Ибисы уже успели обжиться на новой территории, ведь старая была полностью замерзшей и не пригодной для жизни. Старый перевал и часть освободившегося тёмного леса приютили беженцев. От секки были отправлены несколько строителей, что постепенно помогали возводить дома для представителей расы ибисов. И уже через несколько дней были закончены главное здание и несколько мелких, жилых. Желтоцвет принял помощь секки, так как осознал, что они не были виновны в случившемся, да и подмога в отстройке жилищ была попросту необходима.

Желтоцвет, обходя свои владения, среди множества других существ заметил бегущую вперёд алую Карелию, что несла на спине неизвестную конструкцию. «Куда это она?» — Подумал новоизбранный глава, ложась на землю передохнуть и подышать свежим воздухом, вспоминая минувшие дни, пока Карелия исполняла своё тайное поручение.

***

— Полу—фантом? Что это значит? — спросила у ученого секки Нора, вглядываясь в темноту помещения, силясь увидеть хоть какое—либо очертание.

— Есть измерение, называемое Фантазма. Если не углубляться в детали, от умерших существ в этом нашем остается частичка магии, что уходит в воздух и сливается с тем измеренинм. Это значит, что врата душ приняли остаток существа и душа будет спокойна. При смерти полу—фантома его, видимо, что—то отрезало от Фантазмы, и его словно выбросили обратно. Это очень странное существо: он ни материален, ни призрачен. А такие, по-научному учению и простой логике, долго не живут.

— И что можно с этим сделать? —Взволнованно буркнула Нора, распушая крылья.

— Пытаться удержать его чем—то в этом мире. Как листок, на который положен камень, не может улететь. Так и тут, нужен противовес, дабы он не «улетел», как листок. И в этом деле мне помогут Карелия и Каросуки, они уже собрали нужные части, осталось их только связать с аурой Инсера, — он посмотрел в сторону двери, —Ты ведь его привела?

Нора не стала отвечать, а решила показать, вывев к нему само существо, подогнувшее свои уши от неприятного холода и сырости. Его зрачки непонимающе и ошаранено смотрели на мир вокруг, но самочка тронула его макушку носом и подтолкнула вперед.

— Очень интересно, что вы всё же решили сюда прийти, в мои просторы. —Необычно поприветствовал Сарден прибывшего ибиса.

— Если я свободно хожу по Гринпису, это не значит, что меня не могут найти. —Кэри ответил ему, оскалившись и глядя в пол.

— Откуда же столько недоверия? Вы нас спасли, и мы хотим ответить вам тем же. Прошу, сядьте. —Ученый вышел из тени и показал рукой на рядом стоящий стол. Он был уже потрескавшимся и в некоторых местах даже с кровью. Инсер неуверенно сел на пепельный стол и уставился на сторону предполагаемого нахождения существа. Но оно было уже сбоку, сцепив лапу темного Кэри к столу и прислонив иглу шприца к коже. От такого резкого и неприличного посягательство на тело хвосты пытались сбить нарушителя личного пространства с ног, но, когда это не вышло, Инсер начал излучать дымку. Этого и добивался двуликий учёный, еще сильнее впивший иглу в район груди. Кровь начала наполнять емкость и в итоге полностью её заполнила, когда существо уже положило свою морду на конец стола, грозно и с шипением дыша. Сарден, окончив дело, отошел в сторону и начал осматривать полученную жидкость.

— Зачем же без предупреждения! —Крикнула белокрылая самка и прильнула к лежащему другу, сверля глазами секки в халате.

— Мне он нужен был в стрессе—не сделав так, я бы ничего не добыл. О, а вот и помощник прибыл, —сказал ученый, услышав, как открывается люк в потолке. Оттуда спустилось алое существо, убирая с глаз налетевшую челку. Карелия, ловко пройдя все препятствия в виде лабораторных колб и инструментов, подошла к Сардену, что—то пробурчала и повернулась к друзьям, попутно снимая конструкцию со спины.

