Тихие, сонные и мрачные улицы, освещенные приглушенным лунным светом, ароматное напоминание о том, как быстро жизнь может перевернуться вверх дном без всякого предупреждения. Лино осторожно пробирался по переулкам, лишенным живой души, вспоминая события, произошедшие здесь сегодня. Хотя он, возможно, и покинул Валор уверенным взмахом руки, вряд ли он чувствовал себя так искренне. Сегодня он блистал перед Великим демоном царства чистоты, тем, кто легко мог бы обнаружить его, если бы Лино допустил хоть малейшую ошибку. Закутанный в черный плащ с капюшоном, скрывающим лицо, он шел медленно и осторожно, стараясь не привлекать внимания посторонних глаз.

Повсюду были разбросаны обломки-бетонное доказательство того, что город совсем недавно пережил катастрофу. То тут, то там виднелось несколько трупов с кровавыми следами на толстых кирпичных стенах. На более чем один раз, ему пришлось отвернуться. Еще вчера в городе жило множество людей, которые не знали ни дня, ни ночи в своем бреду. Сегодня? Это мрачная тень вчерашнего дня. Ему было нелегко ступать по разбитой земле, тем более когда он наткнулся на трех девушек, которых "нанял", чтобы следить за "красными глазами и тому подобным".

Сделав глубокий вдох, он заставил себя успокоиться, прежде чем взглянуть в сторону Дворца. Он все еще был в паре миль отсюда, так как не осмеливался приблизиться открыто, но его разрушение было вполне заметно, даже отсюда, и даже ночью. Ободранные стены едва держались на краю, внутренности были открыты сияющему лунному свету. Когда он уже собирался отвернуться, его взгляд остановился на ней, стоящей на выступе, закутанной в красивое белое платье, ее серебристые волосы каскадом ниспадали на спину, как водопад. Ее глаза смотрели в небо, воздух вокруг был меланхоличным. Есть раны, которые ни время, ни забота никогда не смогут залечить; Лино представлял себе, что увидеть город, в котором ты выросла - город, в котором ты была принцессой, - разрушенным и избитым до такой степени, было бы одной из таких ран. Хорошо это или плохо, но она все еще жива, заключил Лино, ныряя обратно в тенистые переулки.

Фрейя уставилась в ясное ночное небо, ища блеск звезд и рисуя в уме картину. Руки под платьем дрожали, ногти впивались в кожу, багрово кровоточа. Она не осмелилась посмотреть вниз. Это было слишком больно. Достаточно одного взгляда, чтобы она вспомнила о том, что видела сегодня. Это приведет к возрождению окрашенного в малиновый цвет образа, над забвением которого она трудилась весь день. Это произошло слишком быстро, чтобы обработать его должным образом, но достаточно медленно, чтобы быть переданным непосредственно в психику, и у нее были места в первом ряду для всего испытания. Видеть, как доблесть отлетает назад, как пушечное ядро, - это одно, но последующий хаос-совсем другое. Ее отец мертв. Ее мать пропала, как и ее второй брат. Дворец совершенно безмолвен, погружен в дремоту пустоты, меланхолии, странного, жуткого чувства, вползающего в его тонко завуалированные стены.

"Ты прекрасна, как всегда.- нежный голос, который еще вчера вызывал улыбку на ее лице, вырвал ее из сна, заставив прикусить нижнюю губу, прежде чем обернуться и улыбнуться.

"Брат. Вы пришли.- Сказала Фрейя, слегка поклонившись вновь прибывшему; принц Йокс стоял в нескольких шагах от нее, одетый в королевское одеяние, украшенное золотыми нитями и сложными узорами, со сверкающими ножнами, пристегнутыми сбоку к поясу. - Уже пора?- спросила она.

-Пока нет, - ответил принц Йокс, слабо улыбаясь. -У нас есть несколько минут, чтобы убить их, прежде чем мы будем вынуждены спуститься. Это прекрасная ночь, не правда ли?"

- Да, - сказала Фрейя, снова поворачиваясь к небу. -Я почти никогда не помню, чтобы звезды сияли так ярко."

"... ты боишься меня, Фрейя?- Спросил принц Йокс.

"... Я не знаю.- ответила она, когда он медленно подошел и остановился рядом с ней. -А должен бы?"

-Я охотно признаю, что далек от того, что можно назвать хорошим человеком, - сказал принц. - В конце концов, события сегодняшнего дня должны быть связаны именно с этим. Но, хочешь ты мне верить или нет, у меня не было выбора, Фрейя."

"... выбор-это все, что у нас есть, Йокс.- Сказала Фрейя. -Это ты научил меня этому."

