К сожалению, осмотр не сказал ему ничего, кроме того, что он уже знал. Все эти "???- просто у него слегка защипало глаза. Сделав глубокий вдох, он сосредоточил свои чувства на Битве; к его удивлению, новые мечи не полетели. Напротив, Патриарх и первый старейшина стояли бок о бок, каждый держал в руке меч и пристально смотрел на Лино. Их взгляд был пронзительным, как будто они могли заглянуть в глубины его души. Но в то же время он казался слегка безумным и безумным, как будто был переполнен чем-то первобытным. Черные вены на их телах пульсировали с большой силой, когда Лино почувствовал, как Ци вокруг них неестественно зашевелилась; было слабое присутствие отторжения,как будто эти двое боролись против вторгающейся в мир природы Ци, отказываясь впустить ее. Мир быстро погрузился в тишину, когда все трое вступили в странное противостояние. Легкий ветерок слегка трепал листья, но вокруг них почти ничего не происходило. Лино не смел расслабить ни единой части своего тела, опасаясь, что это будет его последняя ошибка. Он храбро держал меч в руке, готовый в любой момент пустить в ход свои три козыря. Тем не менее, эти двое не атаковали даже после того, как прошла целая минута. Перефокусировавшись на их глаза, Лино заметил, что под этой краснотой и странным безумием, казалось, был слабый проблеск здравомыслия, борющийся, чтобы взгромоздиться. Однако все попытки провалились. После недолгого раздумья Лино предположил, что то, что вторглось в их тела, также разъедает их психическое состояние, и теперь они оба пытались восстановить контроль над собой, но это оказалось тщетным. Он воспользовался предоставленным ему коротким перерывом, чтобы передохнуть и внимательно оглядеться, надеясь найти что-нибудь полезное. Однако, кроме деревьев и высокой травы, здесь больше ничего не было. Ни даже склона, ни пещеры.

- ...п-п-почему ты убил, убил ее?- из уст патриарха вырвался мрачный, низкий, глухой голос, не похожий на тот, что он демонстрировал раньше.

- ...- Лино на мгновение нахмурился, глядя на постоянно меняющееся выражение лица Патриарха: от жестокого безумия до душераздирающей агонии и горя. - Хм... я и сам не очень уверен, - честно ответил Лино. - Может быть, потому, что она была демоном?"

"…"

Ответа не последовало, так как Патриарх окончательно проиграл битву. Что бы ни было внутри него, в конце концов взяло верх, возможно, уловив промах в менталитете, вызванный резкими словами Лино. Проклиная себя за то, что предоставил врагу такую возможность, Лино крепко сжал рукоять железного меча, чувствуя, как вспотели ладони. Мгновение спустя и Патриарх, и первый старейшина двинулись вперед; один целился слева от Лино, а другой справа, поскольку оба работали согласованно, чтобы ограничить его пути отступления. Лино знал, что он не может продолжать битву, ему нужно было быстро позаботиться по крайней мере об одном из них. Стиснув зубы от решимости, он собрался с духом и вызвал полуразвалившийся щит из ожерелья. Поскольку он не мог вывести Ци наружу и левитировать щит в воздухе, чтобы защитить его, он мог только бросить его прямо не на патриарха, который приближался слева от него, а на первого старейшину. Не дожидаясь результатов, мышцы его ног снова напряглись, когда он рванулся вбок, слегка подпрыгнув в воздух, чтобы двигаться прямо за щитом.

На середине прыжка он вдруг ослабил руку, державшую Эалу, и как можно мягче отшвырнул женщину в сторону. Он больше не был в состоянии защитить ее; возможно, лучший способ защитить ее состоял в том, чтобы прямо выбросить ее из боя. Если он и был уверен в чем-то одном, так это в выносливости своего тела. Даже если бы он получил прямое попадание от патриарха, он был уверен, что сможет выжить, пока не будет поражен ни один из его жизненно важных органов. Что касается того, почему он не хотел использовать эффект ожерелья, он не хотел использовать две из трех своих козырных карт только для того, чтобы убить более слабого старейшину; он был уверен, что, если он хочет иметь шанс убить патриарха, ему понадобится и жезл, и ожерелье, чтобы сделать свою часть.