— Карелия?! —Удивилась Нора, не отходя от черношёрстого.

— Да. Я решила стать учёным, поэтому Сарден решил меня принять в ученики.—Карелия вильнула хвостиком из стороны в сторону, довольно высовывая тонкий язык.

— Не возгордись. Ты ещё успеешь пожалеть о своём решении. Будучи ученым, ты обязана отвечать за непредсказуемые последствия экспериментов. Ты ещё слишком молода, чтоб это понять, так что просто знай об этом.

Карелия посмотрела на своего учителя, выдохнувшего слегка, и приопустила уши, взявшись за кулон на шее.

Внезапно Кэри встал со стола, чуть не свалившись на холодный пол, и подбежал прямо к Сардену. Его длинная морда устремилась прямо на работающего секки, обнажая клыки. Инсер немало разозлился, так как не любил столь резкие выпады в свою сторону, но не мог прикоснуться к нему из—за щита и Карелии, оттягивающей его от учителя.

— Успокойся, Кэри! Он пытается помочь тебе, а не навредить! Без специального прибора тебе станет плохо.—Попыталась пояснить некрупная самка ибиса и, видимо, удачно. Черное существо отошло от стола, где работал Сарден, и село на пол, положив обе передние лапы на свою морду.

Пару часов учёному было достаточно, чтобы завершить работу. Двуликий сначала покрутил у себя в лапах изобретённый прибор—ошейник, а потом надел его на Кэри, скосившегося на устройство. Ошейник, словно из прошлого, вернулся на его шкуру. Только новый был легче и сливался с тёмной шёрсткой, лишь немного выпирая. Увидя непонимающее выражение морды ибиса, учёный решил пояснить принцип работы этой вещи.

— Ошейник образует специальное поле вокруг тела, которое не пропускает природную энергию, что защитит тебя на время. Но изобретения никогда не бывают идеальными, —он сделал паузу, проведя головой по кругу. —Итак, к чему я подвожу… Есть знакомая ученая у меня, продвинувшаяся в изучении магии. Но, так как мы пересекались с ней всего пару раз, не уверен насчет неё. Если она решит помочь — это будет уже хорошим знаком.

Кэри посмотрел сначала на Нору, а потом и утвердительно на него, взмахнув ушами.

— И ещё. Передайте, если встретите, данную вещь. Она поймет, что это и от кого. — Сарден дал Инсеру в лапу полностью затемнённую колбу размером с морду существа.

После конца встречи темный ибис распался на туман.

«Он совсем не бережет свое здоровье, как и душу»

***

После удара о землю Астари пролежала немало времени. Только тогда, когда через маленькое отверстие в потолке протиснулся луч и осветил той лицо, она открыла глаза. Прямо под её свисающими лапами зиял огромный кратер, по которому в шахты спускались все новые и новые группы. Вираи быстро убрала с края свои лапы и подогнула их в коленях, сгруппировавшись. На территории вражеской группировки не выйдет так просто расхаживать. Тем более предательство Тэрона немало расстроило самку. Даже патриоты готовы выдать всю информацию из страха.

Информацию… Точно, теперь Валькирия знает местонахождение базы. А это значило только одно: на неё незамедлительно нападут, стерев с лица земли. Нужно было выбираться отсюда, дабы предупредить Саксонию об опасности, но как? Валькирия возводит одни из самых укрепленных зданий, и этот кратер сам по себе добавляет проблем… Эта группировка основательно тут окопалась.

Встав, Астари уткнулась лбом прямо в железную балку небольшого укрытия. От этого она не заметила того, что прямо около постройки тянулся очередной отряд существ, скованных друг с другом цепью. Но за ними шли другие секки, не связанные. За всеми следили несколько валькирийцев в темной броне, подталкивающие металлическими палками отстающих.

«Даже если это и рабы, они должны что—то знать», —размышляла Астари, готовясь к действию. Самка раскрыла крылья и резко взлетела, взяв одного из секки в свои лапы. От этого охрана оторопела, но начала обстрел из материализовавшихся в их руках арбалетов. Болты, которые горой полетели на крылатую, не доставили той проблем — она просто уворачивалась от них, делая резкие взмахи.

