Близились сумерки, в лесу стоял густой туман. Лорд осторожно ехал на лошади по узкой дороге, которая петляла между деревьями.

Элмер Зеелс. Когда в прошлом году ему исполнилось двадцать лет, от отца он получил титул барона и вступил в прославленный орден тяжелых рыцарей Вальдринда, где сразу же возглавил отряд и получил право участвовать в военном совете.

Несмотря на то, что ему удалось достичь ранга барона, лично он не имел никаких территорий. Под его началом не было даже контрактного мага.

На родине в Вальдринде тяжелым рыцарям платили не по территориям, которыми они владели, а по титулам. Поэтому он поселился в городе-замке и всегда был готов к бою. Под знаменем [Драгун], наследуемым родом Крайше, тяжелые рыцари Вальдринда стали сильнейшим рыцарским объединением на континенте и растоптали всех врагов, осмелившихся выступить против них и семьи Крайше.

Однако на днях тяжелые рыцари Вальдринда потерпели сокрушительное поражение. Проиграли юноше по имени Тео Корнеро, который до недавнего времени был странствующим лордом с пэрством ниже виконта.

Впрочем, поражение им нанес не только юноша. Армия Виллара Констанса, графа Артука – все думали, что он не придет на помощь – внезапно появилась на поле боя под конец сражения. Оказалось, вся осада крепости Тео Корнеро подстроена Вилларом Констансом, его махинациями.

На военном совете Элмер был тем рыцарем, который настаивал на том, что граф Артука не придет на помощь Тео Корнеро и что им следует направить всю армию на осаду замка и закончить сражение как можно скорее.

Если бы предложение Элмера полностью приняли, Маррина Крайше, нынешняя глава семьи Крайше, попала бы в плен или была бы убита, когда Виллар и его люди нагрянули в её лагерь со своими основными силами. Однако по совету Обеста Мелетес, контрактного мага Маррины Крайше, было решено оставить сотню рыцарей для охраны Маррины. Худшего удалось избежать именно благодаря стараниям этих ста воинов, которые поклялись защищать леди Маррину до последнего вздоха. К несчастью, многие пали в бою.

К тому времени, когда Элмер, командовавший передовыми отрядами, вернулся на помощь основным силам, войска Артука уже отступили. В результате этого поражения тяжелые рыцари Вальдринда потеряли многих своих товарищей, влияние на Севис, а главное – авторитет солдат лидера Промышленного Альянса.

И вот теперь тяжелые рыцари Вальдринда уходили с поля боя Севиса и направлялись на родину.

Им пришлось пройти через территории Озерла и Буллтавы. Хотя обе принадлежали к Промышленному Альянсу, с ними не было отношений хозяина-слуги, основанных на Гербах, а потому, услышав новость о поражении Вальдринда, есть риск, что они переметнутся на сторону Союза Фантазии. Из-за этого армия двигалась в ускоренном и жестком темпе, а сам строй оказался нарушен.

Между тем Элмер, всё ещё не отошедший от поражения, по неосторожности отстал от своего отряда. Свернул куда-то не туда, и не заметил, как оказался один в глухом лесу. Похоже, он свернул на восток, когда нужно было на север. Он пересек границу и, видимо, попал на территорию Артука.

Глубокие леса Артука, в них властвуют ведьмы, оборотни и вампиры. Он также слышал, что и простые жители жили в укрепленных поселениях вокруг лесов, и если кто-то чужой войдет, то тут же безжалостно лишится жизни.

Элмер почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он решил проверить положение солнца, хотел определить своё местоположение, чтобы направиться на север, к союзным территориям, пока никто его не обнаружил. Но лес был густой и темный, трудно было разглядеть что-то выше крон и определить направление.

Спустя время ему показалось, что он ходит по кругу, а ещё казалось, что кто-то наблюдает за ним из-за деревьев. Сгущались сумерки, он мог поклясться, что слышал вдалеке вой волка. Такими темпами он вскоре растворится во тьме и его поглотит лес. Тревога сжимала грудь Элмера.

«Возьми себя в руки! Ты же черт тебя побери уважаемый рыцарь-капитан тяжелых рыцарей Вальдринда!» – обругал себя Элмер. Даже если бы перед ним что-то выскочило, один выстрел из тяжелого арбалета, заряженного священной энергией, дарованной ему силой Герба семьи Крайше, – и всё.

Однако его не защищала сила знамени [Драгун], так как он сейчас слишком далеко от своего лорда-хозяина, Маррины Крайше. Отчего доспехи казались ужасно тяжелыми. Коню тоже приходилось несладко: он давно ни ел, ни пил. Та же ситуация была и у других рыцарей его отряда. Элмер не горел желанием слезать с лошади: едва он коснется земли, как его ноги подкосит.

Вскоре лес погрузился в кромешную тьму.

Подумав, что дальше ехать не стоит, Элмер остановил коня и слез с него. Он снял мешочек с водой, открыл горлышко и дал животному всю воду, что оставалась. После того как лошадь закончила пить, у неё пошла пена изо рта, и она упала. Некоторое время животное билось в конвульсиях, а потом замерло.

– Прости…

Элмер опустился на колени и помолился за душу своего любимого коня, о котором заботился с тех пор, как стал рыцарем. Он вздохнул и поднялся, с трудом снимая доспехи. Снять их в одиночку было непросто, но он не мог идти по лесу в таких тяжеленных доспехах.

Он убеждал себя, что пока с ним тяжелый арбалет, бояться нечего. К тому же на поясе висел меч.

Элмер зашагал прочь, то и дело оглядываясь, не привлек ли мертвый конь внимание хищника.

