Он наугад выбрал толстую книгу и открыл первую страницу, на которой было только название "Искусство летающих мечей". Прямо под ним было написано, что это искусство высшего класса. Лино горько усмехнулся и покачал головой, в очередной раз осознав, как ему повезло – или не повезло – получить "Эмпирейское предписание". После беглого обзора он понял, что это было искусство, которое использовала Виила, чтобы заставить ее мечи летать, когда он впервые встретил ее. Впрочем, для Лино это не имело особого значения; мало того, что он не сможет использовать это искусство, поскольку он не может экстернализировать свою ци, он не может научиться этому с самого начала, поскольку <Эмпирейское Писание> не позволяет ему изучать какие-либо другие боевые искусства, кроме тех, которые терты самим первым.

Перескакивая через сами боевые искусства, он искал несколько книг, которые описывают общие знания, поскольку ему этого не хватало больше всего. Вскоре после этого он наткнулся на книгу под названием "ци через стадии". Поскольку название вызвало у него интерес, он достал его и начал листать 300 лишних страниц. Ему не потребовалось много времени, чтобы голова начала немного болеть, так как он снова понял, что с <Эмпирейским Писанием>что-то не так.

Для каждого другого культиватора – независимо от того, какой метод культивирования они практиковали – Ци во время царства смертных оставалась скрытой внутри их тела, и они не могли использовать ее. Это относилось даже к тем гениям божественного уровня, и никакой метод культивирования не мог изменить эту истину. Однако, чтобы прорваться из царства смертных в Царство ядра, нужно было ощутить Ци, скрытую внутри их тел, и даже направить ее через меридианы в их "Дворец души", где они достигали кульминации, пока не образовывали целое вращающееся ядро – следовательно, прорываясь в Царство ядра. Все это было совершенно ново для Лино; хотя он не мог ощутить Ци, прежде чем достичь области ядра, ему не нужно было направлять свою ци через что-либо, чтобы сформировать что-либо, когда он прорывался. В отличие от других, его Ци хранилась во всем его теле – его мышцах, нервах, венах, кровеносных сосудах, костях, органах... в то время как Ци других всегда хранилась внутри "дворца души" – это было только вопросом того, какую форму он имел. Культиваторы сферы ядра имели сферическую массу Ци. Культиваторы сферы души разрушат это ядро и сформируют маленькую копию себя в форме души. Культиваторы мистического царства выплеснули бы душу-мимик в океан. Культиваторы сферы чистоты будут полностью очищать свою Ци, пока не останется только одна капля. Однако эта единственная капля содержала в себе в сотни раз больше Ци, чем весь океан культиваторов мистической сферы, и так далее.

Прочитав книгу, Лино понял, что культивирование-это сложная задача, гораздо, гораздо, гораздо более сложная, чем ему казалось. Мало того, что каждая стадия имела различные способы прорыва, ему не нужно было смотреть дальше методов культивирования и боевых искусств; другим, даже если они получат мощное боевое искусство, придется потратить годы, чтобы понять его, пока они не смогут использовать его в совершенстве. Что же касается самого Лино, то ему не нужно было ничего делать, кроме как пройти испытание, установленное "эмпирическим Писанием". Точно так же, как < Эмпирейская воля> изначально, < несравненное Эмпирейское Писание копья> было просто засунуто в его голову, и он понимал его до абсолютного совершенства вплоть до второго слоя, который требовал от него достичь мистического Царства, чтобы разблокировать. Хотя Лино никогда в жизни не держал в руках копья, он был уверен, что во всем королевстве Умбра нет никого более знающего, чем он. Конечно, даже при том, что его знания и понимание были совершенны, он все равно должен был бы достичь практического опыта, чтобы действительно подтолкнуть его к вершине. Он медленно погружался в чтение, постепенно расширяя свои познания о мире, по мере того как темные мысли постепенно начинали рассеиваться.