В то время как Эала все еще летела в сторону, издавая застывший крик, трещины на щите раздвинулись еще дальше в паутинной манере, когда старейшина взмахнул мечом, который он держал в движении вниз; невероятно, но весь клинок был покрыт толстой черной Ци, но она, казалось, не имела никакого эффекта на меч, пока он проливался на поверхность щита, быстро разъедая его. Уже смирившись с тем, что щит не выживет, Лино с силой остановил кровотечение из сердца, когда использовал тень щита, чтобы приблизиться к слепой стороне старейшины. Все еще занятый кусками разбитого щита, которые сотнями сыпались наружу, старейшина не заметил, как слева от него появился маленький силуэт. Без колебаний Лино выплеснул всю свою силу, вливая Ци в меч и вызывая пламя трех духов.

Однако этого было недостаточно; в самую последнюю секунду старший, казалось, почувствовал атаку и наклонился в сторону, избегая прямого удара в легкие. Меч Лино вонзился прямо в спину старца, но не задел жизненно важных органов, не убив последнего. Щелкнув языком, он тут же отпустил меч, призывая еще одного, с силой сдвигая свое тело в сторону и приветствуя удар Патриарха в лоб. В тот момент, когда их мечи столкнулись, Лино понял, что совершил ужасную ошибку. Как будто это был хлеб, его меч треснул без всякого напряжения. Незадолго до того, как меч Патриарха вонзился в череп Лино, тот сумел неестественно согнуть свое тело из-за сильного, первобытного Духа воды. Доведя состояние своего тела до абсолютного пика, меч Патриарха ударил в левое плечо Лино, оставив глубокую рану, обнажив мерцающую белую кость среди разорванных мышц и запекшейся крови. Лино сдержал крик боли, когда резко развернулся на земле, призывая другой меч и используя всю свою силу, чтобы отправить его в полет. Меч просвистел мимо уха Патриарха, прежде чем рассечь голову первого старейшины надвое.

Однако у него не было времени аплодировать своим достижениям, так как Патриарх варик уже нанес еще один удар. Лино знал, что это не решающий момент, поэтому все еще отказывался активировать один из двух оставшихся козырей. Вызвав еще один меч, вместо того чтобы блокировать удар напрямую, он попытался ударить по клинку приближающегося меча сбоку и максимально отклонить его траекторию. В конце концов, меч все же приземлился на правую сторону его груди, открыв массивную рану, которая шла от ключицы вниз к животу. Его тело было отброшено назад, как воздушный змей из-за взрывной силы меча, в то время как некоторые из его внутренностей вылетали спорадически, как дождь, разбрызгивая малиновое по земле. Не моргнув глазом, Патриарх продолжал безмолвно и бездушно наступать.

С другой стороны, Лино почувствовал боль, не похожую ни на одну из тех, что он испытывал раньше; просто отвратительное ощущение того, что его органы падают прямо из него, заставило его почти вырвать. И все же, поверх всего этого была пульсирующая кровь боль. Было больно. Его сердцебиение участилось. Громче. Громче. Быстрее. Тамф. Тамф. Казалось, чем быстрее билось его сердце, тем быстрее пульсировала боль в каждом дюйме его тела. Вся его нервная система была почти поражена шоком, готовым превратить его разум в пустоту. Но Лино знал, что не может этого допустить. Если он закроет глаза, то умрет. Если он беспомощно упадет на землю, то умрет. Если он закричит, то умрет. Если он сейчас съежится, то умрет. Но его тело не слушалось. Как бы он ни старался распространить <эмпирическое Писание>, это едва ли облегчало боль. Вызывающее рвоту ощущение зияющей дыры, рассеченной поперек его переднего бока, вызвало волнение в его сознании. Он все еще удивлялся, как это он остался жив. Он должен был немедленно умереть с такой раной. Быстро прикусив язык, чтобы решительно прогнать эти бесполезные мысли, он понял, что между ним и Патриархом всего лишь десятиметровая пропасть. Лино все еще был в полете, не в силах повернуть свое тело, в то время как патриарх уже готовился к следующему удару. Если я не сделаю этого сейчас, я умру!! Я серьезно умру!!