Как далеко он ушел? В темноте показался слабый свет. Сначала он подумал, что это демонический огонь, но цвет был красноватым как у обычного огня. Свет – костер, и вокруг него люди.

Элмер понимал, что нужно сохранять бдительность, но жажда уже на пределе, а голод и усталость – невыносимы.

Он без доспехов, поэтому в нём не узнают рыцаря Вальдринда. Вдруг ему повезет и его примут за человека, на которого напали разбойники по дороге в Элам, и позволят остаться на ночь? Такие мысли посетили голову Элмера.

Элмер пошел прямо к свету. По пути пару раз споткнулся о корни деревьев и упал, но всё же добрался до места.

Там одиноко стоял домик. Так себе жилище: из скрепленных между собой бревен, щели замазаны грязью, а крыша – кора. В нём было прорублено окно, через которое внутрь просачивался свет.

Радость от осознания того, что он спасен, была настолько велика, что он даже не задавался вопросом, почему в таком месте всего один дом.

Элмер постучал в дверь.

– Прошу прощения, что беспокою так поздно ночью. Я путешественник. На меня напали разбойники, и я заблудился, пока убегал. Пожалуйста, помогите.

Реакции не было, затем шаги медленно приблизились. Глазок в двери открылся, и пара темных глаз оценивающе уставилась на Элмера. Потом дверь открылась.

Показалась женщина в грязной одежде. Её длинные черные волосы были спутаны, словно их ни разу не расчесывали, губы казались коричневыми и сухими, в полуоткрытых глазах стоял пугающий блеск. Он не мог определить её возраст, ей вполне может быть как больше сорока, так и меньше двадцати.

– В доме грязно, но, прошу, входите. – Голос женщины звучал очень тихо.

– Спасибо вам. – Элмер вздохнул с облегчением и прошел через дверь.

– Сюда…

Женщина показала ему на потертый столик. Элмер молча кивнул и сел на стул, который представлял собой кусок бревна. Он снял тяжелый арбалет и меч и положил их у ног.

– Можно воды?

Элмер достал кошелек и положил на стол одну золотую эламскую монету, что эквивалентно сотне эламским серебряным монетам. Сумме, на которую семья простолюдина могла безбедно жить в течение месяца.

– Мне не нужны деньги… – женщина медленно покачала головой, – …потому что у меня нет возможности их использовать.

Женщина зачерпнула ковшом воду из кувшина, налила её в деревянную чашку и протянула Элмеру.

Элмер даже не пытался принюхаться, залпом выпил содержимое чашки, держа обоими руками. Вода была удивительно чистой, казалось, будто он заново родился. В то же время его желудок громко заурчал.

– Ах, п-простите, – смущенно произнес Элмер.

Женщина наконец-то расслабилась и улыбнулась, а затем налила что-то похожее на рагу из железного горшка у камина в деревянную миску.

– Держите…

Она робко протянула ему деревянную ложку. Заглянув в миску, он увидел различные грибы, и в нос ударил запах лекарственных трав.

Такой суп парень раньше не встречал, но сейчас не время беспокоиться об этом. Он зачерпнул ложкой и поднес ко рту. Вкус оказался насыщенным, впрочем, не настолько, чтобы его нельзя было есть. Элмер с жадностью съел весь грибной суп.

– Спасибо. Я снова чувствую себя живым.

Когда Элмер её поблагодарил, женщина молча кивнула и забрала пустую миску. Утолив жажду и голод, Элмер снова мог здраво мыслить.

– Вы живете одни в этом лесу?

– Да… – ответила женщина, расстилая постель в глубине комнаты.

– Почему?

Женщина не ответила. Элмеру хотелось что-то сказать, но он придержал язык, ведь она буквально спасла ему жизнь. Ему хотелось отплатить ей за доброту.

– Не хотите поехать ко мне в особняк? Придется работать служанкой, но ваша жизнь будет намного лучше, чем здесь.

– Ценю ваше предложение, но я не могу уйти отсюда, – сказала она, не оборачиваясь.

– Почему?

Элмер задал ещё несколько вопросов, но она не ответила и на них.

Элмер встал со стула и попытался подойти к женщине, но стоило ему сделать шаг, как ноги почему-то подкосились. Он едва мог стоять, зрение помутилось.

Вместе с тем он испытывал странное чувство восторга. Элмер посмотрел на женщину, казалось, она чем-то одержима. Незнакомка закончила с постелью и повернулась к Элмеру.

Однако она производила совершенно иное впечатление, чем когда он увидел её впервые. Её черные волосы были блестящими и волнистыми, глаза широко открыты и сияли таинственным светом.

Одним движением женщина сняла с себя всю одежду. Она стояла перед ним обнаженная, её нагое тело обладало идеальной женской фигурой с изгибами, равных которых не было в этом мире.

Элмер подошел к ней и толкнул на кровать.

– Рыцарь Элмер, позвольте отвести вас к Вальдринду, – прошептала женщина ему на ухо, обняв.

Её голос, казалось, звучал прямо в сердце Элмера. Он не задумывался, откуда она знает его имя, личность и родину.

– Взамен я хотела бы попросить кое о чём…

Голос женщины эхом отдавался в ушах Элмера, он вновь и вновь кивал головой. Её слова звучали убедительнее слов его лорда-хозяина, Маррины Крайше.

Она сказала ему, чего хочет. Элмер мгновенно всё понял и поклялся исполнить.

– Клянусь своим Гербом…

Элмер пробормотал клятву голосом, словно потерял душу, и тут же на тыльной стороне его правой руки появился белый, сияющий Герб. Женщина с любовью прижалась к его губам.

– Да, это именно то, чего я хочу…

Но её слова не достигли ушей Элмера в его одурманенном состоянии.