В окно кареты проникал ветер с едва уловимым запахом прилива.

Силука Мелетес опиралась локтями на скрещенные ноги, правая рука подпирала подбородок, а левая поглаживала спину Кат Ши Балгари, уютно спавшего на сиденье рядом с ней. Она смотрела на красивый замок вдалеке.

Резиденция Виллара Констанса, графа Артука. Построенный из чистого белого мрамора, он назывался Замок Единорога в честь фамильного герба Констансов. В древние времена это был небольшой остров в море, но около ста лет назад его поглотила дельта, раскинувшаяся вниз по течению великой реки Эрду, и он оказался в месте, где был соединен с сушей.

– Атаковать это место непросто, – невольно вырвалось у Силуки Мелетес.

– Ты серьезно думаешь напасть на него?

Присцилла, сидевшая напротив неё, нахмурилась. Силука много раз говорила ей, что нет необходимости отправляться вместе с ней, к её огорчению, жрица из Ордена Герба не уступала в этом вопросе и всё равно отправилась с ней.

«Пусть лорд Тео сейчас имеет ранг рыцаря…»

Присцилла уверена, что однажды Тео станет великим лордом. Силука тоже так считает, и она сделает всё возможное, чтобы поддержать Тео в достижении его целей. Присцилла ещё робела перед людьми, но постоянно твердила, что готова приложить все усилия, чтобы быть полезной окружающим.

Признаться, Силука не желала ничего на свете больше, чем вышвырнуть спутницу из кареты, но не могла отказать ей в просьбе взять с собой, ведь в предыдущем сражении Присцилла спасла жизнь Айшеле, и Силука чувствовала себя в большом долгу. Судя по увиденному, Силука не сомневалась, что прекрасные целительские способности жрицы пригодятся Тео.

– Конечно, нет, но ведь всегда есть вероятность, что кто-то может попробовать напасть на нас, верно? – ответила она Присцилле, явно на что-то намекая.

– Это же замок лорда, к которому лорд Тео присягнул? Не будет ли подобное являться неуважением?

– Послушай ты…

Силука вздохнула, не закончив предложение.

– Мы, контрактные маги, обязаны заранее продумать, как может напасть враг, и принять контрмеры! К сражению за Севис мы тщательно готовились, и только поэтому смогли удерживать замок столько дней, помнишь?

– Помню… – Присцилла выглядела убежденной, её взгляд устремился на стены чистого белого замка, и…

– Замок неприступен, да?

…Высказала она своё скромное мнение.

– Определенно.

Даже Присцилла, которая была полным дилетантом в военных вопросах, поняла это, взглянув на замок Виллара.

– Территория вокруг замка – приливная равнина, и во время прилива она становится морем. От основной дороги к замку ведет единственная извилистая дорожка. Если сойти с неё, окажешься в пустоши, через которую с тяжелым вооружением не пройти, ещё то тут, то там встречаются прекрасные травянистые участки, где можно спрятать солдат для засады. А если кто попробуем напасть водным путем, то на всех мостах действуют вооруженные фортпосты…

Вместо того чтобы объяснить всё Присцилле, Силука говорила так, словно пыталась убедить саму себя.

«Ну, а как мы поступим с потенциальной атакой?»

Если рыцари Вальдринда атакуют замок, у них не будет другого выбора, кроме как наступать по вертикали вдоль дороги, а при таком раскладе даже их усиленные тяжелые арбалеты не представляли бы такой уж большой угрозы. Не говоря уже о том, что каждый удавшийся прорыв через одиночный фортпост, будет оплачен серьезными потерями с их стороны.

Силука всерьез задумалась над этим вопросом, но, сколько ни думала, так и не нашла надежного способа захвата замка, и не успела она опомниться, как они уже проехали ворота.

Замок был построен по центру острова. Сам он огромен, и со всех сторон окружен высокими крепкими стенами, так что даже если бы потенциальным захватчикам удалось каким-то образом прорваться через ворота, они всё равно подверглись бы безжалостным атакам стражников с высоты стен.

– Значит, единственный возможный путь – море…

На этом Силука и закончила. Как раз карета остановилась.

Почувствовав, что поездка окончена, Балгари проснулся и широко зевнул.

– Море?

Присцилла сделала недоверчивое лицо в ответ на высказывание Силуки.

– Чтобы атаковать такой замок с суши потребуются внушительные силы. К тому же для абсолютного успеха в осаде нужно быть готовым к огромным жертвам. В таком случае лучше сразу взобраться на крепостную стену с моря и так захватить, поскольку последующая атака будет намного проще.

Однако Виллар определенно знал об этом и не пренебрегал обороной своего замка со стороны моря.

Через море находится Дартания, небольшой континент к юго-востоку от Артука, которая имеет мощный флот. Но она в дружеских отношениях с Союзом Фантазии. Тогда, наверное, лучше атаковать с суши: потерь поменьше будет.

– Всё ещё размышляешь о том, как можно атаковать замок? – На сей раз лицо Присциллы открыто перекосилось от отвращения. – Ты повернута на сражениях?

– Я же говорила, думать о таком – моя работа!

Силука повысила голос и ткнула пальцем в Присциллу. Балгари тут же подхватил.

– Мяя!!!

Присцилла пискнула на выпад Балгари. Она боялась его, ведь в её глазах он был демоническим котом. Балгари знал о её страхе, и поэтому Кат Ши из мира Тир на Ног сделал своим личным долгом пересекаться с Присциллой или смотреть на неё из темноты своими светящимися глазами при любой возможности.

– Р-разве ты не должна думать о том, как предотвратить нападение на замок, а не придумывать лучшие способны его захвата?!

– Господи, вот почему дилетанты невыносимые.

Раздраженная Силука огрызнулась на Присциллу и сделала вид, будто с неё хватит мнений жрицы, а Балгари снова подхватил.

– Важно готовиться к каждому сражению. Если противник считает тебя слабым или сумел найти слабость, которой можно воспользоваться, то он нападет без колебаний. Это не мнение, а факт.

– Я ожидала, что это перерастет в открытое противостояние, потому что мы не пришли к соглашению, но оказалось, что всё совсем наоборот.

Слова Силуки сильно задели Присциллу.

– К сожалению. Именно поэтому, даже после окончания войны за восстановление порядка в мире, борьба между лордами не прекратилась.

После этих слов Силука вышла из кареты.

Она увидела Тео, который с широко раскрытыми глазами осматривал замок.

Тео всю дорогу ехал на лошади. Каретой управлял его камергер Ирвин.

– Огромный замок.

Тео заметил Силуку и окликнул её. По простоте его впечатление не уступало впечатлению Присциллы.

– Да, он действительно большой, и поэтому в нём может разместиться много солдат.

Силука тщательно подбирала слова.

– Добро пожаловать в мой замок!

По округе разнесся звонкий голос, и из замка появился Виллар. Его главный маг Маргарет следовала за ним.

Тео опустился на колено, а Силука слегка поклонилась.

– Лорд Тео, хотя твой статус теперь сравним со статусом имперской гвардии, тебе незачем в самом деле присоединяться к составу.

Виллар первым обратился к Тео.

– В чём будут заключаться мои обязанности?

– Обязанности? Дай-ка подумать… – Виллар сделал паузу и на миг задумался. – Когда я отправлюсь за пределы замка, буду брать тебя собой в качестве сопровождающего, а пока я в замке, ты волен делать всё, что хочешь.

– А?..

Тео сильно удивился.

Виллар Констанс был не только гениальным стратегом, но и блестящим фехтовальщиком. Пусть Тео и обладал неплохим телом, его навыки владения мечом иначе как посредственными не назовешь, поэтому он не думал, что подходит на роль сопровождающего графа.

«Теперь это часть твоих обязанностей».

Силука в душе подбадривала Тео.

– Леди Силука, пожалуйста, позже расспроси Маргарет о деталях своей работы.

– Поняла, – ответила Силука и поклонилась Маргарет.

Женщина-маг по прозвищу Пламенная лишь взглянула на Силуку. Её фигура, облаченная в ярко-красные одежды, воплощала само пламя.

– А что с этими двумя?

– Ирвин – камергер, который служит мне, а это Присцилла, жрица из Ордена Герба, которая решила сопровождать меня, чтобы служить лорду Тео. И последний, но не менее важный: Его Высочество Балгари, Кат Ши из королевской семьи фейри из мира Тир на Ног.

– Если я правильно помню, именно ты задержал Силуку в соборе перед тем, как произошла Трагедия Большого Собора.

Виллар впервые посмотрел на Ирвина. Он знал об этом, потому как тоже присутствовал там в тот день, когда должна была состояться свадьба Маррины и Алексиса.

– Боюсь, я произвел ужасное первое впечатление. – Ирвин склонил голову, ничуть не изменившись в лице. – В результате моей ошибки мой хозяин Матиас погиб от рук Повелителя Демонов…

– Вот как, значит, ты и правда один из слуг дяди… Впрочем, не вини себя. Учитывая ситуацию, иного не могло быть. Уверен, что все присутствовавшие тогда на месте происшествия наверняка думали, что Силука какой-нибудь бунтовщик или мятежник.

– Мои действия тоже были необдуманными.

Силука до сих пор стыдится того, как поступила тогда. Она начала действовать, как только заметила, что Хаос сходится вокруг Глобуса Хаоса. Она могла поступить умнее, если бы решила разобраться со всем этим.

– Иначе говоря, ты служишь ей, потому что хочешь искупить грехи?

– Да, такова одна из причин, теперь же я хочу служить ей, потому что она не стесняется использовать меня гораздо грубее, чем лорд Матиас.

– Это твой… способ ведения дел?

– Именно, – кивнул Ирвин в ответ на вопрос Виллара.

– Понятно. Похоже, ты уже неплохо освоил способ действовать подобным образом. Хорошо. Если поклянешься своим Искусством, что не причинишь вреда Силуке и не предашь её, то я позволю тебе и дальше работать на неё.

– Благодарю.

Ирвин снова вежливо поклонился.

– Так эта юная леди из Ордена Герба? Слышал, ваш орден замышляет всякие закулисные дела.

Виллар перевел взгляд на Присциллу. Силука всей душой согласилась с его словами.

