— Матушка, время пришло...

Как хозяйка вечера, Лючия Астариет должна была появиться перед гостями и поприветствовать их.

Сегодня, в день её рождения, на ней было элегантное жемчужное платье, подчёркивающее её изгибы и стройную фигуру. Несмотря на возраст, внешне она выглядела на чуть больше тридцати...

Для неё этот бал был всего лишь одним из многих, на которые она ходила раньше. Такие мероприятия устраивались для укрепления деловых связей и расширения круга знакомств. Сегодня, например, это была ещё и реклама, а также возможность для её старшей дочери подготовиться к будущему, когда та возьмёт на себя бремя семьи...

— Поняла~

Заменив дочь, Лючия возглавила процессию и вошла в бальный зал в сопровождении троих детей...

— Добро пожаловать и спасибо, что присоединились ко мне в этот важный для меня день~

С появлением хозяйки бал официально начался...

Артур наблюдал за этим спокойно. Высшее общество людей отличалось от континента Амару — аристократия и демократия имели свои сильные и слабые стороны.

Например, в демократии жители свободны, но правят там коррупция. В аристократии же коррупции нет, власть всегда остаётся у лордов, и хотя простой народ не может прийти к управлению, он всё равно сохраняет свою свободу.

Артур, проживший жизнь в демократическом мире, считал, что аристократия в этом мире лучше.

Кроме того, причина популярности демократии среди людей в том, что все они одинаковы — нет таких рас, как «высшие люди» или подобных аномалий. Поэтому королевы прошлого были свергнуты. Но духовные расы другие, они отличаются от элементалей и рождены, чтобы вести за собой остальных...

Так что аристократия никогда не была проблемой.

Пока Артур размышлял об этом, женские взгляды в его сторону становились всё более явными. Индаре пришлось вплотную придвинуться к нему, чтобы немного отвадить этих женщин, но эффект был невелик.

Эти дамы — не как девицы из академии, которых он мог запугать. Здесь все они были тигрицами, высматривающими добычу, а Артур был лучшим из всех...

— Хм?

И, конечно же, это не ускользнуло от внимания семьи Астариет. Пока они приветствовали гостей, взгляд Линн Астариет, старшей дочери и наследницы семьи, притянулся к этому красивому юноше...

Ей сейчас 17, на год старше, и она уже могла официально обручиться. Чем больше она смотрела на Артура, тем сильнее им заинтересовывалась. Её глаза сузились, и она не могла удержаться от того, чтобы не рассмотреть его под разными углами. Удивительно, но с любого ракурса он казался ей очаровательным...

(Сестра?!)

Это не ускользнуло от Либе. Она была в кризисе — рассчитывала легко отделаться и использовать этот момент, чтобы пофлиртовать с Артуром. Но теперь, благодаря младшему брату, вокруг него крутились трое парней, а её сестра и вовсе попала под чары главного героя.

Конечно, Артур чувствовал эти взгляды, но ему было всё равно. Сейчас он ждал — очередь «Deus Ex Machina» вручить подарок Лючии ещё не подошла, так что он спокойно наслаждался напитком...

— Братец, мы снова встретились~

К несчастью, его нос атаковал странный аромат, а рядом раздался знакомый голос. Это был голос Хайин, наёмницы...

— Ты кто такая? Чего тебе надо?

Ответила Индара. Она была удивлена, что эта незнакомка смогла подойти к Артуру так близко, что та даже не заметила. Значит, у этой женщины больше магической силы. Однако это не остановило Индару, и она напрямую задала вопрос.

Будто обозначая свою территорию, она даже обняла Артура за талию, что, конечно, вызвало улыбку у Хайин...

— Не будь такой сердитой, малышка. Я — друг братца~

— Друг?

Индара посмотрела на него, и Артур лишь улыбнулся...

— Я её не знаю...

Друг? Нет, он даже не помнил её имени, не говоря уже о дружбе. И, видимо, поняв, что ведёт себя слишком наивно, Индара разозлилась...

Очевидно, её сексуальный брат не станет связываться со взрослой женщиной. Если его дразнят — это её проблемы...

— Ты слышала! Он тебя не знает, уходи!

— Братец, не будь таким холодным. Неужели ты уже забыл меня? Хотя мы даже тренировались вместе...

Хайин проигнорировала истерику Индары, поднесла палец к щеке и сказала жалобным тоном, будто Артур совершил тяжкое преступление...

— Я тебя не знаю...

— Да ладно, братец, думаю, «Те Андери» освежит твою память...

— ...

— Ты... ты смеешь игнорировать меня?!

— Вовсе нет, я не игнорирую тебя, малышка. Я просто разговариваю со старшими...

— Малышка?!

— Ха-ха-ха...