Под ними была лишь огромная дыра в земле, от которой шли мурашки по всему телу. Астари летела в небо, в надежде вылететь из кратерс, но к ее сожалению, там был лишь барьер, который остановил ее от дальнейших надежд на вылет из территории. Быстро пробегая глазами понизу, Вираи нашла район с руинами и отлетела в них.

Руины были не просто разрушенными домами, тут была разрушенная смотровая башня. Приземлившись в свободное от обломков место, Астари осмотрела похищенного ею из плена секки. Шерстка темно—синяя со светлым переходом в район спины и шеи, хвост был пушистым, побеленные волосы собраны в хвост, а глаза были полностью мутными. Секки был парализован. Самка попробовала потрясти его, выявить раздражитель, но бесполезно. Устало облокотившись о каменную стену, Вираи тяжело вздохнула и прикрыла глаза.

«Мне нужен кто—то здешний, чтобы выпытать у него информацию. А попалось пустое тело, серьезно, он будто мертв.»

Но, когда Астари проснулось проснулась, прежде недвижимое существо тоже очнулось и столо перед ней, скрестя руки на груди и смотря на незнакомку уже вполне адекватным взглядом.

— О, я думала ты не очнешься! Что тут происходит? — Спросила у него Астари, но вместо ответа самец лишь ошарашенно отступил на несколько шагов:

— Ох! Я так долго не слышал голоса хоть кого—нибудь! Как ты можешь говорить? Тебе разве не должны были усыпить? Ой, я ведь тоже говорю…—осознание этого необычного явления взбудоражило секки, и он замахал деформированными на концах крыльями. «Усыпить?» — самка вспомнила белоглазую толпу около пропасти. Пот выступил на ее морде от паники.

— Постой—постой! Не переживай, тебе видимо не успели промыть мозги, так что успокойся.

— Как тебя? — Спросила она у него, не переставая паниковать.

— Кэйафас Юто. А вас, самка? — Ответил тёмненький самец, моргнув глазами.

— Астари Вираи из Саксонии.

— Саксонии? Ты из вражеской группировки? — Астари кивнула и обернулась, не показались ли охранники. Кэйафас стал в мгновение серьезней и выше. —А что ты делала на территории Валькирии? — решил уточнить самец, забравшийся на камень.

— Я искала информацию, что могла бы нам пригодиться в будущем. Но прямо тогда, когда я нашла бумаги, кто—то срезал трубы и меня чуть не затопило. После я оказалась здесь, — пояснила Астари, вильнув хвостом и взяв лапой шерсть на груди Кэйафаса.—Я выберусь отсюда, и эта группировка пожалеет о содеянном.

— Я тоже желаю выбраться отсюда, но здесь слишком, слишком жестокие воители и охранники. Этот барьер не дает пользоваться магической силой, что еще больше усложняет процесс. Так как? Ты все еще хочешь сделать это? — Самец припустил свои крылья, смотря прямо в глаза новой знакомой.

— Нам нужно влиться в очередную группу и пройти в пещеры, там—то и найдем, как выбраться. — Она протянула свою лапу вперёд, смотря на него пристальным взглядом надежды. Посмотрев на протянутую лапу, Юто выставил уши и крылья вперед, и их руки соединились в знаке мира и союза. Время начало свой отчет, раб из валькирии и разведчица из Саксонии объединили силы против общей опасности. Судьба их соединила вместе, и теперь им дано право действовать.

***

Осторожной змеёй крался с Астари прямо в логово, где усыпляли секки для их порабощения. Как пояснил ранее самец, их зомбировали неизвестным газом, пока они спали, а на утро просыпались уже неспособные управлять собой. Астари заглянула внутрь: и правда, существа, что вставали на свои лапы, были уже себе неподвластны. Бледно—фиолетовая самочка подала своему проводнику знак, и они быстро спрыгнули с перегородки, встали в строй покорённых, постаравшись вести себя так же, как и зомбифицированная версия секки. Охранники даже и не заметили ничего странного, только один из них пристально посмотрел на Вираи, но другой прервал его приказом:

— Отходим! — и группа двинулась по кольцевой дороге оврага. Из него то и дело выходили клубы пепла и пыли, чуть ли не сносивших секки.