– Нелепо утверждать, что Орден Герба что-то замышляет! Единственная цель Ордена Герба – служить лордам, которые являются апостолами Единого Бога. И всё это делается даром. Мы также проповедуем простым людям, как правильно служить своим лордам. Если одобрите мою миссионерскую деятельность на ваших территориях, она, несомненно, окажется полезной для вас! – поспешила сказать Присцилла, пытаясь убедить Виллара разрешить Ордену Герба действовать на его территории.

– Несколько священников из вашего Ордена уже обращались ко мне с точно такими же словами. До сих пор моей обычной реакцией было отмахнуться от них. Но услышать эти же слова от прекрасной девушки… Должен признать, они растопили лед вокруг моего сердца. Я решу, разрешать ли вашу деятельность на моих территориях, после того как узнаю от вас больше о доктрине Ордена Герба.

Виллар взял руку Присциллы и поцеловал её.

– Да, с радостью! – Присцилла радостно кивнула.

Если ей удастся убедить Виллара вступить в Орден Герба, её положение в Ордене сильно возрастет. Но подобное наверняка приведет к нарушению баланса сил на континенте.

«Я была бы рада, отцепи он её от лорда Тео, но, видимо, избавиться от жрицы будет не так просто».

Силука взглянула на Маргарет, но та оставалась равнодушной. Однако насколько сильно адское пламя пылает сейчас в глубине её сердца? Этого Силука не знала и не хотела узнать в ближайшее время.

– И Его Высочество Кат Ши. Как поживает королева Титания?

Виллар приветствовал Балгари как почетного гостя. Она ожидала такого, но всё равно поразилась тем, как Виллар мог обращаться к кому-то с такой учтивостью и даже упомянул имя королевы Титании, словно речь шла о мелочи.

Королева Титания, как говорят, была одной из спутников лорда-основателя Леона, её всегда считали идеалом женщины среди лордов обоих полов.

– Пусть удача и здоровье благословят и вас. Королева такая же вечная правительница, какой была всегда.

Балгари вернул учтивость Виллару. Затем Виллар взял Силуку и остальных и повел по замку.

В отличие от белоснежного внешнего вида, внутри замок был красочным, в каждом помещении сочетались различные местные культуры. Здесь не ощущалось единство, и в целом напоминало музей, который можно найти в Эламе. У всех закружилась голова, как только они вошли в зал, где потолок и стены были полностью покрыты сусальным золотом.

«У него действительно странные вкусы и увлечения…»

Силука не могла удержаться от подобных мыслей.

Затем каждому выделили отдельную комнату. К счастью, комнаты выглядели обычными. Тео и Присцилла разместились в комнатах для гостей, Силука – в личной комнате рядом с кабинетом Виллара, а Ирвин – в общей комнате с остальными слугами.

Силука занесла свой багаж в комнату, приняла ванну и переоделась в приготовленные для неё новое белье и халат. Она пользовалась длинными перчатками и сапогами. Прежде чем снова надеть, она вычистила их магией, чтобы те выглядели как новенькие. Как только она закончила чистку, в дверь постучали.

Ирвин должен был прийти в это время, что он и сделал. Ведь такова черта, которой должен обладать каждый камергер, – быть рядом, когда в нём нуждается хозяин, независимо от обстоятельств. Силука пригласила его войти, после чего он тщательно высушил влажные волосы девушки, заплел их и наложил макияж.

Когда он закончил, Силука стояла перед зеркалом в полный рост.

Словно ребёнок старается подражать взрослым, но ничего не поделаешь. Силуке было неловко ходить с оголенным животом – как сейчас – но, по словам Айшелы, в этом нет ничего предосудительного.

Силука поблагодарила Ирвина, расправила плечи и направилась в кабинет главного мага.

– Войдите.

Когда она постучала в дверь, в ответ раздался грубоватый голос.

– Прошу прощения.

Помимо Маргарет в комнате находились ещё три мага. И все трое девушки. Силука знала их со времен учебы в Магической Школе и Магической Академии, хотя девушки были на несколько лет старше её. Они учились на разных факультетах и были одинаково талантливы. Характеры у них разнились, но в красоте друг другу не уступали.

«Я вправду могу стоять с ними на одном уровне?»

Силуку охватила неуверенность.

Обладательницей роскошных светлых волос была Лаура Хэдли. Она одна из немногих чистокровных – её отец и мать маги. Лишь у одного из пяти-десяти тысяч человек обнаруживается талант, необходимый для того, чтобы стать магом, и он не передается по наследству. Поскольку общее число магов, входящих в Ассоциацию, составляет около пяти тысяч, Лаура – поистине редкое исключение. Она училась на красном факультете свободных искусств.

Лаура поступила в Магическую Школу в возрасте трех лет, а в Магическую Академию перешла на редкость рано – в десять. Она специализировалась на магии перемещения, и ходили слухи о её умении управлять несколькими объектами одновременно с грацией первоклассной акробатки.

Следующей была Хельга Пиалоса с коротко остриженными черными волосами. Насколько знала Силука, Хельга уже постигла суть магии жизни. В Магической Академии её прозвали Спираль, и говорили, что она способна идеально представлять и преобразовывать живые формы вплоть до мельчайших единиц.

Последней из магов в комнате была Коллин Мессара, которая всегда собирала каштановые волосы в два пучка. Она не блистала способностью мгновенного произнесения заклинаний, но стоило дать ей время – и она могла управляться даже с самыми сложными и мощными видами магии. Благодаря этому она особенно преуспела в магии созидания, и ходили слухи, что в будущем её возьмут в Мастерскую магических артефактов при Ассоциации магов. Кажется, у неё уже есть коллекция магических артефактов, созданных ею лично.

– Моё имя – Силука Мелетес. Приятно познакомиться.

Окинув трех магов взглядом, Силука низко поклонилась и представилась как положено.

– Взаимно.

Все трое поклонились в ответ, но в их голосах и лицах не чувствовалось особого радушия.

«Работать здесь будет непросто…»

Силука была готова к подобному приему. Всё же она дважды отклонила предложение стать контрактным магом Виллара. В придачу сейчас её статус – лишь маг на службе у одного из вассалов Виллара, низкого ранга рыцаря, у которого даже нет собственных территорий. Вполне нормально, что маги, напрямую служащие Виллару, относились к ней без особого уважения.

– Других контрактных магов нет. Вместе с тобой нас пятеро – ближайшее окружение лорда Виллара. А значит, времени на отдых у тебя не будет. Ты должна как можно скорее овладеть всей необходимой информацией, чтобы стать полезной для графа, – сказала Маргарет, вставая перед Силукой и глядя на неё свысока. – В замке есть библиотека. В ней хранятся книги и документы, содержащие всю историю Артука, сведения о климате, указах, прошениях и судебных решениях, начиная с тех пор, как дом Констанс стал править этой землей. Я хочу, чтобы ты просмотрела их все и вбила себе в голову, – продолжила она, указывая на дверь в дальнем конце комнаты и протягивая Силуке ключ.

– Поняла.

Как она и ожидала, чтобы быть хоть чем-то полезной Виллару, ей в первую очередь нужно ознакомиться с историей и законами Артука. Не теряя времени, Силука вставила ключ в замочную скважину и открыла массивную деревянную дверь.

Когда она вошла, воздух наполнился специфическим запахом пыли и сырости.

Деревянные ставни по всей библиотеке были прикрыты, из-за чего внутрь почти не проникал свет. Силука вытащила волшебную палочку и легким взмахом активировала магический свет. Держа его перед собой, она пошла по комнате. Книжные полки были до краев забиты фолиантами самых разных размеров, а деревянные ящики и груды бумаг, лежавших в них, выглядели не менее переполненными.

«Такое количество поражает…»

Семья Констанс – знатный род с историей более десяти поколений. Неудивительно, что от их управленческой деятельности осталось столько записей. Все документы должны охватывать историю в более двухсот лет.

– Сколько дней тебе понадобится, чтобы всё запомнить? – раздался голос Маргарет у входа.

Силука быстро оглядела библиотеку и вернулась к Маргарет:

– Думаю, десяти дней мне хватит, чтобы со всем разобраться.

– О? – протянула Маргарет, чуть приподняв бровь. – Ты правда сможешь прочитать всё это за столь короткое время?

– Да. Я абсолютно уверена в своих способностях к быстрому чтению, понимаю и запоминанию, – твердо ответила Силука. Если бы она не была способна хотя бы на это, то не сумела бы закончить шесть факультетов всего за четыре года.

– Что ж, хорошо. Тогда через десять дней доложишь мне, и я проверю, как много ты усвоила. – Маргарет фыркнула и отвернулась.

– Отлично. Сжатые сроки послужат дополнительной мотивацией, – кивнула Силука.

Где-то вдалеке послышался звон колокола.

– Лорд Виллар вызывает. – Маргарет распахнула богато украшенные двустворчатые двери и прошла через них. За ними находился, вероятно, кабинет лорда Виллара.

– Я немедленно приступаю. – Силука обратилась к трем старшим магам, которые остались в комнате.

Она собиралась приступить к работе, но…

– А ну-ка постой!

Её остановили. Когда она обернулась, чтобы понять, в чём дело, то увидела на лице Лауры торжествующую улыбку.

– Что? – У Силуки зарождалось нехорошее предчувствие.

– Обычно в библиотеку никто не заходит, как видишь, здесь довольно грязно. Поэтому, прежде чем приступать к работе, тебе нужно хорошенько прибраться. Каждый уголок должен сиять, без единой пылинки.

– Прибраться?..

– Мы все делали то же самое, когда только пришли сюда, – спокойно пояснила Хельга, и Коллин кивнула в знак согласия.

– Вот как.

Раз уж ей сказали, что здесь так принято, оставалось только смириться.

«Вот бы попросить Ирвина, он бы мигом всё убрал, но…»

Но она не могла позволить ему – пусть и личному помощнику – входить туда, где хранятся возможные секреты страны.

Она тяжело вздохнула, окинув взглядом библиотеку. По её прикидкам, на уборку уйдет не меньше трех дней. Прочитать всё в срок будет сложно, но она не хотела давать четверым магам повод для улыбочек и слов о том, что она не справилась или что это ей не по силам.

– Ладно, выложусь на полную!

Силука закрыла дверь в библиотеку и подбодрила себя.

Она снова осмотрела книжные полки. К счастью, книги расставлены логично, а документы классифицированы по периодам, так что одной проблемой меньше.

«Я была готова к тому, что всё будет разорвано и разбросано повсюду…»

Силука с облегчением поняла, что это не так, и мысленно извинилась перед старшими коллегами за свои сомнения. Она взяла одну из книг и сдула с неё пыль.

