конструировал...

"О? Мистер Элиас проснулся..."

Артуру даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять это. Он продолжал программировать портал, ведущий на следующий уровень.

"Лиам... что это?! Что ты строишь?"

Элиас и представить не мог, что Лиам — инженер-механик. Для этого требовалась высокая совместимость с металлом, чувствительность к магии и острое зрение. Известно, что люди с хорошим зрением обучаются быстрее.

Хотя в мире и были юные гении, способные создавать свои Вандеры, таких готовили в лучших университетах. Они — ценный ресурс правительства, а некоторые даже получали стипендии в Мировой Академии.

Артур снова удивил его. Но это было закономерно: с Акаги и Level Upper для него не существовало ничего невозможного в робототехнике. Единственным ограничением всегда был низкий запас магии, не позволявший раскрыть весь потенциал наномашин.

"Я построил «Врата», мистер Элиас..."

Портал, созданный Артуром при побеге из Зоны Смерти, давно исчез. Использование статуи Личи разрушило бы границу между уровнями, выпуская монстров. Поэтому Артур создал «Врата», стабилизирующие вход и скрывающие их присутствие.

Для этого ему пришлось воссоздать ограничивающий механизм — это «Кольцо», запрограммировать его и использовать координаты статуи, чтобы открыть независимый проход.

"Врата?"

Элиас всё ещё не понимал, но в этот момент Артур достал статуэтку Личи, шокировав его.

"Лиам... Значит, всё это время ты..."

Теперь Элиас понял, почему поиски ни к чему не привели. Статуя была у Артура с самого начала.

Судя по тому, как легко он её достал, она давно была у него. Вероятно, дроны спрятали её, чтобы Элиас не узнал...

Но... зачем Артур её скрывал?

И почему показал сейчас? Из-за их вчерашнего разговора? Элиас не знал, но насторожился.

"Всё верно, мистер Элиас. Ключ был у меня. А сейчас... я просто исполняю ваше желание перейти на следующий уровень."

Он поместил статую в центр кольца. Устройство просканировало её, статуя взмыла в воздух, и Артур начал наполнять её магией. В центре открылся пространственный проход.

"..."

Элиас молчал несколько секунд. За ночь мальчик перед ним изменился. Раньше он показывал эмоции — страх, улыбки. Теперь его лицо было бесстрастным, а во взгляде сквозила холодность, словно перед ним стоял другой человек. Будь на нём не повязка, Элиас увидел бы хмурый взгляд.

"Кто ты?"

"Разве это важно сейчас? Мистер Элиас, я знаю, что вы в замешательстве. Но я не обязан отвечать."

Последние слова Артура пробрали Элиаса до дрожи, но тому было всё равно.

"За этим порталом — следующий уровень. Верить или нет — ваш выбор. Но это ваш единственный шанс."

У Элиаса были вопросы. Тайна этого ребёнка становилась всё глубже, и он чувствовал, что Артур — не просто мальчик.

Также он верил, что тот не лжёт о портале. Хотя всё выглядело подозрительно, Элиас стиснул зубы, активировал Вандер-Лапис и шагнул вперёд. Он зашёл слишком далеко, чтобы сдаваться...

Артур вздохнул и преградил ему путь.

"Прежде чем войдёте, предупреждаю: сложность этого уровня несравнима с предыдущими. Ваши шансы на выживание — 0,0001%. Вы умрёте в течение часа, столкнётесь с кошмарами хуже прежних. И я, Лиам, не пойду с вами. Всё ещё хотите продолжить?"

Артур не лгал. Элиас погибнет — это факт. Но его взгляд не дрогнул, и он сделал ещё шаг...

"Я сказал вчера: если есть хотя бы намёк на надежду, я не сдамся..."

Элиас не знал, откуда Артуру это известно. Но без семьи ему было нечего терять. Если он не сможет вернуть их, то пусть эта зона станет его могилой.

Хотя бы он умрёт, зная, что сделал всё возможное. И надеялся, что семья не проклянёт его...

(Если не смогу вернуть их, то присоединюсь к ним...)

С этой мыслью он улыбнулся. Артур отступил, освобождая путь.

"Если таково ваше желание, я не стану мешать..."

Взмахнув рукой, он вызвал голографический экран и нажал кнопку. Портал изменил цвет, а таймер начал отсчёт.

"Портал закроется через 300 часов. После этого устройство самоуничтожится. Если не вернётесь за это время, я решу, что вы погибли."

Это было жестоко, но необходимо. Если оставить портал открытым дольше, монстры обнаружат его, и тогда этот уровень, а возможно, и реальный мир, пострадают.

"Спасибо, я учту."

У него были вопросы, но теперь это не имело значения. Он был в шаге от исполнения желания.

"Удачи..."

Подойдя к порталу, Элиас в последний раз улыбнулся и твёрдо шагнул вперёд.

Наблюдая, как его силуэт исчезает, Артур горько усмехнулся, желая ему удачи...

Он думал, что предупреждения напугают Элиаса, но тот не отступил.

"Любовь... Сложная эмоция, которую я не понимаю. Что в ней хорошего? От любви — одни проблемы."

Если бы не любовь, Элиас женился бы на невесте, а не на покойной жене. Не было бы ненависти в семье, дети были бы приняты обществом, и ему не пришлось бы скрываться.

Почему он не понимал, что брак с человеком другого статуса — путь к несчастью?

Артур не был дураком. Его обручили в шесть лет, но для него ничего не изменилось. Будь его жена будущей королевой или сестрой — всё шло ему на пользу. Он сохранял свободу, политическое влияние и статус самого знатного человека в мире.

Единственное, чего он боялся, — потеря власти.

Но для Элиаса всё иначе...

Ради любви его жизнь стала адом.

*Любовь делает людей слепыми и глупыми.* Артур ненавидел это чувство. Даже сейчас слабак Элиас шёл в Зону Смерти... Откуда такая смелость?

Он не понимал. Для него Элиас был самоубийцей, идущим на верную гибель.

Стоило ли оно того? В конце — лишь горькая правда. Даже если чудом он пройдёт Зону, его ждёт разочарование. Нет артефакта, исполняющего желания. Там — ничейный рай.

"Любовь прекрасна. Она не делает людей глупыми — она даёт им смелость и силу. Пока есть любовь, есть надежда. Это величайшее чувство, к которому стремятся все живые существа..."

Материализовавшись, Акаги обняла его сзади и прошептала в ответ. Артур пожал плечами. Машина, рассуждающая о чувствах — странно. Настолько, что казалось, будто машина здесь он, а не Акаги...

"Думаю, тебе стоит перестать соблазнять меня при каждом удобном случае..."

Хотя её слова звучали искренне, Артур знал: она просто использовала момент, чтобы втереться в доверие.

"Вовсе нет! Я серьёзно... Неужели ты мне так не доверяешь?"

"Хммм..."

Артур не ответил, но его взгляд говорил всё. Акаги надула щёки.

"Ах! Опять начинается! Тебе не хватает любви!"

"Разве? Я не понимаю её..."

"Когда-нибудь поймёшь. Ведь я люблю тебя, Артур..."

"..."

Он проигнорировал её признание, ещё несколько секунд смотрел на портал, затем вернулся в обычное состояние и направился к нему.

"Хватит. Нам пора."

"Хорошо..."

Акаги взглянула на него. Артур не осознавал, но его действия говорили сами за себя. Где-то в глубине души он хотел, чтобы Элиас преуспел. В то же время он желал ему поражения — чтобы тот понял, что любовь, в которую он верит, всегда была иллюзией...