— Для чего Валькирии так много шахт? —Шепотом спросила у Кэйафаса самка, рассматривая множество дыр в стенах, укреплённых деревянными столбами.

— Я сам тут недавно, но слышал, что там нашли недавно залежи какой—то руды и теперь ищут ещё, пока добывают эту и отправляют её в верхний слой.

— Верхний слой? Ты имеешь ввиду вашего лидера? —Удивилась интересной заменой слов, вспоминая того секки в маске и дракона рядом с ним.

— Позже объясню, у нас тут всё сложнее, чем у вас. Мы подходим к шахте, — он замолчал, увидев перед собой вход в грязную и сухую пещеру. Тот хранитель, что тогда подходил к Астари, встал около прохода и приложил лапу к защитному барьеру. По нему прошёлся импульс, и барьер раздвинулся, открывая путь в дальние коридоры. Юто увидел первым делом показавшиеся в помещении сбоку склад тротила, которым ранее взрывали пути. Его уши подогнулись, когда секки толкнул его вперед палкой и приказал двигаться. Позабывшись, самец шикнул сквозь зубы.

— Лэйдон, стоп! —Крикнул один из валькирийцев и выбил из строя телекинезом существо прямо в ближайшую стену. Продолжительное давление магией побудило рефлекторно выступить на морде оскалу. —Я видел его, он должен был в группе первой Зари, что шла в другую часть шахты. Что он делает тут? —Продолжал допрашивать хранитель Юто, но не дождавшись ответа от, как он думал зомбированного секки, убрал давление извне и бросил его обратно в строй. «Какое ужасное обращение! Не представляю, что они творят с усыпленными»—обдумывал Кэйафас, принимая руку помощи от обеспокоенной Вираи

Коридор постепенно расширялся с каждым пройденным шагом, открывая глазам новое место, освещённое посередине ярким рыжим лучом. Но вдруг, прямо из очередного прохода шахты, выскочил секки, порхая постоянно крыльями и держа в руках…

— Тротил?! —Удивились хранители, когда дым уже заполонил почти все помещение.

— Во славу Заирлу! Мы не будем рабами валькирии! Запомните мои слова: «У Ярокрыла есть ещё. У Ярокрыла наш ключ к свободе!»—провозгласил самец и кинул под себя искрящийся тротил, взорвав на мелкие кусочки и себя, и не успевших разбежаться валькирийцев. От взрыва сверху посыпался ворох земли, засыпавший прах тел. И такое здесь настолько частое явление — никто даже и не вскрикнул, только сказанные слова заставили хранителей удивиться.

«Кто это такие, Заирл, Ярокрыл? Эти личности из отряда местного сопротивления?»—Задумалась Астари, пытаясь смотреть в песочный пол, как и все остальные.

Самец, названный ранее Лэйданом, доставил группу до места назначения и, немного переговорив с хранителем, обратился ко всем.

— Слушайте все. Вы находитесь в пещере, где вы будете пожизненно добывать материал для высшего командования. Кто не будет выполнять данные ему задания или начнёт противиться охране, того постигнет жестокое наказание — неминуемая гибель на арене Зари. Потому делайте всё то, что вам прикажут, и вы проживете немного дольше. Эти минералы, —Серый самец вытащил в перчатках из—за спины яркий, переливающийся кристалл и продолжил, проводя этой рудой по всему кругу, — очень токсичны, поэтому, лучше их не ломайте, а не то…

Он в мгновение ока бросил на пол странный камень, и на песке образовался черный, песочный и склизкий комок, от которого шел скверный запах тухлого мяса и экскрементов. Закончив маленькое «представление», хранители удалились за деревянную колонну, оставив трудиться рабов самостоятельно. Пока Вираи стояла в оцепенении от услышанного, Кэйафас решил без промедления начать копание.

