Слабый дождь шипел с пепельного неба, рисуя влажный холст на высоких натянутых стенах города, находящегося в полной боевой готовности. Вокруг сторожевых башен были разбросаны люди с отважными сердцами и отважными душами, но даже они сейчас тряслись в своих сапогах. Слабые удары дождя были ритмичны, но заглушались стуком зубов и неглубоким пыхтением людей, падавших на стены. Они держали в руках луки,но боялись натянуть тетиву, слишком боялись смотреть вниз, на бездну и огонь. Город, прославляемый толстыми мужчинами и женщинами, которые ни от чего не уклонялись за приличную монету, был заключен в жуткое молчание невысказанного слова, зажатый между столпотворением и самой пустотой.

Внутри самой высокой сторожевой башни, одетая в простую кожаную броню с острыми кинжалами, пристегнутыми к поясу, Эала смотрела вниз, на поле за стеной. Ее золотистые волосы блестели от капель, бледный цвет лица был поразительным зрелищем в темноте ночи. Хотя она смотрела на то, чего боялась больше всего, она казалась спокойной, как будто ничто не могло поколебать ее. Слева от нее стояла другая женщина, на полголовы ниже ее ростом, с кожаным бантом на широких плечах. Ее черные волосы были зачесаны назад, лишь несколько прядей падали на большой лоб, едва доставая до блестящих фиолетовых глаз. В отличие от Эалы, которая казалась беззаботной, она казалась стоической, как будто жила за пределами мира, в котором находилась. Разглядывание багровых вспышек почти не отразилось на ее лице, а еще меньше-на взгляде.

С другой стороны от Эалы стоял высокий и крепкий мужчина, одетый с головы до ног в пластинчатые доспехи, с массивным боевым молотом, привязанным к спине и свисающим, как роковая птица. Под толстым шлемом, если смотреть внимательно, можно было увидеть пару глаз цвета бездны, лишенных эмоций и сложности, под которыми скрывался слой бесплодного безумия. Хотя это была главная сторожевая башня в городе наемников, там не было никого, кроме них троих; скорее, никто не осмеливался ступить на те же половицы, что и они трое.

"... примерно двести тысяч, - женщина слева от Эалы нарушила тишину спокойным голосом. - Самое лучшее-отступить."

-У них есть номера, - произнес мужчина резким и глубоким голосом. "Но у нас есть качество. Один из наших может пойти против пятерых их, даже в худшем случае."

-Это было бы так, если бы все здесь сейчас не писали в свои дорогие штаны, - ответила женщина. "Смотреть на них. Видят ли они вас готовыми к бою?"

"... Я могу привести их в боевую готовность за минуту.- ответил мужчина.

-Я бы хотел увидеть эту магию.--"

- Хватит, вы двое.- Перебила эала мягким, но в то же время властным голосом. - Мы подождем до рассвета. Если не будет подкрепления, мы спланируем побег."

- Подкрепление? Вся наша группа здесь, - сказала женщина. -Ты говоришь о полностью выдуманном парне, который спонсирует нас?"

- Краваль, - Эала повернулась к мужчине, не обращая внимания на женщину. - Иди к самым главным воротам и возьми с собой рыбу. С вами двумя мы сможем защищать ворота до рассвета."

- Да, Миледи.- Резкий голос краваля смягчился, когда он наклонился вперед настолько, насколько позволяла его пластинчатая броня, прежде чем внезапно спрыгнуть с башни прямо на бетонные улицы внизу.

- Шанейн. Эала повернулась к женщине, которая тут же опустила голову.

- Да, Миледи?"

-Ты будешь прыгать между башнями, - сказала Эала. - Целься в того, кто кажется самым опасным. На рассвете, если мы все еще в полной осаде, перегруппируемся с Лаки и Смитом и отойдем на свое обычное место."

"... - Я не могу оставить вас одну, Миледи.- Кротко сказала шанейн.

-Я не буду участвовать в сражении напрямую... во всяком случае, я бы не смог. Эала слабо вздохнула, глядя на огромную армию, стоявшую в долине у подножия плато. -Я постараюсь координировать вас, ребята, в меру своих возможностей. И... Я знаю, ты не поверишь, что он существует, пока не увидишь его, - голос Эалы смягчился, когда она заговорила. - Но, уверяю вас, если он на месте, то обязательно придет."

"... Я начну с лобовых башен, это даст мне лучший шанс поймать того, кто присматривает за этими ублюдками."

"... конечно."

Эала смотрела, как женщина проворно спрыгнула с башни на ближайшую крышу и, словно кошка, спрятавшаяся в тени, устремилась к центру города наемников. Этим утром эала поняла, что что-то не так; воздух стал тяжелее дышать, и тревожное, холодное чувство вторглось в ее сердце, не похожее на то, что она чувствовала, когда клан Эндо был испорчен. Тогда она поняла, что вторжение неминуемо; прошло всего несколько месяцев с тех пор, как они с Лино расстались, и демоны уже открыто бродили по королевству, что означало, что в столице недавно что-то пошло не так. Хотя она беспокоилась о его безопасности, она знала, как расставить приоритеты; используя небольшую группу "наемников", которую она собрала, она знала, что сможет выдержать одну ночь осады, поэтому она приказала сражаться, а не отступать. Тем не менее, если все пойдет наперекосяк, ей также придется планировать возможные пути отступления. Она узнала, что играть с людьми-это совсем другое испытание, чем пытаться управлять массами и управлять ими. Единственная причина, по которой они слушали, это то, что они боятся ее маленькой группы и ничего больше. Если дела пойдут совсем плохо, она превратится в свободную жизнь, где каждый мужчина будет сам за себя, чего она надеялась избежать. Последующий хаос обеспечит массовые жертвы и даже может помешать любому шансу успешного побега в долгосрочной перспективе. Она дала себе одну-единственную ночь, после которой отдаст приказ об отступлении и станет временным бродягой в Королевстве, кишащем демонами.