***

Примерно в шестидесяти милях от города наемников, возле естественного Каменного моста, нависшего над широкой безводной пропастью, стояли две фигуры, глядя на четыре трупа у своих ног. Кожа трупов казалась неестественно темной, словно обуглившейся изнутри, а черные вены выступали наружу, неподвижные и неподвижные, как мертвые змеи. У каждого из четырех трупов была огромная, размером с кулак, дыра в левой стороне груди,а их сердца были разбиты вдребезги. Две фигуры, стоящие над трупами, были Патриархом секты умирающих роз Ши Хао и первым старейшиной Лу Хао. У обоих были глубокие морщины, сжимающие ее брови, когда тяжелое молчание повисло между ними. Это была третья демоническая группа, с которой они столкнулись за последние десять дней, и найти их становилось все труднее и труднее, поскольку они обычно появлялись в одном месте всего на несколько часов, прежде чем исчезнуть полностью.

- Это ... нехорошо.- Сказал Лю Хао, тихо вздыхая. Если бы эти двое знали, что это произойдет, они бы не пожалели ничего, чтобы не только убить Вьялу, но и гарантировать, что демоническая Ци не распространится на остальных членов клана. Эти двое пришли к выводу, что Вьяла действительно была высокоуровневым демоном.

Хотя демоны считались самыми низшими существами в мире Дьявола, это было только в сравнении. В конце концов, даже дьяволы самого низкого ранга-Тигельные дьяволы – были как минимум эквивалентны культиваторам среднего мистического царства. За пределами дьявольского мира демоны – даже низкоуровневые-были сильными вредителями, и если их не сдержать при первом же взгляде на вспышку, они могли легко опрокинуть целое королевство в течение месяца.

Что касается высокоуровневых демонов, то не только распространение будет быстрее, но даже количество одержимых демонами людей будет расти в геометрической прогрессии. Лу Хао уже теоретизировал, что число демонических существ-которые были обычными людьми или культиваторами, которые были поглощены дьявольской Ци или управлялись демоническим семенем-выросло до тысяч. Однако не это беспокоило их обоих. В конце концов, даже если существовали тысячи демонических существ, большинство из них были примерно 20 уровня. Только Лу Хао мог устранить их всех с небольшим усилием. Нет, по-настоящему их беспокоил тот факт, что они не могли обнаружить демонических существ. Самая большая группа, с которой они столкнулись, состояла всего из десяти человек. Демонические существа обычно теряли три четверти интеллекта, которым они обладали до обращения, и было бы чудом, если бы они были способны даже устроить засаду. Они в основном полагались на свои инстинкты, чтобы функционировать, и их основной инстинкт состоял в том, чтобы выйти и попытаться развратить других. Но их нигде не было видно.

- ...действительно, - слабо кивнул Ши Хао, тоже вздохнув. - Я боюсь ... я, возможно, сделал что-то ужасное с этим мальчиком."

- ...ты думаешь, он сломался?- Спросил Лу Хао.

-Хотя это не его вина, - сказал Ши Хао, глядя на небо. - Никто не сможет доказать ему этого... никто, кроме него самого. Хотя я был удивлен, что он смог убить варика, это был совершенно другой тип тигля. Я боюсь, что даже если он не сойдет с ума, это место, где его развитие остановится."

-Мы не можем знать наверняка, - сказал Лу Хао, слабо улыбаясь. -Он занимается очисткой тела. Обычно люди вроде него не обращают особого внимания на подобные вещи. Они просто бросаются, как бешеные быки, на все, что в них бросают."

- ...Я очень на это надеюсь.- Сказал Ши Хао. -Здесь мы больше ничего не можем сделать. Остальные наземные группы могут быть очищены вместе с наемниками и рыцарями. Этот принц Йокс действительно персонаж. Кто бы мог подумать, что он тоже культиватор."

-Здесь назревает буря, - сказал Лу Хао. - Может, нам связаться со штабом?"

-Хм, - кивнул Ши Хао. - Возьми Янь Хао и отправляйся через неделю. Я переведу остальных учеников в другое место. Скажи им, чтобы прислали кого-нибудь хотя бы из сферы чистоты."

-... не слишком ли ты осторожен?- даже Лу Хао был слегка шокирован. Хотя их основная секта не испытывала бы недостатка в культиваторах сферы чистоты, и даже в тех, кто достиг более высокого уровня развития, немногие были готовы отправиться в Царство, подобное Умбре, где плотность Ци была за пределами депрессии до такой степени, что люди выше мистического царства даже чувствовали бы себя немного задушенными, находясь здесь слишком долго.