"... помнишь, как мы навещали Анну и Джоан?- неожиданно спросил принц, удивив Фрейю. "Я считаю, что вы были восемь в то время. Вы любили их сад и оставались там большую часть нашего визита с Джоан. Тем временем мы с Анной сидели внутри с отцом-королем и герцогом желтком, которые взволнованно рассказывали о своих планах относительно нашего брака."

"... Я никогда не знал, что ты был помолвлен с Анной. Должно быть, тебе было больно, когда она умерла."

"... тогда у меня был выбор, чтобы спасти ее, - сказал принц, его голос дрогнул на полпути. - В ответ мне пришлось только ударить тебя ножом в сердце."

"...- Фрейя склонила голову набок и посмотрела ему в глаза, изображая только честность.

- На протяжении всей моей жизни мне давали подобный, невозможный выбор, Фрейя, - продолжал Йокс. "Передо мной лежал целый набор вариантов, все, что мне нужно было сделать, это выбрать то, что я пожелаю."

"... позвольте мне высказать предположение, - сказала Фрейя, глядя в сторону. - Большинство из них так или иначе касались моей жизни."

"..."

-Я всегда знала, что ты любишь меня, Йокс, и не как сестру, - сказала Фрейя. - Однако я никогда не предполагал, что твоя одержимость мной приведет к этому."

"... значит, ты на меня обижаешься?- Спросил Йокс, его голос слегка дрожал.

"Нет... Я просто сочувствую, - сказала Фрейя. - Что тебе пришлось продать свою душу, потому что ты не видел другого способа жениться на мне. Отец, я полагаю, каждый раз отказывался от вашего предложения, мать почти никогда не проявляла интереса и говорила вам делать все, что вы хотите, и наслаждаться... должно быть, Смак притворился, что ничего не заметил. Среди нас ты всегда был самым ярким, Йокс, но ты всегда отбрасывал самую длинную тень. Моя рука в браке... ты действительно думаешь, что оно того стоило?"

"... Да, - кротко ответил Йокс. "Эти люди снаружи... они... они не имеют значения. Они похожи на кроликов; независимо от того, сколько вы охотитесь, они будут размножаться достаточно быстро, чтобы компенсировать потери. Но есть только один ты и один я Фрейя. Есть только одна королевская семья. Есть только одно королевство Умбра."

-Ты сломлен, Йокс, - сказала Фрейя, глядя на него и слабо улыбаясь, в то время как ее глаза увлажнились. - Я подозреваю, что ты уже давно сломлен. Вы явно не думаете, что все жизни за пределами этого места ничего не стоят, и все же вы заявляете об этом с такой убежденностью, что незнакомец ничего не узнает. Я не знаю и не хочу знать, чьи руки обвились вокруг тебя, но я забочусь о своем брате. Как бы сильно ты меня ни любил, ты всегда был первым принцем, а все остальные-вторыми. А принц заботится о своем народе, как и ты. Сегодня ты обрек все королевство Умбра на войну, которая не закончится, пока мы не перестанем существовать, Йокс. Вы пригласили порождения тьмы в наш дом и позволили им беспрестанно размножаться под нашими кроватями. Ты позволил им обедать с нами, говорить с нами, направлять нас. Моя рука может принадлежать тебе вечно... но, сегодня, ты навсегда потерял мое сердце."

"... Фрейя...- Пробормотал Йокс, хватая ее за руку. "Я... У меня не было другого выбора!"

- Эй, осторожнее там, простолюдин внутри тебя показывает.- чирикающий голос испугал обоих.

-Кто идет туда?!- Йокс обернулся, вынимая меч из ножен и направляя его на силуэт, скрытый в тени за завалами.

"... почему ты здесь?- Фрейя, однако, быстро расслабилась и спросила.

"Я пришел за тобой.- ответил голос.

-В этом нет необходимости. Ты можешь уйти.- Сказала Фрейя.

"Фрейя, кто он?! Откуда ты его знаешь?- Взволнованно спросил Йокс.

"... как бы я ни восхищался всей твоей болтовней о самопожертвовании, не думаю, что сейчас это кому-то помогает, - Лино вышел, слегка посмеиваясь, нежный ночной ветер развевал его волосы. -Ты не можешь спасти свое королевство, находясь в плену его гнилого сердца."

"Стража!! Охрана!"

-Не беспокойся, - вздохнул Лино. - Бедняжки так устали, что решили вздремнуть. Вы действительно должны быть более внимательны к ним."

"... ты был тем, кто спас сегодня доблесть.- Сказала Фрейя, слегка улыбаясь. -Я должен выразить свою благодарность за это. Доблесть-хороший человек."