Она горько усмехнулась, прокручивая в голове события дня, вспоминая и сравнивая их с тем временем, когда она грела постели в клане Эндо. Хотя последнее и обесчеловечило ее до глубины души, все было гораздо проще: не нужно было принимать больших решений, бороться с большим злом, не было тысяч душ, рассчитывающих на то, что ты выстоишь и победишь. Тем не менее у нее не было ни малейшего желания возвращаться к своей прежней жизни; он открыл для нее новый путь, тот, на котором она сама будет распоряжаться своей судьбой, и она твердо намеревалась довести его до конца.

Она тряхнула головой, словно пытаясь силой прогнать отвлекающие мысли из головы, и снова сосредоточилась на огромной армии, которая внезапно начала двигаться. Вверх по узкой дороге, в прекрасном строю, с авангардными щитами, расположенными в самом начале. Она очень хорошо знала, что это не то, на что способны обращенные демоны сами по себе; где-то в этом море их есть централизованный разум, контролирующий каждое их действие. У нее было мало надежд найти того, кто это, не говоря уже о том, чтобы вытащить их, но это также давало преимущество; поскольку они действуют как разум-Улей, их действия зеркальны, и паттерны не будут слишком сложными. Они определенно попытаются одержать победу с помощью одних только цифр и без колебаний пошлют сотни людей на смерть, чтобы просто растратить стрелы ее лучников.

- Слушайте сюда, вы, дрожащие дети!!- она использовала простой трюк, которому научил ее Лаки, чтобы усилить свой голос через Ци, заставляя его эхом разноситься по всему городу, но не за его стенами. -Как видите, они похожи на безмозглых собак! Они двигаются прямо, и все! Если вы не можете убить их, вы должны убить себя вместо этого! Так что пристегните свои яйца и натяните эти чертовы Луки, цельтесь и стреляйте в ублюдков, пока мы навсегда не превратим эту дорогу в малиновый цвет! Да, да, да!! За мной! Да, да, да!!"

-Да, да, да!!!"

- Огонь!!!"

Ливень сверкающего золота поднялся к пепельному небу, изогнувшись дугой и превратившись в нисходящую спираль. Они падали, как пылающие кометы, все равно падая на щиты и плоть, заставляя золотой оттенок сиять в славе вниз по пути к городским воротам. Демонизированные падали один за другим, перескакивая через край узкой тропинки и падая вниз, немедленно создавая небольшие кучи трупов. Однако сразу после того, как первый залп уничтожил несколько десятков из них или около того, другая группа пересекла первую секцию и начала подниматься, бесстрашно, как будто они даже не заметили, что их товарищи были выведены только что. Запас стрел не был бесконечным, Эала знала, но он мог длиться несколько часов, если они будут использовать его с умом. Каждый залп шипел по небу, как падающая звезда, взрываясь в причудливом великолепии, вытягивая пламя из самого холодного дождя. Трупы горели, как самый большой в мире костер, в то время как кроткие крики плачущих призраков сигнализировали о танце мертвых, невидимом невооруженным глазом, но всегда присутствующем на каждом поле боя. Один за другим присоединялись к танцу, огибая массивное пламя, готовые отречься от своего страха, чтобы присоединиться к последнему акту просветления.

Эала наблюдала издалека, ее взгляд был холодным, но в то же время неспокойным. Кем бы они ни были сейчас, все они были обычными людьми, без сомнения гражданами этого королевства; все они когда-то имели имена и семьи и стремились сделать что-то в своей жизни. Она очень сомневалась, что кто-то из них хотел бы стать безмозглым трутнем в армии ульев, которую снова и снова посылают на самоубийственную миссию. Она отчасти чувствовала то, что чувствовал Лино в тот день, когда они впервые узнали о вторжении, когда он пронесся над половиной Королевства в надежде догнать их. Они находились на границе между жизнью и смертью, ни здесь, ни там, в вечном подвешенном состоянии, когда их сознание полностью погасло, и их уже никогда не разбудить. Она думала обо всем этом, как об освобождении их, каким бы пустым ни был этот щит. Она отбросила прочь отрешенные мысли и постаралась сосредоточиться. Она видела, как Шанейн выпускает стрелы одну за другой, не останавливаясь ни на секунду; она нашла ее на Дальнем Севере, в пограничной необитаемой пустыне. Ей потребовалось почти две недели, чтобы убедить девушку вернуться с ней, и еще месяц, чтобы заставить ее делать что угодно, только не лежать в своей комнате. Эала никогда не видела, чтобы кто-то стрелял из лука с такой скоростью, как Шанейн, и далеко не с такой точностью, когда каждая стрела пожинала по меньшей мере две жизни, а зачастую три или четыре. Она также не убивала случайно; она целилась в места, где падение могло вызвать беспорядок и хаос, замедляя подъем или прямо заставляя целый ряд колебаться и разваливаться.

Она встретила и подружилась с удивительной группой людей, но она знала, что этого было далеко не достаточно. Когда Лино попросил прислать ему армию, даже если он просто хотел дать ей почувствовать, что все, что она делает, имеет значение, она пообещала себе, что даст ему армию. Шесть человек - это не армия, это всего лишь отряд. И уж точно не настолько, чтобы сдерживать вторжение в одиночку. Ее руки сжались в кулаки, ногти впились в кожу, заставляя алые капли падать на мокрые доски пола. Она не собиралась жертвовать ни одним из них; даже за счет целого города. На рассвете, если они все еще одни, она заставит их отступить, несмотря ни на что. Не важно, какой ценой. И она держала пари, что это будет не маленький ребенок.