Холодный пот выступил из его пор, смешиваясь с глубокой, окрашенной в алый цвет кровью, которая уже покрыла каждый дюйм его изодранной одежды. Как раз перед тем, как меч Патриарха толкнул его в тень смерти, он активировал эффект ожерелья. Хотя он был защищен от повреждений, сама сила удара не оставила ему ни дюйма пространства для дыхания, когда он был сбит с ног, летя еще дальше, быстрее. Быстрый проблеск удивления промелькнул в покрасневших глазах Патриарха, но это не имело значения, поскольку он уже снова начал наносить удары. Лино стиснул зубы и стал ждать. В конце концов, он едва мог пошевелить мускулом, не говоря уже о том, чтобы попытаться увернуться в полете. Еще один удар меча приземлился; однако вместо того, чтобы снова отправить его в полет по небу, он послал его вниз по спирали, как птицу с разрезанными крыльями. Он тяжело врезался в землю, заставляя землю дрожать и деревья дрожать, создавая трехметровую глубину и пятиметровую ширину кратера. Он вяло лежал на земле, запрокинув лицо к небу, раскинув руки и ноги со сломанными костями. Тем не менее, одна из его ладоней крепко держала небольшой предмет, напоминающий рукоять меча без лезвия.

Он задыхался, но даже дыхание не вызывало ничего, кроме боли. Он звенел и звенел, струясь по его венам, как река. Он понял: это было хуже смерти. Хуже, чем пытка. Он был игрушкой. Сломанная кукла. Часы, шестеренки которых не вращались. Башня с часами без часов. Мясник без ножа. Тело без души, чтобы двигать им. Патриарх приземлился в двадцати с лишним метрах от Лино и медленно двинулся в сторону мальчика с выражением крайнего презрения на лице. Лино выжидали. Каждый шаг эхом отдавался в окружающей тишине. Это были шаги Мрачного Жнеца, понял Лино, который пришел, чтобы собрать урожай своей жизни. Он зашел так далеко только для того, чтобы умереть? Конечно, нет. Если бы он был таким слабовольным, то умер бы в приюте. Он бы умер, если бы сестра Роа украла его еду почти два года подряд, заставляя его есть все и вся, в конечном счете даже красть кожаные сапоги и такие странности. Если бы он был так слаб умом, то умер бы, когда ему исполнилось восемь лет, в самую суровую зиму за последние сто лет, когда температура достигала 50 градусов ниже нуля. Он почти ничего не носил, но был вынужден покинуть и без того тонкие стены приюта в поисках пищи, причем не только для себя, но и для детей младше него. Той зимой погибло восемнадцать детей. Но он выжил. Если бы он был таким слабовольным, то никогда не принял бы милости, дарованной ему Эггором и Эллой. Он никогда бы не взял протянутую руку, крепко сжимая толстые, теплые пальцы от страха, что его когда-нибудь отпустят. Если бы его сердце было настолько слабым, чтобы так легко сдаться, он бы забыл, что значит улыбаться. Что значит чувствовать радость, счастье и тепло. В конце концов, он еще не отплатил за оказанные ему услуги; он еще не отплатил за любовь, тепло, еду, руководство, за все то, что в конце концов заставило его почувствовать себя настоящим человеком. Задыхаясь, обильно истекая кровью и убедившись, что ни одна из его сломанных грудных клеток не пронзила его легкие или сердце напрямую, Лино схватил [Небесный жезл] и, используя только твердую волю и еще более твердое сердце, прицелился в приближающегося Патриарха. На пятнадцатиметровой отметке он нанес удар.

Маленький стержень внезапно затрясся, вытянувшись в красивую плоскую линию. Последний кусочек Ци в теле Лино был истощен, когда он вызвал одну из форм рода, ту, что протягивала копье. Древко осталось такой же формы, как и первоначальная форма стержня, а тонкий серебряный клинок вырос в виде наконечника. Само копье удлинилось более чем на пятьдесят метров, прежде чем остановиться. За десять метров до середины шахты по ее блестящей поверхности стекали капли черной крови. Приближающиеся шаги замерли. Мир снова погрузился в тишину. Мгновение спустя копье исчезло, и глаза Лино наконец закрылись, а сознание померкло. Все его тело оставалось неподвижным в этом кратере.