Девушка перевернула первую страницу и начала читать. Книга была написана магом, заключившим контракт с первым главой семьи Констанс. Судя по всему, в ней записана история этого региона начиная с эпохи Величайшего Хаоса. Содержание оказалось поразительным. Одна из записей утверждала, что Повелитель Демонов из мира Диаболос появился на этих землях вскоре после окончания Величайшего Хаоса более 1700 лет назад.

«Повелитель Демонов…»

Силука вздрогнула.

Во время Трагедии Большого Собора она воочию лицезрела облик Повелителя Демонов и ужас, который сопровождал его.

Повелитель Демонов, внезапно появившийся в Большом Соборе, заключил двух эрцгерцогов в пространственный барьер, отрезав их от внешнего мира, а затем без усилий обезглавил своим черным как смоль клинком.

Ассоциация магов создала специальный комитет для расследования трагедии, наделив его практически неограниченной властью и ресурсами. Однако вся информация о ходе расследования была строго засекречена, и ни слово не было обнародовано.

Даже если истина об инциденте когда-нибудь будет раскрыта, Силука сильно сомневалась, что её предадут огласке. А если и предадут – не факт, что общественность её примет. Единственное, что было более-менее ясно на данный момент – то, что Трагедия Большого Собора, скорее всего, являлось результатом масштабного заговора, и маг, который призвал Повелителя Демонов в этот мир, с высокой вероятностью и был организатором всего происшествия. Несомненно одно – существовал большой заговор. И именно призвавший маг стоял за ним.

Ассоциация магов также вела исследования других миров, населенных демонами, таких как мир Диаболос и Бездна. Однако, насколько знала Силука, в Ассоциации не было мага, способного призвать нечто столь могущественное, как Повелитель Демонов. А значит, виновник не обычный маг, а темный маг. Хотя некоторые маги склонны скрывать свои истинные способности, поэтому нельзя утверждать наверняка.

Появление Повелителей Демонов в Артуке много лет назад вызвано естественным скоплением огромного количества Хаоса. В книге, которую держала Силука, говорилось, что после их появления, они почти десять лет бесчинствовали в окрестных регионах, сея смерть, разрушение и бойню, прежде чем исчезли естественным образом. Десятки тысяч людей были убиты Повелителями Демонов, их приспешниками, а также теми, кто добровольно стал их слугами.

Но жители Артука отнюдь не были беспомощны перед угрозой. Они укрепили поселения, добровольно позволили Хаосу поглотить себя и в результате стали могущественными Исполнителями.

Говорили, что в то время также появилась Великая Ведьма, которая собрала под своё крыло девушек с магическим талантом и обучала их магии, чтобы они сами могли стать ведьмами. Из прочитанного понятно, что Великая Ведьма брала в ученики только юных девушек, потому как мужчины больше подходили для становления Исполнителями, нежели магами.

Среди всех Исполнителей тех времен самыми могущественными считались Вампиры и Оборотни. В хрониках старых времен писалось, что они были способны сражаться с Повелителями Демонов на равных.

Артук не забыл своего ужасающего прошлого, и по сей день существовали племена, которые не изменили традиции и уклад со времен Величайшего Хаоса. Семья Констанс объединила эти силы и в результате стала правителями страны, однако Оборотни и Вампиры до сих пор сохраняют полную автономию.

После прочтения Силука пришла к выводу, что Артук – особенная страна.

– …Это не мешает твоей концентрации?

Внезапно послышался голос Тео, и Силука вскочила на ноги. Прежде чем осознала, она уже сидела на полу библиотеки и зачитывалась книгами.

– Ч-что? Что-то нужно? – спросила Силука, прижимая закрытую книгу к груди.

– Да нет. Я услышал, что ты собираешься изучать Артук, его историю и обычаи в библиотеке, и попросил лорда Виллара разрешения присоединиться к тебе. Если хочу эффективно служить графу, мне нужно получше узнать эту страну.

– Похвально с твоей стороны, – сказала Силука тоном учителя, который хвалит ученика за стремление подготовиться к трудному экзамену. И только после того, как слова сорвались с её губ, она поняла, что больше ей и сказать нечего, но Тео, казалось, это не волновало.

– Но сперва начнем с уборки. Я сам этим займусь, а ты сосредоточься на книгах и потом расскажи мне всё, что узнала. Я тот ещё чтец, но если ты мне всё перескажешь, у меня лучше отложится в голове. Конечно, времени уйдет немало, и всё же, могу ли я попросить тебя об этом?

– Конечно! – радостно ответила Силука, а затем снова углубилась в чтение. – …Но ты уверен, что хочешь заняться уборкой один? Тут ведь полно работы.

Силука ужасно справлялась с уборкой, поэтому она была искренне благодарна Тео за помочь, но всё же считала, что несправедливо взваливать такую работу целиком на плечи лорда.

– Ничего страшного, правда. Когда я странствовал по миру и у меня не было денег, я подрабатывал в трактирах. Хоть я и не мастер в уборке, но кое-что да умею.

– Ну тогда большое тебе спасибо за помощь.

В отличие от Ирвина, Тео здесь с разрешения Виллара. У него хотя бы будет законное оправдание, если вдруг кто-то нагрянет с вопросами, почему он помогает ей с уборкой. Это лучшее, что они оба могли сделать сейчас, ведь у Силуки время до проверки Маргарет было ограниченно, и приоритетом для неё должно было стать всё, что повышало эффективность.

– Начну с того, что я уже успела прочитать. Как и вся история мира, всё начинается со взрыва Хаоса… – начала свой рассказ Силука.

Взрыв Хаоса был загадочным явлением, произошедшим более двух тысяч лет назад. В результате него мир наполнился Хаосом, который нарушил прежние законы природы, управлявшие миром до появления Хаоса. Ученые убеждены, что до Взрыва Хаоса существовала цивилизация, куда более развитая и процветающая, чем нынешняя, но искажения в естественном порядке и его законах привели к гибели даже её. Как и всегда бывает с тем, что подвержено влиянию Хаоса и Бедствиям Хаоса, что проистекают из него.

В конце концов, мир той развитой цивилизации превратился в место, где уголь мог самовоспламениться в любой момент, вода мгновенно вскипеть или замерзнуть даже при комнатной температуре, а самые передовые машины не только перестать работать, но и стать опаснее для своих создателей.

Более того, из бесчисленных миров, которые не должны были пересекаться между собой, начали приходить ужасные монстры, и с годами влияние демонических миров усиливалось. В эпоху Величайшего Хаоса, длившуюся более трехсот лет, прежние цивилизации были полностью уничтожены, оставив после себя лишь следы былого.

– Чудо, что человечество не погибло тогда, – подытожила Силука лекцию о периоде от Взрыва Хаоса до времен Величайшего Хаоса.

– Мы ведь не одни сражались с монстрами из других миров? Нам помогали Боги, Духи и сверхлюди, вставшие на сторону человечества в этой войне, да?

– Разумеется. Но если не брать их в расчет, именно в период Величайшего Хаоса впервые появились Маги, способные управлять Хаосом, и Исполнители, наносящие Хаос на собственные тела. То есть человечество вовсе не было беззащитным перед монстрами.

Затем Силука продолжила рассказывать о могущественных силах Артука: вампирах, оборотнях и ведьмах. И о том, как разразилась ожесточенная битва, когда в этих землях появился Повелитель Демонов.

– Повелитель Демонов, да… Если мы когда-нибудь столкнемся с таким, нам конец.

– Знаю, что всё произошло внезапно, но даже лидеры двух эрцгерцогских домов из Союза Фантазии и Промышленного Альянса не смогли ничего сделать против такого врага. Однако при нынешней концентрации Хаоса появление существа уровня Повелителя Демонов маловероятно. Чтобы нечто подобное воплотилось в нашем мире сейчас, его кто-то должен специально призвать.

Благодаря снижению концентрации Хаоса люди теперь могут жить нормальной жизнью. Конечно, опасность возникновения несчастных случаев и стихийных бедствий, связанных с Хаосом, не исчезла полностью. Поэтому даже если бы люди нынешней эпохи захотели возродить утраченную цивилизацию, это было бы невозможно. Ассоциация магов в Эламе обладает необходимыми знаниями и технологиями, но при нынешнем положении дел в мире они не добьются прогресса в этом направлении.

– И всё же жители Артука поразительно сильны. Полная противоположность жителям Систины, которые не способны противостоять ни монстрам, бродящим по родному острову, ни тирании семьи Россини.

Тео сжал кулак.

– Уверена, лорд Тео сможет заставить людей встать и бороться за свою свободу. Разве не для этого у лорда Тео знамя [Патриот]?

– Да, ты права. Я верю тебе, – улыбнулся Тео.

Силука брала в руки одну книгу за другой и пролистывала страницы, задерживаясь на важных местах, и затем пересказывала Тео о том, что узнала.

Как и говорил, Тео не был силен в чтении, но когда Силука что-то объясняла ему, он схватывал всё на лету. А ещё обладал хорошей памятью и, главное, был честен. Если чего-то не понимал – сразу признавался и терпеливо ждал объяснений, и Силука подробно разъясняла до тех пор, пока не видела, что Тео действительно понял.

Впервые она проводила столько времени с Тео наедине. И так как они находились в темной, закрытой комнате, где поблизости ни души, Силука чувствовала смущение, но старалась не обращать внимания на свои чувства. Ведь Силука – контрактный маг Тео, и ей не подобает питать к своему лорду особые чувства.

Спустя восемь дней после того, как Силука заперлась в библиотеке, она прочитала все книги и документы, и была уверена, что важная информация прочно засела у неё в голове. Она также надеялась, что и Тео усвоил всё ею сказанное.

Когда настал день проверки, Силука явилась к Маргарет, которая тут же начала задавать вопросы о истории и законах Артука. Девушка ответила на всё без малейших затруднений.

– Очень хорошо, – удовлетворенно кивнула Маргарет. – В ближайшем будущем тебя отправят в качестве посыльного к Старейшине Ведьм, Королеве Оборотней и Королю Вампиров.

– Есть разногласия между ними и графом?

– Нет, просто визит вежливости. Теперь ты понимаешь, насколько важны эти три силы для нашей страны?

– Да, понимаю, – кивнула Силука.