-Это просто догадка, - сказал Ши Хао, качая головой. "Думать об этом. Ты когда-нибудь слышал, что в таком захолустье выскочил всего один, случайный многоярусный Демон? Нет, здесь определенно происходит что-то гораздо большее, чем мы. Просто я слишком слеп, чтобы видеть сквозь него."

- ...очень хорошо, - сказал Лю Хао, его лицо стало серьезным. Хотя его хозяин был далеко не самым сильным человеком, которого он знал, Лу Хао доверял ему больше, чем кому-либо другому. -Я постараюсь заставить дядю потянуть за несколько ниточек. Если одного будет недостаточно, даже если мне придется истекать кровью, я заставлю двоих из них прийти."

-Я знаю, что ты меня не подведешь. Пойдем."

Ши Хао и Лю Хао обернулись, когда пространство вокруг них завибрировало на мгновение, прежде чем они исчезли в небытие, как будто их никогда и не было. Мгновение спустя четыре трупа на земле вспыхнули пламенем, превратившись в пепел, который затем развеялся по ветру, предназначенный для путешествия в места, далекие от пределов досягаемости глаз.

Недалеко от того места, где они только что находились, глубоко под землей – почти в двух милях – существовала гигантская подземная пещерная система, похожая на массивный лабиринт, проходящий под всем королевством умбры. На пересечении всех пещерных троп стоял огромный дворец, целиком сделанный из черного, мертвого на вид камня. Сейчас перед огромным дворцом, на открытом поле, простиравшемся на многие мили, стояли на коленях со склоненными головами более двадцати тысяч мужчин и женщин. Единственное, что у них было общего, - это вены на поверхности кожи, которые дико пульсировали. Атмосфера, которую они источали, была тяжелой, удушливой и гнетущей, и если бы какой-нибудь обычный человек случайно вошел сюда, он немедленно упал бы замертво.

Массивные ворота дворца напоминали пасть древнего зверя, а плато, на вершине которого он был построен, было заполнено скульптурами горгулий и полудемонов, некоторых двурогих, некоторых однорогих. Среди них был один, который выделялся массивно, достигнув почти пяти метров в высоту. Его тело было облачено в тугую металлическую броню, а глаза-без зрачков. На его голове сбоку росли два рога, спирально изгибаясь наружу, а один торчал из лба прямо вверх, как прямой меч. Сейчас под статуей стоял на коленях человек, полностью окутанный черным дымом, и только его пронзительные изумрудно-зеленые глаза были видны в темноте. Трижды поклонившись, человек встал и подошел к лестнице, которая вела с плато вниз, в открытое поле, где стояла на коленях двадцатитысячная армия. Хотя он и был невидим для других, мужчина слабо улыбнулся, и его глаза блеснули холодным блеском.

- Скоро, - раздался голос, хриплый и глубокий, заставляя пространство вокруг черной тени вибрировать. -И нам больше не придется прятаться в этом проклятом месте."

Если бы Ши Хао или Лю Хао увидели этого человека, они, без сомнения, застыли бы как вкопанные. Хотя человек обладал дьявольской Ци, похожей на Вьялу, она была намного толще и гораздо более сгущенной, почти в десять раз больше. Этот человек был великим демоном - всего лишь на один ярус ниже самого Дьявола. И, более того, этот человек был великим демоном 150 уровня – эквивалентом культиватора сферы чистоты. Хотя высокоуровневые демоны и великие демоны разделены только одним ярусом, уровень разрушения, который они могли бы принести, даже не может сравниться. Если один высокоуровневый Демон может разрушить целое королевство, то великий Демон может разрушить десять империй и сто династий ... даже не показываясь на публике. Окутанный дымом человек хрипло рассмеялся на мгновение, а затем растворился в воздухе, исчезнув, как будто его никогда и не было. Несмотря на то, что он ушел, никто из двадцати тысяч человек не поднялся с колен. Казалось, что они полностью потеряли рассудок и без чьей-либо команды не могут выполнять даже простейшие двигательные функции. Мир вокруг них погрузился в жуткую тишину, когда дьявольская Ци начала пожирать и разрушать окружающую ее природную Ци, постепенно расширяясь, пока она не стала почти видна невооруженным глазом.