В пятнадцати метрах от него тело Патриарха оставалось стоять еще несколько секунд, безумное выражение в его глазах исчезло, когда черный, застывающий дым вырвался из пор его кожи. Жалкие крики агонии вырвались из его души, но не из его собственной. Когда его тело перевернулось, он упал на колени, прежде чем лечь плашмя на землю, жизнь в его глазах медленно угасала. Собрав последние силы, он огляделся и увидел сидящую, дрожащую Эалу, которая смотрела на всю эту сцену с ошеломленным выражением лица.

"...с-Должен ли он, он жить", - призвал Патриарх последнюю из своих Ци остановить момент смерти. - П-передай ... на мою Гра-благодарность... - Его голос медленно слабел. -М-моя ненависть... и... и мое з-предупреждение... - Патриарх варик, человек, считавший себя обреченным на вступление клана Эндо в эпоху процветания, блаженно улыбнулся, чувствуя, как быстро холодеет его тело. -Это... это только ... началось.…"

И так пал один из сильнейших людей в Королевстве Умбра, его судьба навсегда осталась неизвестной в анналах истории. Тем временем дрожащая Эала очнулась от шока, когда Патриарх испустил последний вздох. Собрав последние остатки своего остроумия, она вскочила на ноги и помчалась к Лино. Однако в тот момент, когда она увидела состояние его тела, ее внутренности сжались, когда она повернула голову набок и выпустила внутренности наружу. Он был совершенно неузнаваем. Скорее, если бы не слабое движение его груди, Эала не сомневалась, что он выглядел бы в точности как труп... изуродованный бесконечными пытками. Каждый дюйм его тела был покрыт густой красной кровью, и он больше походил на мутировавшее животное, чем на человека. И все же она не могла сидеть и ничего не делать. Сравнивая их состояния, она почувствовала, как ее и без того замерзшее сердце немного оттаяло. Она, которая еще не получила даже царапины, и он, избитый, избитый, покрытый шрамами до неузнаваемости... было ли это справедливым сравнением? Конечно, нет. Она медленно подползла и нависла над его телом, внимательно осматривая раны. Она едва разбиралась в медицине и, сколько ни думала, не могла придумать ни одной идеи. Единственное, о чем она могла думать, это найти источник воды и вымыть его. Возможно, добавить немного алкоголя на его раны. Но для этого она не могла оставить его здесь, отправившись на поиски реки, ручья или озера. И все же она боялась даже прикоснуться к нему, боясь сломать его. В конце концов, что еще она могла сделать? Так осторожно, как только могла, она положила обе руки ему под спину, одну на поясницу, другую на шею. В конце концов, его ноги и голова остались наименее поврежденными частями всего тела. Она убедилась, что крепко держит его грудь в замороженном положении, не позволяя ему пошатнуться, даже когда почувствовала, что ее руки пульсируют.

Оставив трупы старца и Патриарха, она медленно пошла рысью по густому лесу в поисках хоть какого-нибудь укромного места, если не пещеры, чтобы спрятать его. Она должна была спасти его. Это была единственная мысль, единственное решение, которое у нее было в данный момент. Она чувствовала, что если не спасет его, то что-то внутри нее сломается, что-то, что не позволит ей спокойно прожить еще один день.

Тем временем на вершине слегка приподнятого утеса, примерно в полумиле и двух милях выше, молодой парень с морозной атмосферой смотрел на густой лес под ним, его губы скривились в легкой улыбке. За спиной мальчика было странное животное-нечто среднее между Тигром и стрекозой. Животное было в два раза больше обычного человека и в данный момент мирно лежало на земле, его густая, покрытая мехом голова покоилась на передних лапах, а пара полупрозрачных крыльев цикады были приклеены к бокам его тела.

- ...интересно ... - тихо пробормотал мальчик, отводя взгляд от леса и глядя в небо. - Ты будешь жить? Ты умрешь? В любом случае... удачи ... - пробормотал мальчик, прежде чем подойти к странному животному и хлопнуть его по голове. Животное недовольно зарычало, но послушно опустило голову, встретившись с холодным взглядом мальчика. Последний взобрался на спину животного, на которой на мгновение затрепетала пара крыльев цикады, прежде чем животное рванулось вперед и прыгнуло с утеса, удивительно взлетев в небо на огромной скорости, оставив после себя только размытые остаточные изображения.