Ведьмы входят в каждую деревню Артука, помогая людям выживать. Племена Оборотней и Вампиров посылают сильных наемников, чтобы сражаться бок о бок с солдатами графа во время войны.

Базы трех сил расположены в северной части Артука и в прошлом не раз отражали вторжения войск Промышленного Альянса. Ведьмы вызывают туман и блуждающие огни, чтобы сбить врагов с пути и заставить заблудиться в болотах и лесных чащах, а оборотни и вампиры вообще не допускают посторонних на свои земли. Семья Констанс заключила с ними соглашения и предоставила различные привилегии, чтобы ни одна из трех сил не обратилась против Артука.

– Кстати, завтра вечером к нам прибудет гость. Я готовлю прием по такому случаю и хочу, чтобы ты мне помогла.

– Кто это? – с неподдельным интересом спросила Силука.

– Мирза Кучес, принц небольшого континента Дартания. Последние пять лет он путешествовал инкогнито по континенту и собирается заглянуть к нам по пути в свою страну.

– Принц Дартании…

Силука знала, что он важный гость для Артука. Дартания расположена к юго-востоку от Артука, за морем. Сухие земли там населяют кочевые племена, и вот уже сто лет над всеми властвует племя Кучес.

Особенность правления в Дартании в том, что лорды не связаны отношениями хозяина и слуги. Главой племени не обязательно становится лорд, им становится человек с превосходными лидерскими способностями. Монарх считается избранным воином – своего рода шаманом. Влияние Ассоциации магов там слабое, пэрство почти не действует. Ассоциация магов придерживалась политики невмешательства, признавая любого правителя Дартании, пока страна оставалась лишь небольшим континентом.

Дартания с древних времен развивалась в сторону моря и активно занималась морской торговлей, поэтому её флот считался серьезной силой.

Между Дартанией и Артуком издавна существовали дружеские отношения: они совместно защищали море, разделяющее их земли, от вторжений извне.

– Лорд Виллар также выразил желание, чтобы твой лорд присутствовал на приеме.

– Он хочет, чтобы лорд Тео тоже присутствовал? – удивилась Силука. Рыцарю самого низкого ранга необычно присутствовать на приеме в честь почетных гостей.

– В основном потому, что битва за Севис станет хорошей темой для разговора. Лорд Мирза любит такие обсуждения, – объяснила Маргарет причину решения Виллара.

– Раз так, я обязательно скажу об этом лорду Тео. – Силуку убедил ответ Маргарет, и она решила передать сообщение Тео, когда в следующий раз увидит его. По её мнению, для Тео будет полезно познакомиться с тем, кто в будущем станет королем Дартании.

***

В большом зале замка были накрыты столы, на белоснежных скатертях стояло множество великолепным блюд. Всё было частью ужина, подготовленного для принца Мирзы Кучеса с небольшого континента Дартания.

Принц был одет в черное, голову закрывала черная ткань. Говорят, что и доспехи его, и лощадь также черного цвета. Его волосы, глаза и длинная борода – всё черное. И темная кожа. Когда он сидел на стуле, скорее напоминал тень, чем настоящего человека. Однако от его проницательных глаз ощущалось давление, и тело Силуки невольно дрогнуло, когда их взгляды встретились во время приветствия. Хотя он и не выглядел так, на самом деле ему было чуть больше двадцати лет.

Тост уже произнесли, и настало время приятной беседы.

Рядом с Вилларом, хозяином замка, сидела Маргарет, одетая в огненно-алое платье, но на этот раз на её лице была мягкая улыбка. Тем, кто не знал девушку достаточно хорошо, в такое трудно поверить. Поскольку Виллар ещё не женат, она исполняла роль его спутницы. Напротив, Мирза сказал, что в Дартании его ждут четыре жены.

Трое других мага Виллара и Силука теперь одеты в платья, подготовленные специально для такого случая, вместо обычных облачений. Тео, который присутствовал на вечере по личной просьбе Виллара, тоже был одет в официальный наряд. Оркестр, нанятый Вилларом, тихо играл в стороне. В целом, весь банкет выглядел элегантным и эффектным, в стиле, который предпочитают члены Союза Фантазии.

– …Слышал, вам удалось победить тяжелых рыцарей Вальдринда, лорд Виллар.

Мирза сразу же заговорил о битве, произошедшей на днях. Его тон был вежливым, но в голосе чувствовалась гордость.

– Мы не победили их на самом деле. Напали с тыла, пока они атаковали замок, увы, разбить основные силы не смогли. Если бы мы столкнулись с ними в открытом бою, то тут же бы проиграли.

Вскоре после того, как силы Виллара начали атаку на лагерь Маррины, большая часть армии Вальдринда поспешила ей на помощь, поэтому он приказал своим войскам отступить в лес. Им повезло, что армия Вальдринда быстро отступила, опасаясь возможного нападения ещё и солдат замка.

– В той битве я слышал вам представился шанс убить Маррину Крайше, лидера Промышленного Альянса. Это правда?

Силука не знала, правда это или нет, потому что видела бой только издалека, но позже узнала о ситуации от очевидцев.

– Боюсь, это лишь слухи. Мы действительно скрестили мечи, она довольно хороший мечник… но больше того, она моя кузина. Я не хотел причинить ей вред.

– Наивные мысли. Со смертью Маррины Крайше весь Промышленный Альянс рухнул бы, и вы бы сильно приблизились к получению Гранкреста, лорд Виллар.

– Если бы только всё было так просто, как на словах… – вздохнул Виллар. – Во-первых, я не хотел войны с Промышленным Альянсом, а Маррина была той, кто спланировал свой брак с Алексисом Дусе из политических соображений.

– Ха! Объединение Союза Фантазии и Промышленного Альянса через брак! Какой бред! – презрительно бросил Мирза. – Не знаю, кто стоял за убийством двух эрцгерцогов, но точно знаю, что после их ухода практически любой может стать императором.

– Да, даже вы можете получить этот титул, лорд Мирза, – загадочно сказал Виллар.

– Появись такая возможность, я обязательно бы воспользовался ею. Но для того чтобы стать императором, нужно также победить времена. Дартания – небольшой континент, его легко защищать, однако неудобно нападать. С другой стороны, если вы решите стать императором, я с радостью буду служить вам, лорд Виллар. – Мирза пристально посмотрел на Виллара.

– Я ценю эстетику больше, чем амбиции. Хотя если я стану императором одновременно наслаждаясь жизнью, то с радостью стану им, – тихо ответил Виллар.

– Рад слышать. Если бы у вас не было намерений становиться императором, я бы забрал ваш Герб с собой в Дартанию, – произнес Мирза с совершенно невозмутимым лицом.

Силука была удивлена и посмотрела на принца Дартании. Его слова прямо указывали на то, что он готов убить Виллара и забрать его Герб. Она не думала, что он серьезен, но то, что у него хватило смелости сказать такое вслух, уже огромная проблема сама по себе.

Улыбка исчезла с лица Маргарет, однако сам Виллар оставался абсолютно спокойным.

– Если бы я скрестил с вами мечи, лорд Мирза, у меня не было бы шанса на победу. Даже пять лет назад это было бы для меня нелегким испытанием. Я слышал, что с тех пор вы путешествовали по всему континенту и сражались со множеством противников. Ваш Герб и титул выросли с барона до виконта. Более того, у вас в подчинении нет лордов, и вы вольны использовать всю силу своего Герба.

– От барона до виконта за пять лет? Впечатляет! – восхитился Тео.

– Кто он? – спросил Мирза у Виллара, не глядя на Тео.

– Тео Корнеро. Рыцарь, который стал моим подчиненным лордом и теперь служит одним из королевских гвардейцев. Именно он сражался с армией Вальдринда и продемонстрировал великолепную битву, несмотря на невыгодное положение. Изначально он должен был стать следующим Королем Севиса. В обмен на помощь, я хотел пригласить Силуку – ту, что сидит рядом с ним, – в качестве моего контрактного мага. Но как только я это сказал, он заявил, что поклянется мне в верности, отказавшись от титула и территорий ради неё. Силука теперь моя ближайшая помощница, но по должности она его контрактный маг.

– Тео Корнеро? Мне доводилось слышать о нём… – сказал Мирза и пристально посмотрел на Тео.

Не сказать, что прозвучало грубо, но губы Силуки скривились от отношения, в котором не было и следа уважения к человеку.

Тем не менее Тео спокойно принял взгляд Мирзы.

– У тебя совсем нет амбиций?

– Амбиции есть, или скорее мечта. – На вопрос Мирзы Тео ответил с улыбкой. – У меня есть родной город, страдающий от демонического присутствия и тирании нынешнего лорда, и я хочу однажды его спасти.

– Речь о Систине? – Мирза сразу понял, о чём говорил Тео.

Беды Систины – бродящие по её землям монстры и тирания семьи Россини – хорошо известны по всему континенту.

Тео ни подтвердил, ни опроверг его предположение. Как-никак Систина входит в Союз Фантазии, и в своём нынешнем положении он не мог открыто заявить о намерении свергнуть Россини.

– К слову, слышал, жители твоих земель относились к тебе с большим уважением. – Мирза хмыкнул, приглаживая бороду. – Порой встречаются лорды вроде тебя, которые изображают из себя добродетелей, честно, подобная двуличность отвратительна. Желание распространять идеи хорошего правления естественно, ведь это способ укрепить страну. Однако, когда идея заходит слишком далеко и лорд становится чересчур мягок к подданным, страна слабеет. Вот поэтому я считаю допустимым, чтобы часть населения оставалась бедной: стоит проявить к беднякам хотя бы каплю доброты – и они будут превозносить тебя, что бы ты ни сделал.

– Если вам неприятна идея быть безоговорочно добрым к своим подданным, возможно, вы предпочтете, чтобы я покинул своё место? – сказал Тео, не изменив выражения лица. Несмотря на пристальный взгляд Мирзы и столь резкие слова, он оставался невозмутимым.

«Лорд Тео стал надежным за такое короткое время.»

Силуку тронула проявленная им сила воли.

– Лорд Мирза… – с усмешкой обратился Виллар к принцу Дартании. – Это было моё решение посадить телохранителя с нами. Прошу простить его за слова и не быть к нему столь суровым.