— Они втирают нам то, что магия здесь не действует. Но на самом деле здесь она возможна, — начал объяснять самке самец, прикоснувшись к острому краю кирки. Магия из его пальцев всосалась в железо, образуя более прочный материал.—Этот трюк мне показал мне мой брат, когда мы только—только здесь оказались. Магия здесь не действует, верно, но предметы оставили свое свойство впитывать в себя магию, как губка. Это упрочнение не позволит допустить неприятных случаев с камнем.

Это действительно звучало логично. Ведь магию используешь не ты, а предмет. Астари принялась, подражая новому знакомому, копать камень киркой. Ведь пока плана организации побега не было, оставалось только хотя бы не рисковать казнью. Хотя, может быть, она ещё сыграет ключевую роль?

Ночью существ оставили спать на горячем песке, обжигающем уставшие мышцы. Пара капель воды ситуацию с истощением не спасали, а только ухудшали. Перед глазами все смешалось: песок, чувство голода и жажды, беспокойство о будущем родного города.

Через отверстие в потолке на героев посмотрела фигура самца с ярко выраженным окрасом. Тёмненькая шёрстка со светлыми узорами колыхалась ветром извне, а светящиеся желтые глаза смотрели, прищурившись. Самец что—то тихо пробубнил и пошел дальше, так как за ним шла целая группа из хранителей и нескольких других секки, незнакомых.

— Стаматис! — Тихо крикнул Кэйафас и прикусил себе лапу, начиная понимать, что происходит. Существо обернулось на пол—оборота и раскрыло одно из крыльев. Белая бумажка плавно слетела свысока к хвосту Юто, подорвавшегося с места и схватившего записку. Её бросил брат тёмного самца, и даже само её наличие означало плохие известия.

«Собирай всех. Они слишком далеко зашли, пора начинать. Ярокрыл тоже готов, но он не знает наши группы, поэтому будьте бдительны с ним.»—Всё это впритык влезло на маленькую бумажонку и еле как прочлось. Кэйафас после прочтения крепко сжал её в руке и прижал к грудине, шепотом что—то приговаривая.

— Почему он не может помочь нам тоже? —Невинно спросила Астари, не зная местных «традиций».

— Его… Отправили на арену сражаться не на жизнь, а на смерть. И всё это на глазах сотни валькирийцев с улыбками на грязных мордах. Нам нужен план, как выбраться и спасти невинных…

Самка, немного поразмыслив, выдала:

—У меня, кажется, есть план.

— Все шахты расположены по четырем сторонам света: север, юг, запад и восток. За каждой из развилок следят Хранители, но также там есть наши сторонники освобождения. В некоторых помещениях есть неиспользованный тротил, его можно также использовать для совершения задуманного. Нам нужно лишь разузнать о нахождении пути до арены, собрать группу сторонников и готовиться действовать по знаку, что я подам, — отчеканила Астари, раскрыв крылья так, чтобы они не загораживали начерченную на песке схему всех пещер и их развилок. Рядом сидящий секки кивал головой в знак согласия, иногда оглядываясь в поисках чего—то.

— У тебя есть знакомые из сопротивления или сведения о Яроклыле? —спросила наконец самка после того, как они уже встали с места.

— Ярокрылу лучше не доверяться, мало ли кто это может быть. Лучше я скажу, что знаю пару секки, что могут помочь, — он на секунду призадумался. —Только вот у них другие планы на счет высвобождения… Они хотят уничтожить Валькирию полностью.

— Уничтожить?! Они и на такое замахнулись? —Удивилась фиолетово—крылая. Но тёмный самец не ответил, лишь только махнул хвостом и полетел на север, оставив Астари лететь следом прямо под потолком. Чтобы не попасться на глаза не тем существам, её перья еле—еле касались земляной пещерки и бесшумно несли её тело по извилистым туннелям.