-Так и есть, - кивнул Лино. - Как и ты."

-Я едва ли мужчина, не так ли?"

-Ну, ты, конечно, ведешь себя как один из них, - сказал Лино. - Упрямый, упрямый и, честно говоря, немного глупый."

-Значит, ты, будучи самой разумной, женщина, не так ли?- Сказала Фрейя.

- Довольно!! Кто он, Фрейя?!! Ответь мне!!"

- ААА! Фрейя вскрикнула, почувствовав, что ее тянут за руку, ноги спотыкаются о камень, тело падает под действием силы тяжести, наклоняясь вбок, а Лино и Йокс тянут к ней руки, но уже слишком поздно. Меч Йокса двигался по траектории ее тела, пронзая насквозь ее сон, окутывая ее белое платье алым.

- Фрейя!!- Воскликнули Лино и Йокс одновременно, когда она упала на пол, едва дыша. - Эй, эй, посмотри на меня! Проклятье, чертов придурок, - выругался Лино, отрывая кусок ткани от своей рубашки и обматывая им ее рану. "Эй, какого черта ты делаешь?! Это действительно хорошее время, чтобы замерзнуть?! Сходи к врачу!"

"R-правый!- Воскликнул Йокс. - Нет, подожди! Ты планируешь забрать ее!"

"... просто сходи за гребаным доктором, если не хочешь, чтобы она умерла.- Прорычал на него Лино, не обращая внимания на принца и одновременно занимаясь раной Фрейи. -Ты знаешь, - сказал он ей, когда принц наконец ушел. -Ты действительно похож на мужчину. Какая другая женщина была бы настолько безумна, чтобы пронзить себя мечом ради спасения?"

"... ты все понял?- Пробормотала Фрейя, слабо посмеиваясь, когда Лино помог ей подняться на ноги, держась за рану и подталкивая Ци, чтобы предотвратить дальнейшие травмы.

- Ну, или ты просто неуклюжая маленькая девочка, - сказал Лино. -И я бы не стал ставить на последнее. Сколько у нас есть?"

- Самое большее-несколько минут.- Сказала Фрейя. -Насколько ты уверен в том, что сбежишь?"

"... от твоего брата-извращенца? Именно так. От других во Дворце? Эх, мы рискнем."

"... но это не так... он не извращенец. Он справедлив..."

- Кем бы он ни был, - сказал Лино, подтягивая ее к краю. "Мы можем анализировать его в течение нескольких дней подряд, как только мы выйдем. На данный момент он твой брат-извращенец, от которого мы должны избавиться. Если у тебя есть какие-то жалобы, держи их в своей хорошенькой головке."

-О, ты считаешь меня красивой?"

"... Ну вот, теперь ты решила вести себя как тщеславная женщина, - сказал Лино, слегка усмехнувшись. - Держись крепче."

-Я знал, что ты придешь за мной, понимаешь?- Сказала Фрейя, обнимая Лино за шею, в то время как тот внезапно спрыгнул в темноту внизу.

- А? Что меня выдало?"

"... ничего. Я просто... знал. В моем сердце."

"... все-таки не самая лучшая идея пронзить себя мечом, чтобы дать нам шанс спастись."

- Я чувствовал себя более уверенно, чем рискуя быть обнаруженным, ударив его.- Сказала Фрейя. -Куда теперь?"

"... сейчас? На довольно долгое путешествие."

-Мы когда-нибудь вернемся сюда?"

- Обязательно, - сказал Лино. -И даже если я этого не сделаю, ты непременно сделаешь."

"... спасибо.- еле слышно произнесла она, уткнувшись головой ему в затылок. Лино приземлился на опустошенную землю и осторожно заплясал вокруг многочисленных кратеров, убегая из дворца.

- Ну, я и есть твоя тень, - сказал Лино. - Разве тени не должны следовать за своим источником, куда бы он ни направлялся?"

"..."

Как только он достиг отметки в три мили от Дворца, из дворца донесся оглушительный рев, полный гнева. Мгновение спустя Лино почувствовал, как его захлестнуло всепоглощающее присутствие, заставив зрачки расшириться.

- Нас сделали, - слабо пробормотал он. "Этот... это собирается быть грубой. Лучше держись.- Царство Чистоты?! Правда?! Ты не мог сообщить кому-то, кто не может убить меня одним взглядом?! Черт! Черт! Черт! Линолеум... думать... думать... точно!! То место, где этот странный дьявол сражался со мной! Может быть, она все еще там! Это в минуте ходьбы... Я должен быть в состоянии сделать это... Я надеюсь...