– Нет, я признаю, что был груб. – Мирза положил руку на стол и извинился перед Вилларом за грубость, проявленную по отношению к Тео. – Просто я не могу допустить мысли о добровольном отказе от звания виконта ради одного-единственного контрактного мага. Дело не в том, что идея мне противна. Меня попросту не интересуют люди без амбиций. С такими людьми я готов сражаться всегда и везде. Я не горю желанием объединяться с ними, и если однажды мне доведется выступить против тебя, я ни за что не проиграю.

– Не стану отрицать, меня тоже заинтересовал поступок сэра Тео: готовность отказаться от звания виконта ради Силуки Мелетес – своего контрактного мага, в которой он, судя по всему, видит огромную ценность. К слову, именно поэтому я и отправил подкрепление на помощь сэру Тео в битве против Вальдринда и Севиса: я хотел видеть этого самого мага у себя.

– Этой девушки?

На сей раз взгляд Мирзы упал на Силуку, но та больше не дрожала, когда их глаза встретились. Она выдержала взгляд оппонента и надела свою лучшую, уверенную улыбку.

– Не знаю, настолько ли я ценна, как говорит лорд Виллар. Но я сделаю всё возможное, чтобы оправдать ожидания и его, и лорда Тео, – сказала Силука, поклонившись Мирзе.

– Любопытно. Теперь мне и впрямь хочется увидеть, насколько ты талантлива, раз сразу два высокоранговых лорда проявили к тебе такой интерес, – усмехнулся Мирза.

– Если выпадет возможность, я обязательно покажу.

Силука предчувствовала, что однажды ей доведется сразиться с этим принцем и в полной мере продемонстрировать свой талант. И когда этот день настанет, он пожалеет о словах, что произнес сегодня.

– Я тоже надеюсь стать свидетелем этого зрелища, и надеюсь, оно будет радовать глаз. – Взгляд Виллара тоже переместился на Силуку. – Кстати, вчера прибыл гонец от виконта Дэвида. Лорд Лассик приступил к захвату замка, некогда принадлежавшего покойному королю Севиса Набиру Герье. Он хотел, чтобы лорд Тео и леди Силука узнали об этом первыми.

– Значит, время наконец пришло…

Глаза Силуки загорелись при словах Виллара. Ей было жаль, что они не могут быть рядом с ним. Однако у Лассика есть его контрактный маг Морено, он-то наверняка разработает стратегию, которая не допустит поражения.

– Лорд Лассик в последнее время стремительно набирает славу. На днях я наблюдал, как действует его армия: каждый солдат силен, отлично дисциплинирован и умеет с поразительной точностью использовать набранный темп. Я не заметил ни малейших признаков неподчинения приказам со стороны союзников, поэтому не сомневаюсь, что лорд Лассик блестяще завершит объединение Севиса под своим правлением. Могу с уверенностью сказать, что вы приобрели могущественного союзника, лорд Виллар.

– Да, он будет сильным союзником, но позвольте поправить. Солдаты лорда Лассика – не исключительно его собственность. Ему было доверено всё пэрство лорда Тео, – сказал Виллар со скрытым смыслом.

– Что?.. – удивленный Мирза снова повернулся к Тео. – Значит, если этот рыцарь пожелает, лорд Лассик в любой момент откажется от титула виконта?

– Именно так. Лорд Мирза, вы сказали, что считаете лорда Лассика амбициозным человеком и уважаете его за это. Но, как видите, даже они доверены сэру Тео.

– Немыслимо. Те, у кого есть амбиции, должны наследовать у тех, у кого их нет, а не наоборот. – Мирза покачал головой, с недоверием глядя на Тео.

– Быть может, время решит, что ни вы, ни я не подходим на роль императора, лорд Мирза. Не было бы интересно, будь сэр Тео выбран императором вместо вас или меня?

– Это невозможно. Только те, кто обладает волей вести за собой эпоху, будут выбраны императором… – пробормотал Мирза. Он посмотрел на Виллара так, словно не мог поверить услышанному. – Я собирался вернуться в Дартанию уже завтра, но, пожалуй, задержусь на континенте ещё на какое-то время. Кажется, я смогу стать свидетелем чего-то по-настоящему интересного.

– В таком случае чувствуйте себя в замке как дома. Лично я с удовольствием послушаю рассказы о странствиях лорда Мирзы по континенту. – Виллар улыбнулся и кивнул Мирзе.

***

Несколько дней спустя в замок семьи Крайше в Вальдринде пришли тревожные вести.

– Капитан рыцарей Элмер Зеелс пропал без вести?

Выслушав доклад Обеста Мелетеса, главного мага семьи Крайше и контрактного мага Маррины Крайше, нынешний лидер Промышленного Альянса, Маррина, наклонила голову. Высокий воротник её по-прежнему черного платья скрывал шею. Сейчас причина её траура была не только смерть отца во время Трагедии Большого Собора. В битве за Севис погибло более ста тяжелых рыцарей Вальдринда – утрата невиданного масштаба.

– По полученной информации, его не видели в окрестностях собственного особняка уже больше полумесяца. – Обест кивнул ужасно медленно, не меняя бесстрастного выражения лица. – Также пропали и члены рыцарского отряда Элмера, и его товарищи со времен, когда он был оруженосцем. Общее число пропавших – тринадцать человек… по крайней мере, столько удалось подтвердить.

– Что же могло случится? – Маррину озадачила новость.

Казалось, Элмер винил себя за то, что позволил графу Артука нанести внезапный удар по Маррине во время осады замка Тео Корнеро. Кроме того, когда тяжелые рыцари покидали поле битвы, чтобы вернуться в Вальдринд, он отстал от своего отряда, из-за чего многие решили, что он погиб.

К счастью, через десять с лишним дней юноша благополучно вернулся домой, но поговаривали, что он заперся в своём особняке и с тех пор не выходил из него. Все считали, что он погрузился в депрессию, и никто его за это не винил.

Маррина решила, что в его случае лучшее лекарство – оставить его в покое, дать самому справиться с проблемами. Поэтому она не торопила его вернуться на службу и не требовала прибыть в замок.

«Не вышло ли так, что получилось ровно наоборот?»

Маррина прикусила губу от досады.

– Я не ведаю о планах сэра Элмера, но если он переместил рыцарей в своём подчинении без прямого приказа – это серьезное преступление. И если рыцари подчинились ему, то ситуация ещё хуже.

– Разумеется, но если ситуация действительно такова, важно не действовать сгоряча. – Такова мысль пришла из сердца Маррины.

– Лучшее решение сейчас – немедленно лишить всех пропавших рыцарей их Гербов, – как всегда невозмутимо произнес Обест.

– Это…

Маррина не смогла продолжить. Интуиция подсказывала, что решение правильное, ведь поступки рыцарей давали веский повод лишить их Гербов. Однако, чтобы полностью лишить их Гербов, Маррине пришлось бы лично разорвать нить доверия, которую она сплела с каждым из них.

Было бы проще, соверши рыцари нечто такое, что привело бы к потере её доверия. Но сейчас она даже не знала, где они – вдруг всего лишь отправились в короткую поездку, чтобы поддержать убитого горем Элмера.

К тому же, если сразу лишить Гербов более десяти рыцарей, это вызовет новую волну смуты среди тяжелых рыцарей, которые и без того не оправились от унизительного поражения в сражении на землях Севиса.

Элмер не просто рыцарь, у него высокий титул барона, и ему даже разрешалось участвовать в военных советах. Его предшественник служил заместителем командира тяжелых рыцарей и считался образцом для всех рыцарей Вальдринда.

– Прежде чем делать что-либо, нужно отыскать Элмера Зеелса и понять, чем он занимается, а уже после принять решение, что делать с ним и его товарищами.

После этих слов Маррина огляделась. Перед ней возникли две служанки в белых фартуках поверх черной униформы. Их появление не вызвало у неё ни малейшего удивления.

– Да, сейчас это будет лучшим решением. Вы двое – разузнайте, где находятся Элмер Зеелс и его рыцари.

Затем Маррина дала указания двум служанкам.

– Слушаемся.

Ответ прозвучал в унисон, и в следующее мгновение обе исчезли.

– Ты доволен? – спросила Маррина, глядя на главного мага.

– Да, такое подойдет.

Обест поклонился. Отсутствие эмоций на его лице создавало впечатление, будто он находится посреди церемонии. Затем главный маг повернулся спиной к Маррине и покинул комнату.

«Похоже, полностью безжалостной мне не стать», – подумала Маррина, глядя вслед Обесту.

И дед, и отец у неё были добрыми людьми.

Чтобы защитить семью, дед покинул поле боя в день важной битвы, и за это был убит собственным вассалом. Отец выступал против брака Маррины с Алексисом Дусе, наследником Союза Фантазии, но в итоге сдался и согласился.

И всё равно сердце Маррины до сих пор было переполнено чувствами, которые она не могла забыть или отпустить. Она хотела быть как Обест – способной игнорировать свои эмоции и принимать хладнокровные решения, основанные исключительно на логике, но не могла.

С тех пор как Маррина возглавила семью Крайше, она только и делала, что допускала ошибки. Если так пойдет и дальше, созданный её дедом и поддерживаемый отцом Промышленный Альянс, рухнет. Такое нельзя допустить любой ценой.

Чтобы убедиться, что худший из возможных сценариев не осуществится, Маррина придумала план и обсудила его с Обестом. Главный маг одобрил.

– Однако всё будет зависеть от вас, леди Маррина. Мне даже представить подобное невозможно, – добавил Обест.

Да, всё будет зависеть от того, сможет ли Маррина принять решение.

«Я не смогу, пока моё сердце остается слабым.»

Маррина подняла глаза на стену, где висели портреты её деда, отца и матери. Мать умерла вскоре после её рождения, и отец больше не женился. Родственники у неё ещё были, но из детей Матиаса Крайше была только она.

«Только я. Я одна…»

Маррина отвернулась от портретов и повторила слова, которые говорила себе уже бесчисленное множество раз.

***

На холме у окраины Града – крупнейшего города Севиса – стоял крепкий замок.

Хозяином замка был Набир Герье. Величайший из всех лордов Севиса, когда-либо живших здесь, прозванный Королем Севиса. Но всё это в прошлом. Около месяца назад Набир Герье пал в бою.

Его убил другой лорд Севиса – Лассик Дэвид.

Ещё несколько месяцев назад он был лишь лордом с рангом рыцаря, правившим всего двумя деревнями. Теперь же его пэрство и территории выросли, и он получил ранг виконта. Однако земли достались ему не собственными силами. Большую часть своего титула и территорий он унаследовал от Тео Корнеро – лорда, которому подчинялся. И затем объединил свой Герб с Гербом Набира Герье, который получил после поединка с ним.