Место выхода охраняли валькирийцы, перегородив проход и выставив свои копья вперёд. Секки приземлились на пол, стараясь не стать дичью в круге охотников. Астари в качестве защиты распушила свои перья и встала на задние в стойку, подбирая с песка острый камень. Едва ли она успела поднять его выше собственных крыльев, как её остановила сильная аура, которая почувствовалась даже со спины. Позади, с металлическим скрежетом крыльев, явился ни свет ни заря сам Мелтиалес, узнавший о происках местных секки. Он медленно осмотрел всех из—под маски.

— Саксонистка и освобожденный раб, интересная группа. И куда же вы так стремительно спешили, — процедил лидер, выдвигая вперед свою переднюю темную лапу. Созданное ею фиолетовое вещество пульсировало каждый раз, как секки двигал лапой. И оно все росло и росло, пока не достигло размеров с голову. Мелтиадес направил получившееся магическое заклятие в сторону нарушителей. Поначалу ничего не преграждало ей путь, но сначала с потолка посыпались песчинки земли, а потом целая груда песка, смешанная с почвой, обрушилась на всех существ, находившихся в проходе. И нет, это сделало не заклятие — тем, кто создал обвал, стала группа секки местного сопротивления. Из проделанного отверстия магической атакой, до сих пор источалась пыль, закрывающая обзор «спасителям», но это не помешало одному из нарушителей спрыгнуть вниз и осмотреться, прильнув животом к повалившейся деревянной балке, державшей туннель. Там, из обломков, высунулась темно—синяя рука, которую схватил незнакомец и потащил наверх, вместе с Вираи. Матовый песчаный плащ, бывший минуту назад полностью чистым и гладким, был раздербанен прозрачной сферой, давлением раздробившей полностью до мяса спину существа. Мелтиадес стряхнул с себя лишний груз и убрал все камни телекинезом. Перед ним на пол упал кровоточащий секки. Лидер вызывающе бросил мысленный взгляд на появившееся тёмно—бурое существо с выделяющимися пятнами на крыльях и груди. Шуршащий песчаный плащ служил лишь только для того, чтобы не получить солнечный удар в пустыне и не перегреться. Мелтиадес не стал дожидаться объяснений— просто выставил руку, и в ней появилось длинное копье, направленное прямиком в секки. Ожидая, что защитный барьер не выдержит такого напора, он отскочил, схватил «добычу», но собираясь уже выпрыгнуть из туннеля, тот случайно, не заметив, попал в красный круг. Лидер воспользовался неизвестной ранее магией и для тех, и для других. Красное начертание на полу все ярче и ярче светилось, освещая пленников. Под ними появился раскрывшийся глаз, глядевший за всем происходящим, питаясь полученной энергией. Это была магия Пустоты! Но откуда у лидера она, неужели…? Некогда было думать. Выпрыгнуть не удавалось, как и взлететь— при этом действии тело даже не отходило от земли.

— Как не вовремя, — выразил свое недовольство Мелтиадес, увидев прыгнувшего к нему бурого секки. Прямо перед приземлением он сложил вперед свои крылья.

— Эйнстен’браих! — крикнул тот, и от него вырвался столб серого дыма, покрывший все помещение. Самец быстро нашел оставшихся в ловушке героев, запуская прямо в ее центр копье с такой силой, что камень, там стоящий, разрушился на мелкие кусочки. Из—за разрушения платформы глаз пропал, а вместе с этим и круг, сдерживающий секки. Бурый взял их снова магией и вытащил на другой слой, положив их на кусок земли, окруженный только песком и ничем более.

— Я, Ильнейс Кариме, участник сопротивления. Теперь вы находитесь под моим подчинением. Тэйвия, бери пострадавшего. Мы улетаем. Вперед! — приказал Ильнейс бело—черной самочке, и та аккуратно положила своего знакомого на плечо и взмыла в воздух прямо за ним. Астари через прикрытые глаза увидела знакомый цвет шерсти вдали. «Тэрон.»