Индара стиснула зубы, сжала кулаки и была готова ударить эту женщину. Вежливо попросить уйти было уже великодушием. Однако Хайин было всё равно — Индара для неё была ребёнком и не представляла угрозы. Да и если та поддастся эмоциям и попытается напасть, всё будет кончено — не только её репутация рухнет, но и вечер будет испорчен, а саму Индару выдворят с мероприятия.

Хайин имела дело с такими юными особами столько времени, что точно знала, куда ударить, чтобы вывести их на чистую воду и показать их истинную, лицемерную натуру.

— Всё в порядке, сестрёнка. Мистер отец зовёт нас, если вы извините, мисс...

— Хмп!

Артур уже понимал, к чему всё идёт, поэтому остановил импульсивную Индару. Он не осуждал её, но в высшем обществе одна ошибка могла создать множество проблем. Поэтому он воспользовался Элиасом как предлогом и увёл Индару с собой. Та, в свою очередь, не забыла бросить Хайин ненавидящий взгляд и фыркнула.

— Сестра?..

Хайин же была ошарашена. Она и подумать не могла, что Индара — сестра Артура, ведь они выглядели ровесниками. Она полагала, что Индара — его спутница, но ошиблась и снова начала не с той ноги...

Хайин схватилась за голову — это уже второй раз, когда она проигрывала этому парню...

------------------

(Эта сука! Выставила меня дурочкой перед Лиамом!)

Индара не могла успокоиться, хотя уже отошла от Хайин. Однако ей пришлось проглотить гнев, особенно когда на неё посмотрела мать.

Натали наблюдала за всем с самого начала. Она волновалась, что дуэт попадёт в неприятности, и была готова вмешаться. К счастью, Артур всё разрешил красиво...

(Но проблема не в этом...)

Натали беспокоило другое. Вернее, другие люди — семья Астариет.

Линн, нынешняя наследница, не отводила глаз от Артура с момента, как увидела его. То же самое касалось и второй дочери, Либе, но Натали её игнорировала. Настоящая проблема была в Линн...

— На кого смотришь?

И Натали была права. Её опасения имели основания, ведь Лючия последовала за взглядом дочери и тоже впечатлилась увиденным...

— Нравится?..

— Он в моём вкусе...

Линн была честна. В этой стране мало мужчин, способных вызвать её интерес, а уж таких, как Артур, она видела впервые.

— Фрида, выясни, из какой семьи этот юноша...

— Да, миледи...

Раз дочь заинтересовалась, Лючия не видела причин медлить. Она позвала экономку — та должна была узнать, к какой семье принадлежит юноша и можно ли породниться с ней через брак. Такие случаи были обычным делом даже в демократии. Всё решали интересы, и Лючия была уверена, что, предложив достаточно денег, сможет заполучить этого парня. На уровне её семьи таланты мужчин уже не имели значения — всё сводилось к вкусу. Если Линн нравится он, то пусть будет так. В конце концов, это её жизнь...

— Матушка... Это я его пригласила...

Но прежде чем Фрида успела развернуться и уйти, заговорила Либе. Она определённо не могла сидеть сложа руки, пока её сестра забирает то, что она приготовила для себя. Быть такой беспомощной — ниже её достоинства...

— Хм?

— О?

— Ч-что?!

Лючия, Линн и Людвиг отреагировали по-разному. Лючия была удивлена — Либе заявляла, что этот юноша уже зарезервирован для неё. Линн была озадачена — Либе обычно не вмешивалась в её дела и всегда уступала дорогу, но теперь, из-за мужчины, у неё вдруг появилась смелость перечить...

Людвиг же был шокирован. Уже было известно, что за его сестрой ухаживают трое мужчин, а с Артуром их стало четверо. И, честно говоря, Людвиг сомневался — он не думал, что обаяния сестры хватит, чтобы привлечь столько поклонников. Особенно такого, как Артур.

С того момента, как тот вошёл в зал, Людвигу пришлось признать — он безусловно превосходил всех. Даже сравнивая себя с ним, Людвиг не мог не сомневаться. Дело было не в талантах, а в обаянии.

Он был на другом уровне. Вот почему шок — Людвиг понимал, почему Йохлан и остальные любили его сестру, и ему было всё равно. Но только не с Артуром. Этот парень впервые заставил его почувствовать... зависть.

Мужчины в этом мире эгоистичны, поэтому не любят, когда их сравнивают с другими. Но при этом сами невольно сравнивают себя с остальными. Вот почему богатые юноши часто собирают вокруг себя компании менее успешных друзей — чтобы потешить своё эго, показать своё превосходство и, конечно же, свою красоту...

Артуру, разумеется, было плевать на такие мелочи. С тех пор как он попал в этот мир, дети сторонились его из-за чувства неполноценности. Он никогда не высказывал своего мнения и даже не задумывался об этом.

Возможно, единственным другом Артура на данный момент был Картер, принц. Хотя поначалу и он страдал от комплексов...