Едва закончилось сражение с Вальдриндом, Лассик приступил к действиям. Многие лорды, вставшие на сторону Набира в конфликте с Тео, погибли в последней битве, и их земли остались без хозяев, поэтому Лассик немедленно принялся присваивать территории себе.

То было его законным правом, основанным на системе пэрства, установленной Ассоциацией магов. И теперь перед ним последний рубеж – замок, где остатки вассалов Набира Герье и члены семьи Герье засели со своими войсками.

Когда замок падет, можно будет сказать, что покорение Севиса завершено.

Лассик стоял у подножия холма, скрестив руки, и внимательно смотрел на замок.

– Значит, сдаваться всё-таки не собираются.

После того, как атака из требюшетов прекратилась, он подождал некоторое время, но из замка ответа не последовало.

Осада продолжалась уже четвертый день. Огромные камни и огненные снаряды, выпущенные из двух требюшетов, спроектированных и созданных контрактным магом Морено, последовательно ослабляли оборону замка.

Лассик понимал: враг не разместит свои войска в тылу замка, чтобы в любой момент иметь возможность бежать, а значит, он решил с концами засесть внутри. Набир Герье мог быть тираном, но преданность своих лордов и солдат ему удалось завоевать.

– Ну что ж, пойдем? – спросил в своей обычной легкой манере Морено, контрактный маг Лассика.

– Пожалуй.

Лассик опустил руки и поднял правую. Его растрепанные волосы и мех на плаще колыхнулись.

– В атаку!!! – крикнул Лассик, опустив руку.

– Отряд Петра, вперед!

Увидев сигнал Лассика, молодой парень, который походил на мальчишку, приказал – голос прозвучал как-то несерьезно – своему отряду выдвигаться.

После битвы с объединенными силами Севиса и Вальдринда Петр стал бароном, которому доверили управление замком-крепости – тем, что был осажден в последней битве. Ему удалось стать независимым лордом, хотя фамилии у него так до сих пор и не было.

Петр родом из деревни, которой владел Лассик, и по странной прихоти судьбы юноша заинтересовал его, будучи еще мальчишкой. Лассик взял Петра к себе на службу и начал обучать, чтобы тот стал оруженосцем.

Когда Тео отбыл в Артук, Петр предложил Лассику себя в качестве вассала. К его искреннему удивлению, Лассик наотрез отказался.

– Тео – тот, кто сделал тебя лордом. И это первый человек, кому ты добровольно подчинился. Настанет день, когда ему снова понадобится наша помощь, и тогда мы вернем ему наши Гербы. А до тех пор наша главная задача – сохранить независимость.

Петр с этим согласился, и стал поддерживать Лассика как независимый лорд.

– Солдаты с башенными щитами – продвигайтесь вперед, одной горизонтальной линией. Арбалетчики – встаньте за ними и стреляйте по необходимости! – отдав команду, Петр поднялся на склон холма. На стенах появились вражеские лучники и начали стрелять в них.

– Те, у кого большие щиты, не останавливайтесь. Мы ещё далеко от них. – Петр поднял руку и обратился к своим солдатам.

«Они хотят, чтобы мы подошли ближе и загнали себя в угол.»

Похоже, враг полон решимости защищать замок до последнего.

«А в прошлый раз это были мы.»

Всего месяц прошел – и роли поменялись.

«Но что же тогда делать с защитой замка?»

Командовал обороной брат покойного Набира Герье. Хотя он и был лордом, его ранг ниже, чем у Петра. В первый день осады контрактный маг противника пришел в лагерь Лассика с посланием, что защитники замка готовы дать отпор, а затем просто ушел.

«Верность мертвому лорду, возможно, тоже один из путей лорда…»

Петр продвигался вперед. И когда он оказался в пределах досягаемости вражеских стрел, то поднял щит. Он рассчитал, сколько потребуется, чтобы стрелы достигли его, и использовал щит для отражения тех, которые могли поразить. Щит уже светился защитной силой Герба.

– Отряд башенных щитов, приготовиться!

Голос Петра по-прежнему звучал высоко, как у мальчишки. И когда он отдавал приказы солдатам, его команды не обладали ни величием, ни силой. Но его люди молча выслушивали указания своего лорда и приступали к выполнению без малейших колебаний.

Таково было действие знамени [Мирмидон], доставшееся Петру вместе с Гербом. Оно позволяло подавлять эмоции солдат и делить сознание друг с другом. Говорят, оно произошло от воинского отряда, возглавляемого сверхчеловеком, который пришел из божественного мира под названием Олимп во времена Величайшего Хаоса.

Петр любил свои войска – легкую, подвижную пехоту. Сейчас им приходилось двигаться плотным строем из-за осады, но на открытой местности он мог приказать своим солдатам при необходимости двигаться гибко. В обычных условиях невозможно обучить солдат до такой степени, но благодаря стратегии, разработанной бывшим контрактным магом покойного Короля Севиса, с которым Петр недавно заключил контракт, это каким-то образом сработало. Признаться, ему было приятно видеть, как солдаты двигаются так, как задумано.

«Я не герой, как лорд Тео или лорд Лассик. А мои солдаты не ярые бойцы. Но раз я стою на поле боя – у меня есть роль. И я сыграю её как должен!»

Петр напомнил себе, что ничего не поделаешь и что сейчас ему просто нужно делать необходимое. И чтобы выполнить свою задачу, он не должен много об этом думать.

Его войска подошли к замку достаточно близко, и враги должны быть в пределах досягаемости арбалетов.

– Башенные щиты наготове, зарядить арбалеты…

Петр отдал ещё приказ и просчитал расстояние.

– Арбалетчики – подняться… Целься… Огонь!

А затем приказал стрелять в сторону замка, когда число вражеских стрел было наименьшим.

Солдаты с арбалетами встали и выстрелили. Некоторые тут же пали от вражеских стрел. Но то же самое произошло и на другой стороне. Ряд вражеских солдат упал со стен.

– Присесть и зарядить!

Петр продолжал отдавать приказы.

И тут краем глаза он заметил осадную башню, поднимающуюся по склону.

Как и требюшет, её создал Морено. Конструкция с высотой крепостных стен на восьми колесах и тараном. Сзади – треугольная крыша из мокрой соломы для защиты от стрел. Из-за своей формы она получила название «Деревянный конь» среди войск Лассика и их союзников. В осадной башне находился отряд наемников командира Грака. Двигалась башня за счет человеческой силы, и оттого передвигалась мучительно медленно.

Когда осадная башня приблизилась к воротам замка, с вершины башни блеснул серебристо-белый свет. Свет взмыл вверх и опустился на одну из башен, охраняющих ворота замка.

«Это та персона?..»

Петр криво улыбнулся.

Без сомнений – Айшела. Та самая, что всегда сопровождает отряд наемников командира Грака.

Воительница с черными волосами, одетая в серебряный чешуйчатый доспех. Она обладала нечеловеческой силой прыжка и умением менять направление и скорость падения прямо в воздухе. И внешностью, и навыками она напоминала валькирию – духов воительниц из божественного мира Вальхалла. Петр ничуть не удивился бы, если бы однажды выяснилось, что она способна парить в небесах так же свободно, как и настоящие валькирии.

Она стала первым противником Петра, когда войска Лассика атаковали замок Тео. Если бы тогда девушка сражалась всерьез, он наверняка погиб бы. Позже Петр узнал, что перед началом битвы ей приказали по возможности не убивать солдат Лассика.

Благодаря этому Петр остался жив, и по странному стечению обстоятельств Айшела прониклась к нему симпатией. С тех пор они стали чем-то вроде лучших друзей. Она была красавицей, всегда дружелюбной и милой, но Петр всё равно не мог полностью расслабиться в её присутствии, потому как знал, насколько абсурдна её истинная сила. Впрочем, саму Айшелу это, похоже, ничуть не заботило и каждый раз при встрече она вместо обычного приветствия просто обнимала его.

Он не раз просил её так не делать, но та совершенно не слушала – девушка не умела сдерживать свои порывы.

«Если ей удастся закрепиться на стене замка, исход битвы можно считать решенным.»

Петр почувствовал облегчение: раз здесь Айшела, значит, его роль в осаде практически закончена.

– Прячьтесь за щитами и ждите. Если появится возможность – стреляйте! – отдал приказ солдатам Петр, а сам решил понаблюдать за боем Айшелы… но стоило ей заметить его взгляд, как она тут же отвернулась от битвы и послала ему воздушный поцелуй.

– Ты великолепен, Петр! – крикнула Айшела с широкой улыбкой.

Юный шестнадцатилетний лорд с милым личиком и застенчивым характером напомнил себе, что всё ещё должен сделать необходимое.

«Какой же он милашка, когда смущается!»

Он привлек внимание лучников на стенах, чтобы она могла без проблем перепрыгнуть на одну из башен ворот замка. В этот момент Айшела испытывала сильное желание прыгнуть к Петру, обнять и поцеловать его мягкие пухлые щёки, но жажда боя всё же взяла верх, и она ограничилась ещё одним воздушным поцелуем.

Айшела взмыла вверх и опустилась на головы стражников, стоящих на башне, ввергнув их в панику.

– Позвольте пригласить вас на танец! – пробормотала она по-старинному и взмахнула нагинатой, разрезав плоть на ногах ближайших врагов. Солдаты упали с криками, из свежих ран хлынула кровь и окрасила пол в яркий багрянец. Айшела позаботилась о том, чтобы порезы были глубокими – никто не поднимется.

Разобравшись с этой башней, девушка переместилась к другой и расправилась с защитниками точно таким же образом.

На башне ворот уже кипело масло, а рядом лежала куча больших камней. Если осадная башня подойдет ближе к стенам, всё это обрушится на нападающих.

Айшела повернулась к Лукасу – стрелку, ожидавшему сигнала на осадной башне, – и показала большой палец. Лукас усмехнулся и кивнул, передавая Граку и остальным внутри, что башня зачищена.

И в следующее мгновение осадная башня рванула к воротам замка с пугающей силой.

Услышав грохот, Айшела обернулась и чуть не подавилась. Командир Грак, всегда гордившийся своей сверхчеловеческой силой, дарованной Искусством, толкал осадную башню со всей мощью… явно прикладывал гораздо больше силы, чем следовало.

– Слишком быстро, командир! Слишком быстро!! – крикнула Айшела, но безрезультатно. При такой скорости осадная башня врежется в ворота.

Даже обычно молчаливый и невозмутимый Лукас начал сыпать ругательствами. Верхушка осадной башни неизбежно удариться о каменную стену замка.

– Лукас! Сюда! – Айшела высунулась из башни и протянула руку. – Можешь прыгнуть?!

Лукас замешкался, но, увидев стремительно приближающиеся ворота, решился на прыжок.

Искусство было и на его ногах. Однако оно предназначалось только для быстрого и скрытного передвижения, а не для прыжков. Поэтому, несмотря на небольшое расстояние, он едва не встретился с землей.

В последний миг Айшела схватила его за руку и рывком притянула к себе. Из-за большого импульса Лукас чуть не врезался ей прямо в грудь.

Айшела подалась вперед и поймала лучника грудью. Когда его лицо столкнулось с защитной частью нагрудника, её грудь слегка прижалась, но тут же снова выпятилась.

– Ты в порядке?

– Да, твоя упругость смягчила удар – ответил Лукас своим обычным недовольным голосом, но с заминкой.

– Рада, что смогла помочь, – мягко улыбнулась Айшела.

Тем временем осадная башня не сбавляла хода. Через некоторое время она с грохотом врезалась в ворота: таран проломил ворота одним ударом и застрял, а верхняя часть башни врезалась в каменную стену и разлетелась на куски.

Когда пыль осела, Айшела видела перекошенное от гнева лицо Морено.

«Ну, я сделала всё, чтобы довести её сюда целой. Жаль, что дальше она уже ни на что не годится.»

– Остальное оставляю на тебя, – бросила Айшела Лукасу и спрыгнула с башни во внутреннюю часть замка.

К тому времени наемники Грака вылезли из деревянного коня. Между ними и защитниками разгорелся ожесточенный бой.

Грак вытянул руки, похожие на бревна, и закрутился волчком, сшибая врагов. А Лукас стрелял с башни, убивая по одному с каждым выстрелом.

Враг сражался отчаянно, но сколько бы ни длилась битва, защита знамени не появлялась, и ни один лорд, маг или Исполнитель не приходил на помощь защитникам замка. Армия короля Севиса потеряла большинство лордов после двух недавних поражений, а контракт с отрядом магов был расторгнут. Наемники, нанятые Набиром Герье, по всей видимости, тоже сбежали.

– С такой неорганизованной армией у меня не возникнет проблем, – нахмурилась Айшела, глядя на врагов перед собой.

Она не могла не пожалеть солдат, вынужденных сражаться в бессмысленной и заранее проигранной битве.

И всё же у них было море возможностей спастись бегством. И раз они не воспользовались ни одной, значит, готовы встретить то, что их ожидало.

Но шанс отступить ещё существовал. Пока он есть – нужно быть начеку.

«Я не проявлю милосердия…»

Айшела размахивала нагинатой в самой гуще вражеских солдат. С каждым ударом от тел отлетали конечности во все стороны. Свежая кровь заливала землю, воздух наполнялся воплями ужаса.

Так Айшела пронеслась через весь замок до самого конца и закрыла дверь, которую оставила открытой.

Теперь оставалось лишь зачистить замок от уцелевших.

– Это конец твоей работы?

У ворот замка показался Лассик. Он шел во главе своих солдат. Рядом с ним находился его контрактный маг Морено с богато украшенной рапирой. Но с ними был ещё один человек – Наталия, жена Немана, одного из бывших подчиненных Тео, погибшего в предыдущей битве. Она управляла имениями Немана и тремя соседними деревнями вместо покойного мужа, и Лассик присвоил ей титул, соответствующий её новому положению. Она добровольно решила подчиниться Лассику.

Как Айшела слышала, Наталия – дочь барона, титул изначально принадлежал семье Немана. Она вышла за него замуж в шестнадцать лет из жалости к нему, который в двадцать пять лет всё ещё был холостяком. Сам Неман её не интересовал. У них был только один сын, которому в этом году исполнится три года, и Наталия намеревалась передать ему титул, как только он подрастет.

Несмотря на то, что она женщина, её владение мечом отличалось высоким мастерством. И сама она хотела, чтобы к ней относились так же, как к лордам-мужчинам, и Лассик удовлетворил просьбу. Именно поэтому он взял её с собой на поле боя.

Айшела помахала рукой Лассику и остальным и подошла, после чего все трое спокойно прошли между разбросанными трупами и кусками человеческого мяса. Бой во дворе замка уже закончился, а сдавшиеся солдаты были согнаны в угол.

– Великолепное исполнение, – похвалил её Лассик.

– Плёвое дело, – недовольно ответила Айшела.

– Прошло не так много времени с тех пор, как ты оправилась от ран. С учетом этого, твоё исполнение более чем достойное.

– Возможно, но отправлять сильных противников в Вальхаллу – больше в моём духе, чем это. В общем, остальное на тебе. А я проголодалась – пойду побалую себя Петром.

– Только сильно не издевайся над бедным пареньком, ладно?

– Не проси невозможного! – Фыркнув, как это делает командир Грак, Айшела взмыла в воздух.

– Ну что за странная женщина… – вздохнул Морено, глядя ей вслед.

– Да ладно тебе. По-моему, она милая.

– Если судить только по внешности, – пожал плечами Морено в ответ на слова Лассика. – К слову, когда эта битва закончится, закончится и покорение Севиса. И вы, лорд Лассик, наконец станете Королем Севиса.

– Я не буду называть себя Королем Севиса, – усмехнулся Лассик.

– Почему же?

– Потому что я не собираюсь останавливаться только на Севисе.

– А? Но разве вы не говорили, что будете довольны, став правителем небольшой страны?

– Таковы были мои амбиции в начале. Но чтобы помочь Тео, мне нужно иметь в руках как можно больше. К тому же, когда он однажды вернется на Систину, чтобы взять её под контроль, будет весьма кстати владеть территорией с выходом к морю. Ты не согласен?

– Вы говорите о Форбесе?

– И о Кловисе тоже.

Морено присвистнул.

– Если мы объединим эти три области, я стану Великим Королем нового государства.

– Вот к чему вы стремитесь, да?

Новость неожиданная, но не удивительная, если честно.

– Так странно. Ты прав – моим пределом должна была стать небольшая страна. Но теперь, когда я делаю это ради него, мне хочется править большими территориями и иметь как можно более многочисленную армию.

– Не знаю, что вам в нём так нравится, но даже если вам станет мало одной небольшой страны, я всё равно буду с вами до конца.

– Даже если мои амбиции всегда будут на шаг впереди него?

– Хотите сказать, что они будут расти до бесконечности?

– Именно! – с гордостью заявил Лассик.

– Жадничаем?

– А почему нет? Жизнь – не путь по мирной дороге. Это плавание по реке на маленькой лодке: стоит перестать грести хотя бы на миг – и тебя унесет течением.

– Понимаю. На вещи можно посмотреть и под таким углом, – с уважением кивнул Морено. – Но если стать слишком жадным, в конце концов это приведет к гибели.

– Несомненно, – рассмеялся Лассик.

Морено рассмеялся вместе с ним. Наталия молча наблюдала за ними с расстояния в несколько шагов.

«Лорд Лассик… может, поэтому вы до сих пор одиноки?»

Подумала она про себя.

***

Даже после того как они вошли в крепость и прошли по коридорам, ни один солдат им не показался. Похоже, все защитники были сосредоточены на стенах и во дворе.

– Я не вижу никого из семьи Набира… – нахмурился Лассик.

– Уже сбежали через задние ворота? – Наталия тоже слегка свела брови.

– Надеюсь, но у меня дурное предчувствие. В воздухе стоит запах крови.

– Ну, мы ведь прошли через двор. Может, он тянется оттуда?

– Нет. Этот смрад куда сильнее, чем мог бы быть от мертвецов во дворе, – твердо сказал Лассик Наталии.

– Неужели настолько сильный?.. – Наталия вздохнула. С тех пор как они вошли во двор, ей казалось, будто она идет по луже крови среди разбросанных кусков плоти – для неё всё слилось воедино.

– Что будем делать? Повернем назад? – спросил Морено.

– Ни за что. Что это будет за захват замка, если лорд решит отступить?

– Может, я пойду вперед и посмотрю, что там? – предложила Наталия.

– Нет, идем вместе. В задней части замка должен быть тронный зал.

По обе стороны коридора находились небольшие комнаты. Солдаты по очереди распахивали двери, но ни в одной не оказалось ни души. Когда они дошли до конца коридора и двойных дверей, Наталия толкнула их рукой.

– Это!!!...

В ту же секунду лицо Наталии побледнело.

Обычно зал, в котором располагался трон, должен был поражать своим великолепием… однако то, что увидела Наталия, не имело с этим ничего общего. Перед ней развернулась жуткая картина.

Пространство вокруг трона превратилось в море крови. Вокруг лежало десятки тел: мужчины, женщины, дети, старики и даже, по-видимому, лорд.

А в самом центре моря из крови корчился монстр.

То был великан – настолько огромный, что, встав в полный рост, он доставал до потолка тронного зала. Великан стоял спиной к входу и сжимал что-то в каждой руке.

Наталия попыталась разглядеть и сразу же пожалела об этом. В руке великан держал человека в мантии, похожего на мага, и жевал его, как закуску.

– Тролль из мира Фомориан… – тихо присвистнул Морено.

– Но что он здесь делает? – задался вопросом Лассик.

– Судя по телам, лорда и его семью убили мечом. Вероятнее всего, лорд собственноручно зарубил родных, а затем покончил с собой. После этого маг использовал энергию проявившегося Герба, превратив её в Ядро Хаоса, и призвал монстра. К несчастью для него, появилось не то существо, которое можно контролировать. Маг был убит, и теперь его едят.

– Но почему он сделал такое?!

– Возможно, в настолько отчаянном положении оказалась семья Герье?

– Но зачем заходить так далеко и убивать собственную семью?! – Наталию охватило возмущение.

– Согласен. Но это стоило бы сказать тому лорду, что покончил с собой, а не нам. – Морено пожал плечами.

– Отойдите. Я займусь великаном.

Наталия вышла вперед, подняв меч и щит. Великан заметил её и оскалился, угрожающе обнажив клыки.

– Леди Наталия… – Лассик с улыбкой встал рядом с ней. – Я ценю вашу преданность, но вам не обязательно так рваться.

– Не беспокойтесь обо мне. Стать щитом для своего господина – долг и честь подчиненного лорда. Прошу лишь об одном: позаботьтесь о моём ребёнке, если я здесь погибну.

– Предложение достойное, увы, я не намерен отступать. Если этот монстр был призван ценой жизней семьи Набира, будет правильно ответить на их решимость, поставив на кон свою собственную.

«Даже если мы не будем действовать правильно.»

– Я тоже против. Если вы падете здесь, лорд Лассик, это будет именно тем, чего добивался враг, – вмешался Морено.

– Только захватив замок собственноручно, я смогу показать всему миру, что Севис покорен. Теперь уже нет пути назад, – заявил Лассик, отсылая своих людей.

– И что же вы собираетесь делать?

– Всё просто. Убить великана.

– Проще некуда, – рассмеялся Морено.

– Раз есть силы на смех, может, тогда сам и прикончишь его за меня?

– А, теперь хотите, чтобы я всё сделал вместо вас? – Морено приготовил волшебную палочку в левой руке.

«Могу ли я чем-то помочь?»

Наталия не собиралась отступать. Она сжала меч и щит и шагнула к великану. Тролль фыркнул, посмотрел на неё и облизнулся.

– Да, мишень – я. – Наталия подняла руки и замахнулась оружием. В ответ тролль бросил к ней полусъеденного мага.

Наталия выставила щит в левой руке, готовясь принять удар. Кулак тролля был столь мощным, что от него ощущалась ударная волна, но Наталия не отступила. Её Герб ярко засиял перед щитом, и кулак великана был остановлен.

– Кх…

Она думала, что даже если примет удар тролля, то ничего страшного не случится, но сила удара оказалась такой, будто её тело разорвало на части. Всё онемело, и она упала на колени. Тролль уставился на свой кулак и завопил.

– Я же говорил, не стоит так рваться.

Лассик с улыбкой проскользнул мимо Наталии и прыгнул мечом на брюхо тролля. Тот инстинктивно поднял ногу и отбил меч коленом. Лассика отбросило, но он перегруппировался и приземлился на ноги. Потеряв равновесие, он сделал несколько шагов и опёрся руками о плечи Наталии.

– Извиняюсь.

– Используйте меня как угодно, – на полном серьезе ответила Наталия.

Колено тролля было рассечено, из раны шла сине-черная кровь. От боли монстр взбесился и начал буйствовать, размахивая конечностями.

Лассик и Наталия быстро откатились влево и вправо.

– Больно шустро двигается для такой махины, – посмеялся Лассик.

Он видел возможность для атаки, но понимал: одно попадание под удар – и ему конец.

– Вы ведь живете в пещерах и передвигаетесь ночью? Значит, солнечный свет вам не по душе, верно? – Морено обратился к троллю, как к приятелю, и начал махать своей палочкой. – Соберись свет!

По потолку, стенам и полу Морено создал слои, отражающие свет. Солнечные лучи, проникающие через окно, рассеялись по темному залу. Сделалось светло, как в разгар солнечного дня.

Тролль закрыл лицо руками и застонал.

– Сейчас!

Лассик увидел шанс и бросился на тролля, Наталия последовала за ним. Слева и справа они вонзили клинки в ноги монстра. Кожа тролля была твердой, как камень, но оружие содержало силу их Гербов, поэтому оба клинка вошли глубоко.

Тролль взревел и снова начал буйствовать. Из-за ран на ногах он потерял равновесие и, махнув рукой, будто пытался что-то схватить, рухнул на спину. Трон, оказавшись на пути, разнеся на куски.

Лассик и Наталия попытались добить, но тролль взмахнул ногой и вновь создал дистанцию между ними.

– Упрямый ублюдок, – усмехнулся Лассик. Он впервые сражался с таким огромным монстром.

– Согласна, – кивнула Наталия, тяжело дыша.

– Не хотелось бы применять магию истока, чересчур вульгарно… – Бормоча, Морено вытащил из кармана кусочек дерева и коснулся его кончиком своей палочки. Дерево воспламенилось, показались дым и пламя. Затем, бросив горящий кусок дерева в тролля, который собирался встать, он взмахнул волшебной палочкой.

– Взорвись!

Дерево взорвалось ярко-красным пламенем. Тролля окутало пламя, но когда оно угасло, великан уже стоял на ногах.

– Разве огонь не его слабость? – нахмурился Морено. – Я хотел покончить с ним красиво, раз уж пришлось прибегнуть к банальной магии.

– Удобно тебе, да? – расхохотался Лассик. – Он дерется осторожно. Удары мощные, но движения неуклюжие. И, похоже, бьёт наугад из-за того, что не видит. Я думал, будет сложнее предугадать его действия, но он постоянно бушевал.

– И что вы предлагаете?

– Я просто подберусь к нему поближе. – Едва слова сорвались с губ, как Лассик рванул к ногам великана.

– Лорд Лассик! – Наталия бросилась следом, но Морено схватил её за плечо и удержал.

– Лорд Лассик регулярно тренировался сражаться против многочисленных противников, так что с ним всё будет в порядке.

– Намекаете, что я здесь лишняя?

– Я такого не говорил, но сейчас, пожалуйста, не мешайте лорду Лассику, – смеясь ответил Морено и силой оттащил Наталию назад.

– Кх!.. – Наталия решила подчиниться Морено, хотя и была недовольна. – А что, если с лордом Лассиком что-то случится?

– Это будет означать, что его удача наконец иссякла. Мы с вами победим великана, вы унаследуете Герб лорда Лассика. А если захотите заключить со мной контракт – я с радостью буду вам служить.

– В тебе есть хоть капля верности? – Наталию разозлил такой ответ.

– Я маг по контракту. Я служу своему лорду, но никогда не осмелюсь ставить собственные способности выше его.

Наталия не могла ничего ответить.

Между Лассиком и этим магом явно существовало нечто большее, чем обычная верность. Доверие, дружба, товарищество… всё это было ей близко, но в их случае она не могла точно определить, что это.

– К слову… – Наталия посмотрела на Морено ледяным взглядом. – Не мог бы ты перестать держать моё плечо?

– Ой, прошу прощения…

Морено всё это время держал руку на плече Наталии. Он поспешно убрал руку, но тут вспомнил её слова о том, что Лассик может использовать её как угодно, и нахмурился.

«Вот и разница в отношении.»

Отмахнувшись от подобной мысли, Морено сосредоточился на бое Лассика.

Как и говорил, Лассик сражался с троллем так, словно перед ним целый отряд солдат.

Он видел возможность и атаковал, а когда конечности великана устремлялись к нему, мгновенно принимал решение и точно реагировал. В одиночном поединке важны концентрация и тактика, но в бою с множеством врагов нужно очистить разум и действовать без цели, не зацикливаться на чем-то конкретном. Морено тоже проходил такую подготовку по приказу Лассика и потому понимал это. Он знал: истинный талант Лассика раскрывался в сражениях против многих противников сразу.

У тролля было полно шрамов на нижней части тела. И всё же он оставался пугающе вынослив и всё никак не падал. Но даже так он не был соперником для Лассика. Более того – казалось, будто Лассик наслаждается боем.

«Этот человек улыбается даже в такой безнадежной ситуации…»

Бой затянулся, но Лассик не показывал признаков усталости, потому как не делал ни одного лишнего движения. Между тем тролль, казавшийся неисчерпаемо сильным, внезапно начал замедляться, словно у него оборвалась натянутая струна.

– Ты славно постарался, – похвалил тролля Морено.

В тот же миг клинок Лассика вспыхнул светом Герба, и он нанес точный удар по пятке великана. Раздался глухой удар – тролль рухнул, словно сила разом покинула его ноги. Великан всё ещё был выше Лассика, однако важно то, что он теперь находился в уязвимом положении.

Такой шанс Лассик не мог упустил. Он поднял меч на уровне плеч с видом знающего своё дело… и острие меча оказалось направлено прямо в сердце тролля.

Увидев, что тролль дважды взмахнул рукой, он прыгнул, высвобождая накопленную силу. Острие меча вонзилось в грудь великана и погрузилось в неё.

Тролль вскинул руки, будто моля о помощи, и издал рев, от которого задрожали стены зала. Его лицо было обращено к потолку, и из широко открытого рта хлынула синевато-черная кровь, вспениваясь пузырями.

Вбив клинок до рукояти, Лассик отскочил назад, оставив меч в теле тролля.

Тролль с яростью опустил поднятые руки. Но Лассика там уже не было, и он просто расколол каменный пол. Окончательно утратив силы, монстр рухнул прямо перед ним. Великан ещё некоторое время дергался.

– Потрясающе! – Наталия просияла.

Солдаты, напряженно наблюдавшие за боем из коридора, разразились громкими криками.

– На всякий случай лучше не подходить близко, – предупредил Морено.

– Когда жизнь монстра Хаоса заканчивается, его проекция перестает существовать в нашем мире. Она оборачивается в Ядро Хаоса. Не подходить к нему слишком близко, иначе может атаковать напоследок, да?

Лассик был с этим согласен. Вернувшись к Морено, он скрестил руки и посмотрел на тролля, пока тот окончательно не перестал двигаться. Его дыхание было тяжелым, и он потел, но выражение лица не изменилось.

Вскоре из тела тролля начал подниматься черный дым. Он закружился и превратился в черное сферообразное облако. Ядро Хаоса. Временная материализация Хаоса, наполняющего этот мир.

– Прошу, поглотите его своим Гербом, – улыбнулся Морено Лассику.

– Теперь все Гербы и земли правящей семьи Севиса принадлежат лорду Лассику.

– Да… – Лассик удовлетворенно кивнул.

– Пусть весь Севис узнает. Я объявляю: у страны появился новый правитель. Если у кого-то есть возражения, пусть выскажет их в бою.

– Тех, кто решит подчиниться мне, я не стану принуждать следовать за мной. Но если кто-то удумает противостоять мне, я без колебаний приду за его Гербом и территориями.

– Разумеется. – Морено почтительно поклонился.

«Как далеко сей человек меня заведет?»

От этой мысли сердце Морено затрепетало.

«Прости, Силука, но я собираюсь отправить своего лорда туда, где твой лорд никогда не сможет его догнать.»